Бесконечность

9

Чернота

Но смерть изначально не была наказанием. Она позволяет вам уйти, покинуть мир, вы не связаны с ним ни надеждами, ни усталостью. Так какое же племя должно завидовать судьбе другого?

Джон Рональд Руэл Толкин,

Сильмариллион

Первой всплыла «Черная ленточка».

Покрытый призраком прыгун закончил глубинное скольжение в соответствии с расчетами Тока Тринка и теперь остывал, медленно рассеивая нематериальные послеобразы метапространства. «Лента» возвращалась, и хотя ее пассажиры еще находились в Призраке, было уже ясно, что корабль достиг места назначения.

Сразу за ней, в соответствии с синхронизацией полета, прибыл крейсерский дивизион Флотилии Грюнвальда. Затем появился Флот Отрицания, управляемый Симулятором Флота Стрипсов Вальтером Динге. Согласно предварительным договоренностям, он должен был составлять флот поддержки, оставаясь в постоянном контакте с Костлявой Бандой, которой было присвоено почетное звание охраны самых маленьких — и в большинстве своем невооруженных — гражданских единиц. Эти единицы могли также рассчитывать на прикрытие прыгунов Пограничной Стражи под командованием дьякона Леона. Все остальные также оставались в готовности. В конце концов, дело было не только в том, чтобы добраться до Нова Велорум и выжить, но и уничтожить каждый Конвой Бледного Отряда, находящийся в этом секторе.

Глубинное скольжение в горизонте событий черной дыры должно было пройти без свидетелей, чтобы Бледный Король был полностью уверен в своей победе над Выжженной Галактикой и не заметил, что кто-то пытается убежать от него через врата времени.

Под командованием Маделлы Нокс мощные силы Новых Машин также вышли из скольжения без больших потерь и повреждений. У них тоже была своя версия крейсерского дивизиона, костяк которого составляли тяжелые геометрии размером с крейсеры и суперкрейсеры, оснащенные Оружием. Ими командовал чудом уцелевший титан «Нихилум», на который решила перейти Маделла, оставив «Легат» в руках недавно переустановленной в его системы Лоры, которая тем самым покинула серверы «Славы».

Весь этот машинный флот, также называемый Фрагментом, был немного больше, чем Флот Надежды, как поспешно назвали человеческую часть Флотилии Грюнвальда. В космическом пространстве парили темные корабли и медленно движущиеся тяжелые единицы, импринтованные Миртоном. А картину этой армады дополнял Консенсус, чьи многочисленные силы, состоящие из виропексов, патогенов, вирофагов и адсорпов, а также смешанных с ними остатков флотов различных рас Чужаков, вынырнули из глубинного скольжения одновременно с Фрагментом Новых Машин.

Этим ксенофлотом командовало великое Творение и управляющий им Кайт Тельзес, который вместе с Аро исполнял волю Мысли, доносившуюся до него из далекого, внегалактического Края.

Так выглядела армада Нового Согласия: людей, Чужаков и Машин, и, возможно, никогда раньше не было такой многочисленной флотилии. Только в анналах Старой Империи были упоминания о концентрации стольких сил в одном звездном секторе.

Тем более болезненным оказался факт, что, как они вскоре поняли, они все равно должны были проиграть.

***

Эрин побледнела, отпустив рукоятки прыгуна. Она не произнесла ни слова, как и сидящий рядом Миртон, подключенный целой серией кабелей к навигационной консоли «Ленты».

— Это невозможно… — тихо прошептал Ток Тринк.

Они были не одни.

В центре сектора красовалась черная дыра Нова Велорум. Ее мрак заполнял почти три четверти изображения за неостеклом корабля. Окруженная ореолом всасываемого света, она напоминала редкий космический драгоценный камень. Ее мощь ощущалась как физический вес. От нее исходил леденящий душу Белый Шум, а окружающее ее Выгорание блестело, как корона, смешанная с Глубиной. И хотя это звучало абсурдно, они поняли, что видимая перед ними чернота жива, погруженная в небытие и бесконечность.

Один взгляд на эту картину заставлял сердце замирать. Но их напугала не дыра, а Бледный Отряд. А точнее: его бесчисленное множество, ожидающее их прибытия.

Системы прыгуна не могли определить количество уже присутствующих и только что появившихся кораблей. Известные им корабли, такие как мобильная крепость «Технономикон», «Стигмат» и ближайшая к ним призрачная «Утренняя звезда», появились первыми: маленькие красные точки на тактильном голо. Но это были лишь капли на фоне наступающего прилива. А он надвигался на них, как наводнение, состоящее из реки гримов — в том числе нескольких класса Гаргантюа, превышающих семьдесят километров в диаметре, — а также потоков призрачных флотов и дождя эребов, выделяющихся из темноты вихрями блестящей черноты. Но вся эта огромность бледнела на фоне того, что медленно заполняло Нова Велорум. Прибывал Бледный Король, и он торопился, потому что Бледность наконец-то должна была обрести покой.

— Конец… — сказал Хаб Тански, но они не услышали его слов. Они смотрели на свою гибель, как будто больше ничего не существовало. И, возможно, так и было.

То, что медленно заполняло черную дыру, используя ее для плавания так же, как Выгорание, не было тем, чего они ожидали. Они чувствовали, что оно обладает сознанием, но не могли определить его границы и принципы, которыми оно руководствовалось. Это Присутствие было одновременно мертвым и живым, пустым и полным. И имея форму, оно было скорее раной для мира, будто разрывая его изнутри. Оно дышало на них льдом, пустотой и смертью.

Именно так, формируясь из обрывков того, что было и что могло быть, вынырнула к ним Агония — глубинный корабль Бледного Короля.

У нее не было размеров — это они поняли сразу. У нее не было определенных границ. Она находилась одновременно здесь и в Глубине — как мир, плывущий к ним. Иногда она сгущалась, и тогда они видели нечто похожее на огромные, плывущие в пространстве сооружения, а затем замечали черные паруса, палубы, скованые льдом измерений, и пейзаж знакомой Миртону Плоскости. Агония плыла именно по ней, одновременно врываясь в пустоту Выжженной Галактики.

Что-то внезапно вспыхнуло — и на мгновение они увидели, что корабль уже с ними, как черная крыша над сектором, закрывающая остатки угасающих звезд. Но его выход из Нова Велорум еще не закончился: мгновение прошло, и Бледный Король вернулся к своему рождению из черной бездны.

Их парализовала тишина. Внесинхронные каналы молчали, и Новое Согласие замерло в мертвой неподвижности. Шансов на спасение не было — ни в направлении горизонта событий, заполненного гримами и Агонией, ни позади — в только что покинутом секторе. Они попали прямо в центр окружающей их сферы Бледного Отряда, которая закрылась сразу после их прибытия. Управляющая «Темным Кристаллом» Вестница сосредоточила свое внимание на заделывании потенциальных дыр в плотном кордоне Конвоев. Сюда можно было прийти, но уйти было невозможно. Об этом позаботилась также Бледная Княжна и расположенный в центре Легион с его «Стигмой», а также охранявший вход в черную дыру Проклятый, чья «Утренняя Звезда» сияла, как белый алмаз.

Трудно сказать, как долго длилось это наполненное страхом оцепенение отдельных представителей Нового Согласия. Но когда пришло время, тишина завершилась так, как и должна была завершиться: криками, ужасом и смертью.

***

Суррогат Пикки Тип понял, что нужно делать, как только первый пучок гримовой Бледности ударил по сгруппированной флотилии Новых Машин.

— Рассеяться! — крикнуло его внесинхронное голо в «Славе». — Координаты границы! Быстро!

К удивлению, ему не пришлось повторять. Наблюдавший за ситуацией на мониторах Валтири Вент отдал аналогичные приказы. Испуганный толстый адмирал не дал страху парализовать себя. Тактика побега всегда была его коньком. Не дожидаясь ответа от Миртона, он отдал соответствующие приказы флотилии Грюнвальда, в то время как на тактильном голо плотная группа Новых Машин отметила потери, как после удара космического тарана. Пораженные им геометрические фигуры загорелись изнутри и погасли, превратившись в выжженные скорлупки. За одну секунду около шестой части машинной флотилии перестало существовать — и это был только первый удар одного-единственного грима.

— Так мы разгромим крейсерский дивизион… — слабо возразила Мистери Артез.

— А как ты себе представляешь ее бой? — выпалила столь же разъяренная, сколь и напуганная Тине.

— Госпожа Алаис права, — добавил более спокойным тоном генерал Годай. — Sore wa imiwonasanai. Это бессмысленно. Даже сосредоточенная дивизия не сможет остановить такую мощь. Единственный способ… — начал он и замолчал, как и все остальные. Потому что внесинхронную связь перехватил холодный пучок Белого Шума, который на протяжении тысячелетий позволял передавать данные с забытой планеты Империум внутрь Стрельца А.

— СЛАВА БЛЕДНОМУ КОРОЛЮ.

Это был другой голос, чем обычно, и они сразу это почувствовали. В отличие от ранее услышанных сообщений, он не казался безликим. В нем скрывалась древняя мертвенность и непонятная боль, будто каждый произнесенный звук был оплачен не только страданием, но и подавляющей покорностью. Слова казались несущими в себе какой-то физический груз, и Мистери вдруг почувствовала, что хочет только одного: опуститься на колени, сдаться и перерезать себе вены на обеих руках.

— Выключите это… — прошептала Тине, и адмирал Валтири повернул переключатель, отвечающий за голосовую связь.

Но этот жест не имел большого значения, потому что союзный флот Нового Согласия был затоплен безжалостными волнами стреляющих Чернотой эребов и очередными пучками Бледности от наступающих гримов. Резня началась быстро, как в бешенстве, и Агония Бледного Короля внезапно появилась над ними во всей своей полноте, как безграничная, сжатая эонами времени и льда черная гробница, парящая на парусах Выгорания.

***

Командующий «Высочайшим Трактатом» адмирал Дэнг Чжу никогда не думал, что погибнет, спасая корабли Костлявой Банды.

То, что произошло в последние минуты, можно было назвать одним словом: хаос. Свободные ИИ, которые работали на крейсере Чжу, сообщили, что весь флот оказался в ловушке. Поэтому, когда адмирал получил приказ немедленно рассеять силы, Дэнг Чжу сначала сосредоточился на логистике, не задумываясь о философских аспектах такого маневра.

На данный момент он отдал приказ переместить суперкрейсер «Меч» генерала Нота Стикса и рассеять подчиненный ему флот Рапакс. Из того, что он уже видел, в него попали два снопа Бледности, и почти четверть единиц превратились в Призраков. Отступление, таким образом, должно было сопровождаться обстрелом свежепревращенных призрачных кораблей, но этим уже занялся крейсер «Труцитель» полковника Сципиона Публия, который начал интенсивный обстрел из плазменных пушек. Таким образом, всегда ценимый Денгом микроменеджмент обрел практическое применение. По крайней мере, до тех пор, пока один из меньших — всего лишь двадцатикилометровых — гримов не ударил залпом по гражданским судам, спрятанным за флотом Рапакс. Те же разлетелись в страхе, выполняя приказ Пикки Типа, но также поддавшись панике. Рассеяние, как правильно заметил адмирал Дэнг Чжу, должно было произойти, но каждая из бежавших дивизий, согласно правилам военного искусства, должна была иметь хотя бы небольшое прикрытие из более тяжелых единиц. С некоторым удивлением он заметил, что это реализовала в основном Костлявая Банда.

Флот Джонни Восьмерки, назначенный для защиты гражданских сил, пытался выполнить свою задачу, хотя это превышало его возможности. Тем не менее, главные корабли Костлявой Банды: эсминец «Ласка», «Агентка» Саншайн, «Зипп» Моравского, «Смуток» Мрачной Госпожи, «Свинка» Ольхового и «Турбо Смиг» Скейвена выстроились в импровизированный щит, прикрывающий транспортные корабли ТрансЛинии. Остальные пиратские корабли, такие как эсминец «Чумной» капитана Трзявки или фрегат «Пимки Лимки» капитана Кранца, пытались сохранить более или менее прежний, хотя и разрозненный порядок. Однако это было сложно, поскольку сектор был заполнен роями эребов, настолько сконцентрированных в своей структуре, что они вызывали гравитационные возмущения. Это привело к тому, что плотный кордон Костлявой Банды, уже обстреливаемый лучами Черноты, начал ломаться и рушиться. Оказавшиеся под прицелом транспортники ТрансЛинии стали гибнуть — приближающаяся стена Бледного Отряда превращала их в пыль.

— Я не удержу линию! — злобно рычал Ольховый из Костлявой Банды на фрегате «Свинка». — Их слишком много!

— Пробьем в них дыру! — крикнул видимый в голо судов Костлявой суррогат Пикки Тип. — Прикройте транспорты от волны Выгорания!

Наблюдавший за ситуацией адмирал Чжу только кивнул головой. Он никогда не был слишком разговорчивым, но мгновенно улавливал рациональные приказы. Фронт Призраков, Гримов и Эребов наступал, и Чжу не видел большого смысла в том, чтобы экономить Оружие. Тем более что он уже предчувствовал, каким будет следующий приказ. Если уж погибать, думал он, то хотя бы с размахом.

Так «Высочайший Трактат» оказался между целью гиперболоида Машин и «Свинкой» и «Чумным», пытавшимися прикрыть ТрансЛинию. А когда Оружие выстрелило и два грима превратились в ничто, он принял на себя смертельное Дыхание Бледного Короля.

***

— Оружие… — шепнула с недоверием защищавшая Флот Надежды генерал Ама Терт.

— «Высочайший Трактат» больше не существует — донесся голос с навигационной консоли «Миротворца». Говорила Лионе Сати с крейсера «Звезда». — Флотом Рапакс теперь командует суперкрейсер «Меч» генерала Стикса.

— Предлагаю рассеяться по вектору тридцать шесть, двадцать четыре, сорок, — приказал Ульфиг с суперкрейсера «Дисциплина», появившись на экране вместе с Лионе Буши.

— Выполняем, — согласилась Лионе. Внесинхронные голо исчезли, и Ама заметила, что генерал Мрод поручил ей присмотреть за меньшими единицами Флота Надежды. Сам он уже занялся распределением векторов в макромасштабе.

— Передаю данные, — подтвердил присутствующий на посту лейтенант Гняздовский, тяжело больной глубинной болезнью. Терт кивнула головой. Она не могла отделаться от ощущения, что через мгновение все развалится, тем более что недавно созданное Пикки и Фибоначией Точечное Выгорание уже поглотило несколько кораблей Флота Рапакс помимо гримов, эребов и Призраков.

— У нас нет пути к спасению, разве что лететь в район Выгорания, — мрачно добавила астролокатор Тилл. — А оно расширяется, госпожа генерал…

— Скоро оно будет гораздо больше, — пробормотала Ама. — Во флоте Новых Машин движение.

— Они не будут стрелять, — возразил Гняздовский. — Они попадут в нас и в Консенсус…

— Ронья, — сказала Терт, и голо свежеиспеченного Свободного Искусственного Интеллекта «Миротворца» уже появилось на экране. Растрепанная, невысокая девочка посмотрела на генерала. В глазах ИИ было что-то, что явно не понравилось Аме.

— Маделла Нокс с титана «Нихилум» рекомендует усилить рассредоточение флота, чтобы открыть края сферы Бледного Отряда, — сказала Ронья. — Находящиеся во Флотилии Новых Машин геометрии, оснащенные Оружием, готовятся к Открытому Выгоранию, чтобы открыть нам путь к бегству из сектора.

— Открытому?! Они не могут этого сделать! — крикнула Ама. — Выгорание уничтожит нас так же, как Бледный Отряд!

— СИИ рассчитали шансы на выживание Новых Машин от тридцати девяти до сорока пяти процентов.

— Вот сволочи, — простонал присутствующий в Сердце «Миротворца» Сильв. — Грюнвальд этого не допустит!

Ронья засомневалась, но только на мгновение. А когда она снова заговорила, ее голос прозвучал более сухо и деловито, чем обычно:

— Связь с «Лентой» потеряна, — ответила она. — Мы больше не можем связаться с адмиралом Миртоном Грюнвальдом.

***

То, о чем говорила Ронья, произошло в первые минуты сражения.

Сначала «Лента», как и весь флот, застыла в парализующей неподвижности. Но когда сектор заполнила медленно приближающаяся Агония, что-то изменилось. Может быть, это лед, который внезапно расцвел внутри прыгуна. А может, глубинная пульсация, которая с приходом корабля Бледного Короля ударила по прыгуну и начала превращать его в «Черную ленточку». Все эти возможности могли стать причиной потери контроля Миртоном. Но на самом деле импринт померк только после смерти подполковника Бетти Уиллингхэм.

То, что происходило в секторе, почти сразу перестало напоминать точно рассчитанное столкновение и жемчужину стратегических решений. Пробудившаяся сила не играла в подталкивания и векторы. Ее тактика напоминала удары парового молота — медленные, титанические и смертоносные. Бледный Король топтал насекомых, и его единственной целью было полное и эффективное уничтожение.

С точки зрения сектора, Новое Согласие было лишь горсткой нервно разбегающихся сил, прикрытых хрупкой оболочкой более тяжелых единиц. Вопрос о том, погибнут ли они, перестал иметь значение. Можно было только спросить, когда. Флотилии людей, Консенсуса и Машин гибли так, будто их смерть была неизбежным, естественным процессом стирания их из пространства. И каждая из этих смертей ударяла по капитану Грюнвальду.

Подключенный инъекторами к консоли, Миртон физически ощущал потерю корабля за кораблем, дивизиона за дивизионом. Он не фиксировал гибель людей, но чувствовал потерю кораблей. Каждый взрыв ядра был как удар током в его сердце. Когда погибли первые корабли, он задрожал и закрыл глаза, а когда погиб «Высочайший Трактат», внезапно сплюнул кровью.

Дальше было только хуже.

И дело было не только в потере истребителей, прыгунов, фрегатов или крейсеров. Бледный Король пробудился, Агония воцарилась, и внимание того, кого нельзя было будить, начало скользить по попавшему в ловушку флоту. Его можно было почувствовать как полосу небытия — тень смерти, ложащуюся на человека.

Глубина помнит тебя, сказал доктор Харпаго, и это была правда. Глубина помнила. И наконец решила найти его. Глаза Бледного Короля начали поиски, и, возможно, именно это холодное, мертвое любопытство заставило удары внезапно замедлиться: гримы уже держали Новое Согласие в своих тисках, но удар, который должен был уничтожить его, так и не последовал.

Внимание Необратимого переместилось на силы Консенсуса. Оно коснулась Новых Машин и направилась к Флоту Надежды — сердцу флотилии Грюнвальда. Там оно опустилось тенью на рассеивающиеся силы крейсерской дивизии, пронизывая «Славу» так сильно, что стоящая за консолью Мистери Артез побледнела, чувствуя, как останавливается ее сердце. Но это длилось всего мгновение, и вскоре Представительница Лазурного Совета, как и Алаис Тине и адмирал Валтири, отряхнулась от странного предчувствия верной гибели. Тьма ушла, но продолжила свое движение — к лавирующей между эребами «Ленте». Эрин Хакл нужно было отдать должное: маневры она выполняла мастерски. Хорошо проявил себя и командир Панцерников Пустоты Сумс, который, зависнув в паутине оружейной, с удовлетворением обстреливал вражеские корабли из плазменных пушек, лазеров и ракет, установленных на прыгуне. Но конец прыгуна был близок. Очередной пучок Бледности, выпущенный из одного из дальних и словно забытых гримов, смел часть охраны Грюнвальда и улетел в пустоту. «Турбо Смиг» капитана Скейвена упал, «Свинка» Ольхового выжила, хотя уже мерцала из-за полного падения магнитного поля. Чудом выжившая Зона Си подала сигнал ближайшим истребителям, но его приняла только «Солнечная Дева». И она первой прибыла на место.

— Прикрываем адмирала Грюнвальда, — приказал стоящий за капитанским навигационным пультом блондинистый ангел, более твердый, чем многие старые ветераны. — Все в Призраки. — Она указала на видимую в голо группу призрачных кораблей. — Заградительный огонь!

— У нас пробоина, госпожа подполковник, — сказал Мартин Тритт, астролокатор. — Призраки нас обходят. У нас больше нет прикрытия.

— И слегка поврежден двигатель, — донесся голос из Сердца. Мариола Тритт, главный компьютерщик и жена Тритта, звучала очень уставшей. — Без быстрых маневров мы не сможем защитить «Ленту» как надо. Не до прибытия подкрепления.

Наступила тишина, во время которой Бетти с удивлением заметила, что крепко сжимает края навигационной консоли. Она знала, что должна сделать, но не могла отдать такой приказ. Не могла.

— Я могу полететь туда, — сказал за нее первый пилот Том Равин. — Взрыв должен… — умолк он. Уиллингхэм посмотрела на него.

— На это хватит тяги, — сухо добавила Мариола Тритт. По всей СН раздались шепотки одобрения и согласия, и стойкая ангельская блондинка вдруг почувствовала, как на ее глаза наворачиваются слезы.

— Это была честь, — наконец сказала Бетти, — служить на вашем корабле.

— Устанавливаю вектор, — раздался в ответ голос Тритт. — Пусть посмотрят, как может сиять «Солнечная Дева».

Больше ничего не было сказано. Эсминец медленно развернулся, ускорился и врезался в дивизион тяжелых Призраков, летевших прямо в сектор Грюнвальда, чтобы внезапно исчезнуть во взрыве перегруженного ядра. «Солнечная Дева» засияла, как маленькое солнце, и отправила в небытие значительную часть плотного Конвоя Бледного Короля.

«Лента» была спасена. Через мгновение ее коснулся взор Бледного Короля, но не нашел там ничего достойного внимания. Очередной удар, которым стала потеря корабля Бетти, заставил Миртона наконец опуститься на пульт и потерять сознание.

***

Сидя в Апогеуме титана «Нихилум» — огромном главном моторном центре — Маделла Нокс смотрела на окружающие ее Эмиттеры Данных.

Здесь, как она полагала, когда-то находилось Единство, прежде чем решило поселиться навсегда на восстановленной Машинами Терре. Большой машинный зал состоял в основном из мониторов, голо и упомянутого Апогеума, который немного напоминал средневековый трон, но на самом деле был главным соединителем с сетью Связей, охватывающей весь корабль. Здесь левитировали Пятерки и редкие Шестерки в своих голографических формах — симуляционные ангелы данных, подчиненные только Единству, а теперь послушные Маделле, исполняющей волю того, кого она знала как Льва. Существо, которое имело несколько иное мнение о дальнейшем ходе событий, чем загадочная Энди.

То, что она должна была сделать, Нокс считала необходимым. Поэтому она отключила протестующее голо Стрипса по спецификации Вальтер Динге, который передавал ей сигнал из Флота Отрицания. Она даже отключила поддерживавшую ее Лору, хотя перед этим дала ей соответствующие указания. И прежде всего — разъединила не совсем удивленного ее решением Кайта Тельзеса и образ троих управляющих «Славой» людей: Мистери Артез, Алаис Тине и Валтири Вента.

Миртон Грюнвальд исчез. Может, погиб — этого она пока не знала. Но в одном была уверена — она не может позволить Новым Машинам закончить свое существование в Нова Велорум. И уж точно не допускала мысли о том, чтобы стать новым Вестником Бледного Короля. А она чувствовала, что это может оказаться ее судьбой.

Поэтому она отдала приказ активировать все геометрии, которые имели на борту работающее Оружие. «Нихилум» расположился напротив черной дыры, но она не собиралась стрелять. Однако, если бы сконцентрировать луч в противоположном направлении, можно было бы опустошить часть космоса настолько, чтобы попытаться проплыть в Выгорании… если бы удалось взять под контроль «Легат», который мог вывести отсюда все геометрии. Но здесь она должна была доверять установленной в нем Лоре.

— Навести прицел, — наконец сказала она, хотя что-то странно человеческое и почти забытое на мгновение разморозило то, что осталось от ее сердца. — Сектор тридцать три, — добавила она, отмечая место, куда они прибыли вместе с флотилией Грюнвальда. — Стрелять без…

Она замолчала.

На палубе появилась большая сфера микроглубины, извергая мерзлоту и вой Белого Шума. Голографические Пятерки и Шестерки разлетелись, как испуганные бабочки, а на «Нихилуме» завыла сигнализация. К Апогеуму уже бежали Машины, облаченные в механические тела, чтобы защитить главнокомандующую флотом. Но Маделла даже не шелохнулась. Она ждала.

Микрошар застыл, и на пол «Нихилума» вышел дрожащий Легион, прибывший со «Стигмата».

То, чем он когда-то являлся, полностью сгинуло. Его единственная материальность основывалась на внешней структуре Аппарата Ксено, а то, что осталось от Единства, напоминало лишь карикатуру. Существо, раздутое поглощенным ИИ, кричало беззвучно, но его настоящий голос напоминал не столько белый шум, сколько холодную, сковывающую его полосу данных.

— Нокс, — сказал он. И сразу ускорил шаг.

Конечно, его пытались остановить. На него бросились силы Машин, но он прорвался сквозь них, как средневековый таран. Его интересовала только бывшая Наблюдательница Согласия. Хрупкое человеческое существо, преобразованное Единством, прикрепленное к Апогеуму, направило к Легиону костистое, худое лицо и улыбнулось. Последнего он не понял. Он ожидал всего, но не улыбки.

Остановился. Что-то было не так.

— Слава Бледному Королю, — наконец пробормотал он компьютерным голосом. Маделла пожала плечами. В этот последний момент ей не хотелось ничего говорить. Может, кроме одного.

— Не надо было меня менять, — сказала она и запустила немедленное самоуничтожение титана «Нихилум».

***

— Да ладно вам… — недоверчиво пробормотала Сьюзи Уинтер, на мгновение отпустив рукоятки управления «Легата».

Совсем рядом взорвалось ядро из формирования Новых Машин, и засияло, как маленькое солнце. Взрыв разрушил часть геометрии и остановил процесс выстрела из Оружия, спасая тем самым людей, которые находились на потенциальной линии Опустошения.

— Обломки! — прорычал Тифт Хат, сидящий в векторе «Новая Заплата». Летящий рядом с прыгуном Уинтер гатларец был прав: к «Легату» летела целая стая.

Сьюзи выругалась и снова схватилась за ручки.

— Что там, к Напасти, происходит?! — простонал сидящий рядом второй пилот, Том Крживик. — Ведь никто не стрелял в «Нихилум»! Лора?!

— Минутку, — услышали они голос установленного на корабле СИИ. — Готово. Согласно несинхронной передаче с борта «Нихилум», Маделла Нокс запустила самоуничтожение корабля в тот момент, когда на него прибыл один из Вестников Бледного Короля.

— Ты, наверное, шутишь… — пробормотал сидящий в оружейной Лорд. — Вот черт…

— Напасть, надеюсь, оно того стоило, — прервала его потрясенная Сьюзи.

— Должен сказать, что ненадолго, — заметил машинный астролокатор Ярек. — Мы погибнем, если «Легат» быстро не приблизится к Выгоранию.

— Уже хочешь свалить? — поморщилась Сьюзи, но это был ее единственный комментарий по этому поводу. Консоль внезапно огласил нервный крик Тифта.

— Он вас обнаружил! — крикнул пилот, охранявший их.

— Кто? — пробормотал Том Крживик.

— «Темный Кристалл»! — отозвался Хат, чей вектор внезапно резко повернул, уклоняясь от огня оружия electro бывшего прыгуна Стражи.

***

Тартус не мог ничего другого, как только выполнять приказы.

Сидящая в кресле первого пилота Бледная Княжна не позволяла ему делать ничего, что не соответствовало ее планам. Поэтому он слушался, так же как и Гам, которому грозило уничтожение, хотя в случае торговца речь шла о чем-то большем. О Малой, которую крепко держал безумный киборг.

Как только они нашли Рупича и вернули ему память, а вместе с ней и его прежнюю личность, Ducissa Pallidus начала тщательный допрос с помощью льда. Тело Реанимата пронзил холод и пустота. Малкольм дергался и кричал, но Бледная Княжна знала, что делать. Она полностью контролировала его обнаженный, израненный шилами Стрипсов мозг, находя тонкими струйками холода те области, которые были особенно чувствительны к боли. Достаточно было полутора лазурных часов, чтобы некогда гордый наемник стал тенью самого себя, охотно выполняющей любое ее приказание — начиная с точного указания местоположения, куда сбежала флотилия Нового Согласия. Остальное было лишь планированием и концентрацией сил, а также предвестником прибытия самого Бледного Короля.

Но все это в глазах Тартуса не имело значения. Важно было только одно — то, что он давно потерял и что теперь держал при себе Электронный Посмертник, сидящий в оружейной.

— Туда, — приказала Ducissa, и Фим нацелился на корабль, который Бледная Княжна искала так же упорно, как «Ленту». — Это один из важнейших кораблей. Бледный хочет его уничтожить.

Сидящий за консолью Фим не произнес ни слова. Убегающий от них «Легат» не имел для него большого значения — так же, как и остатки мертвой «Кривой Шоколадки». Все ушло, и единственное существо, которое еще удерживало его от полного безумия, сидело, сжавшись в оружейной. Он выровнял полет и помчался за «Легатом», молясь про себя, чтобы корабль успел уйти. И поначалу все шло именно так.

Этот участок пространства был относительно пуст, и единственный корабль, сопровождавший «Легат», был вектором Машин. Тартус ускорился, почти сравнявшись с кораблём. Кем бы ни была Машина, пилотировавшая этот вектор, она явно пыталась защитить «Легат», вставая на линию огня и засыпая их внезапной серией лазеров, усиленных турбинными пушками. Истребитель был неплох, но Малкольм Дженис уже стрелял по нему из электропушки, и было только вопросом времени, когда его затопит вся армада, вызванная Бледной Княжной. Прыгун, как с некоторой грустью заметил Фим, был обречен.

Через несколько секунд в пространство влетели осколки «Нихилума».

Их было целое море — обломки внешней оболочки и огромные куски разрушенной геометрии, расположенной у колосса Машин. Один из них попал в вектор, который в последний момент принял на себя удар и тем самым оттолкнул осколок от убегающего прыгуна. Бледная Княжна шипела, но взрыв ядра вектора ослепил «Темный Кристалл» настолько, что они не могли продолжать обстрел. Тартус вздохнул с облегчением.

— Малкольм, — холодно сказала Ducissа, — Бледность хочет этот корабль! Немедленно!

Киборг не ответил. В этом не было ничего странного. С момента начала этого безумия на «Темном Кристалле» мало кто мог похвастаться красноречием.

***

Находящийся в spectrum Пикки повернулся к сидящей рядом Фибоначии.

— Они не выстрелят, — сказал он. — Я не одобрял такое массовое использование Оружия, но это нужно сделать. Я должен это взять на себя. Среди Новых Машин слишком большой хаос в принятии решений. Подключи меня к Связи Ньютона. Я должен установить прямой контакт с флотилией Новых Машин…

— Это не лучшая идея, Пикки, — возразила юная Четверка. — Может, у тебя и тело машины, но…

— Сделай это. Прошу тебя.

— Ты только что вышел из нее, — убеждала она. — Там могут быть даже… какие-то остатки тебя, Пикки. Это сведет тебя с ума. Пожалуйста, не делай этого…

Тип помолчал, а потом вдруг коснулся ее руки. Фибоначия приоткрыла рот, но ничего не сказала.

— Послушай, — прошептал он. — Может, я и человек, но я уже Машина, как и Маделла. Поэтому я помогу нам. Я помогу всем нам. Машины и СИИ запаниковали, потому что не умеют думать так хаотично, как люди. Они должны анализировать и делать логические выводы из этого безумия, а это превышает их возможности. Но я могу это сделать. И я должен это сделать. Иначе мы все погибнем. Поэтому я прошу тебя еще раз. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Подключи меня.

***

Стоя рядом с Симуляционным портом крейсера «Джеханнам», Вальтер Динге смотрел на то, что происходило с флотилией Новых Машин.

— Чистота подтверждена, — сказал Первый Симулятор Гнып. — Симуляция действий в процессе. Прогнозируемое открытие Выгорания: минута двадцать шесть секунд.

— Они выстрелят, — согласился Динге. — Всем единицам Флота Отрицания, — добавил он, переключаясь на внесинхронную связь. — Отход из сектора тридцать три. Повторяю. Отход из сектора тридцать три.

— Симуляция показывает эскалацию реакции со стороны Бледного Короля, — заметил Гнып, но времени на новые анализы уже не было. Вальтер отдал приказ, и остатки флота Стрипсов, как и Костлявая Банда, Флот Рапакс и Флот Надежда, начали отходить как можно дальше от сектора, в который собирался ударить новый главнокомандующий флотилией Новых Машин — суррогат Пикки Тип.

Выжившие геометрии засияли Оружием. Флотилия Грюнвальда, несмотря на потерю импринтера, начала готовиться к отступлению. А потом прозвучал выстрел.

***

— Миртон! — крикнула Эрин Хакл, встряхивая потерявшего сознание Грюнвальда. — Миртон!

— Они начинают стрелять из Оружия! — закричал испуганный Ток Тринк.

— Полная мощность на магнитные поля, — пробормотал странно спокойный Тански. — Устанавливаю время до волны Выгорания, — добавил он, запуская счетчик. — Тридцать один. Тридцать. Двадцать девять…

— Миртон… прошу тебя…

— Двадцать семь, двадцать шесть…

— Слишком поздно… — простонал Тринк. — Слишком поздно!

— Двадцать три, двадцать два…

— Напасть, — прохрипел Сумс из оружейной, стреляя по эребам, — с вами всеми!

— Восемнадцать, семнадцать… — продолжал неустрашимый Хаб, но вдруг замолчал и замер. А потом поднял голову, будто хотел сквозь купол Сердца взглянуть на возвышающуюся над ними Агонию. На мгновение он увидел ее каменную, изрытую веками поверхность. Оболочка корабля выглядела как древняя луна, и Тански подумал, что эта форма, которую принял флагманский сверхкорабль Бледного Короля, является одновременно его гробницей, убежищем и тюрьмой. Это были оковы Бледности, с которых спустился саван Белого Шума и парализовал все корабли, присутствующие в секторе.

Это длилось мгновение — а потом концентрация силы неожиданно погасла, словно Бледный Король готовился к решающему удару. И именно в эти несколько секунд пустоты Хаб Тански действительно умер. Его ранее почерневшие глаза закрылись, а из легких вышел последний искусственный вздох. Мертвый, поддерживаемый холодным потоком данных, он стал настоящим трупом.

Это длилось одну вечную секунду. А потом Белый Шум вернулся с удвоенной силой, открыв — почти на каждом корабле Нового Согласия — сферы микроглубины. Бледный Король устал ждать. И решил лично включиться в борьбу.

Хаб Тански ожил, вернувшись с жутким знанием о своем существовании. Незавершенное превращение в Холодного позволило ему продолжать существовать и чувствовать холодный пучок — и стоило ему на мгновение исчезнуть, он вернулся в объятия смерти.

Тем временем в флоте выживших появились Мертвые.

Они появились на палубах, неся свои жуткие послания о славе Бледного Короля. Они встали перед испуганной Мистери в образе Зена Картуи. Появились на «Легате» в образе капитана Толка и в Творении Чужаков в виде бледной Сори Тельзес, смотрящей со странной печалью на удивленного Кайта. И начали медленную атаку, так же как внезапно появившийся в «Ленте» доктор Харпаго Джонс.

Ему преградила путь Эрин Хакл.

— Отпусти его! — прорычала она. — Отпусти его, или я тебе ноги из задницы вырву!

Мертвец не ответил. Только протянул руку к Миртону и коснулся его, пытаясь ухватить капитана за горло. Эрин вцепилась в его холодную руку, но призрак был слишком силен, чтобы его остановить. У нее не было ни малейшего шанса.

Остальное произошло очень быстро.

В СН «Ленты» появился Харпаго 2.0, с некоторым удивлением глядя на свою предыдущую версию. Оружие Машин выстрелило в сферу Бледного Отряда, создав живое, открытое Выгорание. А адмирал Миртон Грюнвальд открыл глаза.

Сектор заполнился Опустошением. По всем кораблям в системе пробежала дрожь, загремели сирены, а пустота задрожала от разрушения измерений. Мертвые исчезли, отозванные силой Бледного Короля. Сферы микроглубины погасли. Это произошло потому, что вернувшийся из бездны вне времени впервые испытал удивление. Возможно ли, чтобы цивилизации бывшего Млечного Пути обрели такую огромную силу? Такую разрушительную, ошеломляющую… и такую приятную?

Агония замерла. А потом приблизилась к Выгоранию и начала поглощать его, материализуясь до конца. И тем самым создавая новый центр гравитации.

Убегающие и атакующие единицы почувствовали эту массу. Гримы на мгновение остановились. Эребы и Призраки прекратили погоню. А далекая «Утренняя Звезда» засияла белым светом, как алмаз.

— Что? — пробормотал удивленный Грюнвальд.

— Что-то взорвало «Звезду», — пролепетала, очнувшись от оцепенения, Эрин.

— Но это же… — начал Ток. И тогда они это увидели.

Что-то мчалось к ним: небольшой призрачный транспорт, убегающий из зоны взрыва с такой скоростью, будто его преследовали все Конвои Бледного Короля. Но питающаяся Выгоранием Бледность еще не заметила его и не подняла на него эребов. Все произошло быстро — слишком быстро, чтобы на это отреагировала бесчисленная армия Необратимого.

— Он направляет к нам холодный пучок… — прохрипел Хаб Тански. — Я соединяюсь.

Консоль затрещала и выдала небольшое голо пилота ТПК. Девушку, которую они считали давно погибшей.

— Миртон! — крикнула Пин Вайз. — Впусти меня!

— Не верю… — прошептал Грюнвальд. Но его первый пилот уже действовала. Эрин схватилась за навигационный рычаг и усилила тягу, одновременно включив втягиватель. «Лента» вырвалась к ТПК, и это разблокировало всех. Зазвучали сигналы входящих внесинхронных вызовов, и на приоритежном канале над консолью появилась Мистери.

— Адмирал Грюнвальд! — крикнула она отчаянным, умоляющим голосом. — Вы выходите из зоны нашей защиты! Не удаляйтесь от флота!

Но для протеста было уже поздно. Прыгун полетел на форсаже и запустил пучок тяги, когда ТПК еще находился вне их досягаемости. Экипаж «Ленты» решил вернуть свою Вайз. И хотел сделать это как можно скорее.

— Харпаго! — крикнул Миртон. — Помоги Тански! Быстрее!

— Есть… — прошептал Свободный Искусственный Интеллект, на мгновение встретив взгляд своего капитана, в котором уже не было прежнего осуждения. Старые проблемы перестали иметь значение. Не сейчас, когда они могли вернуть Вайз. — Готово!

На мгновение это выглядело почти гротескно. Возвышающаяся над всеми Агония. Рождающееся вдали Выгорание, поглощающее сектор почти с геометрической скоростью. Рассеянная флотилия Грюнвальда, от которой осталась едва ли треть, и столь же сильно поредевший флот Консенсуса. Армада Новых Машин, от которой осталось еще меньше, вынужденная использовать Оружие, которое могло стать для них спасением и окончательной гибелью. Бледный Отряд, частично уничтоженный Выгоранием, но все еще огромный, как великан, нависающий над муравьем Нового Согласия. И две крошечные единицы — как серебряные звезды, летящие навстречу друг другу в пустой черноте космоса. Корабли, которым разрешили встретиться и соединиться магнитным захватом.

— Ток, бери пульт! — крикнула Эрин, мчась к шлюзу. Она еще никогда не бежала так быстро и уж точно никогда не делала этого со слезами на глазах.

Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы добежать до шлюзовых ворот и запустить процедуру открытия. И еще несколько, чтобы обнять измученную, ожидающую Вайз.

— Пин! О, Пин!

— Я здесь, — с трудом сказала астролокатор. — Эрин! Ты сломаешь мне ребра…!

— Прости… Это действительно ты! А Месье? Он…

Вайз не ответила. Она только покачала головой, и Хакл заметила, что на щеках девушки все еще видны следы недавних слез.

— Потом, — сказала Пин немного хриплым голосом. — У нас нет времени. Я должна немедленно добраться до консоли. Я знаю, как нам нужно управлять кораблями. Я знаю, где появятся корабли Бледного Короля. Я не все вижу ясно, но… — Она внезапно замолчала. Побледнела.

— Что… — начала Эрин, но астролокатор уже оттолкнула ее и побежала к стазис-навигаторской.

— Подожди! — крикнула Хакл, но Вайз даже не обернулась. Эрин побежала за ней, неожиданно почувствовав, как лед проникает в ее сердце.

То, что было на лице Пин… этот страх и уверенность, что она что-то упустила, заставили ее сердце замереть. Она споткнулась, сбилась, а потом побежала еще быстрее, чтобы внезапно остановиться и увидеть то, что уже видели все — спрятавшуюся ранее в складских нишах «Ленты», стоящую прямо над Миртоном Цару Дженис.

— Вся семья в сборе, — поздоровалась бывшая наемница. — Да-да. Как раз вовремя, да?

— Послушай… — начала Эрин.

— Тихо! — перебила ее Цара. Сверкающий лазурными искрами электроклинок она держала у шеи Грюнвальда. — Или сразу перережу ему горло!

Хакл закрыла рот, как и бормочущий что-то невнятно Ток Тринк и застывший от страха призрак доктора Харпаго. Здесь, вдали от шума битвы, вдруг стало жутко тихо.

— Так гораздо лучше, — согласилась Дженис. — Он знает, — добавила она. — Он всегда знал. Вы знаете, о ком я говорю. Правда, маленький импринт? Можно играть в тонкие манипуляции… строить карточные домики. Можно создавать трансгрессов, хранить контейнеры, преследовать бедных астролокаторов и заражать их серебром. Но Бледность знает, что в ответ достаточно кого-то с ножом. Кого-то, кто положит всему этому конец. А лучше всего в тот момент, когда бедняжки попытаются сбежать.

— Пожалуйста… — прошептала Пин. Цара холодно улыбнулась и провела электрическим лезвием по шее Миртона, оставив на ней небольшой ожог.

— Господин капитан… — прошептал Харпаго Джонс, но Грюнвальд покачал головой, и призрак замолчал. Все смотрели только на бывшую наемницу, которая еще сильнее прижала электрический клинок.

— Я просила тишины, — объяснила она. — Да или нет? Ну ладно… — пробормотала она, видя, что короткой демонстрации силы было достаточно. — В общем, я должна сказать, что немного жаль. Но вы должны понять, что не знаете, что такое настоящий холод. Вы не знаете, что такое Присутствие. И вы не имеете представления, что такое конец. Вы не понимаете, как сильно его жаждут. И как сильно его ненавидят. Но теперь вы все поймете.

— Эрин… — прошептал Миртон. Цара поморщилась и посмотрела на парализованную Хакл.

— Тебе повезло, — признала она. — Вам всем повезло. Но все кончено. Пока-пока.

Хакл прыгнула, но было поздно. Наемница замахнулась и одним простым движением вонзила нож прямо в сердце Грюнвальда. Миртон застонал. Навигационная консоль затрещала, призрак Харпаго мерцал, а Цара нажала еще сильнее и повернула кинжал так, что из него посыпались искры. Тело Грюнвальда задрожало.

— Конец… — прошептала Дженис. — Он оставил меня. Наконец-то…

Она не успела закончить. Скрывавшийся некоторое время Сумс наконец догнал ее и одним быстрым движением сломал ей шею. Тело Эриты Накамуры упало на пол прыгуна.

— Миртон…! — крикнула Эрин, подбегая к Грюнвальду. Но ее мужчина уже не шевелился. Он ушел.

Выгорание пожирало сектор. Бледный Отряд возобновил дело разрушения. Насыщенная Агония снова направила свое внимание на остатки сил Чужаков, Машин и людей. А флотилия Нового Согласия осталась без своего Импринтера.