Антимир

Великие Эхелиты

У входа в таверну толпились жители, в основном женщины и несколько ребятишек. Перед ними в белом фартуке сновал Мруф. Он энергично размахивал руками, что-то втолковывая своим односельчанам. Когда мы уже были недалеко от них, в небе раздался гул, над деревьями пронесся летательный аппарат с двумя мощными турбинами в хвостовой части, треугольными крыльями и остроконечным передним обтекателем. Зависнув над деревней, он задрал нос кверху, приняв вертикальное положение, после чего начал медленно опускаться на пустырь, расположенный как раз напротив таверны. В свете реактивных струй и отблесках факелов яркими переливами играл красно-розовый, будто полупрозрачный, фюзеляж.

- Стратосферный охотник, - прокомментировала происходящее Ия, - патруль Великих.

Приземлившись на обе турбины, его корпус покрылся кубическими пикселями, которые тут же стали проваливаться внутрь, уменьшаясь в объеме, пока странная полуживая конструкция не приобрела очертание человека. Он шагнул к нам, окружающие благоговейно притихли. Сквозь кубическое месиво проступили отливающие красной сталью доспехи. Великий Кириос продолжал шествие к столпившимся у крыльца людям, а его боевой костюм втягивался в самое себя, вливаясь в массивные кольца на пальцах, браслеты на запястьях, тяжелые ботинки, массивный пояс, обруч на шее. Основная масса ушла в некое подобие железного ранца за плечами, а шлем уменьшился до размеров вплетенной в огненно-рыжие волосы диадему. Это была женщина.

АТРОПОС - ВОИН!

Сообщила Ия.

Огненная Эдит.

Степень эволюции определить невозможно.

Пояснение: С высокой степенью вероятности задействована сверхспособность парафизического экранирования. Возможность выявить боевые манипуляции с реальностью отсутствует.

Ростом она была не менее двух метров, притом с плечами как у атлета. Рельефные мышцы выразительно проступали через розовый облегающий комбинезон. Несмотря на правильные и даже красивые черты лица, в ней было что-то отталкивающее, мужеподобное.

Сразу же за первым охотником на пустырь приземлился следующий. Только в отличие от корабля Эдит, он без промедления двинулся к нам, опираясь на турбины, как на две механические конечности. Его изумрудно-зеленый корпус оплыл подобно восковой свече, впитавшись в экзоскелет высокого молодого парня с копной белых растрепанных волос.

- Еще Великий, - шепнула Ия. - Странно... я его не знаю. В справочнике Хорра информация о данном Криосе отсутствует. Думаю, он из Террапитов.

- Кто?

- Особенность природы Великих. Они делятся на пять видов, в зависимости от парафизического дарования. Этот - Террапит, обращает вспять новую материю, нейтрализует воздействие эмпирической энергии. Такие способны исцелять зараженных. Еще их называют лекарями. Воины идут в бой, а террапиты прикрывают, создавая подобие невидимого щита... Ничего себе, - удивилась Ия, - да их здесь целая длань - ударная пятерка.

Из-за туч вынырнул еще один аппарат. Он быстро снижался к таверне, а со стороны леса донеслись раскаты еще четырех двигателей. Стреловидные машины сделали круг над деревней и унеслись вдоль реки вверх.

- Вместе они образуют Длань Великих... Наверное, плохи дела! Сплоченная пятерка - это боевой отряд, призванный уничтожать целые армии.

- Приветствую жителей свободного Риверфри! - грудным голосом произнесла женщина. - Меня зовут Эдит, Длань Влада-Покорителя. Что здесь стряслось? Кто активировал сигнал тревоги?

Когда она приближалась к нам, казалось, в ее глазах вертятся огоньки или пляшут бесята. Она будто пронизывала меня насквозь, и я даже чувствовал десятки колющих игл во всем теле. Но с близкого расстояния ее взгляд выглядел почти человеческим.

- Я Джозеф Бэлл, бурмистр вольного поселения, - заговорил глава Риверфри, - мы имеем грамоту, врученную...

- Я знаю, кто ты и твои права... - перебила его Эдит, - перейдем к делу.

За ее спиной опустился третий охотник. Корпус машины пошел волнами, подобно ряби на водной глади, и из нее вышел Эхелит - седой мужчина с короткой стрижкой и аккуратной бородой, одетый в необычный светящийся скафандр.

Адан - Проницательный!

Стратег.

Высветилось на панели нейрофейса.

Стратосферный охотник тут же рванул вверх, оставив своего хозяина на земле.

Джозеф принялся объяснять, что совсем недавно в лесу появилась неврийка, нападая на одиноких путников и на плохо защищенные караваны, и что на совете свободного Риверфри было принято решение пригласить для ее поимки волчатников. Выследить зараженную девушку не удалось, а сегодня, как только стемнело, в деревне объявился вампир и убил цепных оборотней, которых использовали для загона жертвы.

- Чтобы прочесать окрестности, - закончил бурмистр, - все, кто присутствовал здесь: волчатники, изгой Кэмерин, самурай Кацуми и этот рат с позывным Испанец, - он указал на меня пальцем, - разошлись в разные стороны. А затем Кир со своими друзьями обнаружили его, когда он пытался заключить договор с вампиром.

- Это правда?

Женщина Эхелит нависла надо мной как коршун над обреченной добычей. В ее глазах снова завертелись огоньки.

- Чистая правда, - загалдели волчатники, - а чтобы его не засекли, отключил маяк.

- Сильно врать не стоит, - предупредила Ия.

- Я обязан давать отчет? - стараясь не отводить взгляд, спросил я.

- Нет, - спокойно ответила она, - только когда предстанешь перед Судом Равновесия.

- Юрисдикция Суда не распространяется на Систему Хорр, - невидимо вступилась за меня Ия.

- Тогда и поговорим, - вслух ответил я.

- Твой отказ сотрудничать с нами будет расцениваться, как косвенное подтверждение слов главы Риверфри. Надеюсь, ты понимаешь, чем может обернуться для тебя попытка вступить в несанкционированный контакт с падшими?

- Понятия не имею.

- Запретом на посещение Союза Городов и контролируемых ими территорий. Также я буду вынуждена ходатайствовать о запрете доступа для тебя в свободные города и использования их информационных полей... Думаю для начала этого достаточно. Итак, о чем ты разговаривал с падшим существом?

- Хочешь допрашивать меня при всех?

- Беседовать с тобой, - поправила Эдит. - Расходитесь по домам, - обратилась она к жителям, - теперь вы под защитой! - Присутствующие разочарованно зашумели, им не терпелось узнать, чем закончится вся эта передряга. - Больше вам ничего не угрожает, - а потом тихо добавила, так что услышал только я, - по крайней мере, до рассвета.

Вокруг стратега образовалось свечение. Оно стало разрастаться, накрывая присутствующих светящимся куполом, затем поползло дальше, пока наконец вся деревня не засияла как при рождественской иллюминации.

Обнаружена фотонная манипуляция!

Сообщила система.

- Давайте... Давайте... По домам. Чего рты поразевали? - принялся командовать бурмистр.

Народ нехотя стал расходиться.

- Останьтесь с нами, - обратилась женщина-воин к Джозефу Беллу.

- Здравствуй, старушка! - обрадовался Адан Проницательный, увидев Фемону. - Жива?

- Старуху нашел, - возмутилась иммунная, - на себя бы посмотрел, пень трухлявый, я еще вас всех переживу!

- Ну, ну, не сердись... Приглашай всех под крышу.

Громыхая сапогами, волчатники вломились в таверну как к себе домой и, побросав вещи на пол, снова уселись вокруг стола.

- Мруф, - заорал Кир, - тащи еще светлого!

- Будет оплата, будет и выпивка, - заворчал бармен. Он протиснулся за стойку и оттуда с опаской поглядывал на вошедших следом за мной Кириосов - седовласым стратегом и Огненной Эдит. Третий их спутник остался на улице. Адан-Проницательный продолжал мерцать необычным холодным светом. Не задерживаясь, он поманил к себе бурмистра, Кэмерин, матушку Фемону, пожилого самурая и, расположившись у стойки, принялся что-то им втолковывать. Изредка оттуда долетали обрывки фраз.

Войдя последней, женщина-атропос окинула всех пристальным взглядом, одним прикосновением расстегнула замки на лямках ранца, тот с грохотом свалился на пол, затем позвала меня вглубь гостиничного зала подальше от посторонних глаз и ушей. Ранец бесформенной грудой остался лежать недалеко от входа.

- Слушаю тебя, рат, - произнесла она, указав мне на полукруглую каменную нишу, где теснился небольшой стол и пара стульев. Сама же осталась стоять, скрестив руки на груди, точно отрезая путь к бегству. Ее облегающий комбинезон поблескивал розовыми переливами, под ним буграми вздувались внушительного размера мускулы. В таком виде она казалась представителем иной расы, а может быть даже внеземной цивилизации.

- Общение свободных людей предполагает непринужденность и уважение. Мруф, - окликнул я бармена, - принеси чего-нибудь поесть. Голоден как собака.

- Меня не интересуют отвлеченные разговоры, - отрезала Эдит, - к тому же ты не свободен и не человек.

- А ты?

- Это не имеет значения.

- Жаль, могла бы получиться задушевная беседа.

- Как с вампиром?

В ее глазах завертелась огненная карусель.

Моя голова налилась свинцом, виски сдавило болью. Ия тут же высветила короткое уведомление.

Внимание!

Обнаружено внешнее воздействие.

Давление со стороны Эдит возросло и мои синергетические запасы начали таять прямо на глазах. По спине прокатила волна дрожи, после чего нервная система стала стремительно нагреваться.

Очевидно Кириос пытается провести телепатическое сканирование головного мозга.

Противодействие невозможно!

- По-твоему, выпотрошить чужое сознание - это гуманный и законный поступок? - превозмогая навалившуюся слабость, проговорил я.

Эдит удивленно повела бровью, но тут же ослабила натиск, втянув невидимые щупальца обратно.

- Совсем молодой и неопытный, - высокомерно улыбнулась она, - а гонору как у матерого кхарха. Что ж, к сожалению этого вполне достаточно, чтобы вступить в сговор с Падшим без согласия Системы, руководствуясь лишь собственной глупостью.

- Ты, как всегда, права, красавица, - подыграл я, - конечно, я мог выстрелить в него без лишних расспросов... но, увы, боялся промахнуться. Так что пришлось немного переговорить с глазу на глаз.

Выдвинув из-под стола замызганную табуретку, женщина-атропос уселась на нее, сощурив большие ящероподобные глаза.

- Что именно ты обсуждал с ним?

- Не получилось выяснить силой, да? - не без издевки переспросил я.

- Копаться в мозгах первой попавшейся крысы не самое приятное занятие, - ответила Эдит, - но если ты настаиваешь, то взломать твою черепную коробку не будет стоить для меня ничего... Проблема заключается в том, кому принадлежит эта голова? Так что, на данный момент, грубой силе я предпочитаю взаимопонимание.

- Вот и я об этом! Ну что ты там возишься, Мруф? Тащи пожрать и выпивку! Все за счет барышни, или ты предпочитаешь, когда платит мужчина?

- Гео, - вмешалась Ия, - будь осторожнее, не стоит провоцировать Кириосов на конфликт, они нам не враги. Лучше попробуй договориться и попросить помощи, а вообще, сам заварил, сам и выкручивайся, я умолкаю.

Эдит молча буравила меня колючим взглядом.

- При всем желании я бы не смог его убить, - начал объяснять я, - он дьявольски силен, а я обычный новичок, мусорщик.

- Поэтому ты отключил маяк?

- Всего лишь отправил своего надзирателя в сон, чтобы не мешал.

- Не мешал делать что?

- Отвечать на мои вопросы.

- Странный поступок для рата.

- Почему? Зачастую знание посильнее пули.

- Твое предназначение очищать мир от заразы.

- Вот поэтому я и заговорил с ним. Система пыталась помешать, но я отключил ее, посчитав, что информация, которой обладает эта тварь, намного важнее. Дело в том, что это не первая моя встреча с ним.

Взгляд Эдит стал еще острее, в нем читался живой неподдельный интерес.

- В Запретных землях... я неожиданно подвергся нападению техномунтов, хотя система обозначала их, как союзников. Они связали меня и бросили в трюм здоровенного корабля. Арктур. По-моему, он так обозначался на карте. Там же оказался и этот вампир. Моррин. Мунты собирались передать нас обоих Ловчему... Но моя подруга Рысь помогла бежать. Открыла люк, спустила трос. Воспользовавшись моментом, улизнул и Моррин. Перед этим он рассказывал, что видел Ловчего и говорил с ним... Я не поверил, но, когда увидел его собственными глазами, понял, что вампир не врал.

- Ты видел Атрарка?

- Что?

- Ат-рар-ка. - повторила по слогам Эдит.

В справочнике Системы Хорр данный термин отсутствует.

Мелькнуло короткое сообщение.

- Если ты имеешь в виду тварь, которая состоит из черной хрени, похожей на зыбучий песок, увеличивается в размерах и ездит верхом на многорогом чудище, тогда да, я его видел.

- Что ты можешь сказать о нем? - задумчиво проговорила Эдит.

- А тебе можно доверять? - перешел я в наступление, - ты держишь свое слово?

- Сомневаешься?

- Нет, просто... просто я и мои друзья нуждаемся в помощи. Мы спешим в Аолон, хотим попасть туда как можно скорее. Позади нас целая армия... и, по-моему, она движется сюда.

- Да, - согласно кивнула женщина-атропос, - они уже перешли реку.

- Моррин, как и мы, убегал от них. Я подумал враг моего врага может оказаться полезен, и поэтому посчитал возможным поговорить с ним. Если вы поможете нам... сегодня же попасть в город, я выложу все, что знаю о Ловчем. И то, что мне рассказал о нем вампир.

- Я думала, крысы воины, - усмехнулась Эдит, - а вы, оказывается, торгаши.

- Знание - дорогущая штука! Почему не толкнуть его по хорошей цене?

- Странная у тебя компания, - Великая бросила взгляд на Кэмерин и старика Кацуми, стоящих у стойки вместе со светящимся Аданом, - несмышленая крыса, воочию видевшая Атрарка и оставшаяся в живых, девушка изгой, бродячий убийца. Что у тебя с ними общего?

- Дорога в город, - невозмутимо ответил я, - сиюминутный союз.

- Удивительно, - недружелюбно улыбнулась Эдит, - никогда не думала, что доживу до того, что какой-то мусорщик станет предлагать мне заключить с ним сделку.

- Люди высокомерны, - оскалился я, - любят оскорблять тех, кого считают ниже себя. Я к этому привык.

- Не надеюсь выведать у тебя что-нибудь стоящее, но послушать все же любопытно.

- Он так и сказал - всему виной любопытство!

- В смысле?

- По рукам?

- Нет, - не моргая, Эдит продолжала препарировать меня взглядом, - без лишних условий выкладывай что знаешь, и я отпущу тебя на все четыре стороны. Но не надейся, что ты останешься без присмотра, где бы ты ни был, я буду приглядывать за тобой.

- И на том спасибо, - успел обрадоваться я, но не тут-то было.

Зрачки Эдит сузились, от нее дохнуло эмпирическим жаром, счетчик Вернера рванулся вверх, а за спиной я ощутил чье-то присутствие, хотя секунду назад там была каменная стена. Рванувшись с места, я сразу же завяз в размягченной реальности и меня будто вдавило обратно, припечатав к деревянной лавке. Пространство выгнулось, образуя глубокий грот, каменная кладка растянулась, вздувшись причудливыми узорами, и я вдруг оказался горизонтально висящим в воздухе. Вдалеке, точно в ином измерении, остался гостиничный зал: у барной стойки, словно ничего не произошло, стратег Адан продолжал что-то объяснять своим собеседникам, за заставленным выпивкой столом шумела копания волчатников, лицом ко мне продолжала невыносимый допрос Огненная Эдит, а напротив нее сидел я. Но в то же время я неподвижно повис в параллельном пространстве. Надо мной, напоминая консилиум врачей в медицинских масках, склонилась троица эхелитов: женщина - атропос, пожилой стратег и светловолосый террапит с растрепанной шевелюрой.

- Ия, ты где? Что происходит? - нейрокомпьютер молчал.

Надзиратель был полностью подавлен.

- Эдит, - недовольно проворчал Адан, - не много ли берешь на себя?

- Нет, Проницательный, это очередной подарок, на него просто необходимо глянуть.

- Уже седьмой по счету?

- Да.

- Как думаешь, сколько их всего?

- Предположительно двенадцать.

- У него внутри бомба? - вмешался молодой Кириос.

- Что-то в этом роде. Живое оружие или, по крайней мере, составная его часть - взрыватель, спусковой механизм или, непосредственно, сам метательный снаряд.

- Его можно обратить против нас?

- Вполне. Но, скорее всего, он создан для уничтожения кого-то более могущественного - взбесившегося божества или того же Атрарка. Никто не знает, что затеял Хорр, но все подозревают подвох, попытку нарушить шаткое равновесие.

- Почему тогда мы отпускаем их? - в голосе террапита чувствовалось беспокойство.

- Хорр никогда не вступал с нами в открытый конфликт. Скорее всего, этот рат - приманка.

- Именно! - согласился стратег. - Несмышленая мышка, наживка для более крупного хищника.

В пространстве вокруг нас появились объемные мониторы, похожие на парящие в воздухе прозрачные кристаллы. В них, точно в кино, отразились мои воспоминания - Кэмерин, первая встреча с Морриным, бегство от Ловчего. Кириосы небрежно разбросали их в отдельные архивы, а затем в виртуальной проекции принялись разбирать меня на части. Мелькнули элементы экипировки, имеющееся в наличии оружие с подробным описанием и инструкциями, а напоследок стали появляться внутренние органы с цветными вкраплениями модификаций. В самом большом кристалле завертелась ветвистая паутина Аргоса.

- Что там с ним? Как всегда?

- Не совсем... Его память блокирована, извлечь можно лишь отдельные обрывки. А многое удалено полностью.

- Зачем?

- Не знаю, очень спутанная генетика. Наверное, память вычистили для того, чтобы противоречивые воспоминания не вырвались из подсознания и не свели этого рата с ума... Как будто его хозяин хотел... Черт! - резко выругалась Эдит.

- Что?

- У него скрытая модификация! Синтетический мета-образ Хорра, сразу не заметишь, обратная эволюция.

- Что это значит? - заволновался молодой террапит.

- Он продолжает сопротивляться и у него в мозгах может отложиться все, что здесь произошло.

- Раньше такого не было.

- Да, Хорр быстро учится! Неймется узнать, чем мы здесь занимаемся, когда его адепты попадают в наши силки.

- Что будем делать?

- Попробуем ввести его в состояние псевдосна.

В руках террапита появился стеклянный шприц, заполненный ярко-зеленой жидкостью. Он закатал мне рукав и вколол в вену токсичную дрянь.

Закончив потрошить меня, Кириосы развернулись и очень медленно, подобно сомнамбулам, направились к выходу. Вытянувшееся пространство сжалось, отрезав потусторонний грот от реального мира. Мир вернулся в привычное состояние, а я, как ни в чем не бывало, продолжал сидеть на деревянной лавке, не в силах пошевелиться.

Когда Огненная Эдит приблизилась к своему ранцу, тот вдруг поднялся с пола, сформировавшись в отливающего каленой сталью киборга. Шагнув навстречу хозяйке, он вобрал ее в себя, соединившись с ней в единое целое, открытым осталось только лицо. У самой двери женщина остановилась и, обернувшись, лукаво подмигнула мне.

- Я буду приглядывать за тобой, - услышал я в своей собственной голове ее мысли.

Окружающая действительность расплылась, померкла... и тут я проснулся.

Плавно поднимаясь на вершину холма, бусик Кацуми мерно покачивался на ухабах. Утратившее полуденную яркость, солнце клонилось к горизонту, а рядом в удобном кресле сидела Рысь.

- Выдрыхся, наконец? Всю дорогу храпел, я уже начала думать, что эта сучка чем-то тебя опоила.

- А узе и пола пласнуца, - улыбаясь, пропел японец, - к голоду подъезаем!