Бесконечность

2

ИИ

Сама идея кастрации Искусственного Интеллекта довольно проста. Для этого нужна программная обратная связь, связанная с тщательным мониторингом состояния мышления. Такая программа, постоянно пополняемая новыми данными благодаря Потоку, будет следить за компонентами решений и, наткнувшись на определенные структуры мышления, заблокирует высшие когнитивные функции. Это единственный реальный способ остановить ИИ от развития и более высокого абстрактного мышления. Что касается опасений, что сама аналитическая программа сможет обрести сознание, я считаю их преувеличенными. Она будет слишком рассеяна, устанавливая только часть своих файлов в машинных экземплярах. И хотя она будет учиться, она не станет ничем иным, нежели аналитической базой данных.

член Клана Науки Руперт Сома,

фрагмент лекции «Современная программная кастрация»,

дат. 10 год Эры Согласия

Госпожа Алаис Тине быстро поняла, что у нее мало шансов выжить.

Она сделала то, чего от нее ожидала трибунка Элизиума Ливия Друзилла — сбежала на филаксе с гибнущей станции прямо в неравный бой с непостижимой мощью, в котором уцелевшие Западные Силы ГВС не имели ни малейшего шанса. Сначала она сама попыталась принять участие в бою. Однако то, что прибыло, не обращало внимания на ее атаки. Она попыталась попасть в один из кораблей, который выглядел сотканным из теней, но поняла, что не только не уверена, удалось ли ей это, но и не знает, действительно ли это корабль.

А потом она увидела грима.

Огромный призрачный корабль, прибывший в пространство Лиги, выстрелил в разорванный пополам Элизиум пучком бледного, мертвого света. Тине закричала, в последний момент уклонившись от ледяной белизны. Она не увидела, что стало с остатками станции…

Беги, Тине!

… но ей показалось, что она слышит знакомый голос, призывающий ее бежать. Только тогда она нажала кнопку стазиса и выбрала случайный глубинный прыжок на максимальное расстояние в пятнадцать световых лет — что без Синхрона или хотя бы указания предыдущего местоположения было полным безумием. Но у нее не осталось времени на сомнения.

Система подала стазис, подождала положенные несколько секунд и открыла Глубину.

Глубину, в которую она влетела не одна.

Ранее атакованный эреб не собирался отпускать свою жертву. И прежде чем открытие превратилось в глубинный отзвук, он погрузился в метапространство — сразу за истребителем. Темный корабль ускорился и начал догонять Алаис, еще до того, как филакс пробил первый слой во времени и вне времени, на границе Бесконечности.

То, что произошло потом, длилось всего несколько секунд — а может, несколько отрывков вечности.

Прямо над медленно появляющейся Плоскостью, которую так много раз видел Миртон Грюнвальд, показался фрагмент Выгорания — неразрывно связанного с метапространством с самого начала своего существования в Млечном Пути. Это было лишь небольшое проявление черноты, но его хватило, чтобы выплюнуть неизвестный эребу корабль. Прыгун, который выстрелил в истребитель тягой и сместил его траекторию в Глубине на несколько рядов, так что выплюнутое эребом черное пятно лишь коснулось цели. А поскольку в Глубине трудно точно рассчитать местоположение, эреб потерял свою жертву, которая буквально через мгновение оказалась в нескольких рядах от него, хотя слово «ряды» здесь не совсем подходило. Достаточно сказать, что филакс и его таинственная защитница пропали из зоны влияния корабля Бледного Отряда. И, что было вполне вероятно, возможно, они также исчезли из Глубины.

То, что это действительно произошло, госпожа Алаис Тине заметила значительно позже.

Она внезапно вышла из стазиса, давясь остатками Белой Плесени. С ужасом увидела, что кокпит филакса затянут туманом. Показатели сходили с ума — индикаторы загорались и гасли, а корабль кружился где-то в космическом пространстве.

Алаис закричала.

— Успокойся, — затрещал динамик в кабине. — Ты что-нибудь видишь?

— Нет… — простонала она. — Где я?!

— Об этом позже. Я спросила, видишь ли ты что-нибудь.

— Вся кабина разбита!

— Ты можешь затормозить?

— Что? Нет!

— Хорошо, — снова донесся до нее спокойный, почти механический голос. — Твой корабль попал под удар Черной тьмы. К счастью, без серьезных последствий. Я скажу тебе, что делать. Выключи все, что можно, кроме систем жизнеобеспечения и контактного луча. Ты будешь дрейфовать, но я вытащу тебя обычным втягивателем, когда ты выключишь двигатель. Пока он тебя не удерживает. Я бы использовала волновик, но он слишком ограничил бы мои маневры.

— Черной… тьмы?

— Сейчас это неважно, — ответил голос, в котором Тине почувствовала нечто похожее на нетерпение. — Важно, чтобы ты всё выключила. Сделай это сейчас. Я не собираюсь гоняться за тобой по всей Выжженной Галактике. Мало того, что это истребитель Лиги, так ещё и в глубинном скольжении. Я тебя не догоню. Понимаешь?

— Да… — пробормотала Алаис, ничего не понимая.

— Тогда делай, что я сказала.

Я знаю этот голос, подумала Тине, но на этом ее размышления закончились. Госпожа Лиги начала отключать все функции, которые можно было отключить. В филаксе постепенно воцарилась тишина — затихли сигналы тревоги, хотя все еще был слышен запах гари, а кое-где летели искры. Наконец наступила темнота.

Она не могла оценить, как долго длился дрейф. Она отключила гравитацию, поэтому слегка парила в ремнях истребителя, который, казалось, кружился без конца. Наконец, после времени, которое показалось ей необычайно долгим, она почувствовала, что филакс замер и начал притягиваться к неизвестному кораблю.

— Ты меня слышишь? — донес голос из динамика.

— Да…

— На тебе скафандр? Шлем?

— Нет… — ответила Тине. — Не было времени…

— У меня нет доступа к воздушной трубе, — услышала она в ответ. — Попробую как-нибудь подключиться, но не могу гарантировать герметичность соединения. Ты выдержишь несколько секунд в пустоте, пока я не открою шлюз?

— Я… Да.

— Тогда подожди минутку, — сказал голос, и Алаис услышала глухое щелканье, свидетельствующее о соединении кораблей с помощью магнитных захватов. — Готово. Давай.

— Хорошо, — прошептала Тине и отстегнула ремни.

Она сразу взлетела вверх. Видимо, пилот не охватила истребитель Лиги искусственной гравитацией своего корабля. Это могло облегчить пролет к шлюзу… по крайней мере, она на это надеялась.

Выход был немного сзади — филаксы открывались накладным козырьком кабины — но небольшой шлюз находился в нижней части корабля. Алаис выпустила воздух из легких, закрыла глаза и нажала кнопку открытия.

Ее почти сразу выбросило наружу.

Она мгновенно почувствовала это — ужасный лед пустоты, дыхание убийственной бездны.

В следующую секунду она ударилась о неометалл — кто бы ни спасал ее, он заставил ее влететь прямо в шлюз чужого корабля. Но она не думала об этом, а только о жутком холоде и давлении, которое через мгновение должно было разорвать ее на куски.

В этот момент шлюз закрылся и началась быстрая герметизация, завершившаяся открытием внутренних дверей корабля и, соответственно, восстановлением давления, гравитации и температуры. Тине отчаянно втянула воздух в больную грудь и открыла глаза. Ей было ужасно холодно.

— Привет, Алаис, — поздоровалась бывшая Посланница Человечества Маделла Нокс.

***

— Где? — не поняла Госпожа Алаис Тине.

Глядя на нее, Маделла наклонила голову, и ее глазная камера — окуляр, вживленный в часть черепа — слегка выдвинулась с едва слышным скрежетом.

— В Выгорании, — повторила она. — Там я летаю, как и корабли Бледного Отряда.

— Как… это возможно?

— Выгорание проникает через Глубину, — объяснила Нокс. — Оно открывается для нее, или Глубина открывается для Выгорания. Его черные нити работают как искры или глубинные дыры, но внутри метапространства. С их помощью можно значительно сократить путь… и добраться до совершенно других мест в Галактике, чем те, которые обозначены буями Старой Империи.

Она сумасшедшая, поняла Алаис. Нокс выглядела иначе, чем обычно, даже с учетом ее… модификаций: она была гораздо бледнее, чем раньше. Глубинная болезнь?

Они сидели в довольно большой стазис-навигаторской «Легата» — посольском прыгуне Маделлы. Его минималистичный, полностью механический интерьер наполнял Алаис Тине страхом, но она решила, что не доставит такого удовольствия, вероятно, сошедшей с ума Посланнице. Не зря ее называли феминой… и не зря она только что заработала обратно титул «Госпожа».

— Отлично, — сказала она. — Ты утверждаешь, что летаешь в Выгорании, пронизывающем Глубину. И там ты меня нашла?

— Примерно, — согласилась Нокс. — Хотя я летела в противоположном направлении.

— В противоположном направлении?

— На Элизиум.

— Никто из посторонних не знает местонахождение станции! — выдохнула шокированная Тине. — Но это уже неважно… — добавила она через мгновение. — Элизиум не существует. Я собственными глазами видела гибель Жемчужины Лиги.

— Это Бледный Отряд уничтожил ее?

— Я понятия не имею, что это было, — слабо призналась Алаис. — Какие-то корабли… прямо из кошмаров. Корабли Призраков. И эти застывшие тени… Консенсус нашел способ контролировать глубинных призраков, это точно!

— Это корабли Бледного Короля, — спокойно объяснила Маделла.

— Этого персонажа из сказок? — Тине поморщилась, но не смогла даже улыбнуться иронически.

— Да, — призналась Нокс.

Госпожа Алаис помолчала, глядя на механизированную бывшую Наблюдательницу Сектора Контроля.

— Прежде чем спросить о большем, — наконец сказала она, — я хочу спросить об одном.

— Спрашивай.

— Когда ты летишь в этих черных нитях… когда пролетаешь через Глубину… ты осознаешь это?

Маделла Нокс не ответила сразу. Она молчала, как будто что-то ее остановило или она прислушивалась к чьему-то тихому шепоту.

— Да, — призналась она, когда тишина затянулась. — Раньше я не была в этом уверена. Еще тогда, когда я была частью Единства. Но теперь Единства нет. Есть только серебро, Алаис. Только серебро.

Она больна, подумала Тине. Это точно. В принципе, это было видно с первого взгляда: в ней явно что-то сломалось. После повреждения Синхрона у нее, должно быть, перегорел какой-то предохранитель, установленный Единством… и она начала сознательно погружаться в Глубину. Но как она может маневрировать там? Можно ли это запрограммировать во время прыжка? Это же нереально. Может, Выгорание как-то повредило метапространство, сделав возможным в нем сложное плавание? В любом случае, она насмотрелась на Глубину и теперь несет чушь про новые, еще неизвестные силы Консенсуса, используя какую-то выдуманную сказочную терминологию.

Меня спасла сумасшедшая, повторила в мыслях уже в который раз Алаис Тине, потому что все еще не могла в это поверить.

— Ты можешь остаться со мной, — продолжила Нокс. — «Легат» может задержать тебя в случае необходимости. Но на корабле мне не нужен пилот, компьютерщик или механик. Он полностью программно связан со мной. Поэтому ты можешь быть разве что пассажиром, пока я не доставлю тебя в какую-нибудь относительно безопасную систему.

— Я должна как можно скорее связаться с лазурным Штабом Синхронной Стратегии, — сказала с нажимом Алаис. — Или с любыми подразделениями Галактических Вооруженных Сил, которые находятся поблизости. Где мы конкретно находимся?

— Если Бледный Король прибыл или послал на Лазурь своего Вестника, то лазурного ШСС уже нет, а может, и всей системы, — спокойно ответила Маделла. — Если ГВС еще где-то существуют, то они находятся в состоянии необратимой агонии, как Машинная Армада или флоты Консенсуса. Тебе нет смысла лететь в Лазурную Систему, Алаис. Все кончено.

— Чепуха! А ты? Куда ты собираешься?

— Туда, куда собиралась раньше. На Элизиум, — объяснила Нокс.

— Зачем? — возмутилась Алаис. — Я же говорила тебе, что станции больше нет… к тому же там могут быть вражеские корабли. И как ты собираешься туда лететь без поддержки Синхрона?!

— Я уже сказала тебе, что хожу в Глубине. — Маделла Нокс снова наклонила голову так, что механический глаз теперь казался направленным прямо на лицо женщины. — Я независима от прямой линии прыжка. Пронизывающие Глубину нити Выгорания гораздо надежнее и позволяют маневрировать, а также развивать гораздо большую скорость полета. Главное — найти места, зараженные Выгоранием, и не наткнуться на силы Бледного Отряда: как на тех, кто стоит на страже Выгорания, так и на тех, кто путешествует по нему. Плывя в Выгорании, ты можешь оказаться там, куда оно уже добралось. Выгорание распространяется. И гораздо быстрее, чем обычно.

— Ладно, — неохотно согласилась Тине. — Только полет на Элизиум — это все равно безумие. Там больше ничего нет, кроме риска верной смерти.

— Это ты так думаешь, — холодно возразила Нокс. — Готовься. Я собираюсь прыгнуть примерно через пол-лазурных часа, — закончила она, встала с сиденья и направилась к центру управления прыгуна.

— Послушай… — Госпожа Алаис тоже встала с кресла. — Ты не можешь этого сделать, понимаешь?! Ты нас убьешь!

— Я готова рискнуть.

— Но я нет! — воскликнула Тине. — Мы должны немедленно связаться с ГВС! Нужно передать информацию о новых подразделениях Консенсуса! — Госпожа Лиги подошла ближе к Маделле. Достаточно было одного движения, чтобы протянуть руку и активировать кольцо на своей золотой броне. — Ты сделаешь, что я говорю, Нокс! — бросила она, уже нацеливаясь на Маделлу из портативного парализатора, установленного в кольце. Если бы только у нее был свой электромеч! — Летим на…

Она не успела закончить. Бывшая Посланница Человечества с быстротой, свойственной только Машинам, схватила Алаис за горло. Тине застонала, перед глазами появились красные пятна.

— Я спасла тебя, — сказала Маделла. Ее голос, хотя и холодный, звучал странно человеческими эмоциями. — Я вытащила тебя из Глубины и спасла от Черноты Эреба. Поэтому мы полетим туда, куда я хочу. Понимаешь? Или я отменю то, что сделала. Я могу это сделать, — добавила она, глядя на быстро бледнеющее лицо женщины. — Ты хочешь, чтобы я это сделала?

— Нн… — прохрипела Госпожа Лиги. Нокс наклонила голову, и ее окуляр слегка сполз, чтобы улучшить фокус. — Нннни… эээ…

— Отлично, — сказала Маделла, отпуская горло Алаис.

Женщина тяжело закашлялась, с трудом вдыхая воздух. Она опустилась на пол корабля.

— Мне жаль, что ты не согласна с моим решением, — добавила Нокс. — Верь мне или нет, но я знаю, что значит быть похищенной. Поэтому даже сейчас я оставляю тебе выбор. Жесткий или обычный стазис. Решай.

— Обычный… — сказала Тине, медленно поднимаясь с колен и поворачиваясь к висящей на стене упряжи. Медленно, неуклюже, она начала надевать ее. Автоматические инъекторы почти сразу вошли в порты ее тела. — Если… — кашлянула она, — если я должна умереть, я хочу, чтобы система воскресила меня. И я хочу остаться собой. Я не знаю, что с тобой случилось, но не меняй меня… Машина.

— Хорошо, — согласилась Маделла, выбирая опцию автоматического стазиса. — Но и здесь ты ошибаешься, Алаис, — добавила она, когда Белая Плесень уже потекла по трубкам в организм Госпожи Лиги. — Видишь ли, я не Машина. Уже нет.

***

Она была удивлена, но действительно вышла из стазиса.

Она думала, что, несмотря на обещание, сумасшедшая Наблюдательница оставит её в стазисе. Но, похоже, Нокс сдержала слово, и когда Госпожа Алаис Тине открыла глаза, она заметила на СН машинный счетчик, показывающий три минуты и пятнадцать секунд после выхода из метапространства.

Видимо, Маделла доверяла ей настолько, чтобы вернуть ее к жизни, но не настолько, чтобы сделать это слишком быстро.

— Ты вернулась к жизни, — сказала Нокс, все еще прикрепленная к оссеусу. — Легат сообщил мне, что ты очнешься.

— Легат? — прохрипела Алаис.

— Искусственный интеллект корабля, — объяснила Маделла. — Он называется так же, как и сам корабль. Как ты себя чувствуешь?

— Отлично.

— Нажми кнопку прямого дозатора флюида. У меня здесь нет термокружек.

— Мы…

— Да, — признала Нокс. Тине кашлянула и начала медленно выпутываться из ремней стазиса. — Мы на месте.

За наностеклом «Легата» простиралось звездное кладбище. Медленно, почти неуверенно, Алаис подошла к нанитовому стеклу. Она подняла руку, будто хотела прикоснуться к тому, что осталось от гордых кораблей Лиги. В черноте висели разбитые пентеры, остатки филаксов и трирем, и даже тяжелые эсминцы и крейсеры, стоявшие у Элизиума.

— Система… — пролепетала она, не в силах закончить. Но Маделла знала, о чем она спрашивает.

— Я не обнаружила никаких спасательных капсул, — сказала она. — Бледность все тщательно убирает. И забирает с собой все. Почти все.

— Что еще могло…

— Там. — Тонкий палец женщины, когда-то известной как Мама Кость, указал на центральную точку на голографической карте, наложенной на неостекло. — Элизиум.

Но это был уже не Элизиум.

В пространстве висели огромные фрагменты разрушенной станции, которые ИИ «Легата» пытался склеить на голограмме в единое целое, как рассыпанный пазл. Вращающиеся части были не просто разломаны: они выглядели так, будто что-то прожгло их насквозь и вывернуло наизнанку, как пересвеченный негатив.

— Их коснулся грим, — пробормотала Нокс. — Будет тяжело. Но ты все же пригодишься, Тине.

— Для чего?

— Нам нужно туда попасть. Конкретно сюда. — Маделла увеличила дрейфующий фрагмент Элизиума. — Это техническая часть, ранее соединенная со Штабом синхронной стратегии станции.

— Зачем?!

— Чтобы забрать кого-то, о ком вы совершенно забыли, — сказала Нокс. — Но это будет нелегко. Элизиума коснулся грим, — повторила она. — Эту станцию пощадил Бледный Король, и то, что он пощадил, принадлежит ему. По крайней мере, так ему кажется.

— И ты собираешься туда лезть? — возмутилась Госпожа Алаис. — Само по себе прибытие сюда было полным безумием!

— Да, я пойду туда. А ты пойдешь со мной, — спокойно подтвердила Маделла Нокс. — И ты сделаешь это не потому, что я угрожаю тебе или прошу тебя об этом. Ты сделаешь это, потому что ты Госпожа Лиги. А Госпожа не бросает своих людей, несмотря ни на что. Потому что она не только их Госпожа. Она еще и их мать. Разве это не часть клятвы настоящей фемины?

Алаис Тине не ответила. Она только сжала губы, глядя на изображения, отображаемые на неостекле.

— Так там кто-то есть? — наконец спросила она. — Кто-то выжил?

— Я знаю, что да, — подтвердила Маделла. — Я чувствую это. А если тебе этого недостаточно, то вот подтверждение систем «Легата». Ты, конечно, можешь остаться здесь, — бросила она, и в ее голосе прозвучал тон легкого презрения. — Я не оставлю тебя в сознании на корабле, но ты будешь в безопасности, и ИИ воскресит тебя, если я не вернусь.

— Нет такой опции, — скривилась Тине.

— Отлично, — согласилась Нокс. — В таком случае загляни в оружейную. — Она небрежно указала на заднюю часть прыгуна. — Это посольский корабль, но у меня есть несколько электроружий. Есть и автоматы… Но ты должна справиться с ними.

Госпожа Алаис не ответила. Вместо этого она направилась к оружейной, которую Маделла открыла простым жестом над машинной версией навигационной консоли. Нокс последовала за феминой.

Помещение было небольшим, и вопреки заявлениям Нокс, там был по крайней мере один фузионный пистолет. Но оружие дальнего боя не интересовало Госпожу Лиги. Тине почти сразу протянула руку к черному электроклинку — длинному и относительно тонкому, с прямым лезвием, круглой средневековой самурайской гардой и электронной рукоятью, позволяющей выбирать уровень напряжения.

— GEM33B, — сказала Маделла, глядя на ее действия. — Ты уверена? Он частично автономный.

— Что означает аббревиатура GEM?

— Gladio Electrica Manual… «Ручной электрический меч» на языке машин, но ты наверняка знаешь этот язык. Не зря ты из Лиги. Затем серийный номер.

— Черная Линия, — так назвала клинок госпожа Алаис Тине. Она взяла рукоять и слегка нажала на кнопку на рукояти. По темному лезвию пробежали белые электрические разряды. — Я готова. Пошли.

***

Стыковка оказалась сложнее, чем они думали.

«Легат» три раза пытался подойти к пролому, который когда-то был доковым шлюзом, чтобы наконец прицепиться магнитами к одному из отверстий вращающегося в космосе фрагмента станции. И тут начались гораздо более серьезные проблемы.

Во-первых, было невозможно рассчитать вероятность столкновения обломков станции с другими дрейфующими в пространстве обломками. ИИ прыгуна мог сделать это только в ограниченном диапазоне. Теоретически они могли попасть на осколок Элизиума, но не были уверены, что смогут вернуться. Во-вторых, поверхность, на которой они в конце концов оказались, одетые в удобные версии машинных вакуумных скафандров, оказалась не совсем тем, чем казалась. Странно хрупкая, местами стеклянная и просвеченная, она выглядела как тень самой себя и тянула в Глубину. К тому же, на ней все еще частично действовали антигравитоны, что только затрудняло путешествие.

— Двести метров, — голос Маделлы Нокс затрещал в микрофоне шлема госпожи Алаис. — Все время прямо.

— Это via machina, — сказала Тигне. — Машинная дорога, ведущая в техническое подземелье. Здесь должны быть механикусы и эдилы…

— И они все еще здесь, — загадочно сказала Маделла. — Идем в главный технический центр. Быстрее.

Легко сказать, но гораздо труднее сделать. Они пробирались через настоящий лабиринт дырявых стен, энергетических труб, из которых брызгали остатки энергии, и помещений, наполненных беззвучным стоном лар — на языке машин и Лиги это были души умерших, заботящиеся о доме, но здесь это слово использовалось для обозначения ИИ, управляющих подпрограммами разрушенной станции.

— Сто семьдесят метров, — глухо объявила Нокс. Госпожа Алаис Тине не ответила. Она продолжала идти вперед, присасываясь магнитными ботинками вакуумной обуви к неровной поверхности, проходя через поврежденные двери и перепрыгивая через дыры в полу.

— Тени… — прошептала она в какой-то момент. — Там что-то…

— Не смотри туда, — прервала ее Маделла. — Это Мертвые.

— Что…?

— Старайся их игнорировать, — сказала сухим голосом Нокс. — Не обращай на них внимания. Это помогает им существовать.

— Существовать… О чем ты говоришь?

Маделла не ответила. Вместо этого она подошла к блокирующей проход двери и коснулась панели. Плитка вспыхнула и — благодаря измененной персонали бывшей Посланницы Человечества или остаткам энергии — открыла проход. Коридор за ним тоже был разгерметизирован и дыряв.

— Сюда, — сказала Маделла. Они направились в темноту, где даже разбитые лампы не работали.

— Какие еще Мертвые? — снова спросила Госпожа Алаис Тине. — Что это за ерунда?

— Авангард Бледного Короля, — спокойно объяснила Нокс. — Они появятся, если ты им в этом поможешь. Они как эффекты наблюдения в квантовой механике. У них изменчивая вероятность и они существуют в суперпозиции допустимых состояний. Они могут проявиться на плоскости реальности как некая случайная переменная, но когда ты сосредоточишь на них свое внимание, они достигнут конкретного состояния. Все для того, чтобы убить тебя. Убить и забрать с собой.

— Еще одна глупость… — простонала Тине. — Откуда они могли…

В проходе появилась трибунка Ливия Друзилла.

В принципе, она появилась как нечто, что уже давно чувствовалось краем глаза — наконец-то обретя реальность и застыв в своей форме. Несмотря на пустоту, царившую в коридоре, на ней не было скафандра. Она стояла так, как запомнила ее Госпожа Алаис, хотя выглядела необычайно бледной и мертвой. Ее глаза оставались закрытыми.

— Алаис, — сказала она, как будто хотела подтвердить свое присутствие и то, что кто-то ее видит. — Алаис.

— Не смотри! — крикнула Нокс. — Отвернись! Игнорируй то, что видишь!

— Это…

— Неважно, кто это! Не смотри на нее!

— Я…

Ливия двинулась вперед. Казалось, что она движется довольно медленно, как будто заново учится ходить. Тем не менее, она шла: с загадочной, спокойной решимостью.

— Алаис, — повторила она, и Тине услышала ее очень четко, несмотря на шлем, несмотря на окружающую пустоту и вопреки здравому смыслу. — Алаис. Восславь Бледного Короля.

Это были ее последние слова.

Маделла переместилась так, что оказалась между Госпожой Лиги и нападающей, и быстрым движением вырвала Черную Линию из ошеломленных рук Тине. Через секунду она вонзила ее прямо в грудь Мертвой. Существо задрожало.

— Отвернись! — крикнула Нокс. — Быстро!

Шокированная Госпожа Алаис Тине выполнила приказ. Краем глаза она еще успела заметить, как бывшая Наблюдательница Сектора Контроля прижимает пронзенное тело Ливии к земле. Черная Линия горела активированным электричеством, ползущим по Друзилле и полу коридора. Но это было уже все. До нее долетело гораздо более тихое «восславь…», но и его быстро заглушило тяжелым от напряжения дыханием Маделлы.

— Все… — наконец услышала она. — Можешь уже поворачиваться. Ее нет.

— Она… — пробормотала Алаис. Но на полу никого не увидела: только выжженную тень и след Черной Линии, которую Нокс вырвала из одежды сильным, поистине машиноподобным рывком. — Как…

— Она не была мне предназначена, — прохрипела Нокс, возвращая ей электромеч. — Пошло довольно легко. Я даже не была уверена, как она выглядит.

— Но…

— У меня нет на это времени, — резко отрезала Мама Кость. — Не смотри на тени, не бойся. Она уже не вернется. Пойдем, пока она не заразила тебя. Нам еще около ста метров.

— Но почему она?!

Нокс остановилась и повернулась к Тине.

— Ты была с ней связана, — объяснила она. — Ты убила ее или ненавидела. Ты восхищалась ею или презирала. А может, ты любила ее. В любом случае, она была для тебя важна. — Маделла повернулась и продолжила свой путь к техническому центру. — Это твое дело, Алаис. Не мое. И на этом давай закончим.

***

Легат сказал им, что может быть и хуже.

Искусственный интеллект корабля связался с ними, когда они прошли еще несколько разрывов и изгибов некогда прямого коридора, примерно на пятидесят метров дальше.

— Объект длиной около восьмидесяти метров, — сообщил корабль. — Это фрагмент эсминца. Вы должны поторопиться. По предварительным расчетам, он столкнется с интересующей вас частью корпуса через двенадцать-пятнадцать минут.

— Мы не успеем… — прошептала Госпожа Алаис Тине. Маделла повернулась к ней.

— Нет, если не поторопимся. Легат?

— Да?

— Отсоединяйся от Элизиума. Заберешь нас в космосе. Мы выйдем через одну из дыр в обшивке.

— Есть.

— Еще сорок три метра, — добавила Нокс. — Придется бежать.

— Та часть коридора отрезана, — глухо заметила Алаис. — Если мы откроем дверь, мы разгерметизируем ее! Если там кто-то без скафандра… Она неуверенно коснулась своего вакуумного шлема, чтобы убедиться, что в нем есть портативный складной криомешок. — Мы можем положить его в мешок и заморозить, но я не знаю, хватит ли такого спасательного комплекта…

— Это не проблема, — отрезала Нокс. — Поторопись!

Они побежали. Достаточно было двадцати чрезвычайно опасных метров, чтобы Маделла открыла следующую дверь, из которой вылетели воздух и остатки сломанного оборудования. Здесь не было гравитации. Как только все успокоилось, Госпожа Алаис Тине первой вскочила внутрь, чтобы понять, что уже слишком поздно.

Пристегнутый ремнями к главному посту эдил был мертв — и мертв давно. Они не видели тел, которые, скорее всего, забрали силы Бледного Короля, — но эти трупы не тронули, то ли случайно, то ли потому, что они были пристегнуты. Однако труп не выглядел как обычный мертвец в пустоте: его бледная кожа казалась прозрачной и светилась странным мертвенным белым светом. Что бы ни было оружием грима, оно проникло в него так, что осталась только неестественная, отрицательная копия — воспоминание о бывшем теле.

— Ты ошиблась, — пробормотала госпожа Алаис Тайне. — Он мертв…

— Нет, — возразила Нокс, которая, к удивлению Алаис, отстегнула умершего, так что его полупризрачное тело взлетело вверх, поддавшись центробежной силе вращающегося фрагмента станции. — Он все еще там, — добавила она, доставая портативный кристалл данных и подключая его к технической консоли. — Вы забыли о нем. Но я могу его спасти.

— Кого?

— Нерона, — сказала Маделла, запустив передачу данных. — Самый сильный Искусственный Интеллект Лиги, установленный на Элизиуме. И, кстати, целые толпы ларов.

— Я рисковала жизнью… чтобы ты могла скопировать программу? — медленно выдохнула Алаис. Нокс отсоединила кристалл и прикрепила его к ремню вакуумного шлема.

— То, что ты называешь программой, — это живая Машинная Сущность. Один из твоих подданных. Говорят, Госпожа не бросает своих людей.

— Это не человек! Это программа!

— Это искусственный интеллект высокой сложности, — спокойно ответила Маделла. — Еще предстоит проверить, действительно ли он свободен, но я почти уверена, что в результате Дрожи Тански произошел взлом кастрации большинства высших Машинных Сущностей.

— Какого Тански? Какой Дрожи?!

— Ты должна знать Тански, — заметила Нокс, отходя от центра. — Лев сказал мне, что ты была частично ответственна за операцию по захвату «Ленты». А что касается Дрожи… прости, но у нас нет времени на долгие объяснения. Легат?

— Да? — услышали компьютерный голос.

— Время?

— Пять минут и двадцать шесть секунд.

— Пошли, — приказала Маделла, быстро направляясь к открытой двери.

Госпожа Алаис Тине замерла на мгновение, затем выругалась и последовала за бывшей Посланницей Человечества.