Антимир

Техномунты

Ростом они были не ниже двухэтажного дома. Широкие плечи вздулись наплывами цельнолитой брони, точно ее выплавляли думая лишь о прочности, ни капли не заботясь о внешнем виде. Здоровенные ручища ребрились полозьями металлических мышц, а из зубчатых суставов с шипением вырывались клубы перегретого пара. Механические чудовища не имели головы. Вместо нее из груди выпирал железный нарост - массивный горб выросший не на спине, а совсем в другом месте. Широко расставленные ноги оканчивались массивными ступнями, похожими на многотонные гири, которые великаны надели вместо обуви. Возникало впечатление, что для создания этих громадин, слетевший с катушек зодчий использовал все, что только попадалось под руку. В одних местах он соединил стальные листы методом жесткой склепки, в других скрутил болтами, а кое-где виднелись борозды дуговой сварки.

Техномунты.

Высветил короткое пояснение Аргос.

Вслух же добавил:

- Они борются с мутацией заменой пораженных органов на технические аналоги. Сращивают себя с машинами и по сути уже давно превратились в новую расу. Для человека не представляют опасности, в отношении Системы Хорр сохраняют нейтралитет. Ведут кочевой образ жизни. Мунты славятся уникальными изделиями, в которых используют только механику.

На канале ментальной связи творился настоящий переполох. Самира в нетерпении металась в небе, готовясь к атаке. Я мысленно охладил ее пыл, дав команду не ввязываться в драку без разрешения.

- Тише, девочка... Не каждый урод достоин смерти.

Механические великаны протяжно затрубили, выбросив вверх тучи выхлопных газов. За их спинами виднелись закопченные трубы. А затем наросты на груди раскрылись, притом настолько легко и беззвучно, точно это были не тяжелые литые пластины, а тонкие лепестки растения. Я ужаснулся. То, что скрывалось под ними, едва не вызвало рвотный рефлекс. Останки человека, вживленные в сердцевину машины. Казалось, эти существа испытывают невыносимые муки. Запекшимися глазами они недобро смотрели на меня из раскрытых зевов своих высокотехнологических саркофагов. Прямо в черепную коробку были всверлины прозрачные трубки, по которым циркулировала темно-красная жидкость.

Полуживые машины оставались на приличном расстоянии. Рассмотреть их с помощью обычного зрения я бы не смог, но теперь у меня появились глаза Самиры. Она пронеслась над ними в опасной близости, прислав яркий визуальный образ.

- Гео, будь осторожен, - предупредил Аргос. - Что-то в их поведении настораживает.

С болью и сожалением они оглядели разоренную мною деревню. А затем один из них поднял руку, направил сжатый кулак в мою сторону. Окованное броней предплечье раскрылось, и оттуда выдвинулась тяжелая мортира с толстым приплюснутым стволом.

- Мать твою! - только и успел выкрикнуть я.

Чтобы компенсировать отдачу, мутант придержал орудие свободной рукой и выстрелил... С громким хлопком из пушки вырвалось черное ядро. Я метнулся в сторону, пытаясь покинуть сектор обстрела. Но снаряд закручиваясь спиралью совершил крутой вираж, врезавшись в землю прямо у моих ног. Во все стороны брызнули куски дерна и мелкие осколки, а меня с ног до головы окатило фиолетовой химической слизью.

Не удержавшись, я повалился набок, а слизь будто живая принялась расползаться по всему телу.

Обнаружены бионаниты!

- Это еще что за...?

- Квазиживые программируемые микроорганизмы, созданные по принципу природоподобных технологий. Могут использоваться в качестве обездвиживающего средства.

И действительно, двигаться с каждой секундой становилось труднее. Слизь обладала активными склеивающими свойствами, и чем больше я пытался вырваться, тем сильнее запутывался. Как муха, попавшая в паутину. При этом бионаниты продолжали жить своей собственной жизнью, обволакивали меня, проникали в рот, в глаза, в уши. А затем стали стремительно уплотняться, скручиваясь в толстые жгуты, которые тут же затвердели превратившись в блестящие цельнометаллические оковы.

В небе металась Самира. Птица истошно кричала, не зная как помочь своему хозяину. Но я приказал ей подняться выше на безопасное расстояние. В сложившейся ситуации она могла лишь бессмысленно пострадать, не принеся никакой пользы.

Техномунты приблизились, склонились надо мной. С близкого расстояния я хорошо видел их уродливые тела. Медицинские трубки питали не только мозг, но и все остальные органы. За спинами мутантов располагались бесчисленные приборы, которые постоянно гудели, щелкали, издавали свистящие звуки. Судя по всему, они фильтровали кровь, насыщали ее кислородом и жизненно важными веществами.

Выдвинулся тонкий манипулятор со счетчиком Вернера кустарного производства. С его помощью мутанты обследовали меня на предмет вредоносного излучения, и убедившись, что опасности нет, принялись обчищать пленника. Забрали обрез, патронташ, сняли тактический пояс, отобрали гранату и даже вытащили из голенища личный артефакт - ратник. Я извивался как уж, но ничего не мог сделать. Попытка вступить в диалог провалилась не успев начаться - рот оказался плотно заклеен. Из безжалостного убийцы, мусорщика отчищающего планету от заразы я превратился в жертву самого заурядного мародерства. Вывернув последний карман, мунт издал победный гудок, после чего схватил меня железной клешней за ноги и, подняв высоко вверх, направился обратно к лесу. Его приятель, тяжело ступая, заковылял следом.

Сформирована директива: передать Системе информацию о нападении техномунтов.

Поощрение: повышение доверия.

Пояснение: выполнение данной директивы увеличивает лояльность Системы. Открывает доступ к более обширным картам, закрытой информации, позволяет получать задания особой важности.

- И все? Какие-то протухшие консервы обобрали меня до нитки, а ты предлагаешь просто пожаловаться? - у меня отняли все, не заметив лишь бронежилет под потрепанным комбинезоном.

Приоритет: уничтожить техномунтов. Две особи.

Поощрение: для получения награды посетите экзопортал Хорра.

- Это уже хоть что-то. Только как с ними разделаться?

- Для начала перестань дергаться и тратить энергию понапрасну.

Я притих. Аргос был прав - не стоило вести себя, как зарвавшийся школьник. В пылу битвы я начал терять контроль, а это могло иметь негативные последствия.

- Техномунты никогда не вступали в конфликт с Системой, - продолжал рассуждать надзиратель. - Они и сейчас не собираются убивать тебя. Ты им нужен живым.

Я обомлел. Найрим действительно говорил о мунтах и о том, что они интересуются одинокой крысой. Только в тот момент я был занят совсем другими делами. А попытка Аргоса вынудить меня разделаться с обреченными едва не свела с ума, и я на чем свет стоит проклинал Великого Хорра, думая лишь о том, как избавиться от ненавистной хвори. Сейчас же все стало на свои места. Я присягал, давал клятву... Миссия, возложенная на меня Хорром, могла самым ужасным образом провалиться.

- Куда они меня тащат?

- Как раз пытаюсь это выяснить.

Скрипя металлическими суставами, гремя броней, издавая шипение и лязг, мунты вошли в лес. С пленником они особо не церемонились, и я болтался как рыба, пойманная на крючок. Великаны двигались напролом. Внизу были хорошо видны следы их первого путешествия к деревне - сломанные ветки, ободранная кора на деревьях, отпечатки ступней в мягкой почве.

- Техномунты кочевники. Их стоянка может оказаться где угодно. Через лес они шли по прямой, не сворачивая, но такой маршрут выбрали специально, чтобы подобраться к нам незаметно, под прикрытие деревьев.

Я приказал Самире лететь вперед, и попробовать отыскать лагерь мутантов.

- Как он может выглядеть?

- Огромные машины, целые цеха или даже заводы на гусеничной тяге.

Шумно выдохнув, я закрыл глаза и переместился в сознание Самиры. Птица вздрогнула, она была еще молода и неопытна, я тоже ощущал себя не в своей тарелке, тем белее в опасной близости от открытого эмпирического огня, горящего в душе преображенной птицы. Казалось, только дай слабину и он сведет тебя с ума, поглотит всего до последней капли. Внизу сплошным массивом зеленел лес. От разоренной деревни поднимались черные столбы дыма. Рваной грядой, тянулись руины, посреди них возвышалась циклопическая башня, напоминая космических масштабов гвоздь, которым распяли умирающую планету. Но нигде не единого следа разумных живых существ.

От такой высоты и скорости закружилась голова. Я рванулся назад, только на земле было не легче. Чтобы сохранить равновесие, великан активно работал руками, от чего меня швыряло из стороны в сторону. Пришлось снова вернуться в сознание гарма.

Самира спикировала вниз, к тому месту, где мы предположительно должны были выйти из леса. Под нами стремительно понеслись верхушки елей, дубов, ясеней. С непривычки меня снова выбрасывало назад, но в конце концов кое-как освоившись стал понемногу привыкать.

Вековые деревья уступили место молодой поросли, а чуть дальше лесная опушка плавно перетекла в покрытый густым разнотравьем луг. С высоты хорошо были видны раздавленные кусты, измятая трава и поврежденный железными подошвами верхний слой грунта. Перед тем как укрыться под широкими кронами, техномутанты совершили обходной маневр, пройдя через долину, изрытую неглубокими балками.

- Сверху хорошо виден их путь, - радовался Аргос. - А вот здесь они снова пошли по прямой... попробую найти исходную точку.

- Ну?

- Дорога ведет к Арктуру.

Тонкая пунктирная линия пролегла через овраги и перелески, прямиком к тому месту, где мы договорились встретиться с Кэмерин. На раскрывшейся карте это место было обозначено зеленой точкой, как конечный пункт назначения.

- А им что там понадобилось?

- Возможно, они расположили поблизости свою технику, а Рысь не знала об этом.

Меня протащили сквозь колючий кустарник, ударили о толстые сучья, так что волей-неволей пришлось снова вернуться в реальность. Техномунты продвигались большими шагами, взяв приличный темп. Можно было подумать, что они пребывают в приподнятом настроении. Вокруг сновала всевозможная живность, расплодившаяся в условиях отсутствия человека - птицы, белки, косули. Прямо из-под ног выскочил бурый заяц. Животные выглядели абсолютно нормальными, точно и не было поблизости проклятых территорий. Я отдал команду Самире лететь к Арктуру, а пленившие меня великаны принялись издавать победные гудки.

- Создавая свои машины, они полностью отказались от электроники и парафизических технологий, - пояснил надзиратель, - чистая механика, на основе принципов классической физики.

- У них на этот счет предрассудки?

- Нет. Обычная электроника легко уязвима. Воспроизведение биоэлектронных технологий возможно только в условиях рабочих технозон с замкнутыми циклами, а они находятся в крупных городах под контролем Великих. О нейропрограммировании подобной техники я вообще молчу, на такое способны не многие. Парафизических изделий они боятся как чумы. Так что приходится довольствоваться малым. Но в своей области они достигли вершин совершенства. Во всем мире люди пользуются результатами их труда. К слову, твой мамонт тоже работа техномунтов. Никогда ранее они не проявляли агрессии. Наоборот, активно ведут торговлю и всегда готовы договариваться. Эти двое либо сошли с ума... - Аргос замолчал.

- Или, договорились с кем-то другим!

- Да. - спокойно ответил надзиратель. - Но такой поворот может означать лишь одно - открытое объявление войны Хорру!

Выйдя из леса великаны направились прямиком к Арктуру. Стало немного легче. Длинные ветви перестали хлестать по лицу, да и дорога здесь была более ровной. Самира как раз подлетела к интересующему меня месту. Я в очередной раз перебрался в сознание семурга и от удивления едва не выпал обратно...

Посреди дикого поля, слегка накренившись набок, стоял огромный корабль - многопалубный броненосец, вросший широким килем глубоко в землю. Как он здесь оказался, осталось только гадать. Двенадцать дымовых труб, расположенных в два ряда, походили на шестипалые гребни, с угрозой обращенные к небу. На инверсном носу с каплевидным бульбом располагались многоярусные орудийные башни, ощетинившиеся десятками стволов внушительного калибра. Точно такие же пушки находились на корме, и в единичных экземплярах были разбросаны по всем палубам с обеих бортов. Корпус покрывали броневые плиты с круглыми задраенными люками, за которыми очевидно скрывалось множество других средств поражения. Сколько он так простоял? Какому безумному капитану пришла идея пришвартовать его здесь? Легированная сталь увядала под толстым налетом ржавчины. Ближе к носу, рядом с обрушенной и утонувшей в земле якорной цепью, виднелась потускневшая от времени надпись - Арктур.

Самира носилась над пустыми палубами, нигде не находя следов присутствия человека. Корабль выглядел неживым, навсегда погруженным в безмолвное металлическое оцепенение. Техномунты двигались прямо к нему и очень скоро достигли цели. Я вернулся в привычное состояние, продолжая наблюдать за происходящим собственными глазами.

Поднявшись на небольшой холм, с которого открылся впечатляющий вид на корабль, мунты остановились.

- Нужно предупредить, чтобы отключили сеть, - заговорил один из них хриплым басом, - не хватало еще, чтобы этот проныра донес на нас своему Богу.

- Обязательно донесет, - согласился другой.

- Рано или поздно все выплывет наружу. Вечно скрываться не получится.

- Представляю, какая начнется заваруха... - техномунты разразились чередой протяжных гудков. С Арктура ответили тем же и великаны двинулись дальше.

Подойдя к броненосцу, один из них принялся колотить железным кулаком в борт. Корабль отозвался приглушенным гулом, сверху посыпалась ржавая шелуха. Вблизи судно выглядело еще более впечатляюще, точно его создавали те же архитекторы, что построили космическую башню - одержимые манией возводить конструкции немыслимого масштаба.

Расположенная справа от нас бронеплита со скрежетом начала опускаться, образуя подобие трапа. В открывшемся проеме ожидал еще один механический истукан. Издав приветственные гудки, похитители вошли внутрь, заслонка медленно вернулась на прежнее место.

- Неужели попался! - обрадовался встретивший нас мутант. В темноте он походил на горного тролля из забытых сказок.

- Будем надеяться, он именно тот кто нам нужен... - прохрипел в ответ волочивший меня громила. - Брайл, отправь кого-нибудь сообщить о пленнике... И не вздумайте включать связь!

- Я что, похож на идиота! - огрызнулся Брайл.

Меня понесли по темному коридору, который тянулся вдоль корпуса на несколько сотен метров. Грохот стальных башмаков гулким эхо сотрясал пустые трюмы. За высокой овальной переборкой открылся освещенный дек - корабельная артиллерийская палуба, где у самого борта с задраенным люком располагалось устрашающих размеров орудие на подвижной станине. Под стать механическим великанам. Пушка могла как выдвигаться вперед, так и вращаться вокруг своей оси. Механизм поворота и поршневой автоматический затвор выглядели почищенными и смазанными. К потолку крепился монорельс с колесной лебедкой. Пахло застарелой ржавчиной, машинным маслом и пролитым виски.

В глубине дека стояли разобранные доспехи техномунтов. А рядом с ними из дерева и металла была сооружена настоящая барная стойка со множеством разнокалиберных бутылок на длинных стеллажах. На высоком крутящемся стуле сидела Кэмерин, держа в тонких пальцах стеклянный бокал. Направившись прямиком к ней, мунты бросили меня на пол у ног девушки.