Бесконечность

И орбитальные скалы, и полосы вакуумного льда, и адские бездны выжженных туманностей не скроют тебя в этот день. Ты не спрячешься ни в тени вымерших планет, ни в блеске сверхновых, ни в темноте черных дыр. И даже если ты улетишь в далекий свет квазаров, он найдет тебя и поглотит. Ибо ему принадлежит Галактика во веки веков, во времени и в бесконечности. И когда он придет в последний раз, станет править вечно.

Хроники Научного Клана,

Пророчества и легенды галактики

Выжженная Галактика.

Озаренная серебряной пылью угасающих звезд. Пожранная апокалиптическим Опустошением. Опутанная черными щупальцами живого Выгорания, поглощающего солнца, планеты и туманности. На грани окончательного падения. Окутанная тьмой. И совершенно, безвозвратно одинокая.

Первыми погасли херувимы. Рой надгалактических спутников, запущенных во времена Галактической Империи, сначала потерял сигнал. Несколько спутников перезапустились с тихим стуком, прощупывая тонкими нитями программных датчиков в поисках хотя бы малейшего фрагмента кода. Безрезультатно. Древняя Галактическая Сеть, превратившаяся в Поток, а затем в Синхрон, навсегда погасла. И вместе с ней погасло всё.

Сложные соединения локационных буев, зондов, спутников и планетарных ретрансляторов создавались веками на основе этой жизненно важной сети. Даже внутренние системы функционировали благодаря её фрагментам. Контракты, кредитные соглашения, информационные договоры — всё, что обеспечивало нормальное функционирование галактической цивилизации, работало через Синхрон. Бесчисленное количество программ на обычных рабочих станциях работало правильно благодаря постоянным обновлениям. Почти семьдесят пять процентов оборудования требовало постоянного подключения. Так же, как планетарные энергетические сети, программное обеспечение кораблей, информационные системы ведомств, больниц, фабрик или простые Машины первого уровня. Не считая персоналей людей. Персоналей, позволяющих жителям Выжженной Галактики вести нормальную жизнь. И частично ответственных за их гибель.

Синхрон исчез, будто его никогда и не было. А на его место пришло нечто другое.

Выгорание озарилось Глубиной.

Загрязнение, образовавшееся в результате использования машинного Оружия — открытого и точечного — пронизывало Выжженную Галактику, как гигантская паутина. И эта паутина ожила. Глубина потекла через полосы Выгорания, проникая в угасающие нити Синхрона. Она вспыхнула потоками измерений, информационным эхом метапространства и волнами глубинных данных, ранее посылаемых только Империумом — одинокой ледяной планетой, зондом того, о ком забыли. И о ком нельзя было забывать.

Изнутри сверхмассивной черной дыры Стрельца А — сердца Выжженной Галактики — вынырнули призрачные гримы Бледного Короля.

Огромные, размером с древних галактических титанов, они напоминали темные соборы — мрачные дворцы, плывущие по космосу. Они сверкали льдом лазурных и зеленоватых жил, растущих в корке вечной мерзлоты, проникали между соединениями хоров и галерей, разрывая изнутри фрагменты башен и часовен. Но на этом сравнение с человеческими постройками заканчивалось. Во-первых, здесь было трудно найти архитектурную симметрию. Во-вторых, во многих местах неровного корпуса была видна живая, изрытая шипами ткань конструкции, как будто какое-то сверхвечное, гигантское существо позволило изуродовать себя механично-конструктивным вторжением.

Рядом плыли Призраки — забытые корабли Чужаков, Машин и людей, когда-то увлеченные в черную дыру. Частично погруженные в нее и в Глубину, дышащие льдом, они выглядели мертвыми, но это не мешало им перемещаться в тени возвышающихся над ними гримов. Иногда их форма дрожала — они существовали и не существовали одновременно, оставляя после себя остатки разорванной реальности и глубинные эхо, чтобы внезапно обрести реальность и застыть. Казалось, что их бесчисленное множество — от крошечных единиц до гигантов размером с суперкрейсеры. Некоторые выглядели знакомо, но большая часть Бледного Воинства состояла из забытых конструкций рас, уничтоженных эоны назад.

Этот мрачный парад сопровождали рои эребов — кораблей, которые выглядели как сотканные исключительно из тени и застывшей тьмы, тянущие за собой, как и остальная часть призрачного флота, полосы открытой Глубины.

Но это было не всё.

Что-то бурлило в бездне Стрельца А, бросая тень на полосы метапространства. Оно раздувалось, треща нарастающим льдом. Оно несло с собой раскаты грома. И медленно вырывалось наружу.

***

«Лента» все еще слегка мерцала после глубинного скольжения вглубь созвездия Руфа в Рукаве Персея. Они находились в открытом скоплении NGC 2414, хотя уже оставили позади Глубинный плацдарм Руфа-2 с нестабильной искрой, откуда вытащили последних людей: «Кривую Шоколадку» с ее новым, еще неизвестным им экипажем и — благодаря подключению Хаба к Синхрону — глубинным прыгуном Мистери Артез. Однако у них не было времени размышлять о своих дальнейших действиях.

Они слушали Маршала Галактических Вооруженных Сил Керкоса Санда, чье голо внезапно появилось над навигационными консолями всех единиц ГВС.

— ГВС подтверждает появление новых кораблей Машин по всей Выжженной Галактике, — сообщил бледный как смерть Санд. — Приказываю ввести высшую степень боевой готовности во Внутренних Системах! Нам уже известно о первых атаках Фрагментов Армады Машин на военные и гражданские объекты!

— Нет… — пробормотала Эрин Хакл.

— В этих атаках замечена определенная закономерность, — продолжил Маршал. — Похоже, Единство пытается захватить человеческие корабли! Мы должны сделать все, чтобы предотвратить это и упредить возможные планетарные атаки! Приказываю немедленно усилить Системные штабы! Все военные части, которые находятся рядом с СШ, должны отправиться на защиту человеческих систем! Повторяю: все военные части, которые находятся рядом с СШ, должны отправиться на защиту человеческих систем!

— Это конец… — прошептала Пинслип Вайз.

— Бесконечность, — согласился мертвый призрак доктора Харпаго Джонса.

— Никакого конца! — прорычал Миртон. — Хакл! Вызови Ната! Хаб! Мы заканчиваем операцию! Еще не поздно!

Все указывало на то, что он сильно ошибался.

Сначала погасло голо Керкоса, уступив место изображению Выжженной Галактики. Графические голограммы показывали наступающие со всех сторон Фрагменты Машинной Армады. В довершение всего атаковал Консенсус, усиленный очередной волной Возвращения, возглавляемой Аппаратом — трансгрессивной Машинной Сущностью, созданной Чужаками. Никто и ничто не могло противостоять такой мощи. Не в тот момент, когда человеческие корабли уничтожались Пробуждением персоналей, активировавшим спящих Преемников — Премашины, эволюционировавшие благодаря Единству.

Они долго смотрели на это. Не чувствуя течения времени, без слов, не в силах поверить в то, что видят. С нарастающим, ошеломляющим страхом.

А потом всё изменилось.

Что-то пронеслось через Синхрон — как ледяной программный рывок, закончившийся раскатом далекого грома. Подключенный кабелями к навигационной консоли Хаб Тански пронзительно закричал. В портах доступа компьютерщика раздался треск, как и в портах подключенного Грюнвальда и подключенного к консоли Помса. Тански, в отличие от капитана и старой, сошедшей с ума Машины, отлетел назад, как тряпичная кукла. В воздухе запахло гарью.

— Хаб! — крикнул Миртон, вырывая кабели. — Хаб!

Тански не ответил. Он неподвижно лежал на полу. К нему уже подбегали Месье и Пинслип Вайз. Только Эрин Хакл осталась на своем месте, не отпуская рукоятки управления — а точнее, сжимая их так сильно, что ее пальцы побелели.

— АмбуМед! — приказал Грюнвальд. — Быстрее!

— Он, кажется, не… — начал механик, поднимая голову и с ужасом глядя на Миртона.

— Забери его в АмбуМед, я сказал!

— Да… но он…

Посреди стазис-навигаторской стояла причина программного перегруза: призрак Антената.

Его образ казался все еще формирующимся и затвердевающим — как воплощенное видение кошмара, транслируемого Синхроном. От былой красоты Единственного не осталось ничего: лицо выглядело мертвым, деформированным и изрытым трескающимся льдом. Его комбинезон был разорван, а из полузакрытых глаз струилась тьма черной дыры.

Пинслип Вайз закричала от ужаса. Но призрак не заметил ее, вместо этого он вытянул вперед свои костлявые руки и разорвал то, что должно было стоять перед ним, но они могли разглядеть это лишь как неясную тень. А затем он посмотрел прямо на них своими слепыми, мертвыми глазами.

— ВАЙЗ! — прорычал он ужасным, осуждающим криком. — ТЫ ВИДИШЬ, ЧТО СДЕЛАЛ СО МНОЙ БЛЕДНЫЙ КОРОЛЬ?! ТЫ ВИДИШЬ ЭТО, ПРОКЛЯТАЯ МЕЛКАЯ ТВАРЬ?!

Призрак поднял когтистые руки, будто хотел схватить Пинслип, которая, бледная как мел, стояла неподвижно, глядя на приближающуюся погибель.

— Пин! — пронзительно закричала Хакл. — Отойди!

Девушка не отреагировала. Миртон уже бежал к ней, но, прежде чем он успел отодвинуть ее от полуматериального призрака, Единственный исчез под аккомпанемент раздирающего вопля.

А вместе с ним погас Синхрон.

Выжженная Галактика погрузилась в темноту. Темнота на один страшный миг поглотила и «Ленту». Прыгун замер. Неожиданный разрыв галактической сети ампутировал концы программных нервов. Что-то громко хлопнуло в Сердце, мониторы навигационной консоли замигали. Помс — Персональный Машинный Опекун Единственного — отключенный в соответствии с предыдущим приказом Миртона, теперь дрожал, выпуская пучки искр. К счастью, это длилось всего мгновение, и «Лента» начала запускать ключевые элементы программного обеспечения — возможно, благодаря поддержке укоренившихся в ней нанитовых микротов Антената.

— Что это было, черт… — начал бледный Месье, но времени на вопросы не осталось. Грюнвальд, который успел схватить Пинслип, отпустил ее и подбежал к лежащему Тански.

— Поговорим позже, — приказал он, поднимая тело компьютерщика.

Механик нервно кивнул головой. Он схватил Хаба за плечи и поднял его вместе с Грюнвальдом. Тански выскальзывал из их рук, его порты доступа выглядели обгоревшими и черными. Они не церемонились: почти выбежали из СН в коридор и бывший кабинет доктора Харпаго Джонса.

— Вайз… — слабым голосом произнесла Эрин Хакл. Астролокатор не ответила. Вместо этого она медленно и неловко подошла к навигационной консоли и тяжело опустилась в кресло, чтобы через мгновение спрятать лицо в ладонях.

В наступившей тишине никто не заметил, что компьютерный призрак доктора Харпаго давно исчез, оставив после себя лишь слабый голоотблеск.

***

Аналитическая чаша АмбуМеда закрывалась с черепашьей скоростью. Разозленный Миртон с трудом сдержал желание захлопнуть ее силой. Месье помог ему в этом, без лишних церемоний стукнув кулаком по крышке.

— Старые методы — лучшие… — пробормотал он извинительно, в то время как чаша явно ускорилась и закрылась с тихим щелчком.

— Анализ, — приказал Грюнвальд, выбирая дополнительные команды на панели доступа. Устройство тихо зашумело, чтобы внезапно отобразить то, чего они уже ждали.

— «Ошибка персонали», — удивленно прочитал механик. — Система «не находит подключения»? Но ведь… разве Тански не персональ?

— Видимо, уже нет. — Миртон наклонился над устройством и переключил опцию на «аварийный режим». В неподвижное тело компьютерщика вонзились инъекционные шила.

— Но…

— Хаб был подключен к Синхрону, и больше, чем кто-либо в Выжженной Галактике, — сухо заявил Грюнвальд. — Этот сбой, должно быть, выжег не только его порты доступа, но и персональ… по крайней мере, ее большую часть.

— Но он же САМ персональ…!

— Он БЫЛ персональю, Месье. Впрочем, сейчас это не самое главное. Важно, чтобы он выжил. И, кажется… — Миртон пробежал пальцами по панели АмбуМеда, — выживет, если я правильно понимаю эти показания.

— Но он…

— Вся надежда на АмбуМед… — перебил его Грюнвальд. — В крайнем случае, применим крио. Не знаю, переживет ли Хаб стазис, но, к счастью, нам больше не нужно совершать глубинных прыжков. Пока что мы здесь ничего не можем сделать.

— Может, доктор Харпаго мог бы…

— Нет. Это не настоящий Джонс. Это какая-то компьютерная копия мертвого мозга с глубинной болезнью, — сухо возразил Миртон. — Что бы это ни было, оно точно не доктор.

— Может, он помнит эти, ну… медицинские вещи, — неуверенно предположил механик. — Если его подключить к этому…

— Не лучшая идея, Месье. Ты видел, как работает этот… ИИ. Похоже, он разваливается. Что бы ни сделал Единственный, у него не слишком хорошо получилось.

Механик мгновение выглядел так, будто хотел возразить, но промолчал. Он только смотрел на экран АмбуМеда, на котором отображались очередные результаты малопонятных анализов.

— Здесь что-то светится красным, — внезапно заметил он, показывая Грюнвальду фрагмент панели. — Есть сообщение о режиме вне сети.

— Где? — заинтересовался Миртон.

— Здесь, — ответил Месье. — Что-то не так с подключением?

— Наверное, из-за короткого замыкания, — решил Грюнвальд. — Нужно проверить все разъемы и энергоснабжение. Если остались какие-то энергетические сбои…

— Уже проверяю, — проворчал механик, направляясь к выходу из кабинета. Но остановился на пороге, остановившись от неожиданного треска динамика и нервного голоса Эрин Хакл:

— Капитан, — сказала первый пилот, — как… Хаб?

— Жив. Он в АмбуМеде.

— Это хорошо… — Связь на мгновение прервалась, а потом вернулась со странным, потрескивающим эхом. — Капитан… Миртон… подойдите в СН. У нас небольшая проблема. Вообще-то, несколько проблем.

— Иду, — бросил Грюнвальд, постучав по контактному микрофону. — Месье, ты со мной. Потом проверишь эти сбои, ты мне можешь понадобиться.

— Конечно, — пробормотал Месье. Ему не нужно было ничего добавлять: если энергетика действительно дала сбой, было важно проверить и, возможно, починить не только Сердце, но и навигационную консоль в СН. — Нужно отключить основные системы, — добавил он, проталкиваясь перед капитаном. — Мы могли разлететься на куски…

— Понятно, — кивнул Грюнвальд, снова стукнув пальцами по микрофону. — Эрин? Ты там?

— Да.

— Мы сейчас подойдем с Месье. Отключи все, что может выйти из строя, как соединение с Синхроном. Этот… призрак Единственного, должно быть, сильно перегрузил электронику.

— Вот в том-то и дело, — голос Хакл прозвучал пусто, и его странный тембр заставил Миртона остановиться на секунду, как и механика. — Это первый вопрос. У нас больше нет Синхрона.

— Что?!

— Его нет, Миртон. Все выключено. Осталась только обслуживающая система вне сети. Более половины программного обеспечения работает в режиме ожидания.

— Ты, наверное, шутишь…! — выдохнул Грюнвальд. — И это «небольшая проблема»?!

— Первая, — признала безжизненно Эрин. — Потому что, как я уже сказала, есть и другие.

— Какие еще другие?!

— Пинслип Вайз. И… Выжженная Галактика.

Миртон не ответил. Он оставил микрофон в покое и побежал.

***

Эрин Хакл заметила, что что-то происходит, только через некоторое время.

Сначала она приходила в себя после встречи с призраком, который проявился через Синхрон в поисках испуганной Вайз. То, что случилось с Хабом, было естественным следствием внезапно ожившего кошмара, и хотя это сильно потрясло ее, она осталась на своем месте, тем более что этим делом уже занялись Миртон и Месье. Однако она сразу заметила состояние Пинслип и даже обратилась к ней, но гораздо больше ее напугало то, что происходило с навигационной консолью «Ленты».

Вся главная панель и тактильное голо, несмотря на внутренний перезапуск прыгуна, выглядели неработающими.

— Не может быть, — прошептала Эрин, касаясь кнопок. Возле левой руки у нее находилась физическая кнопка аварийной перезагрузки консоли, но она не была уверена, стоит ли ее нажимать. Схватилась за рукоятку, проверяя, отреагирует ли корабль, но ничего не произошло, если не считать тихого скрипа где-то в машинном отделении. Ядро продолжало работать — его лампочка светилась чистым зеленым, и Эрин мысленно поблагодарила всех конструкторов Согласия, которые не засунули каждую мелочь в компьютерный интерфейс. Это, однако, не меняло того факта, что вокруг сердца и горла у нее все сильнее сжималось ледяное кольцо.

Она боялась.

— Холодно, — тихо простонала Пинслип.

— Я вижу… — пробормотала Эрин. Она не хотела говорить это вслух, но астролокатор попала в самую точку. Вокруг консоли и в углах корабля она заметила то, что уже видела во время глубинного скольжения: медленно растущие нити инея. — Подожди… у нас проблема… — сказала она то ли ей, то ли себе. — Напасть, мне нужен Хаб… ничто не реагирует…

— Конец… — прошептала Вайз. — Бес… бесконечность.

— Подожди. — прошептала Эрин, наконец нажав кнопку перезапуска. Замерла на несколько долгих секунд, после чего консоль медленно засветилась снова. Хакл вздохнула с облегчением, только теперь осознав, что инстинктивно прикусила уже болящие губы. — Работает… у нас есть система… у нас есть система, Пин!

Однако Пинслип не ответила — как и Синхрон. Сенсорное голо уже отобразило первые навигационные сферы, но было видно, что информация загружается из подключенного ранее Галактического Кристалла и остается статичной. Черный Кристалл, прикрепленный к консоли, был недавно синхронизирован и обновлен благодаря официальным картам и информации Кирк и Ната, но его флуктуационные данные, основанные на постоянном движении всей Галактики и микроизменениях в звездных системах, работали только благодаря экстраполяции, без подтверждения сетью.

Эрин побледнела.

— Где Синхрон? — спросила она, выбирая опцию связи с ИИ. Но посмертный скан доктора Харпаго Джонса молчал, как будто вышел из строя вместе с галактической сетью. — Что здесь происходит, черт… Напасть, Вайз, помоги мне! Как астролокация? Похоже, это что-то снаружи… — добавила она, не глядя на Пин. Была слишком сосредоточена на данных, появляющихся на консоли. — Кажется, несколько перепадов напряжения, но после того, что случилось с Хабом, я не вижу ничего серьезного…

— Все кончено, — совершенно ясно сказала Пинслип. — Времени нет.

— На что нет времени… Вайз? Что с тобой?

— Все развалилось, как карточный домик. Выжженная Галактика. Война. Все, во что я когда-либо верила, — голос Пин звучал мертво и настолько неестественно, что Эрин наконец оторвалась от навигационной консоли и посмотрела на астролокатора.

Девушка уже не сидела на своем месте. Она стояла недалеко от нанитового неостекла, глядя в космическое пространство: на далекие фрагменты Выгорания, которые теперь ожили, пульсируя нитями Глубины. Там что-то нарастало: как всепоглощающая волна, эхо галактического взрыва. Звезды казались мерцающими и тускнеющими.

— Приближается, — сказала Пинслип. Ее голос был спокоен, но испуганная Хакл сразу нажала на кнопку связи, чтобы связаться с Грюнвальдом.

***

Сидящий у стены Помс сначала не заметил, что становится холоднее.

В принципе, это было понятно. С тех пор, как его снова запустили — на этот раз Месье — он был далеко не в лучшей форме. Механик заблокировал у него большинство моторных функций, чтобы Хаб Тански мог безопасно использовать шаблоны программного обеспечения старой Машины, не рискуя получить от нее по голове. Все это для того, чтобы лучше контролировать изменения, внесенные Единственным в интерфейс «Ленты», и понять действия активированных микротов.

Помсу это даже не мешало. Его ум, если можно было назвать машинный мозг умом, уже не был тем, что раньше. Между холодными староимперскими цепями, соединителями и матрицами пробегали электрические разряды. Воскрешенный Единственным, Помс не вернулся полностью из-за пределов времени и тьмы, которая ложилась на вечность, как надгробная плита. Время от времени он существовал, чтобы через мгновение снова скатиться за пределы бытия. С этой точки зрения, он был первой Призрачной Машиной.

Умирающий Синхрон — а до этого появление призрачного Антената — в конце концов оживили его заново. И хотя сеть погасла, что-то после нее осталось. Что-то, что Персональный Машинный Опекун не смог правильно понять. Это что-то теперь гудело в нем, как вновь поданное электричество, но в отличие от него не рассеивалось по старым механическим частям.

— Хоззяин… — бормотала себе вслух сбитая с толку Машина. Она все еще анализировала образ Единственного, который не совсем соответствовал предыдущим изображениям Антената, сохраненным в банках памяти. — Хоззяин.

Действительно ли это был Хозяин? Воскресший Сет Тролт, Яр Ворон и Эд, после того как отбросили генетическую вставку Пин Вайз, чтобы она могла эволюционировать, биологически — а может, и психически — вернуться? Кощунственное соединение человека и Чужака, которое из-за использования почти трансгрессивных генов кандидатов Имперской Ксенопрограммы превратилось в Напасть для Чужаков? А если это действительно был он, то почему он не обратился к своему верному Персональному Опекуну?

Столько вопросов, так мало ответов… Электронный мозг Помса не справлялся с большинством из них. Их эхо проносилось по его сознанию — столь отличному от сознания Машин, созданных Единством — как вирус. Древняя Машина была сбита с толку. Чувство страха и растерянности не было ей чуждо, хотя трудно определить, были это настоящие чувства или только их сложные симуляции. Помс, как однажды сказал Единственный, считал себя живым существом — то ли из-за изменений, произошедших с ним в то время, когда Антенат начал свою военную кампанию, то ли из-за последующего воскрешения в мертвых глубинах «Немезиды».

Тем временем в прыгуне, не так давно управляемом любимым Хозяином, нарастал холод. Помс не боялся холода, но поднял свою цилиндрическую, покрытую лампочками голову, чтобы посмотреть на стазис-навигаторскую и неостекло. Дело было не только в холоде. Что-то явно было не так. И это еще больше усиливало его программный дискомфорт.

Выгорание озарилось Глубиной.

Метапространство выглядело как открытая рана на фоне черноты. Это были не обычные эхо, дыры или послесвечения, а пульсирующие фрагменты Глубины, похожие на то, что Машина полусознательно ощущала во время типичного глубинного прыжка. С такого расстояния они создавали легкий шум в цепях. Выглядели как тонкая пленка, натянутая на другую реальность, и хотя оставались не совсем четкими, их вид мог вызывать симптомы, напоминающие глубинную болезнь.

— Эрин? — неуверенно спросил Миртон Грюнвальд, который только что добрался до СН. Бледная Хакл кивнула ему на неподвижно стоящую Пинслип и нарастающий за неостеклом хаос.

— Что это… — начал Месье, вбежавший за капитаном. Механик остановился на полпути, ошеломленно глядя на фрагменты полуоткрытой Глубины.

— Не смотри! — выдохнул Миртон, добегая до Пин. — Вайз?

— Слишком поздно, — сказала астролокатор. — Они уже здесь.

— Что там? Не смотри! — Грюнвальд почти силой оттащил девушку, которая как завороженная смотрела на преображенное Выгорание. — Эрин? Что с Синхроном?

— Его нет, — пробормотала первый пилот. — Мы в полной пустоте.

— Как параметры скольжения? Что-нибудь сообщает? — Миртон почти силой усадил окоченевшую Пинслип на место астролокатора. Девушка подчинилась, но выглядела рассеянной, как и Хакл. — Эрин? Проснись!

— Да, но мы летим почти вслепую… — Первая пилот с трудом оторвала взгляд от неостекла и сосредоточила его на приборах. — Харпаго мог бы помочь, если бы я соединила все с Кристаллом и работой Вайз…

— Нам нужно убираться отсюда. Неважно, куда, — решил Грюнвальд. — Месье? Месье!

— Да? — очнулся механик.

— Хватит пялиться в космос… Проверь консоль. Перепады напряжения, механические повреждения… все, что сможешь заметить и починить без помощи Хаба.

— Уже… — согласился Месье, но только через мгновение тяжелым шагом двинулся в указанном направлении.

Наконец он присел у рабочего места Хакл, чтобы не совсем скоординированным движением достать один из инструментов, прикрепленных к его механическому комбинезону, и вытащить универсальный ключ для снятия защитных крышек.

— Пинслип? — Миртон снова встряхнул девушку, с видимой заботой вглядываясь в ее бессмысленный взгляд. — Вайз? Очнись, Напасть тебя побери!

— Ничего, — безжизненно заметила Эрин.

Грюнвальд не ответил. Он тихо выругался, достал из одного из ящиков консоли небольшую тубу с экстрактом флюида.

— Если это не поможет, — пробормотал он, откручивая пробку и впрыскивая содержимое в полуоткрытый рот Пинслип, — то я наконец сделаю то, что каждый из нас когда-то хотел…

— Это значит? — неуверенно спросила Хакл.

— Просто шлепну ее.

Вайз закашлялась. Она выплюнула много жидкости, но ее взгляд стал ясным. Она посмотрела на Миртона наполовину с упреком, наполовину с едва скрываемым страхом.

— Я… — начала она, но Грюнвальд покачал головой.

— Нет на это времени, Пин, — сказал он так спокойно, как только мог. — Не смотри через неостекло. Там что-то… сломалось. Ты в порядке?

— Но… — Она инстинктивно взглянула, но тут же вздрогнула, увидев далекие полосы. Однако ее взгляд был уже сосредоточен, и Миртон вздохнул с облегчением.

— Вайз, — снова обратился он к ней, так что она сфокусировала взгляд на его лице. — Нам нужно убираться отсюда, да? У нас нет Синхрона. Сможешь экстраполировать скольжение? Хотя бы на несколько световых часов отсюда? Нам нужно пройти мимо этого… чего-то.

— Глубина… — прошептала она.

— Неважно, что это. Просто не смотри на это слишком долго. Важно, что у нас еще есть скольжение. Мы мчимся по поверхности метапространства, помнишь?

— Да…

— Хорошо. Я сейчас подключусь к консоли, ладно? Буду поддерживать тебя, как всегда.

— Этого недостаточно, — возразила она. — Нам нужен Хаб. И еще… Джонс. В конце концов, Единственный активировал его, чтобы он что-то делал во время скольжения. Возможно, без него мы никогда не выберемся отсюда.

— Ты его получишь, — согласился Миртон. — Но Тански должен подождать. Эрин, можешь вызвать ИИ?

— Харпаго не отвечает, — сообщила Хакл, не заметив легкой гримасы капитана, когда она в очередной раз назвала компьютерный разум доктора спецификацией его умершего владельца. — Не знаю, смогу ли я до него добраться без Тански. Что-то его заблокировало.

— Я вытащу его, когда подключусь, — решил Грюнвальд. — А пока попробуйте экстраполировать местоположение из того, что у нас есть.

— Не получится, — мрачно возразила Вайз. — Может, мы и войдем в скольжение, но для безопасного пролета всегда нужен был Джонс.

— Об этом будем беспокоиться позже, — отрезал Миртон. — Месье? Как консоль?

— Ничего не вижу, — ответил уже совершенно трезвым голосом механик. — Не считая следов от того… перепада напряжения, который поджарил Хаба. Но я могу сделать обход и добавить защиту.

— Сделай это. Все с собой?

— Часть кабелей да, но защиту нужно взять на складе в машинном отделении.

— Лети.

Механик хмыкнул, отошел от пульта и направился к выходу из СН. Уходя, он уже не смотрел через неостекло… но Эрин Хакл заглянула в него.

— Миртон… — сказала она внезапно жестким голосом, от которого выходящий Месье замер как вкопанный. — Господин капитан…

— Что еще?

— У нас компания.

Сначала они заметили какой-то неясный силуэт, похожий на темное, освещенное только льдом сооружение размером со средний крейсер. Что-то вроде электрического шума долетело до них, несмотря на отсутствие Синхрона, и промелькнуло по консольным регистраторам. Эрин невнятно прокашлялась и потянулась к рукояткам управления, готовая запустить форсаж, но Грюнвальд остановил ее.

— Нет, — тихо сказал Миртон. — Подожди.

Из открытых послеобразов Глубины начали выплывать Призраки.

До сих пор они видели только один такой корабль — а точнее, похожую транспортную конструкцию. Тогда они сняли с него Джареда. Однако то был Машинный Призрак — паукообразный транспорт неактивированных капсул с Четверками. Эти же корабли оказались другими. Часть выглядела совершенно чуждой — как забытые веками артефакты ксено. Другие напоминали типичные человеческие конструкции — более или менее модульные. Староимперские корабли размером с прыгунов и фрегаты — меньшие единицы, хотя на фоне медленно вырисовывались гораздо более крупные тоннажи. Их было много: системы «Ленты» начали показывать рой появляющихся точек, интерпретируя их как НКО — Неизвестные Космические Объекты.

— Энергетика? — прошептал Грюнвальд. Эрин покачала головой.

— Ничего нет, — сказала она тоном, в котором можно было уловить нотку страха. — Может, если бы Хаб был в Сердце… но пока я регистрирую только какие-то скачки. Эти корабли то появляются… то исчезают. Я получаю отчеты об их… двигателях, или что там у них есть, и, кажется, о вооружении… и даже сигнатуры корпусов… а потом датчики теряют их, как будто здесь ничего и не было.

— Еще что-нибудь?

— Похоже, у них нет магнитных полей.

— Единственный плюс, — пробормотал Миртон.

— Необязательно, — заметил Месье.

— В смысле?

— Может, им это не нужно.

— А первый? Тот большой, который вылетел в начале? — спросил Грюнвальд. Эрин облизнула губы.

— Этого я вижу только визуально. И, возможно, как пятно на карте системы. Это всё.

— Отступаем, — решил Миртон. — Как можно медленнее. Месье, беги за защитой. Пин? Вычисли эту экстраполяцию… куда угодно. Нам нужно убираться отсюда.

Вайз кивнула, сосредоточенно глядя на свою часть навигационной консоли. Голо, отображенное с Галактического Кристалла — странно статичное — по умолчанию устанавливало несколько ближайших буйков, но теперь, когда не было Синхрона, их функциональность оставляла желать лучшего. Они представляли собой мертвые точки, подверженные флуктуациям пространства и независимые друг от друга.

— У меня один глубинный маршрут, — наконец сказала она. — В направлении NGC 2243, между Рукавами Персея и Ориона. Открытое скопление в созвездии Большого Пса. Одна из точек, установленных Натриумом для сбора. Расстояние четырнадцать тысяч пятьсот сорок световых лет от Терры.

— Это почти две тысячи световых лет отсюда на скольжении, — заметил Миртон. — Довольно много для одной поездки.

— Если мы не удержимся на месте во время полета, мы можем не выйти из режима «Черной ленточки», — слабым голосом вставила Эрин. — Даже с вашей помощью, капитан, — добавила она служебным тоном, скрывая свое недавнее беспокойство. — У нас уже было несколько таких поездок с Единственным. С каждой раз было все труднее перейти из режима Призрака в реальную «Ленту».

— Я знаю, — признал Грюнвальд. — Но Вайз права. Установленные группировки ближайших захваченных единиц начинаются с Ориона, примерно с этой точки.

— Ты хочешь полететь к ним? — неуверенно спросила Хакл. — Натриум…

— Мы не на связи с ним и не знаем, когда сможем восстановить связь, — Миртон прервал ее несколько резче, чем хотел. — Пока что нам нужно сосредоточиться на том, что мы запланировали, — добавил он. — Из-за отсутствия Синхрона все пошло наперекосяк. А эти единицы… в данный момент остались одни. Мы не можем их так оставить. Большинство из них уже должны были прибыть в назначенные районы в автоматическом прыжковом режиме. Я знаю это. И я доберусь туда, где они находятся.

— Откуда ты можешь… — Эрин слегка поморщилась, поворачиваясь к Миртону. Она посмотрела на него на мгновение, наконец кивнула и снова отвернулась к приборам. Ни она, ни Грюнвальд не произнесли это вслух и не использовали слово «импринт», но в этом не было необходимости. Миртон прокашлялся.

— Пинслип, — обратился он к астролокатору, — справишься?

— Да.

— Тогда начни устанавливать местоположение захваченных кораблей. Я подключусь, как только Месье установит эту напастную защиту, и попробую вызвать наш ИИ.

Вайз кивнула, и Грюнвальд постучал по контактному микрофону.

— Месье? Что с оборудованием?

— Я уже возвращаюсь, — услышали они. — Буду через минуту.

***

В принципе, им все равно повезло.

Таинственные призрачные существа, казалось, их игнорировали. Прибыв в СН, Месье высказал свою теорию на этот счет.

— Они, наверное, вынюхали наши призрачные фокусы, — заключил он, приседая у снятой крышки навигационной консоли. — Мы же превращаемся в «Черную ленточку», нет? Эта структура… ну, призрачная. Она же не рассеивается полностью, как энергетические скопления из ядра. Наверное, они думают, что мы такие же, как они. — Он начал устанавливать дополнительные защитные устройства от перенапряжения.

— Возможно, — пробормотал Миртон. — Значит, надо как можно скорее войти в скольжение. Пин?

— У меня полная экстраполяция, — ответила Пинслип Вайз. — Я могу установить координаты, как только Месье закончит.

— Пять лазурных минут, — удовлетворенно объявил механик, вытащил часть кабелей и приступил к разборке небольших соединителей между ними.

— Эрин, действуем, — приказал Грюнвальд, садясь в капитанское кресло. — Как только я восстановлю ИИ, включай Черный Счетчик. Это будет долгий путь.

Хакл кивнула головой, настраивая навигационные приборы. На сенсорном голо появилась нарисованная светом нить вектора скольжения с корректировками маршрута, введенными Пин.

— Попробую еще раз вызвать Харпаго, — сказала первый пилот. — Может, теперь он… — Она замолчала, нахмурив брови. — Подождите… — Хакл протянула руку и подтянула к себе фрагмент сенсорного голо. — Капитан…?

— Да?

— Они летят сюда.

Миртон чуть не выскочил из кресла. Голо, приближенное Эрин, показывало, как одно из призрачных судов — похожее на мерцающий староимперский обломок размером с фрегат, покрытый послесвечением Глубины — отрывается от строя и спокойным, почти ленивым полетом направляется к «Ленте».

— Они что-то подозревают, — пробормотал Грюнвальд. — Месье?

— Делаю, что могу!

— При их скорости контакт будет через минуту, — сказала Хакл. — Может, меньше. Начну медленно отходить…

— Нет, — не согласился капитан. — Тогда они поймут, что что-то не так, и либо сразу начнут стрелять, либо на нас набросится весь флот. Подожди… сейчас будет защита.

— Не будет! Я не успею! — простонал механик.

— В таком случае я подключаюсь без нее, — решил Миртон.

— Не советую, — голос Эрин прозвучал твердо, почти безлико. — Если с тобой что-нибудь случится… мы все погибнем.

— У нас нет другого выхода, — заметил Грюнвальд. — Если Месье не успеет, я попробую подключиться без физического соединения. Не знаю, будет ли это стабильно, но у нас нет выбора. Мы также должны запустить ИИ. Я постараюсь навести нас на точку назначения без Синхрона, но без ИИ все развалится.

— А если Харпаго не появится?

— Должен, — отрезал Миртон, положив руки на консоль. Он прикрыл глаза. — Месье, давайте, что у вас есть. Если нет, то ничего страшного. Я начинаю.

— Это глупая идея…! — Механик с видимой яростью засунул под консоль один из кабелей с уже надетой защитой. Миртон только пренебрежительно фыркнул, но в этот момент навигационная консоль прыгуна загорелась сигналом приближения.

— Слишком поздно… — прошептала Пинслип Вайз. — Они уже здесь!

— Хозззяяяиин…! — радостно зазвенел Помс.