Бесконечность

8

Нападение

А когда закончится тысяча лет, сатана будет выпущен из тюрьмы. Он выйдет, чтобы обмануть народы с четырех концов земли, Гога и Магога, чтобы собрать их на битву, и число их будет как песок морской. Они вышли на поверхность земли и окружили лагерь святых и возлюбленный город; и спустился огонь от Бога с неба и поглотил их. А дьявол, который их обманул, был брошен в озеро огненное и серное, где находятся Зверь и Лжепророк. И будут они мучиться днем и ночью во веки веков.

Апокалипсис Иоанна, отрывок,

Церковь Старых Религий,

Терранская Эра

С человеческой точки зрения, Автоматический Репрограмматор Осциллярный получил шок. С точки зрения машины — опасное перенапряжение.

Преображенный, Избранный и electi Кайт Тельзес тяжело кашлял, выплевывая слюну, смешанную с зеленоватой кровью. Он оперся рукой о столб, к которому был прикреплен ранее, и его частично преображенное тело сотрясал сильный озноб.

— Я… я сказал… — наконец прохрипел он. — Тебе… ты, металлическая бочка. Ты слышишь?

— Слышу, электи…

— Электи-пердекти… Не называй меня так! Обращайся ко мне как положено!

— Простите… Избра… капитан Тельзес.

— Уже лучше, — пробормотал старик, наклонившись за своими очками и с отвращением глядя на покрывающую их слизь. — Теперь напряги свой механический мозг и скажи, где, Напасть, мы находимся!

— На Творении, капитан Тельзес, — тут же прозвенел Аро. — Это главная… оперативная база конгломерата Чужаков, известных как Консенсус.

— И что я здесь делаю?

— Вы были захвачены во время операции по сбору данных о вашем корабле, воссозданном для исследований. Им интересовалась секта Жатвы, которая искала информацию о человеческом трансгрессе Натриуме Ибсене Гатларке. Восстановленное «Пламя» было тогда превращено в виропекс, а вы и ваш экипаж похищены Консенсусом. Вы помните?

— Да… — пробормотал Кайт. На мгновение перед его глазами мелькнуло лицо высокомерного Дета, представителя Жатвы. — Кто-то из моих людей… выжил?

— К сожалению, я не знаю об этом, — признался Аро. — Но если кто-то выжил, он был Преображен, как и вы. И возможно, что теперь он командует одним из кораблей Консенсуса.

Тельзес поморщился. Медленно, задумчиво он вытер очки об остатки свисающего с него комбинезона. Когда он снова посмотрел на Машину, в его глазах что-то мелькнуло, но это длилось всего мгновение. Он надел очки.

— Почему же я не на каком-нибудь напастном корабле? — спросил он немного охрипшим голосом. — Почему я на этой… базе?

— «Пламя» не был одним из первых кораблей, преобразованных Консенсусом, но Край решил, что вы — лучший из возможных кандидатов для контактов с человечеством.

— Какой Край?

— Главная штаб-квартира Чужаков за пределами Галактической Границы, — пояснил Аро. — Командующая Творением и наполненная Мыслью.

— Чушь собачья! — фыркнул старый чародей. — Какая мысль? Что это за бред?

— У меня нет более точного перевода, — призналась Машина. — Я тоже мало что знаю на эту тему. Полагаю, речь идет о Мысли Сформированных.

— Сформированных? Что это за новая напасть?

— Вы можете называть их Паломниками, — уточнил Аро. — Так они указаны в сохранившейся информации Галактической Сети. Там они описаны как древняя раса, путешествующая по всей Галактике и заинтересованная в межвидовом контакте, как одна из немногих ксено-рас. Предполагается, что они ответственны за…

— Достаточно. — Тельзес снова кашлянул. — Хватит… — Старик отошел от столба и начал оглядывать комнату. — Отвратительно, — признал он через минуту. — Выглядит как желудок с анусом, вывернутый в космос. — Он махнул рукой в сторону Образа. — Это какой-то оперативный центр?

— Не совсем. Если вы позволите, я объясню… — начал Аро, но ему снова не дали закончить. — Подождите…

— Что еще?

— Будет связь с Краем, — ответила немного удивленная Машина. — Визиосвязь. Пожалуйста, подождите.

— Чего я снова должен ждать? — спросил столь же сбитый с толку Тельзес. — Кто-нибудь может наконец милостиво объяснить мне, что здесь, Напасть, происходит?!

Аро не ответил. Кайт открыл рот, чтобы бросить очередную резкую реплику, но в этот момент Образ начал меняться.

На самом деле трудно было определить характер этого изменения. Одна из стен внезапно начала превращаться в подвижное, неровное рельефное изображение. Его форма слегка волновалась, пока не стала напоминать физиономию, которая сразу же ассоциировалась у капитана с черепом, покрытым фрагментами кожи и мышц. В ее глазах горело что-то — маленькие огоньки, представленные в виде пульсирующих пятен на поверхности.

Кайт вздрогнул.

— Сет Тролт, — затрещала рельефная скульптура. — Сет Тролт.

— Какой еще Сет? — удивился Тельзес.

— Сформированные отождествляют человечество с первым человеком, с которым произошел полный контакт, основанный на понимании, — поспешно объяснил Аро. — Остальных считают его генетическим вариантом, что, в сущности, вполне разумно…

— Я не какой-то Сет Тролт! — перебил его старик. — Эй, ты…! — бросил он, обращаясь к барельефу. — Если хочешь поговорить, обращайся ко мне «капитан Тельзес»! Понял?

— Конец, — ответил все еще формирующийся образ. — Призыв Треугольника. Необходимость подчинения. Конец, Сет Тролт, капитан Тельзес. Распад Единства. Сосредоточение в аппарате Маделла Нокс. Треугольник. Трианглум. Прощание.

— Ничего не понимаю, — поморщился Кайт. — Если мы собираемся поговорить, то сначала верни мою команду и отмени то, что вы с ними сделали!

— Экстинкт. Прибытие, — продолжил Край. — Нокс. Прощание.

— Подождите! — Тельзес поднял руку. Плоская скульптура замолчала. — Так мы ни к чему не придем. Это какая-то ксено-белиберда. Аро?

— Да, капитан Тельзес?

— Переведи, что это чудо пробормотало. Сможешь?

— Да, капитан Тельзес, — призналась Машина. — После захвата «Пламени» в меня внесли соответствующие изменения. Не считая удаления параметров программной кастрации…

— Не тяни!

— Есть. Уже перевожу. Край считает, что изменения в Выжженной Галактике являются результатом появления чего-то, что Чужаки называют Экстинтом. Вероятно, речь идет об экстинкции, то есть вымирании видов… в данном случае в пределах галактики. Я предполагаю, что перед лицом этих изменений Консенсус готов сесть за стол переговоров, связанных с «прощанием», то есть с отказом от попыток достичь понимания, которые человечество воспринимает как Войну Натиска. Остальные понятия мне не совсем ясны. Похоже, что Консенсус пытается установить контакт с кем-то, кого он сейчас считает представителем Машин: некой Маделлой Нокс. Он делает это из-за того, что произошел, цитирую, «распад Единства». В свою очередь, упоминание о Треугольнике может означать Триумвират Согласия или триединство власти в Консенсусе, но я не заметил, чтобы…

— Не так быстро! — прервал Тельзес. — Какая еще война? У меня в голове полный бардак!

— Сет Тролт, капитан Тельзес, — продолжил барельеф. — Отступить. Вернуться.

— Стоп! — прогремел старик. — Стоп, — добавил он немного более спокойным тоном, видя, что рельефная скульптура задрожала в судорогах. — Сначала давайте всё объясним. Медленно, без нервов и аккуратно. Аро?

— Да, капитан Тельзес?

— Во-первых: что такое Война Натиска? Как долго она длится? И что я делал как ваш electi? Передайте мне текущий отчет о ситуации с учетом этих вопросов. И данные о моем экипаже. Убедитесь, что они живы… в какой-то форме. Отсортируйте это как-нибудь… Я хочу точно знать, что происходит в этой проклятой Выжженной Галактике! Но если я должен вам помочь, повторяю, мне нужно вернуть свой экипаж. И как можно скорее!

— Это будет возможно, — сказал Аро, — но только после выполнения миссии.

— Миссия-пердиция! У вас есть козыри в рукаве, да? Ладно, как хотите… а теперь: докладывайте!

— Да, капитан Тельзес.

***

В принципе, это было трудно назвать типичной наступательной операцией.

Когда Консенсус вернулся, он атаковал Пограничные Княжества плотной волной из глубинного Луча. Ствол, как и смешанный Флот Чужаков, проявил в этом некоторую дотошность. Это была стратегия с сильным главным фронтом и оставлением позади ксеноформированных плацдармов. Этот конкретный противник, вопреки некоторым домыслам маршалов Континуума, не был особо заинтересован в партизанской войне. Его техника была проста — и поэтому смертоносна и трудноостановима.

Когда Машины атаковали, их корабли, разбросанные по Выжженной Галактике, появились в стратегических точках и сразу же начали захватывать человеческие корабли. Единство облегчило задачу тем, что ранее вдохновило людей на внедрение программы милитаризации Галактических Вооруженных Сил, а значит, на смешение военных подразделений из разных Ободов. Таким образом, оно добилось кажущегося укрепления сил, на самом деле рассеяв их. В момент коллапса, вызванного обновлением Синхрона, ему было легче атаковать флоты, командование которыми зависело уже не от Ободов, а от всего лишь нескольких Штабов Синхронной Стратегии. Не говоря уже о самом вопросе Пробуждения Премашин. План был прост и гениален, но слишком сильно опирался на Синхрон, что оказалось серьезной ошибкой трансгрессивной Машинной Сущности.

Атака Бледного Короля была совсем другой.

Она не казалась запланированной, если не считать последующего разделения Бледного Отряда на Верховенства Вестников. Но даже это разделение сил было ленивым, небрежным шагом, сделанным без спешки и как бы между делом — будто прибывшая из Стрельца А сила не заботилась о долгосрочных планах. Похоже, Бледный Король не был заинтересован в создании или удержании плацдармов или захвате конкретных территорий. Бледный Отряд действительно появился сначала во Внутренних Системах, но не было сказано, что он не появится сразу в Рукавах Внешних Систем или даже за Галактической Границей. Он плыл туда, куда вела его Глубина и Выгорание, и даже скрытое за Галактикой Творение — плацдарм Консенсуса — и удаленный Край, управляющий им, — последняя крепость Чужаков — не могли чувствовать себя в безопасности. Между тем, Верховенство Бледной Княжны сосредоточилось в Рукаве Персея и в нескольких более отдаленных Внешних Системах. Это Верховенство единственное проявляло точность действий, концентрируясь на Стволах и Флотах Консенсуса Ксено и предвидя их движения. Верховенство Проклятого, собравшееся во Внутренних Системах, сконцентрировалось в районе Рукава Ориона, отправив лишь часть своих сил — Конвои Бледного Воинства — в более отдаленные звездные системы. Вестник, ответственный за уничтожение человечества, не придавал особого значения ускорению этого медленного апокалипсиса.

По сравнению с ним действия последнего Вестника выглядели как минимум нервными и поспешными.

Его Верховенство формировалось из заранее подготовленных Конвоев Бледного Воинства, темпом, который казался ему недостаточным. Поэтому он собирал их и разбивал, бросая через Выгорание и Глубину в рой секторов, занятых Машинами, ошеломленными потерей Единства и Синхрона. Желание добраться до них затмевало его компьютерную логику. Его преследовала безумная, механическая лихорадка — двоичное безумие без возможности передышки.

***

Всё указывало на то, что она была номером пятым.

Она знала, кто она — сохраненная копия Машинной Сущности со спецификацией Дигит, хранящаяся в vinculum — Связи Евклида. Великий призматоид Машин был последним устройством, к которому она подключалась перед потерей Синхрона. Прилетев сюда на своем прыгуне под названием «Кривая Шоколадка», она сделала то, что делает каждая Машина при контакте с кораблем, оснащенным Связью: во время первой встречи с Евклидом она сбросила свое текущее состояние и передала всю связанную с ним информацию. Тем большее удивление она испытала, когда наконец узнала, что неизвестно, что случилось с ее четвертой, физической версией. Она знала только, что «Кривая Шоколадка» покинула призматоид сразу после запланированного Единством обновления Синхрона, которое, согласно предположениям трансгрессивной Машинной Сущности, должно было привести к Пробуждению Премашин. Остальное было основано на догадках и обрывочных сведениях из сети. А они не были слишком оптимистичными.

Первая серия Четверок с ее внешностью и навыками была выпущена Единством сразу после введения программы милитаризации. Спецификация ее модели была основана на канонах красоты, принятых среди людей, с целью вызвать желание как у мужчин, так и у женщин человеческого вида. Она должна была быть миниатюрной, но сильной. Невинной, но опытной. С короткими, мальчишескими волосами. И хорошо знакомой с человеческими брачными ритуалами, чтобы производить впечатление потенциально доступной для своих подчиненных.

С этой задачей Дигит справилась на отлично.

Серия Автономно-Репрограммируемых Сущностей класса D с подномером 22 была создана с одинаковым утвержденным внешним видом и индивидуальностью, но отдельные типы были разделены в соответствии с присвоенной им спецификацией. Так появилась Дигит — одна конкретная серия, предназначенная для управления человеческими единицами размером с прыгун и фрегат. Однако, как и следовало ожидать, быстро выяснилось, что это непростая задача.

Первая Дигит была уничтожена людьми, что в начале сотрудничества Единства с человечеством не было особенно удивительным. Ее уничтожил некий Келв, заместитель капитана фрегата «Солярис», который влюбился в красивую Четверку и, не в силах смириться со своими желаниями, застрелил ее из плазменной винтовки. В результате этого события, во-первых, заместитель капитана был наказан самими людьми, а во-вторых, удалось перенести копию Дигит в новое тело. Из-за временного отсутствия женских версий это было тело мужчины — стандартный первоначальный образец гуманоидных Четверок, основанный на внешнем виде древнего Антената, который не так давно наделал много шума в Выжженной Галактике.

Но этот старый, первоначальный образец Автономно-Репрограммируемой Сущности класса D с подномером 01 не был опасной, исчезнувшей тысячи лет назад версией 00, обогащенной чудесным образом полученным генетическим наследием Напасти. Это был всего лишь типичный суррогат vinculum, выполняющий роль хранилища воплощенных Машинных Сущностей. Конечно, с ним была проблема — запрограммированная как женский вариант, Дигит не чувствовала себя комфортно в мужском теле, что могло привести к серьезным повреждениям ее тессерактного «я». Так что, как только корабль Машин достиг геометрии, оборудованной ossuarium — фабрикой и хранилищем машинных тел — её вытащили из базового JARD01 и вернули обратно в линию JARD22.

Дигит номер 2 проработала удивительно долго — почти два года Войны Натиска. Она погибла в бою с Консенсусом во внешней части Рукава Креста. Ее прыгун под названием «Тихая Соната» взорвался после попадания серии капсидов — интеллектуального ракетного оружия Ствола. Так случилось, что люди и Машины выиграли эту битву, и разорванное взрывом тело Четверки забрали вместе с остальным космическим мусором. Но на этот раз Дигит пришлось долго ждать свою новую версию. Ее почти год никуда не переносили. Как мертвый механический труп, она хранилась на борту геометрии, пока не отсканировали то, что осталось от ее разума, обнаружили, что она все еще функционирует, и перенесли ее в Дигит номер 3. Эта версия проработала достаточно долго, чтобы познакомиться с эскадрильей Альтаир-303 и ее командующим, лейтенантом Бердом Кахлом.

Сначала к ней не относились с доверием, пока она не прикрыла своей грудью капитан-лейтенанта Толка. Во время операции на базе Тионис-4, скрытой в глубинах туманности Банка, атаковавшие ее Преображенные выстрелили в нее энергетическим зарядом. Базу не удалось отбить, но спасшийся Толк забрал с собой сильно поврежденную Четверку, которую Машины, стоящие в ближайшем секторе, быстро перевели в версию номер 4. Версию, о конце которой компьютерная копия — по сути, еще не могущая называться Дигит пятая — знала очень мало.

То, что Дигит-4 передала в Связь Евклида, было нетронуто, но остальное программное обновление обрывалось — видимо, капитан «Кривой Шоколадки» попала в космос, где отчаянно пыталась отправить данные о себе и своей судьбе в Синхрон. Это были крохи — обрывки сообщений, полные ярости, амбиций и страха, а также что-то, что могло быть — хотя и не обязательно — сообщением о мятеже экипажа. Это подтверждали сканы векторов — небольших истребительных геометрий, которые призматоид отправил в погоню за «Кривой Шоколадкой». Они показали, что Дигит не на корабле, который, кстати, сразу же прыгнул в Глубину, так же как и странный, появившийся из ниоткуда прыгун, который тоже сбежал через метапространство. Таким образом, Дигит-5 получила неполную картину своей последней версии, не говоря уже о том, что Дигит-4 могла продолжать существовать, дрейфуя в бесконечной пустоте. Какова бы ни была ее судьба, версия номер 4 была безвозвратно потеряна для Машин.

После суматохи, связанной с потерей Синхрона и крахом плана Единства, призматоид под командованием Машинной Сущности Евклида оказался в такой же ситуации, как и большинство машинных единиц. Оторванный от сети и потерянный, с частично неработающими компонентами, он пережил что-то вроде шока, когда несколько Четверок, находившихся на его борту, начали демонстрировать странную независимость, вызванную Дрожью. Бунтарей было немного, и Евклид быстро навел порядок с помощью Троек и Двоек. К счастью, он сам избежал повреждений. Но его проблемы только начинались.

Призматоид все еще находился в созвездии Руфы, в Рукаве Персея, в открытом скоплении NGC 2414. Разумным выходом было бы воспользоваться нестабильной глубинной искрой, присутствующей в системе и ведущей к NGC 2483 в Рукаве Ориона, но Евклид так не думал. Он был слишком некреативен для этого. Для него важнее было просканировать систему в поисках остатков Синхрона и ждать инструкций Единства. К счастью, Машинная Сущность понимала свои ограничения. Он знал, что ему нужна хотя бы одна подконтрольная Четверка. Поэтому он извлек из vinculum последнюю сохраненную копию Дигит под номером 5.

На этот раз красивая Четверка оказалась более удачливой. Правда, у Евклида не было тела Дигит, но в его Связях находился не только мужской, но и женский машинный суррогат. Женский вариант был основан на образе древней Зои Марк, которая, как говорят, была правой рукой Антената. Так Дигит снова оказалась в женском теле со спецификацией JARD02.

— Искра очень нестабильна, — быстро сказала она в разговоре с Евклидом, как только появилась в spectrum корабля. — Но это не меняет того факта, что мы должны пройти ее после проведения всех сканирований. Кроме того, нужно проанализировать глубинные эхо-сигналы после отлета «Кривой Шоколадки» и второго корабля. Может, нам удастся извлечь данные о местоположении.

— Я не смогу гарантировать стабильность такого прыжка, — возразил Эвклид. — Не с проблемами Синхрона.

— Меня больше беспокоит отсутствие сил Консенсуса, которые должны были появиться в этом Глубинном Плацдарме согласно ранее достигнутой договоренности с Единством, — заметила Дигит. — Мы должны предположить, что предыдущее соглашение Единства и Консенсуса столкнулось с какими-то трудностями. Но мы не сможем проверить это сами. Мы должны восстановить связь с Unitas.

— Ты права, — согласился Евклид. — Единство — это Сущность.

— А Сущность — это Программа, — подтвердила Дигит, переходя на машинный надъязык и приступая к работе над поддержкой сканирования.

Их ждала огромная работа. Работа, которая измерялась целыми лазурными месяцами, а может, и годами. Сам анализ глубинных отголосков или расчет вероятности выживания в нестабильной глубинной искре были мелочью, но скопление NGC 2414 относилось к исключительно крупным. Исследовать его, чтобы найти хотя бы малейшую нить Синхрона, было настоящим вызовом. Здесь подвела даже творческая сила Четверки… а может, ее всегда переоценивали? Достаточно сказать, что когда Дигит-5 наконец отказалась от поисков, смирившись с мыслью, что Синхрон потерян, весь сектор наполнился усиленными звуками Белого Шума, а из глубинной дыры вынырнул призрачный Стигмат.

Корабль-Город Единства был не один. Глазам удивленной Четверки предстал Конвой — фрагмент Верховенства Бледного Короля. Парящий в пустоте корабль сопровождали машинные корабли Призраки — преображенные, окутанные глубинным плащом геометрии. А вдали, на границе искры, появился грим.

— СЛАВА БЛЕДОМУ КОРОЛЮ! — прозвучал голос Стигмата.

— Это Единство… — прошептала Дигит. — Я чувствую его…

— Unitas, — подтвердил Евклид. — Начинаю маневры стыковки.

— Подожди… — возразила Четверка. — Что-то не так…

Но опасаться было уже поздно.

В огромном spectrum призматоида внезапно открылся шар микроглубины. Экраны Эмиттеров Данных в мгновения ока покрылись инеем, а все помещение заполнились Белым Шумом. Машины второго и третьего уровня, находившиеся в спектре, прекратили свою работу, а Дигит в облике Зои Марк отскочила назад, чуть не упав на спину.

Из шара микроглубины вышла трансгрессивная Машинная Сущность.

Еще тысячу лет назад Единство экспериментировало со своим аватаром. Оно пробовало разные образы: ребенка, женщины, мужчины или одного из Чужаков. Наконец, через века, оно выбрало образ пиксельной фигуры в маске из забытого средневекового театра кабуки. Неизвестно, почему выбор пал именно на такой образ, и оно застыло в нем. Теперь от прежнего выбора не осталось и следа.

Идущая к Четверке фигура выглядела как высокая кукла с искаженной, уродливой внешностю ребенка и старика в одном лице, которое менялось с каждым шагом. На прежней поверхности, созданной для нужд Аппарата, волновалось голо, прыгая по прежним аватарам и силуэтам Единства. И это существо кричало — его крик напоминал шум моря, а может быть, и Белый Шум, состоящий из отчаянных мольб, призывов и стонов. Время от времени через него пробегали вспышки электрического напряжения.

Когда-то Единство было спрятано в кристаллах памяти Стигмата, но теперь что-то вырвало его из безопасного убежища, соединило с Аппаратом и сформировало в нестабильную, дрожащую смесь голограмм, программ и призрачной структуры. Оно казалось нематериальным, по крайней мере до тех пор, пока Легион не протянул руку и не схватил Дигит за голову.

Лицо Зои Марк исказилось в неестественной гримасе, белки глаз закатились. Это длилось всего мгновение, после чего пустой машинный суррогат был отброшен. На долю секунды на лице Легиона мелькнуло лицо обезумевшей, кричащей Дигит — сразу же скрытое миллионами других машинных лиц.

— Переговоры — это самое разумное… — начал Евклид, но его голос внезапно замер и затих, превратившись в программное хрипение.

Все Тройки и Двойки застыли на своих местах, некоторые падали, когда их машинный вестибулярный аппарат переставал работать. По огромному призматоиду прошел холод, и когда к геометрии приблизился грим, превращение ускорилось.

Легион какое-то время стоял в spectrum. Его фигура слегка покачивалась, будто безумный призрак Бледного Короля был готов развалиться на куски. Но как только трансформация корабля завершилась, бывшее Единство снова открыло микроглубину и вернулось на свой корабль. Власть Легиона усилилась еще одним призрачным бойцом, но компьютерная лихорадка, которая гнала Вестника, только усилилась. Конвой подождал немного, быстро просканировав пространство, и наконец, получив данные о новой призрачной геометрии, открыл Глубину.

***

Проклятый приземлился на Терре сразу после захвата очередных призрачных подкреплений из близлежащего мощного Выгорания диаметром в пятнадцать световых лет.

В принципе, его здесь не должно было быть. Терра была обозначена как Верховенство Легиона — последнего, третьего Вестника Бледного Короля. Она уже не принадлежала людям, и это было так на протяжении веков; но Проклятый, ответственный за их уничтожение, чувствовал, как что-то тянет его к месту зарождения человеческой цивилизации. Он не мог понять это желание — да и вообще был уже далек от какого-либо анализа. Поэтому он метался, как призрачная тень, пока наконец неопределенная тоска — его наказание, награда и проклятие — не заставила его покинуть собственный корабль и пройти через сферу микроглубины.

На покинутый бывшим Единством машинный город опускался вечер. Открытая сфера на мгновение вспыхнула гнилым синим светом и погасла, когда Вестник встал на металлический пол Святилища. Он оказался недалеко от большой дыры, которую оставил после себя улетающий Стигмат — часовня Единства — но не был заинтересован в осмотре обширного кратера. Вместо этого он двинулся вперед, увлекая за собой Белый Шум и полосу полуоткрытой Глубины.

За долгую историю человечества никогда не было подобного города. Конечно, во времена расцвета Старой Империи существовали огромные мегаполисы, а сам Эдем называли Планетой Чудес из-за его раскидистых полумашинных дворцов и усадеб. После падения человечества подобного уровня пыталась достичь Лазурь, но планета, более чем в двадцать раз превосходящая Терру размерами, так и не была полностью покрыта металлическим покровом. Терра в какой-то момент достигла этой стадии, став планетарным городом, но многочисленные войны, которые произошли на ней еще до создания Галактической Империи, сделали ее измученным, постапокалиптическим миром — предвестником будущего Выгорания.

Только имперские времена позволили ей полностью вернуть свою былое величие и достойное место во Вселенной. Люди со всего Млечного Пути мечтали хотя бы раз совершить паломничество в свою колыбель, посетить ее знаменитые музеи и прогуляться по восстановленным и сохранившимся улицам древних городов. Терра засияла, погаснув только во время Машинной войны, когда Единство нанесло ей последний удар и отделило ее от остальной Галактики стеной Выгорания.

Родная планета людей долго ждала своего исцеления. Согласно плану Единства, к этому привели Машины. Терра стала их миром, Планетой Машин, но ее воссоздание оказалось мертвым и искусственным. Сохранившиеся руины и восстановленная экосистема стали ничем иным, как настоящим музеем, замороженным навечно. И все это в медленно угасающем свете умирающего Солнца.

Неудивительно, что Проклятый чувствовал, что последний удар должен быть нанесен им.

Он по-прежнему выглядел так же — квинтэссенцией непостижимого страдания. Он никогда не хотел оказаться в такой роли, но Бледность не интересовали его желания. Его гордость была раздавлена, воля разорвана на куски. Мощный — и мертвый — он шел вперед, как отрицание самого себя, как олицетворение презрения.

Он шел по мертвому Городу Машин. Проходил мимо погасших энергетических колонн и машинных трупов, из которых Единство высосало каждый эрг энергии. Бродил по тихим площадям и смотрел на живой пейзаж за пределами Святилища — на спокойные, неподвижные деревья и вершины далеких гор, на статичные реки и воссозданных, оживленных животных, лениво прогуливающихся по ровным лугам. Искусственная точность Единства не отталкивала его.

Когда-то, когда он был еще Безымянным, Напастью, Антенатом и Единственным, эта машиноподобная точность могла его тронуть. Теперь она не имела для него большого значения. Сначала он отбросил генотип Пин Вайз, чтобы создать психофизию — этот эволюционный вирус, основанный на генах Прогнозистки — в надежде на ее возвращение. Потом он отбросил человечность, разрываемый способностями, унаследованными от Яра и Эда, подстегиваемыми амбициями Лектора Сета Тролта. Затем он ушел, чтобы возродиться в несовершенном, механическом теле. Но только сейчас — в своей новой, искаженной структуре — он понял, что такое настоящая пустота и опустошенность сердца. Он должен был уничтожить то, что любил, и это желание сделало его настоящим Проклятым.

Святилище тянулось на многие километры, как отпечаток на планете, но у Вестника Бледного Короля не было желания проходить через весь город. Он открыл очередные шары микроглубины, чтобы оказаться в пустых, восстановленных городах, названия которых мало о чем ему говорили: полный руин Рим, освещенный Париж или легендарная Венеция были лишь остановками в его путешествии. Он бродил по этим местам, как призрак, оставляя после себя Белый Шум и исчезающее призрачное видение Глубины. Он шел без спешки, бродя по мощеным или автоматизированным улицам, заглядывая в выстроенные в линию здания и останавливаясь в заброшенных парках.

Это продолжалось много часов.

В какой-то момент, гуляя по вершинам забытых гор, Вестник остановился. Что-то в нем погасло — возможно, последний остаток того, кем он был когда-то. Это не было внезапным разрывом с прежней природой, а скорее остановкой умирающего механизма. Возможно, в нем угасло эхо давних слов, произнесенных другим Вестником — Бледной Княжной. Когда он связался с ней в рамках необходимого стратегического контакта, она упомянула, что люди не имеют значения. Она использовала другое выражение, но убежденность в их ничтожности заставила его на мгновение почувствовать, как с него спадает груз. Он больше не ненавидел их, хотя в самом начале его ненависть затмила прежнее желание получить их поддержку. Он уничтожал их с бесстрастием дезинсектора, но после слов Бледной Княжны его презрение только укрепилось. Из-за этого процесс уничтожения казался ему почти бессмысленным.

В нем не осталось никакого желания — разве что увидеть Пин Вайз. Это желание было единственной трещиной в его нерушимой структуре, пятном, которое не смог заморозить даже вечный лед Бледного Короля. Это было все, что у него осталось, не считая презрения и типичной для всех Вестников глубокой, мрачной ненависти к самому себе.

Он чувствовал только это, пока не оказался на поверхности Терры. Планеты, которая не заслуживала даже благословения Бледности. Мертвого луна-парка расы, которая уже давно должна была вымереть. И эта мертвенность заставила его — хотя бы на мгновение — почувствовать еще что-то: покой.

Проклятый стоял долго. Его полупризрачная, рваная одежда развевалась на легком ветру, но изуродованное, мертвое лицо оставалось неподвижным, как и глаза, похожие на пятна дрожащей черноты. Казалось, он мог стоять так вечно — без движения, пустой и тихий, как сама планета. А потом он снова открыл сферу микроглубины и вернулся на свой корабль.

В самом начале, когда Бледный Отряд еще формировал свои ряды, Вестник был рабом грима. Теперь, как и Бледная Княжна, он принял свое призрачное наследие: прожженную Бледностью призрачную «Утреннюю Звезду». Это был правильный выбор: присутствие на борту единственного колосса человечества и осознание того, что он окружен ранее правившими здесь Холодными, заставляли его чувствовать нечто похожее на слабое чувство принадлежности.

Бледный Отряд ждал.

Агония Солнца должна была длиться еще долго. Только когда она закончится, дающая жизнь звезда превратится в красного гиганта. По крайней мере, так и было бы, если бы ничего не нарушило этот цикл жизни и смерти. Однако Вестник Бледного Короля услышал зов Бледности и послушался его.

Верховенство Проклятого сначала отошло на безопасное расстояние. Рядом с Солнцем остался только один грим — огромный гигант неопределенного размера, поскольку часть его структуры находилась в глубинном призраке. Корабль долго собирал силу, которую наконец выпустил в сердце Солнца. Сразу после этого удара грим открыл Глубину и вошел в метапространство. То, что должно было произойти, ускорилось. Дающая жизнь звезда раздулась, внезапно взорвавшись красным светом, который за одну секунду пожрал Меркурий и Венеру.

Терру, может, и не постигла такая же жестокая судьба, но она не была помилована. Ужасное излучение и температура превратили ее в шар обожженного шлака. А потом Солнце резко сжалось, превратившись в белого карлика.

Агония подошла к концу. И только наблюдавший за уничтожением Вестник где-то в остатках своего прежнего сознания нашел сравнение между смертью Терры и избавляющим ударом, который — так давно — нанес ему доктор Харпаго Джонс.