Золушка и Дракон

Глава шестьдесят третья

Тара никак не ожидала, что Сиа вызовет ее в лес так быстро. С момента их последней встречи не прошло и суток, как рыжий зверек постучал в окно дворца, нетерпеливо бегая по подоконнику.

— Римус, велите седлать Рут. Ливия, сегодня ты остаешься дома. Я вернусь очень быстро, не волнуйся.

День приближался к вечеру, но солнце еще щедро дарило свои лучи жителям Наби. Стайки синиц перелетали среди деревьев, оглашая окрестности звонким пением. Дриада ждала целительницу у развилки, где тропинка к дому из черных камней отделялась от большой дороги и уходила за холм. Принцесса оставила Стража у старой сосны и углубилась в лес.

— Вот что тебе сделали гномы. Смотри, — на открытой ладони Сиа лежало скромное колечко. — В серебро вставлен черный лунный камень. Если носить его как обычное украшение — то окружающие будут видеть не тебя, а другого человека. Черный лунный камень наводит на человека морок, лишая его истинной внешности. Перед тем, как надеть кольцо в первый раз — заранее хорошенько продумай, как хочешь выглядеть, ведь этот образ будет с тобой постоянно. Важно все: возраст, комплекция, цвет волос, глаз и даже голос.

— Ух ты! — сверкнула глазами рыжая. — А я и не знала, что есть такой интересный камень… Здо́рово!

Дриада довольно улыбнулась, глядя на подругу: — Но это еще не все… Гномы сказали, что за такую цену они добавили в колечко еще один вид магии: если носить его камнем к ладони, то станешь невидимой для всех.

— Невероятно!!! Как раз то, что я хотела! Даже мечтать о таком не могла!

— Запомни — невидимой, но не бестелесной. То есть, если ты на кого — то налетишь или толкнешь, он это почувствует, но тебя не увидит. И еще… это украшение будет блокировать любую магию Дракона, все его возможности, — голос дриады стал серьезным, серые глаза пристально смотрели на принцессу. — Учти это, пожалуйста. Уронишь его или потеряешь — больше не найдешь, можешь даже не искать. Гномы сразу вернут кольцо себе — это редкий ценный артефакт.

— А если вдруг мне потребуется на время стать собой или вернуть магию Дракона, но не отдавать его гномам? Что делать?

— Сними с пальца и убери в карман или держи в кулаке. Только так. И еще один важный момент — в твоем распоряжении ровно месяц. Через тридцать дней кольцо исчезнет в любом случае.

— Прямо как в сказке про Золушку. Карета превратится в тыкву, — отозвалась Тара. — Поняла. Спасибо. Думаю, сейчас у меня есть время, чтобы придумать новый образ. Надо сосредоточиться…

Тара оглянулась, чтобы убедиться, что Страж Римус не видит подруг и не слышит их разговора. Белка Чуа удобно расположилась на стволе ближайшей сосны, прислушиваясь к новой затее подруг, дриада, расправив платье, присела на сухой пенек. Прошло несколько минут, после чего принцесса решительным жестом надела кольцо на средний палец.

— Ну ты даешь! — звонко расхохоталась Сиа, глядя на преобразившуюся подругу. — Тебя невозможно узнать! Мне нравится.

— Интересно, что это украшение идеально подходит по размеру. А теперь проверим режим невидимки.

— Работает! — ахнула дриада, с изумлением оглядываясь вокруг, реагируя на тихий хруст тонких веток и шелест травы. — Кстати, учти, что следы ты все — таки оставляешь.

— А зрение Дракона может меня разоблачить?

— Нет. Я спросила про это Тренни, когда он принес кольцо. Гномы дают гарантию.

Тара сняла украшение, возникнув из пустоты за спиной подруги. Обнявшись, девчонки распрощались. Рыжая махнула рукой белке, которая проводила девушку до окраины леса, быстрой молнией перелетая с одного дерева на другое.

— Возвращайся домой, Чуа. До встречи, — не обращая внимания на удивленный взгляд Стража, целительница помахала рукой и подняла Рут в галоп: нужно было побыстрей вернуться во дворец, ведь уже послезавтра утром начиналась свадьба ее брата. Все было готово к новому этапу жизни, такой сложной, необычной и интересной. По хорошо знакомой дороге она возвращалась в город, Страж следовал чуть поодаль. Эйфория и радость принцессы сменились тихой задумчивостью: — Сколько времени может потребоваться, чтобы заставить упрямого Дракона озвучить свои чувства? А если ничего не получится, что дальше?

Всадники остановились у крыльца. Не дожидаясь помощи, Тара соскользнула с седла, передала повод подбежавшему мальчишке — конюху и направилась в покои, слыша за спиной шаги Римуса.

Свадьба наследника Наби и принцессы из Сэндаринии приближалась семимильными шагами. Пышный кортеж султана и его дочери остановился у белоснежного крыльца. Ребятня и взрослые, проходящие мимо, с любопытством разглядывали яркие одежды чужестранцев, показывали пальцами на кривые сабли в разукрашенных драгоценными камнями ножнах.

— Хафиза! — Тара сбежала по ступеням и обняла подругу, которая вышла из кареты, с любопытством оглядываясь по сторонам. — Я так тебе рада! Повелитель, приветствую.

— Счастливы видеть вас в Наби, — Райан поцеловал руку невесты и встретил Бахмана Хатами глубоким поклоном. — Добро пожаловать.

Время до торжественной церемонии слилось в калейдоскоп событий. Вот девушки гуляют по дворцу. Тара показывает подруге залы, библиотеку, оранжерею. Заглянули они и туда, где мужчины практикуются в фехтовании. Так, на всякий случай.

Знакомство с фрейлинами. Рыжая удивилась, как легко Хафиза запомнила всех девушек, завязала непринужденный разговор. Казалось, ее ничуть не стесняло повышенное внимание и желание девушек узнать побольше о будущей жене наследника.

— С этим нужно родиться, — еще раз убедилась рыжая. — Принцесса — это то, что живет в твоей крови, а не просто корона на голове и громкий статус.

Обед, ужин, завтрак в большой гостиной, где два Повелителя сидели рядом. Разговоры. Много разговоров, планов на будущее звучало в эти дни. Иногда Таре казалось, что она была водомеркой, которая лишь скользила по событиям, не погружаясь, чтобы не захлебнуться.

Наступил день свадебной церемонии. Как и обещали астрологи, он был теплым и солнечным. Пение птиц врывалось в распахнутые окна дворца, наполняя сердца и души людей радостью и надеждой. Начищенные до блеска полы пускали солнечных зайчиков, хрустальные подвески люстр легко покачивались и звенели на сквозняках. В коридорах сегодня было тесно: придворные, послы и многочисленные важные гости съехались со всей страны на свадьбу наследника. Тара до последнего сидела в своих покоях, а Ливия хлопотала вокруг.

— Госпожа, вы так красивы в этом наряде, — ворковала служанка, в очередной раз проверяя прическу и разглаживая на пышной юбке невидимую складочку. — Прямо как невеста.

Сама того не зная, девушка попала в болевую точку. Закусив губу, принцесса смотрела на себя в большое зеркало: наряд и правда был хорош, но вот она сама… Не хватало того света в глазах, который шел от внутреннего состояния счастья. Конечно, она радовалась за брата, но этого было мало. В дверь постучали: слуга сообщил, что Ее высочество ожидают.

Эмер встретил Тару перед входом в тронный зал, где с минуты на минуту должна была начаться свадебная церемония.

— Кьяра! — восхищенно выдохнул он. — Мой любимый Дракон.

Идея дополнить уже готовое платье золотистого цвета пришла внезапно. Однажды Хафиза робко уточнила у подруги, какого цвета должно быть платье невесты в Наби. Вечером, когда Райан получил у султана согласие на брак, девушки сидели в небольшом дворцовом саду. Под журчание фонтана и пение райских птиц обсуждали будущую свадьбу.

— Я подумала… — принцесса волновалась и нервничала, теребя тонкий платок. — Если можно, я хотела быть в красном платье. В цвете Дракона Хорра.

— Прекрасная идея! Думаю, Райану понравится! Очень символично! Ты берешь его в мужья, как мужчину и как Дракона! Умница!

Этот разговор никак не выходил из головы целительницы. Среди подарков Хафизы, привезенных из Сэндаринии, она заметила плотное кружево цвета темного золота. Рисунок на нем напоминал чешуйки, плотно примыкающие друг к другу. Теперь изящная пелерина прикрывала ее спину и плечи, а широкие манжеты украшали запястья, поблескивая в лучах солнца. В этом наряде Тара и впрямь была очень похожа на Золотого Дракона.

— Невероятно… Все Драконы вышли на церемонию в своих цветах: костюм Райана, как и его невесты, был красным. Я — в золоте, а Каан — в темно — фиолетовом, почти черном.

Церемония была долгой и пышной. Тара вздрогнула, когда звук фанфар, чистый и пронзительный, взлетел к высокому потолку тронного зала. Дальше все происходило словно в тумане. Султан Хатами провел прекрасную Хафизу через зал и вложил ее руку в открытую ладонь Райана. Слова, музыка, опять слова. Поздравления от послов и первых министров, представителей старейших семейств Наби. В толпе Тара заметила Варгу, которая сопровождала маму одного из министров. Она стала не просто служанкой, а компаньонкой для пожилой женщины. Варга не сводила влюбленного взгляда с Винса, того самого парня, с которым однажды познакомилась в коридоре дворца. Он взял на себя смелость порекомендовать девушку своему господину и не прогадал.

— Кажется, она счастлива. Это хорошо. Значит мое решение было правильным.

Лорд Эмер с тревогой поглядывал на Тару. Сегодня она была какой-то странной, словно замороженной. Улыбалась, отвечала на вопросы, танцевала, но что — то было не так…

— Кьяра…

Обращение в безмолвном диалоге принцесса проигнорировала, словно шум толпы заглушил голос Лорда. Она даже не оглянулась, хотя стояла близко. Мужчина слышал тонкий запах духов, неровный ритм ее сердца, видел прикушенную губу и слезы, которые время от времени блестели в любимых глазах.

Вальс. Ее любимый танец. Дракон Каан вел в танце не девушку, а ее тень. Взгляд Тары не задерживался на его лице, на все слова она улыбалась или отвечала односложно.

— Что с тобой? Что случилось? — голос Каана, такой тихий, обволакивающий прозвучал прямо над ухом. — Тебя кто — то обидел?

— Все в порядке. Не волнуйтесь, милорд, — она запретила себе погружаться в чувства, реагировать на любимого. Сердце сходило с ума от желания прижаться к широкой груди мужчины, отогреться его теплом, но разум контролировал ситуацию. Короткие фразы — это хорошо, так она сможет сохранить лицо. Как же долго длится праздник…

Счастливые глаза брата, нежная Хафиза рядом. Сегодня эта пара излучала свет и любовь, не сводя взгляда друг с друга. Они купались в чувствах, мечтая лишь об одном: поскорее остаться наедине, позволить желанию и нежности проявиться.

— Хорошо. Что может быть лучше, чем счастливый будущий Повелитель? Пусть их любовь длится вечно.

Этот день казался Таре изысканной пыткой: счастье брата, их взаимные чувства с Хафизой и, словно отражение в кривом зеркале, молчаливый и закрытый Эмер рядом. Огонь и лед, рай и ад.

Вечерело. Гости разбрелись по дворцу, любуясь интерьером, наслаждаясь ароматом цветов в больших вазах и в оранжерее, ожидая вечернего фейерверка. Пользуясь общей суматохой и столпотворением, рыжая сбежала в свои покои. Ливия вместе с другими слугами тоже ждала самого яркого момента этого дня, и упустила госпожу из вида, поэтому принцесса могла насладиться одиночеством и тишиной.

— Тара, ты где? Все в порядке? — в Драконьем диалоге раздался встревоженный голос брата. — Папа тебя потерял. Волнуется. Скоро начнется фейерверк.

— Все хорошо. Сейчас вернусь.

Принцесса покрутилась перед большим зеркалом, расправила пышную юбку и улыбнулась сама себе: — Мда… сразу видно нарисованную улыбку. Глаза живут своей жизнью и не могут лгать. Хорошо, что вокруг так много народа. Никто не обращает на меня внимания. Райан и Хафиза — вот кто притягивает к себе все взгляды сегодня.

Однако в своих предположениях рыжая слегка ошибалась. Она поняла это, едва открыла дверь и оказалась в коридоре. Прислонившись плечом к стене, напротив стоял Лорд Эмер. Зеленые глаза девушки распахнулись от неожиданности: — Что вы тут делаете, милорд?

В темном костюме, который при движении отливал темным фиолетовым цветом, темноглазый и темноволосый, он выглядел таинственно и немного пугающе.

— Ваше Высочество внезапно исчезли, спрятались… — мужчина отошел от окна и галантно предложил даме руку. — Позвольте сопровождать вас во время фейерверка.

— Я не пряталась. Не люблю толпу и шум, голова разболелась, — она приложила пальцы к виску, словно не замечая предложенной мужской руки. — Вы зря беспокоились, милорд. Со мной все в порядке.

Сейчас Эмеру хотелось затащить девчонку в пустой зал и хорошенько встряхнуть за плечи, чтобы привести в чувство. Этот безразличный тон, равнодушный взгляд и холод, исходящий от нее, не могли принадлежать Кьяре, Золотому Дракону.

— Что с ней происходит? Почему она молчит? Как помочь тому, кто не желает принять помощь?

Переступив порог тронного зала, Тара направилась к Повелителю. Вернон Бэйл улыбнулся дочери: — Я уже начал волноваться. Куда ты ушла? — он предложил ей руку, как несколько минут назад это сделал Эмер. — Составь мне компанию.

— Я отдыхала. Все в порядке, папа. С удовольствием полюбуюсь на салют вместе с тобой.

— Привыкай, девочка. Твоя свадьба будет такой же яркой и шумной, — пожилой мужчина добродушно похлопал по тонкой руке, лежащей на сгибе его локтя. — Ждать осталось недолго.

Стиснув зубы, Тара молча кивнула, не задавая лишних вопросов. Сейчас проще было сделать вид, что не заметила оплошности проговорившегося отца.

Она опять все сделала не так. Эмер долго ждал в коридоре, чтобы предложить руку, провести принцессу на балкон и самому встать рядом. Обнять за талию, прижать к себе. Он даже прихватил с собой плащ: на улице холодало, усилился ветер, а ее золотистое платье было очень легким. Что бы не происходило в душе рыжей чертовки, он не намерен был ее отпускать, а тут такое… Теперь она возле отца, улыбается и шутит. Ахает от восторга, прикрывая рот ладошкой, когда в темном ночном небе распускается очередной яркий огненный цветок. Рассыпаясь на тысячи звезд, он медленно исчезает в темноте.

— Эмер далеко, это хорошо. Иначе я бы сорвалась, наговорила лишнего, тем самым уничтожила не только мосты, но и са́ми берега выжгла дотла, — боковым зрением Тара присматривала за Драконом, стараясь сохранять максимальную дистанцию. Фейерверк подходил к концу, день свадьбы наследника Наби завершался. Скоро можно будет отдохнуть.

Этот день он не забудет никогда: сегодня мечта молодого мужчины стала явью. Прекрасная Хафиза стала его женой. Женщиной, с которой он будет счастлив долгое время. Весь день Райан был рядом, их руки соприкасались, а нежные взгляды обещали ночь, полную любви и страсти. Был лишь один момент, который не давал ему покоя. Тара. Его яркая, бойкая, непоседливая сестренка. Иногда он жалел, что поделился планами отца относительно их брака с Эмером, но, с другой стороны…

— Если бы я промолчал, а Повелитель поставил ее перед фактом… Все к лучшему. Так трудно не вмешиваться, ведь любовь — это просто.

Отгремел последний залп, шум восторга на балконе стихал. Народ медленно расходился по покоям, спешил к каретам. Свадьба завершилась. Поцелуй для отца, изящный поклон в сторону султана, и она свободна. Обняв напоследок брата, обменявшись с Хафизой многозначительными взглядами, она пожелала молодым нежной ночи и растворилась в толпе.

— Госпожа, куда вы так спешите? — Ливия пыталась догнать принцессу, которая быстрым шагом направлялась к себе, на ходу расстегивая золотую пелерину Дракона. Оказавшись в комнате, Тара с тихим стоном скинула туфли на каблуке и прошлась по пушистому ковру, разминая уставшие ступни.

— Как же хорошо… Счастье есть.

Его счастье сейчас было далеко, недосягаемо. Отпустив руку отца, Тара распрощалась с новобрачными и убежала, даже не взглянув в сторону Лорда.

— Не хочет меня видеть? — Эмер не понимал, что делать, а потому решил взять паузу, чтобы не наломать дров. Эта рыжая своими действиями сегодня, а вернее — полным безразличием, ранила его гордость слишком сильно.

— Сархан, вели седлать Смерча. Мы уезжаем в Карфакс.

— Милорд, ну как же так… Ночь на дворе, а дорога такая длинная…

Взлетевшая вверх темная бровь Лорда и колючий взгляд отбили у оруженосца все желание выяснить причину столь странного приказа. Тяжело вздохнув, парень отправился в конюшню: — Даже попрощаться с Ливией не успел, вот ведь…

Новый день в семье Повелителя порадовал солнцем и теплым ветром, но с самого утра на горизонте появились темные облака, которые медленно приближались к Парстену.

— Похоже, сегодня будет гроза, — Тара подключила Дракона, глядя в окно. В воздухе сразу запахло озоном, а взгляд уловил колючие белый разряды, прятавшиеся в плотной серой вате облаков. — Первая гроза в этом году.

Первый завтрак большой семьи подошел к концу. Слуга доложил, что кортеж султана готов отправляться в путь. Правители прощались, всю дорогу до самого крыльца обмениваясь впечатлениями от прекрасной свадьбы. Райан и Хафиза провожали султана, Тара шла следом. Она была сосредоточена и серьезна: от предстоящего разговора зависело многое. Звонко щелкнул кнут, раздался непривычный окрик кучера: — Хэй! Ханнейл!

Большая яркая карета начала движение, увозя Бахмана Хатами домой, в солнечную Сэндаринию. Отряд личной гвардии султана в ярких парадных облачениях и почетный караул гвардейцев Повелителя Наби провожал дорогого гостя до границы. Семья Правителя шла по длинному коридору, планируя новый день. Правитель уединился в кабинете, просматривая свежую почту, Райан устроил Хафизе прогулку по оранжерее. Тара заявила, что должна навестить главную целительницу больницы Элину Санс и велела седлать лошадь. Лорд Вартенс вместе с оруженосцем покинул столицу рано утром. Целительница узнала об этом от пригорюнившейся Ливии, и это как нельзя лучше подходило для начала реализации ее плана.

— Повелитель, Ее Высочество Тара прислали просили вам передать, — в гостиную, где семья собралась к обеду, вошел слуга, неся на подносе конверт. Райан нахмурился: сегодня весь день его терзало смутное предчувствие. Та девчонка, яркий огонек, которую он встретил как целительницу, перестала ярко светить, превратившись в тлеющий уголек. Он понимал, что это не может длиться вечно. Похоже, момент настал…

— Я так и знал. Все из-за него… Будь он неладен.

Удивленный новостью Повелитель извлек из концерта небольшой лист бумаги. Всего несколько строк…

«Дорогие, любимые. Мне нужно покинуть дворец, чтобы стать счастливой. Сначала я хотела поговорить с вами об этом, но потом решила, что проще написа́ть. Не волнуйтесь за меня, я непременно вернусь.

Папа, я в безопасности. У меня есть деньги, работа и будет крыша над головой. Перед отъездом я нашла тебе нового опытного целителя. Его зовут Ни́кус. Все инструкции и рекомендации у него есть, с этого дня он начинает работать. Береги себя.

Райан, я буду на связи. Не волнуйся, все под контролем. Пожалуйста, не вмешивайся в мои дела.

Хафиза, вверяю тебе любимых мужчин. Позаботься о них в мое отсутствие. Моя служанка Ливия — умная и опытная. Возьми ее, пожалуйста, к себе. Если захочет уйти со службы — отпусти, не держи. Рекомендацию я написала.

Поверьте, я все хорошо продумала. Все в порядке. Надолго не прощаюсь. Люблю. Ваша Тара Бэйл.

PS меня уже нет во дворце. Не ищите. До встречи.»

— Как же так? — Прочитав письмо несколько раз, Повелитель беспомощно смотрел на сына. — Она ведь пропадет одна…

— Вот же девчонка, — наследник налил воды в стакан и подошел к отцу. — Папа, не волнуйся. Я уверен, с ней все будет в порядке. Тара справится и вернется к нам, когда разберется со своими проблемами.

Принцесса и правда с утра была в больнице. Она пообщалась с главной целительницей, проверила запасы заживляющей паутины, прошлась по зданию, заглядывая в палаты. Убедившись, что в комнате кроме нее никого нет, надела кольцо с черным лунным камнем и активировала режим невидимки.