Бесконечность

1

Бедняжка

Если мы сделаем пункцию в этом конкретном месте, рядом с шишковидной железой, вы увидите первые изменения в мозговых изгибах и химические изменения в самой жидкости. Вот здесь. Господин Крживик, не могли бы вы…? Тот ультразвуковой скальпель… спасибо. О, вот оно. Покажите, пожалуйста. Господа, вы видите, как далеко зашла трансформация? Время трансформации трудно определить, но этому больному оставалось жить не более трех месяцев. Конечно, риск аварии при использовании ездолета выше, но даже сейчас, при продвинутой системе введения Белой Плесени, риск существует. Если кто-то увидел Глубину, его смерть — это уже вопрос времени. И из этого правила нет никаких исключений…

член Научного Клана Фридерик Драм,

демонстрационный урок по биологическим повреждениям

при глубинной болезни

Хидео Ямада не мог поверить, что умрет.

Некоторое время он надеялся, что выживет, даже когда уже добрался до Зала Осеннего Дождя, как называли круглый холл, ведущий к компьютерным терминалам. Он прошел мимо следов ужаса в офисном секторе C и чуть не упал с узких ступенек, ведущих в кабинет самого Сото Накамуры, Главного управляющего Серу Рода Накамура, то есть семейной ячейки Штатов, занимающейся, благодаря официальному разрешению самого Гегемона, оборотом планетарных джедов.

Сумасшедшая хотела туда попасть — в этом он был уверен. И поэтому ему нужно было убраться подальше от этого места.

После всего, что он видел, его персональ почти сразу взломала Планетарная Инквизиция. Ему велели успокоиться и описать ситуацию. Заикаясь, он рассказал всё. О крови и лежащих телах. О кошмаре полных ужаса криков. И о почти семнадцатилетней девушке, которая убила всех в здании, начиная с профессионально подготовленной охраны.

Найди укрытие, сказали ему инквизиторы. Помощь уже в пути. Спрячься. Он с готовностью взялся за эту задачу. Он не хотел умирать. Он так не хотел умирать. И после нескольких пустых, хотя и наполненных отдаленными криками коридоров и комнат, в которых эхом раздавались приближающиеся шаги, наконец-то показалось, что у него есть шанс.

Зал Осеннего Дождя имел одно главное преимущество — в нем были установлены желтоватые концептуальные блоки, якобы напоминающие осенние листья деревьев Терры. Полутораметровые глыбы должны были проецировать голо и плоскообразы или играть музыку — но в целом их роль была чисто художественной. Хидео не интересовало, для чего они были установлены. Ему было достаточно притаиться за ними, ожидая отрядов Планетарной Инквизиции.

Однако он быстро понял, что не он один додумался до этой замечательной идеи.

Он сжался, услышав, как кто-то вбегает внутрь, но немного расслабился, когда до него донесся тихий, едва сдерживаемый плач. Это должен был быть беглец — такой же, как он. Ямада с трудом успокоил колотящееся сердце и заставил себя выглянуть. После чего едва сдержал стон.

Конечно же, Соня Тюльпан. Как иначе. Офисная красотка, объект восторгов всех государственных служащих, работающих у Накамуры. С пышными светлыми волосами, ниспадающими на служебную форму. Но сейчас кто-то сорвал с ее красивого, ухоженного лица маску красоты. Наномакияж еще держался, но Соня выглядела не так, как обычно. Она была вся в крови, а ее форма выглядела разрезанной и порванной. Кто-то, видимо, схватил ее, но она сумела вырваться, несмотря на рану на все еще кровоточащей руке.

Хидео видел во многих голофильмах, что нужно делать в такой ситуации. Чудом выживший парень дает девушке знать, что она не одна. Затем он спасает ее, и они вместе убегают. Проблема была в том, что Ямада не мог пошевелиться. Он застыл за концептуальным блоком и старался быть гораздо меньше, чем обычно.

— Пожалуйста… — услышал он, но, возможно, это было только его воображение. Затем до него долетели шаги и звук спотыкания. Он закрыл глаза, но ему казалось, что Соня видит его, несмотря на эффективную защиту. Он чувствовал тяжесть ее взгляда. Она же не могла…

С трудом заставил себя открыть веки. И очень медленно, осторожно выглянул еще раз.

Она его не видела, в этом он был уверен. Она просто стояла там — все еще в шоке, неуверенно оглядываясь по комнате. Затем сделала один, потом второй шаг и вдруг ускорилась, будто только сейчас поняла, что может спрятаться за одним из кубиков. Но она преодолела лишь половину расстояния. Сразу за ней появилась обезумевшая девушка.

— Вот ты где, — сказала она тоном, балансирующим на грани легкого веселья. — Ну, давай.

Тюльпан закричала. Она попыталась вырваться вперед, но девушка прыгнула — странно неуклюже, словно не заботясь об эстетике движения, и дернула Соню за раненую руку. Тюльпан взвыла и упала на пол.

— Ты не сможешь долго убегать, — сказала ей девушка, и Хидео вдруг понял, что знает этот холодный, странно соблазнительный голос. — Веселье не в этом.

— Отпусти меня! — закричала Соня. Но девушка наклонилась и одним плавным движением перерезала ей горло, аккуратно и с видимым мастерством.

— Пока-пока, — сказала она, критически глядя на все еще подергивающееся тело и растущую красную лужу. — Бедняжка.

Ямада отступил, сгорбился и снова закрыл глаза.

***

Свое первое убийство Эрит запомнила на всю жизнь.

Ей было тринадцать лет, когда вопреки рекомендациям своей семейной ячейки seru она взяла ездолет и отправилась на Кладбище-9 — так называли протянувшуюся на километры девятую древнюю агломерацию мусора и руин. То, что она не хотела туда лететь, не имело никакого значения. У нее не было выбора.

Песня — планета-столица Штатов — когда-то была прекрасным местом. Расположенная на внешнем краю Дальнего Рукава Трех Килопарсеков, во времена Империи она получила титул Эдема и Жемчужины Галактики. Благодаря своим необычным условиям, не требующим сложного терраформирования, она считалась одной из самых ценных планет Империи. После знаменитых Войн Родов ее захватил Великий Род Токуга, якобы имеющий свои корни в терранской эпохе Эдо. Однако времена его славы прошли, как и Империя и Черные века — мрачный период между падением старого мира и рождением Согласия. История былых сражений и могущества оставила после себя гордые, хотя и мертвые, механические дворцы и города, полные устаревшего компьютерного оборудования. Песня, как и многие другие миры Выжженной Галактики, чудом избежавшие разрушения, стала могилой забытой славы. Мрачной катакомбой, поддерживаемой к жизни древними Машинами первого или второго уровня.

После многих лет борьбы с экосистемой, которая постепенно поглощала заброшенные агломерации на руинах, родилась новая идеология, основанная на установленных сверху договорах и идеях аппарата, называемого «Штатами». Согласно замыслу, Штаты должны были пролить свет на мрачную историю падшей Галактики. Они должны были наполнить смыслом жизнь, до сих пор полную отчаяния и поражения. И стать чем-то более важным, чем друзья или семья.

Таким образом, Трактаты и мысли быстро стали обязательной книгой, родовые семьи — в отличие от простой толпы — приобрели значение, а Штаты превратились в полицейское государство.

Ни в одном другом Ободе Галактики не было такой развитой администрации и слежки. Ни один другой Обод не был так горд своим изолированным подходом, который подчеркивался, например, технологиями маскировки и шпионажа. Матриархальная Лига, которая брала пример с преобразованной версии древней Римской империи, мечтала, чтобы каждый житель Выжженной Галактики признал ее превосходство и поклонился феминам. Ориентированная на торговлю Федерация, в свою очередь, думала о совместном ведении дел. Штаты же хотели лишь одного: чтобы никто не лез в их дела. И не мешал им культивировать ксенофобскую утопию.

Неудивительно, что сидящее в безопасном укрытии Единство считало этот Обод своим величайшим успехом. И неудивительно, что Эрит его терпеть не могла.

Ее бунт против ценностей Штатов — как и бунт любого подростка — конечно, воспринимался со снисходительностью. Как дочь seru Накамуры, она, может, и не проходила Очищение — процесс «промывания мозгов», укрепляющий связь молодого человека со Штатами, — но верила, что сможет притвориться. Так велели здравый смысл и инстинкт самосохранения. Те, кто не мог подчиниться, рано или поздно оказывались на тюремных планетах.

К сожалению, Эрит Накамура была не просто бунтаркой-подростком или отступницей. Она была гораздо хуже.

Она могла притворяться, что с удовольствием подчиняется обязанностям seru, полным патриотических песен и тренировок. Могла создавать впечатление, что восхищается простотой городов-блоков планеты, немного похожих на гатларский Прим, но гораздо более монументальных и пустых. Могла выглядеть как дочь верного Sabanto — слуги Обода, и жить в штатовском апартаменте, окруженная роскошью рода Накамура… Но здесь, вдали от мира, насыщенного миллионами голокамер и инвигиляционных экранов слежки, она могла наконец быть собой.

Здесь, на Кладбище-9, она могла быть монстром. И рабом холода.

— Я здесь, я уже здесь, — пробормотала она, приземляясь на огромной свалке мусора. — Ну что? Мне выходить? Ладно, будь по-твоему.

На мгновение она наклонила голову, будто прислушиваясь к какому-то ответу, хотя и не выраженному в понятных словах. Из ее уст вырвался холодный клубок пара.

— Мусор, — наконец произнесла она, блокируя навигационную систему ездолета и открывая дверь. — За Напастью? А что? Потому что здесь нас никто… — Она замолчала.

Боль была такой же, как в самом начале — такой, какую она помнила еще с детства, когда холод пришел к ней и коснулся ее холодным, ледяным пальцем. Внезапно ее тело покрылось инеем, и ее придавило морозом. На мгновение она перестала существовать. Ученые Рода утверждали, что это иногда встречается как побочный эффект реакции на стазис, но Эрит знала лучше. Это не должно было произойти во время обычной СПП — Стазисной Подготовительной Программы. Она не должна была чувствовать холод и боль. Она должна была перестать существовать… а не сохранять сознание.

Она не должна была смотреть в Глубину.

— Пожалуйста… — прошептала она, чувствуя, как холод заполняет ее мозг, душу и сердце. — Пожалуйста… я больше… не буду…

Ледяной захват ослаб, и Эрит спазматически вдохнула воздух. Она шатко вышла на относительно ровную поверхность мусорной свалки. Бельмо на глазах медленно исчезало, но она чувствовала, что Глубина рядом, готовая снова поглотить ее.

— Холод… — прошептала она. — Холод…

Ее жертва стояла метров в пятнадцати от нее.

Это был, наверное, сборщик — один из выброшенных за борт штатовских служащих — и ему было примерно столько же лет, сколько ей. Молодой тринадцатилетний парень удивленно смотрел на элегантно одетую, совершенно не вписывающуюся в это место девушку и ее современный ездолет.

Девушку, которая пыталась ему улыбнуться. И которая подняла из мусора кусок длинного, треснутого наностекла, похожего на ледяной шип.

— Пожалуйста… — сказала она то ли ему, то ли себе. — Я не хочу.

Парень отступил. Но бежать было поздно. Эрит Накамура, дочь самого Сото Накамуры — Shinia Seru и Опекуна Бизнеса — внезапно подбежала и вонзила ему стекло прямо в горло.

— Восславь… — прорычала она, чувствуя, что при этих словах ей становится немного легче. — Восславь Бледного Короля.

***

— Я знаю, что ты здесь, — сказала обезумевшая девушка. — Вылезай. Мне некогда.

Хидео задержал дыхание и закрыл рот рукой. Он уже не чувствовал, как пот стекает по его лбу, и как его элегантные брюки, сшитые по заказу для чиновников, начинают становиться странно теплыми. Он был напуган и не мог думать.

— Все погибнет, — спокойно сказала девушка, и Ямада услышал ее шаги. Она, видимо, ходила кругами, пытаясь его найти. — Это точно, ты знаешь? Все погаснет и станет холодным. Все охватит ледяная пустота. И так и должно быть. Что ты об этом думаешь?

Хидео не ответил.

— Потому что я считаю это забавным, — услышал он. — Только подумай. Эта суета. Этот шум. Эти… кораблики, планетки… империи и прочее… Столько работы. И все зря. В один момент: пока-пока. Как сказал бы мой благородный отец: uzumibi mo, kiyu ya namida no, niyuru oto. «Слышно, как шипят, пока не угаснет жар в пепле, мои слезы». Глупость. Не будет даже слез. Только лед.

Пожалуйста, прошептал в уме Ямада. Умоляю.

— Давай, быстрее, — поторопила его девушка. — Пора заканчивать.

Шаги приблизились и внезапно остановились.

— Ты там, — услышал он. — За этим блоком. Просто выходи. Или я зарежу тебя как скотину, на коленях.

Наверное, тогда в нем что-то сломалось. Может, это был голос сумасшедшей, которая, казалось, издевалась над его трусостью. А может, это то, что она сказала о коленях. В любом случае, Хидео вдруг собрался с силами, встал — хотя и с большим трудом — и вышел из-за блока. Ноги у него дрожали, как в средневековой лихорадке, а брюки были мокрыми от мочи.

— Привет, Ямада, — сказала девушка, и Хидео вдруг понял, что перед ним действительно стоит Эрит Накамура, дочь самого Сото. — Хорошо, что ты пришел. Мне будет жаль тебя убивать.

Она наклонила голову, глядя на дрожащего от страха чиновника.

— Ладно, ты меня поймал, — добавила она через мгновение. — Может, когда-нибудь. Но сейчас… — она замолчала, пожав плечами. — Ах да. И еще одно. У меня есть девиз, прежде чем мы закончим. Хочешь услышать?

— Н… нет…

— Да ничего такого, — объяснила она, и Хидео с ужасом увидел, что ее глаза начинают покрываться белым налетом. — Восславь Бледного Короля, — прошептала она. — Но знаешь что?

— Ч…что?

— Я его не прославляю, — призналась она, подойдя к нему и подняв чуть выше длинный кинжал, похожий на копье для ковыряния в носу. — Потому что на самом деле я его искренне ненавижу.

***

Холодная Тренировка была быстрой и болезненной.

Эрит не знала, откуда взялось это название, которое было просто эвфемизмом для убийства. В любом случае, Холодная Тренировка была как зов в ее голове, как холодная мысль, как паразит, питающийся Белой Плесенью. И она засела в ней так же, как ледяное Присутствие.

То, что Присутствие существует, она поняла только через некоторое время. Сначала она видела лишь Глубину — мрачное послесвечение, балансирующее где-то на границе зрения, гул нарастающего метапространства. Одной капли стазиса было достаточно, чтобы она оказалась именно там — на границе хаоса — напуганная и одинокая.

Но она была не одна. Поняла это уже после первого прыжка.

СПП завершалась контролируемым глубинным прыжком. Если кто-то был в состоянии его совершить. Когда персональ настроила себя на соответствующие тестовые дозы, а организм начал принимать Белую Плесень, Научный Клан рекомендовал совершить хотя бы один прыжок.

Стажировочная Подготовительная Программа была частью системы образования, но сами прыжки, как более дорогостоящие, уже нет. В случае Штатов, как и других Ободов, прыгал тот, кто мог себе позволить межсистемную поездку.

Эрит Накамура, конечно, не должна была беспокоиться об этом последнем факторе. Для нее был выбран частный туристический парусник, полный удобств и веселых попутчиков. Элита Штатов должна была полететь на нем в одну из близлежащих систем. Все для того, чтобы оказаться в окрестностях газового гиганта, окруженного толстым кольцом ледяных кристаллов, которые, по слухам, красиво отражают свет и пропускают его миллиардами цветов, как гигантская космическая призма.

Но одиннадцатилетняя девочка не хотела смотреть на космический Karadansu — «Танец цветов». Она заперлась в своей каюте с Амелией Ву, девочкой, которую ей в качестве компаньонки назначил seru. Обе должны были пройти через прыжок, и Амелия была этим очень взволнована, в то время как Эрит охватывал все больший страх. Веселая, оптимистичная Ву пыталась отвлечь ее, но безрезультатно. И вот, когда корабль наконец оказался у буя, Эрит дали стазис, и она приняла его, как обреченный на смерть заключенный принимает смертельную инъекцию.

Двадцать три минуты спустя произошел запланированный глубинный прыжок. «Hoshi no Uta» — что в свободном переводе означает «Песнь звезд» — выполнил предписанный прыжок и всплыл из Глубины прямо на границе ледяного кольца.

Вскоре должно было начаться представление, и возбужденная Амелия Ву надела очки восприятия, чтобы вместе с воскресшей Эрит посмотреть на все с обзорной площадки.

— Красота! Subarashidesu! — воскликнула она, глядя на настоящую мозаику цветов. Но ее подруга не ответила. Она молчала с тех пор, как ей дали антитезу Белой Плесени и она вышла из метапространства. Она просто стояла как столб, глядя на нарастающее представление Караданса. Она не моргала, а в ее глазах все еще блуждали бельма глубинной болезни. Эрит Накамура увидела Глубину так, как видела много раз раньше во время СПП, но теперь и Глубина посмотрела на нее. Этого было достаточно, чтобы девочка поняла, что такое метапространство и что в нем скрывается. Она узнала тайну, но, как вскоре выяснилось, в отличие от миллионов несчастных, страдающих от погружения, она не могла умереть.

— Посмотри, Эрит! — пискнула Ву, указывая пальцем на огромный кусок льда, который излучал в их сторону радугу света. — Это чудесно, правда? Как будто оно живое!

— В пустоте нет жизни, — ответила дочь Накамуры. Ее голос был холодным. — Там только одиночество, лед и смерть.

Она не добавила, что там есть кое-что еще. Нечто, что поселилось в ней и было решительно настроено никогда не отпускать ее.

***

Хидео помнил, что хотел что-то сказать. Умолять о жизни, а может, заглушить приближающуюся смерть потоком испуганных проклятий. Но он не смог издать ни звука. Он инстинктивно отступил назад и чуть не упал. Вытянул руки вперед, словно хотел оттолкнуть неизбежное.

Но он не погиб в этот момент. Девушка остановилась.

— Где же он? — спросила она. Хидео замигал. — Говори.

— Не…

— Сото Накамура, — быстро ответила она. — Главный управляющий Seru. Большой дерьмовый босс. Мой отец.

— Я не знаю, — пролепетал Ямада. — Он должен быть в…

— Я была в Павильоне Вишни, — перебила она его, слегка наклонив голову. В ее глазах что-то блеснуло, и Хидео внезапно почувствовал, что от дочери Накамуры исходит холод. — В его личном, напастном кабинете. Там, где он употребляет всех этих шлюх и когнитик. Я спрошу тебя еще, но в последний раз. Где Накамура? Где тот, кто сделал это со мной? Кто отдал приказ дать мне Белую Плесень?

Ямада открыл рот, но не успел ответить. Девушка снова наклонила голову, будто прислушиваясь к чему-то, и вдруг, к его ужасу, пробормотала:

— Это мое дело. Я разберусь с этим, так или иначе.

— Госпожа Накамура… — прохрипел Хидео. — Я вас очень прошу… я…

— Заткнись, — прорычала она в его сторону и снова пробормотала то ли ему, то ли себе: — Мне все равно. Ты получишь, что хочешь. Я все улажу.

— Я действительно… — пролепетал Ямада, но девушка подняла глаза и посмотрела на него немного более сознательно.

— Он нетерпелив, — объяснила она. — Он хочет. Ты не поймешь. Он все еще спит. И на самом деле он даже меня хорошо не видит. Но он хочет.

— Хочет?

— Скажем так. — Она пожала плечами. — Так ты знаешь, где Сото, или нет?

— Я… — начал он неуверенно, но его слова прервал гул сирены. Все здание загремело басовым, тяжелым воем.

— Конец разговора, — решила Эрит. — Хидео?

— Д… да?

— Пока-пока, — бросила сумасшедшая девушка и замахнулась кинжалом, но в этот момент ее поразил электрический заряд.

Эрит задрожала и упала на пол. Ее тело тряслось, по коже пробегали искры. Ямада закричал.

— Мы ее взяли, — объявил первый из Инквизиторов, добежавший до них во главе группы, штурмующей здание. — Обезопасьте заложника.

— Стрелять? — спросил второй.

— Нет. Они хотят ее живой… — ответил инквизитор, но это были его последние слова. Сумасшедшая, обезумевшая Эрит Накамура вскочила на ноги и вонзила ему в горло кинжал.

— Бедняжка, — прошипела она яростно, вырвала оружие и бросила его в лицо второму инквизитору, который сразу отлетел назад. Кинжал оказался электрическим, и Хидео почувствовал в воздухе запах гари.

То, что произошло потом, напоминало танец.

Ее пытались поразить и обезвредить, но Эрит была быстрее и гораздо опаснее, чем можно было предположить. На мгновение испуганный Ямада разглядел ее лицо — оно не было искажено яростью или страхом, а скорее совершенно пусто, и только глаза покрылись бельмом.

Она слепая, понял он вдруг, но удивление заглушил парализующий страх. Раньше она видела, а теперь она слепая. Хидео отступил и начал убегать. Он вдруг понял — и это понимание подействовало на него как укол адреналина — что пока дочь Накамуры смотрела своими глазами, у него еще был шанс. Теперь у него не осталось ни единого шанса.

За его спиной, среди грохота выстрелов и криков Планетарной инквизиции, Эрит заканчивала свое дело разрушения.

***

Это была восемнадцатая жертва Холодной Тренировки. Может, девятнадцатая. А может, двадцать первая. В любом случае, это уже не имело большого значения.

Эрит нашла ее в Парке Штатов — красивом, огромном оазисе контролируемой зелени. Среди растений, привезенных с планет Обода, были установлены памятники в честь терранских деревьев — каменные и неостальные стволы возвышались к небу, а серебряные листья неподвижно висели, как застывшие во времени. Искусственные растения не окрашивали, и Эрит решила, что все это место похоже на кладбище. Ей это не мешало. То, что от нее осталось, любило некрополи.

Ее жертва — парень лет двадцати — включил маскирующее голо, но безумная дочь Накамуры видела его, стоило только закрыть глаза. Звучало это абсурдно, но иногда взгляд мешал. Он был как шум, мешающий холодному сонару. Эрит прищурила глаза и увидела его сквозь послесвечение из темноты и пульсирующей Глубины.

Она побежала.

Парень вскочил и выбежал из-за железного дерева, зная, что его заметили. Он был быстр, но не достаточно. Еще несколько минут назад он дрожал от волнения, не веря в свое счастье. Молодая дочь самого Сото заинтересовалась им… и позволила ему поцеловать себя. Ситуация изменилась, когда свидание превратилось в кошмар. Красивые глаза девушки внезапно помутнели, и она ударила его электрическим кинжалом. Он включил систему маскировки и начал убегать, пытаясь вызвать помощь через персональ, но удар был точным и повредил элемент, отвечающий за связь, расположенный с левой стороны грудино-ключичной мышцы.

Эрит Накамура знала свое дело. И становилась в нем все лучше.

— Пока-пока, — услышал он, когда она подскочила к нему сзади и перерезала ему горло от уха до уха. Он упал, не зная, что умирает и скоро станет всего лишь статистической единицей планеты: очередным убийством, списанным на счет банды из бедных кварталов или на действия психопата, которого в Штатах называли Холодной Тенью. Последнее было довольно верно — так уж сложилось, что на телах большинства жертв были замечены необъяснимые обморожения. Эрит иногда пыталась удалить эти следы, но не всегда была в состоянии думать об этом. Она уже научилась, что иногда лучше не думать.

В ту ночь она убила еще трех человек: старушку, возвращавшуюся через Парк Штатов, еще одного, чуть более взрослого парня и зрелого мужчину, скорее всего военного, находящегося в штатовском увольнении, как в Ободе называли средневековый пропуск. Старушку она убила нечаянно, шепнув ей на ухо о Бледном Короле, а парня толкнула под приближающийся гравитационный поезд, предварительно проверив, хватит ли ее голо-маскировки для голокамер, установленных в транспорте. Военный же был настоящим вызовом, и на мгновение она поверила, что проиграет. Тогда она почувствовала нечто похожее на облегчение, но ледяное Присутствие не дало ей передохнуть.

В тот момент, когда военный выстрелил в нее из небольшого плазменного пистолета, ее глаза покрылись белым налетом, и Холодная Тень отскочила в сторону, оттолкнулась от противоположной стены коридора, ведущего к выходу из транспорта, и прыгнула мужчине на спину, чтобы через две секунды свернуть ему шею. Только тогда она опустилась на ноги, все еще не понимая, что произошло в решающий момент. Сломать шею было выгодным решением: мало кто из Инквизиторов поверил бы, что за такой поступок может быть ответственна худенькая пятнадцатилетняя девочка.

— Хватит… — прошептала она себе и слегка наклонила голову, прислушиваясь к Присутствию. — Иди спать, — добавила она, чувствуя, как глубинное бельмо неохотно спадает с ее глаз. — Иди спать…

Она еще немного постояла, ожидая, пока ощущение холода постепенно исчезнет. Все это не имело значения, о да, она знала это прекрасно. Только лед. Тишина и лед. Озеро Пространства и Лес Ничтожества. Помнила ли она старый стих трубадура Йейтса из Терры?

Ад для тех, кто упрямился

Там они находят то, что сами посеяли и закопали

Озеро Пространства и Лес Ничтожества

Там они блуждают, дрейфуют и никогда не останавливаются

Безуспешно взывая о смысле *

Да, это было то самое. Озеро Пространства и Лес Ничтожества. И она же была там. В самом центре пустоты. В самом сердце Глубины. И все еще не понимала, почему.

Все еще не понимала, почему он не позволил ей умереть.

* William Yeats, Klepsydra

***

В нее стреляли из кислотного пистолета.

Она была быстрая — жутко быстрая и опасная. Хидео слышал выстрелы и крики, мольбы и проклятия… пока наконец не наступила тишина. Тишина настолько неожиданная, что заставила кровь застыть в жилах. И тогда он понял, что проиграл.

Он сделал одну основную ошибку — вместо того, чтобы воспользоваться суматохой и обойти сражающихся, он убежал вглубь здания. Он даже не воспользовался гравитационными лифтами — просто начал бежать по лестнице, спотыкаясь о собственные ноги. Если бы мог, он бы спустился вниз, упав в главный вестибюль. Но было уже слишком поздно.

На мгновение он поверил, что её обезвредили. Он всё ещё помнил, что она творила в зале, всё ещё видел её танец с Инквизиторами. Если бы кто-то сказал ему, что человек способен на такие вещи, он бы рассмеялся ему в лицо. Но он видел то, что видел. Хуже всего было то, что она сражалась так… небрежно. Она не вкладывала в это всю себя. В каком-то смысле она напоминала куклу на ниточках — освобожденную от ответственности за свои движения, брошенную на произвол судьбы.

Поэтому, когда наступила тишина, он понял, что эта тишина предшествует смерти.

Последние метры он пробежал почти на выдохе. Он уже видел большие стеклянные двери, за которыми приземлялись очередные инквизиторские ездолеты. Он задохнулся от воздуха, споткнулся. И услышал тихий писк останавливающегося гравинда.

Она вышла из лифта недалеко от главного выхода. Хидео резко остановился, подошвы его ботинок с визгом затормозили на полу холла. Он хотел крикнуть, но голос полностью замер в горле.

Эрит Накамура была вся в крови.

Было легко заметить, что это была не ее кровь. Девушка даже не была ранена, не считая следов от ожогов электрошокером. Направляясь к центру холла, она уронила оружие, которое, вероятно, вырвала у одного из Инквизиторов. Ей было все равно. Она выглядела полусознательной; ее глаза все еще были покрыты белым налетом. Но она замерла. И медленно повернула голову в его сторону.

На этот раз обошлось без прощальных слов и вопросов. Она не нашла Сото, это было точно. Ее отца не было в здании, или он сбежал, как только понял, что происходит. И, скорее всего, именно он был виновен в том, что ее еще не убили. Ее пытались поймать, усмирить… хорошо бы. Выстрелили в нее из самого мощного парализующего устройства Инквизиции, а она почти сразу встала на ноги. Чтобы закончить дело. Чтобы убить его.

Хидео был последним и понимал, что должен погибнуть.

То, что произошло потом, он помнил как в тумане. Эрит бросилась к нему, и в этот момент стекло разбилось. В холл полетели тысячи мелких осколков. Планетарная Инквизиция начала стрелять, как будто ей было наплевать на соглашение с Сото Накамурой. Хидео увидел, как под натиском пуль пол раскололся на сотни осколков. В дыму, который внезапно появился в холле, мелькнули красные нити лазеров и раскаленные капли выпущенной плазмы. Ямада упал, но успел заметить, что Эрит наклоняется над ним и заносит кинжал.

Именно в этот момент в нее попала кислотная пуля.

Хидео знал о ней не много — разве что она была запрещена. Если нужно было схватить кого-то, использовали парализующие пули, газ или электронную сетку. Кислотная пуля была гораздо хуже.

Во-первых, она причиняла невообразимые страдания. Во-вторых, разрывала тело, оставляя такие глубокие раны, что единственным способом их удаления оставалась незаконная генотрансформация.

Эрит получила удар в левую часть лица. Кислота сразу же вобралась в кожу, чудом не задев глаз. Боль, наверное, была ужасной, но ее остановила не она, а сила самого удара. Она упала на бок и только тогда начала корчиться в судорогах. Из ее руки выпал кинжал, который нежно замигал электрическим разрядом и погас.

Через секунду в холле появилось множество людей. Инквизиторы и обычные охранники заполнили помещение, как тараканы. К обезумевшей подбежал техник, который сразу выстрелил в нее пластиковым зарядом. Этот удар нужно было нанести с близкого расстояния, но он был на сто процентов эффективен. Клейкая, застывающая за секунду мазь заблокировала половину тела девушки. Второй техник брызнул чем-то на свежую рану, нанесенную кислотой, и, к удивлению Хидео, вытащил инъектор с маркировкой когнитика и нейродопамина. Ее собирались накачать как опасное животное, но не для того, чтобы усыпить. Оба средства должны были принести явное облегчение.

— Выжила, — прорычал кто-то, и Ямада почувствовал, что его поднимают. Это было последнее, что он запомнил: дым, суматоха, огни ездолетов, стоящих снаружи, и неподвижная Эрит Накамура, над которой склонилась не Инквизиция, а толпа любопытных специалистов Научного Клана.

Они наверняка собирались ее исследовать. В этом он был уверен и, честно говоря, ему было все равно. Он видел ее в последний раз — но не потому, что ее собирались отправить в Приют. Дело было в том, что дочь Накамуры должна была перестать существовать — полностью и навсегда. Сначала в официальных документах, а потом — на одной из более благополучных тюремных планет. Сото Накамура хотел защитить свою дочь даже сейчас, когда она превратилась в кровожадного, безумного монстра. Ирония судьбы заключалась в том, что в конце концов он спрятал ее слишком хорошо.

Эрит исчезла так эффективно, что найти ее стало невозможно даже для него. Ее место заняла красивая женщина, рожденная благодаря Трансформеру Синергической Адаптации Рекоммерного типа А.

Единственная, кому удалось сбежать от Глубины. И от ледяного Присутствия Бледного Короля.