Антимир

Риверфри. Продолжение

В открытом стойле на полу, устланном свежей соломой, лежало четыре безжизненных тела - трое мужчин и одна женщина. Они напоминали засушенных насекомых, из которых выкачали жизнь и энергию.

- Вампир! - упавшим голосом проговорил один из волчатников, склонившись над трупами.

- Черт!

- Откуда он здесь?

- Видать голодный, зараза!

- И опасный! Если сумел провернуть все без шума.

- Да, парализовал их волю...

- Ружья, быстро! Заряжайте Ведьмиными Пулями! - взял на себя командование протрезвевший в одно мгновение Кир. - Разобьемся по тройкам... он не мог далеко уйти... Гардей, ты остаешься здесь, для координации. Включайте связь.

- Гео, - обратилась ко мне Кэмерин, - ступай к реке, я пойду к лесу. И активируй маяк, чтобы видеть друг друга.

Установлена непрямая связь с Хорром.

Вспыхнуло перед глазами, едва я последовал совету девушки.

- Следи за остальными, а если что зови на помощь. Кацуми, выбери себе направление, чтобы ни с кем не пересекаться.

- Халасо! - согласился японец. В сети появился маяк Кацуми.

Волчатники заряжали ружья. Ия высветила над каждым короткий позывной.

Рысь извлекла полумеч, во второй руке сверкнул разогретый плазмомет. Я последовал ее примеру, достав Мамонт и тесак. На улице набатом загудел сигнальный колокол.

- Ну что, матушка, - крикнул Кир появившейся у входа в конюшню Фемоне, - ерунда ваши амулеты, ни один упыря не засек!

- Бывает и такое, родимый, - закивала старуха, - хитрый, значит, попался, опытный... да здесь он, здесь, не сбежал еще!

Кэмерин вышла на улицу, растворившись в темноте. Недолго думая, я направился к реке.

- Для такого случая неплохо бы использовать Аскилон, - заговорила наконец Ия, - но лучше держи его подальше от посторонних глаз, а вот метатель и ратник могут пригодится.

- Проснулась?

- Ситуация требует моего вмешательства.

- Ну-ну, - я сунул Мамонт в кобуру, спрятал тесак в ножны, достав подходящие к такому случаю артефакта, - может вооружиться клинком Хауда?

- Нет, он опасен даже для своего хозяина, владение им требует обширных знаний, опыта и энергии.

- Принял.

Миновав пару пустых дворов вышел к пристани. У деревянного причала неподвижно застыли несколько лодок и старинный буксир с проржавелой трубой. Ни единого движения ни на поверхности воды, ни на противоположном берегу. Осмотревшись, направился вдоль речки к темнеющему впереди частоколу с громадиной ночного леса за ним. Ближе к огражденному забором периметру, недалеко от воды возвышались хозяйственные постройки.

- Рааат, - донесся сверху знакомый голос, - мир чрезвычайно тесен. Впрочем, как и в старые добрые времена... ничего нового под солнцем, точнее, под луной!

На покатой крыше, беззаботно свесив ноги, сидело омерзительное создание.

- Моррин! - обрадовался я. - Это ты, мерзавец?

- Поаккуратней с выражениями, - оскалился вампир, - терпеть не могу нахалов.

- Да ладно... тоже мне аристократ нашелся. Цепных оборотней умял и не побрезговал.

- Не напоминай, - отмахнулся упырь, - такая гадость.

- Нашел бы кого-нибудь повкуснее.

- А ты начинаешь соображать, рат, - ухмыльнулся Моррин, - видать модификации идут тебе на пользу. Чем я по твоему тут занимаюсь?

- В смысле? - насторожился я.

- Именно... - закивал головой вампир, - ожидаю твою подружку.

- Даже не думай! - я направил на него двуствольный метатель.

- Ого! - ни капли не испугался кровопийца. - Да ты, я смотрю, как новогодняя елка обвешен артефактами. Сначала меч кульминатов, теперь вот это... где ты их берешь?

- Держись от Рыси подальше... второго шанса не будет!

- У нас же договор, рааат! - зашипел упырь. - Я поделился с тобой знаниями, а взамен твое технобожество наложило мораторий на убийство благородного вампира.

- Если ты не отцепишься от нее, я аннулирую договоренность.

- Нет, так не пойдет, - возмутился Моррин, - слово есть слово! Вот ты упрекаешь, что я сожрал оборотней... а знал бы ты, какой рацион у одного моего приятеля. Князь Аларик, слыхал о таком? Повелитель гегемонии вампиров. Так этот прохвост отлавливает смазливых девченок, откармливает их, то есть напитывает эмпайрами... а потом, когда плод набирает нужный заряд, высасывает... Всю до последней капли... извращенец!

Внимание!

Высветилось на панели нейрофейса.

Сформирована директива.

Передать Системе Хорр информацию о возможном существовании тайной организации мутантов, а также о вероятном наличии у них централизованной вертикали власти.Поощрение - повышение доверия Системы.

- А у вас, смотрю, целое кодло?

- Рыбка клюнула, господа! - воскликнул Моррин, точно обращаясь к невидимым собеседникам, смотрящим на него из-за туч. Он совсем не опасался, что может быть услышан охотниками на вампиров.

- Да. Не подумай, я не обманываю тебя, я всегда говорю только правду. К чему унижаться перед низшими созданиями? У них целое княжество... Невидимое, незримое... Они могущественны и злы... Я говорю они, потому что не имею к ним ни малейшего отношения... Я свободен от суетного... Так вот, - вампир резко сменил тему,- удивительное дело... Никак не могу понять, зачем такой твари, как Ловчий, понадобилась обычная крыса? Что ему от тебя нужно?

Я рассмеялся!

- Так вот зачем ты сюда притащился!

- Нееет... совсем не за этим... я же тебе объяснил - голод. А это всего лишь обычное любопытство... Скажу тебе по секрету, именно оно послужило началом великих катастроф!

- Да, да, знаю... Ты еще тот любитель изъясняться загадками.

- Мир и есть одна сплошная загадка.

- Голод, говоришь? Я думал, ты ошиваешься в гиблых землях и там напитываешься парафизической дрянью.

- Нет, что ты! Я питаюсь исключительно кровью, обогащенной эмпайрами. Чистая синергия способна уничтожить меня, превратить в монстра, во мне же нет хвори, которая управляет эволюцией. Своим развитием я обязан самому себе! Правда в ограниченных пределах. А к внешним источникам прибегаю лишь в крайних случаях, от безнадежности. Вот поэтому при первой же возможности я и улизнул оттуда... поближе к людям, к красавицам, пышущим квант-эмпирическим жаром, наподобие твоей Рыси, именно в их крови я черпаю бессмертие. К тому же эта проклятая армия! Кстати, она движется сюда... И как мне кажется... За тобой!

- Вот черт!

- Дааа... ты еще тот фрукт! Сначала я подумал, что ему достаточно изловить любого рата, независимо от статуса, степени развития, способностей. Мне казалось, для него важно, как можно ближе подобраться к Системе, изучить ее, найти слабые стороны. Но когда я увидел, как вы взорвали Арктур. Как драпали от него, а тем более, какую он устроил погоню. Стало понятно, что ему нужен именно ты! И если не поленишься объяснить зачем ты ему понадобился, я пообещаю оставить девчонку в покое.

Передача Моррину ценной информации может иметь негативные последствия!

Вставила свои пять копеек Ия.

- А не проще ли тебя грохнуть и все дела? - усмехнулся я.

- А кто же тогда даст ответ на самые сокровенные вопросы?

- С чего взял, что они сокровенные?

- Уверен в этом! Тогда, на Арктуре, тебя это интересовало больше всего... хотя мы с тобой были на волосок от гибели!

- Люди любопытны... вот и мне передалось.

- Именно! - согласился вампир.

- Ладно... Я расскажу... Что знаю! А ты расскажешь, с чего все началось... что послужило причиной катастрофы. Это первое, а второе - ты навсегда отстанешь от Кэмерин, и даже наоборот, поклянешься защитить ее, если когда-нибудь в этом возникнет необходимость!

- Ставки растут, - расплылся в самодовольной улыбке Моррин, - только смотри, чтобы не пришлось защищать ее от тебя!

- Гео, - вмешалась Ия, - договоры с мутантами способны привести...

- Не суйся ни в свое дело! - бросил я надзирателю и отправил ее в спящий режим, предварительно глянув на карту, не находится ли поблизости кто из волчатников. - Твой ответ? - закончил я торговаться с Моррином.

- Сделка состоялась, господа! - Он не переставал скалиться отвратительной улыбкой. - Что ж, рассказывай, не тяни, твой выход!

- А что рассказывать? Все просто... я обладаю кое-какой информацией, которая очень важна для этой твари, вот он и устроил на меня охоту.

- Странно, - пробормотал вампир, - что же твой Хорр не бросит на защиту такой важной крысы, как ты, все свои силы? У него, насколько я понимаю, их предостаточно.

- Ну, об этом мне неизвестно. У Великой Системы свои прихоти.

- Что это за информация ты, естественно, не скажешь?

- Нет, конечно.

- Как скучно, - расстроился вампир. - Подумай сам, несмышленый крысеныш бегает по проклятым землям, а гнусная тварь, какой свет не видывал, собрала целую армию, чтобы поймать его. Тебе это не кажется странным?

- Не знаю... Может быть армия создана для других целей... а то, чем я обладаю, губительно для него.

- Все может быть, - задумчиво проговорил упырь. - Ты с самого начала показался мне интересным. Не обессудь, но я буду приглядывать за тобой... мало ли как развернутся события.

- Боюсь, твое присутствие доставит одни неприятности. Так что держись от меня подальше... В следующий раз не пожалею на тебя серебряную пулю, - погрозил я ему шаманским метателем. - Если ты такой любитель дипломатии, то считай это нашей очередной сделкой. Ты убиваешь кого-то из тех, кто находится поблизости, и я прошу Хорра лишить тебя неприкосновенности.

- Нет, нет, что ты, - замахал руками вампир, - я воспитанный человек, да и не враг самому себе. Чем ближе к цивилизации, тем меньше будет жертв, да и совсем не обязательно убивать, достаточно выпить нужное количество крови! А этих несчастных, если они беспокоят тебя, можешь считать, что они освобождены мной. Вот и все.

- Ладно, прекращай паясничать, твоя очередь...

- Что? - искренне удивился Моррин.

- Что послужило причиной катастрофы?

- Я ведь уже объяснил.

- Вот паршивец!

- Да... Именно так! Все началось с любопытства. А ты думаешь, с чего вдруг первородному Адаму взбрело в голову вкушать запретный плод? Ему стало интересно, какое тайное знание скрывает приятная на вид ягода... Ему захотелось постичь, что значит стать подобным Богу! То же самое ждало и его потомков. Они получили знания, несовместимые с их человеческой природой.

- Что это за знание? Откуда они его взяли?

Моррин наклонился ближе и заговорил шепотом.

- Им принесли его... Как дар. На блюдце! Помнишь, я рассказывал тебе о тоннелях, ведущих во вселенную, которая существовала до большого взрыва? Так вот, некто вышел из этих тоннелей и подарил им его! Для чего, не знаю... Но оно сделало Первых Эхелитов подобными Богам, а они использовали это для удовлетворения своих собственных страстей, своих прихотей. Тщеславие, властолюбие, зависть, гордыня - вот что испокон веков двигало человеком... Они превратились в настоящих дьяволов и стали воевать друг с другом, и когда мир оказался на краю гибели, явились настоящие божества! Они истребили Архиев и попытались лишить человечество убийственного знания, несущего смерть... Только оно, подобно заразе, расползлось по всей земле. Теперь мы и пожинаем то, что посеяли наши предки! Хотя, если честно, лично мне это доставляет огромное удовольствие. Что может быть лучше, чем пожинать плоды?

- Но кто это был? Кто вышел из тех тоннелей?

- Джон Вернер пытался найти ответ. Но боги не позволили ему докопаться до истины, они пришли и за ним! А помню я не раз поговаривал ему - хороший ты парень, Джон, только напрасно суешь свой нос в чужие дела, добром это не кончится.

- Ты знал Джона Вернера?

- Знал? Да этот сопляк насмехается надо мной, - во весь голос воскликнул Моррин, - по-твоему, можно не знать своего лучшего друга?

- С тобой сложно общаться.

Внешность упыря подернулась зыбким маревом, и на его месте появился могучий старик, одетый в холщевые брюки, ботфорты и кожаную жилетку поверх просторной рубахи. Он был выше среднего роста, с крепкими жилистыми руками, высоким лбом, седой луноподобной бородой и в больших круглых очках с прозрачными линзами.

- Если тебе повезет увидеть гравюру или памятник, - заговорил старик голосом вампира, - знай, что это всего-навсего дешевая подделка, ибо лишь я, как настоящий художник, способен передать истинные черты великого гения!

- Забавный ты. Даже не знаю верить или нет.

- Дурак... Идиот, - обиделся Моррин, - я всегда говорю лишь чистую правду.

- А Боги, кто они?

- Тссс... - вампир прижал к губам указательный палец, - я бы мог порекомендовать спросить у них самих, но, думаю, лучше не стоит. Они очень ревнивы к таким вопросам.

- Как все запутано...

- Еще бы!

- Техномунты говорили, что Ловчий обещал им покончить с чумой... Избавить мир от новой материи. А вдруг...

- Даже не думай!

- Все может быть... исключать ничего нельзя.

- Зачем он, по-твоему, взял в свою свиту Отрекшихся, Падших-Великих? Чтобы нести детям радость?

- Послушай, - внезапно опомнился я, - ты ведь убивал людей... ты же...

- Ну наконец-то! - хлопнул в ладоши Моррин, приняв свой прежний отвратительный вид. - Дошло! Ты делаешь явные успехи. Ну, конечно же, я падший! Как и все мерзавцы на этом свете. Где я, по-твоему, черпаю силы для вечной жизни? ...Извини, дружище. - голос вампира резко изменился, - Аудиенция окончена!

Раздался выстрел. Пуля просвистела над головой, угодив прямиком в то место, где мгновение назад сидел Моррин. Только его уже там не было. Каким-то образом он переместился на другой край крыши.

- Учти, Испанец, - крикнул упырь на прощание, - в меня не так-то просто попасть.

Загрохотала оглушительная пальба. Пули шлепались о бревенчатые стены, вышибая тучи колючих щепок. Я пригнулся, чтобы не угодить под дружественный огонь.

Превратившись в подобие здоровенной летучей мыши, Моррин сиганул с крыши. Широко взмахнув перепончатыми крыльями, пролетел над рекой скрывшись в ветвях деревьев на противоположном берегу.

- Держи его! - заорали у соседнего дома.

- Заходи справа.

- Чтобы не ушел, ссука!

Задыхаясь от волнения и быстрого бега, ко мне подскочили четверо волчатников. За их спинами маячили еще двое.

- Не сбежишь, падло!

На меня наставили дюжину черных стволов.

- Он заодно с падалью... Вяжи его! - скомандовал Кир.

Волчатники орали, что было сил, делали грозные лица, размахивали ружьями, но подходить ближе боялись.

- Вы чего, мужики, с катушек слетели? - спокойно спросил я, засовывая метатель за пояс.

- О чем ты с ним здесь сговаривался? - брызгая слюной, заревел Кир.

- Да он сам окликнул меня, а потом стал глумиться, что, мол, хрен в него попадешь, - соврал я.

- Так мы тебе и поверили!

- Мы все слышали...

- Да!

- Откуда он знает твой позывной?

- Тащи его в конюшню...

- И потащим! - подбадривали друг друга воинственными криками свободные охотники, но воплощать угрозы никто не спешил.

Со стороны таверны показалась толпа местных жителей. С зажженными факелами, с кольями, с вилами и со здоровенными мушкетами. Самым первым шествовал долговязый мужчина в широкополой шляпе и длинном до пят пальто.

- Что стряслось? - крикнул он издалека.

- Эта тварь в сговоре с упырем, - ткнул в меня дрожащим пальцем Кир.

Меня зовут Джозеф Бэлл, - представился долговязый, подойдя ближе. - Бурмистр Риверфри. Мы действуем по закону и от его имени! Уберите ружья, - махнул он рассвирепевшим волчатникам.

Ватага местных обступила нас со всех сторон.

- Это правда? - подняв высоко факел, бурмистр окинул меня испытывающим взглядом.

- Нет... Они что-то напутали... Я держал вампира на мушке, но не был уверен, что попаду. У измененных пуль плохая баллистика, а в моем стволе всего одна, - чтобы подтвердить свои слова, я демонстративно похлопал по метателю, - ему же, очевидно, не осталось ничего, как только попытаться заговорить зубы.

Стараясь перекричать друг друга, волчатники снова зашумели.

- Ага, держал! Почему ты не позвал на помощь? Мы все были на связи!

- Да. А он отключился, чтобы его не видели, и сговаривался с упырем.

- А когда выходил из конюшни, то отсвечивал... я даже запомнил его имя, Британец или Итальянец.

- Испанец! - выкрикнул кто-то.

- Точно! Упырюга так его и назвал!

- Заткнитесь! - гаркнул Джозеф. - Извини, рат, мы с уважением относимся к Великой Системе и не хотим вступать в конфликт с Хорром, но твой маяк действительно отключен. Никто не вправе применить к тебе силу. Однако, если ты ни в чем не виновен и правда на твоей стороне, прошу, по доброй воле пойдем с нами. Выясним все как полагается и на этом покончим с досадным недоразумением.

Местные одобрительно загалдели, радуясь грамотности и находчивости своего предводителя.

- Не вижу причин оправдываться перед вами... Но если вы настаиваете... могу пройтись, только не далеко. - я осторожно разбудил Ию.

- Допрыгался? - с издевкой произнесла нейросеть.

- Следуйте за нами! - развернувшись, бурмистр зашагал к таверне.

В конце улицы между домами появилась Кэмерин. Я глянул в ее сторону и отчетливо различил крупную черную рысь, изящно ступающую мягкими лапами рядом с ней.