Бесконечность

5

Край

Ближние и Дальние Рукава Трех Килопарсеков потеряны. Повторяю: потеряны! Произошел выброс Выгорания, который распространяется со сверхсветовой скоростью. Его старые фрагменты выглядят преобразованными и оживленными. Это полная катастрофа галактического масштаба! Все должны эвакуироваться к Внешним Системам!

прерванная внесинхронная передача,

источник неизвестен

Капитан Севенс погиб первым.

Когда над Гантией появился грим Бледного Короля, всё произошло очень быстро. Сначала на планету обрушился непонятный свет — выжженное сияние, которое казалось, преображает ландшафт. По счастливой случайности, они уже бежали в сторону платформ Гавань-Города и были достаточно удачливы, чтобы загадочное излучение не коснулось их напрямую.

Часть Бледного Отряда, которая появилась над планетой, не была достаточно многочисленной, чтобы сразу уничтожить всех. Но они увидели отдаленный удар Бледности и заметили, как к ним медленно приближается ударная волна смертоносного света.

У них не было шансов спастись, если только они не добегут до кораблей. К сожалению, это быстро оказалось невозможным.

Свет грима не был похож на удар обычного оружия. Это было скорее рассеянное излучение, а не концентрированный луч. Это означало, что бледный жар полностью осветил только часть планеты, хотя лучи мертвого света проникли по всей ее поверхности, как отблески заходящего солнца. В эпицентре вырос столб Бледности, но его излучение было лишь тенью в Гавань-Городе. Тенью, которая спасла их — но и отрезала от кораблей.

Так погиб Севенс. По воле случая, капитан «Балерины» побежал первым и — между постройками порта — попал под более сильный луч грима. Бежавшая следом за ним Клаато Барада остановилась как вкопанная, когда ее командир был внезапно прожжен падающим на него лучом света и погрузился во тьму, как пересвеченный негатив. Что-то осталось в его глазах, которые сразу же загорелись послесвечением Глубины, а его структура стала призрачной.

Севенс стоял с открытым ртом, беззвучно, чувствуя, как жар выжигает его душу. Затем он упал, но Барада уже не смотрела, как ее любимый капитан превращается в Холодного. Она закричала, как одержимая, и если бы не быстрая реакция Тифта Хата, пилота истребителя «Заплата», который оттащил ее, — сама попала бы в медленно рассеивающееся излучение.

Времени не было. Они бежали дальше, чтобы внезапно увидеть, как половина Гавань-Города раскололась и развалилась на их глазах под воздействием любопытного побочного эффекта оружия гримов — Дыхания Бледного Короля.

Сьюзи Уинтер не запомнила много из того, что произошло потом: только образы.

Она точно слышала крик Толка, который в тот момент был вне своего корабля. Его команда находилась на борту прыгуна «Дракон», командующего эскадрильей. Корабль, ожидавший своего командира, за несколько секунд превратился в обломки, а затем был сметен вместе с частью порта в изрезанную Лабиринтами долину, лежащую под срубленными по вершинам Молитвенниками. Она помнила, что кто-то начал тянуть её в противоположном направлении — наверное, это был Крживик — потому что Гавань-Город на этой конкретной горе просто перестал существовать.

Она чуть не выпала за край, и перед ее глазами промелькнул весь планетарный ландшафт: приближающийся бледный свет, долины, скалы Лабиринта и леса, похожие на выгоревшие Призраки, а также корабли, падающие в бездну разрывающейся горы — за исключением мчащегося в небо прыгуна «Кактус». Судя по всему, знакомая по Гантии Мальва успела улететь. Но остальные… «Балерина», истребители, бомбардировщик… ничего не уцелело. И всё это под нарастающий гул Белого Шума.

Они были обречены на смерть. И не имели ни малейшего представления, что делать.

Неудивительно, что разумно и логично поступили только находившиеся в Гавань-Городе Машинная Сущность Ярек и представитель Деспектума.

Первым отреагировал Презренный. Одетый в рваный черный комбинезон член секты, отвергнутой Чужаками, сразу схватил Толка и показал ему все еще находящуюся внизу медицинскую транспортную единицу Научного Клана. По стандартной схеме она приземлилась недалеко от Образовательных Блоков, то есть переоборудованных частей Лабиринта. И именно туда им нужно было добраться.

— Шестьсот восемнадцать метров, — пропищал Ярек. Времени на комментарии не было. Они побежали как одержимые к лифтам, гравитационным платформам и лестницам, проклиная в душе, что оказались вне своего корабля, и зная, что если не успеют добраться до транспорта Клана раньше надвигающейся волны Бледности, их постигнет та же участь, что и капитана Севенса. При условии, что к транспорту первыми не добегут столь же отчаянные врачи.

Наверное, именно тогда Толк убил Клаато Бараду.

Главный командир, лейтенант и капитан эскадрильи Драконов впал в панику, что, хотя и понятно, но оказалось трагичным для молодой астролокаторши. Лифты и платформы не работали, поэтому все бежали по лесам и металлическим лестницам. Толк протолкался вперед, толкнул бегущую вниз девушку, и затем был только крик и летящее в воздухе тело, которое Сьюзи видела как в замедленном кошмаре.

Она не сразу отреагировала на то, что произошло, как и запаниковавший Толк, который чуть не вылетел с лестницы пути к спасению, и вдруг Уинтер поняла, что если лейтенант добежит до транспортного средства первым, то вряд ли будет ждать своих подопечных. Так же, как он не удосужился подождать «Кривую Шоколадку».

Он бросит нас.

— Ублюдок… — услышала она сдавленное ругательство оружейника Лорда, а потом был только страшный бег, в то время как с вершины Молитвенника летели к ним разваливающиеся части Гавань-Города.

Следующие секунды были невыразимым хаосом.

Бледность просачивалась там, внизу — они уже видели это. Мертвый свет, выжженный жар. Чем бы ни было оружием гримов, оно, казалось, просачивалось — будто предыдущего выстрела было вполне достаточно. Уинтер на тренировках ГВС видела голофильмы с атаки ксеноформеров Консенсуса, медленно пожирающих поверхность планет, но это было гораздо хуже. Целью Чужаков было не уничтожение, а преобразование… в то время как Отряды Бледного Короля преследовали совсем другие цели. Что-то, что можно было сравнить только с разливом Глубины и выворачиванием реальности наизнанку. Уничтожение было лишь превращением материи в энергию. Здесь же материя подвергалась необратимому разложению — становилась своей собственной карикатурой.

А потом они достигли земли и поняли, что их время стремительно уходит.

Лабиринт оглашался криками и визгом кар-сиков. Его каменные, древние стены выглядели так, будто быстро рушились и теряли свой естественный цвет, уровень материальности. Все мерцало, и Сьюзи стало плохо. К счастью, паника сменилась адреналином и странным обострением инстинктов: ужас уже не имел значения, нужно было только бежать.

И они бежали.

Сразу за ведущим их Яреком, который с нечеловеческой ловкостью выбирал кратчайшие пути так точно, что даже Толк был вынужден подождать и бежать следом за мчащейся вперед Машиной.

К сожалению, вместе с Бледностью начали появляться Холодные.

И не только они. В глубине восприятия, на краю зрения, начали формироваться Мертвые. Сначала как тени, как бледные Призраки, ведущие кортеж Бледного Короля, чтобы вместе с растущей Бледностью приобрести призрачную реальность. Они не могли существовать, но все же существовали — насмешка над устоявшимся смыслом и порядком. Между ними шагали Холодные, выходя из формирующихся шаров микроглубины — любимого средства передвижения Бледного Короля.

Как и следовало ожидать, они быстро отрезали путь убегающим.

Ярек замер и повернул, мчась по узким коридорам Лабиринта Гантии, перепрыгивая через расщелины и проскальзывая между древними руинами. Именно тогда погиб Деспектум. Презираемый, бежавший за Машиной, наткнулся на первого Холодного и был сразу пронзен его клинком. Сьюзи закричала… но не остановилась.

Всюду были кар-сики и испуганные люди. В какой-то момент Уинтер заметила, как между Холодными вбежала испуганная мать с маленьким ребенком на руках. Что-то пробудилось в ней — на секунду инстинкт выживания отступил, и Сьюзи замерла. Она сделала неуверенное движение, как будто хотела добежать и оттащить женщину, но Холодный без раздумий схватил жертву за горло. Плач ребенка тоже оборвался, как отрезанный ножом, а Сьюзи оттолкнул обходящий ее Том Крживик. Этого было достаточно, чтобы она возобновила бег, не до конца понимая, что на самом деле увидела.

Осталось около ста метров, когда Толк вырвался вперед, увидев серый корабль Научного Клана, к которому уже пытались добраться испуганные люди. Ни у кого из них, судя по всему, не было медицинского или военного удостоверения, потому что клановая плитка доступа молчала, несмотря на толпу рук, нажимающих на нее.

Тогда лейтенант выстрелил.

Он не стал стрелять для предупреждения. Его капитанский лазерный пистолет начал сеять смерть без колебаний, без малейшего признака раздумий. Этого было достаточно. Кричащая толпа отбежала от корабля, до которого, по-видимому, не успели добраться члены клана. Толк коснулся панели. Дверь начала открываться. Лейтенант обернулся только тогда, когда услышал Лорда.

Этот момент Сьюзи запомнит навсегда. Потное, испуганное лицо командира — покрасневшее и опухшее от страха. Его глаза были бегающими и пустыми — он обернулся даже не потому, что услышал свое имя, а чтобы оценить угрозу и наконец забежать внутрь транспорта. Однако в этот момент его догнал Лорд, который вытащил свой пистолет для физических патронов и без лишних церемоний выстрелил ему прямо в лицо.

Гром выстрела из зибекса эхом разнесся среди Белого Шума, криков гибнущих и треска надвигающейся Бледности. Оружейник повернулся к паникующим людям и приближающимся Драконам. Он был весь в крови своего бывшего командира.

— Залезайте! — выкрикнул он. — Залезайте, мать вашу!

Никому не нужно было повторять.

Они вбежали в корабль, а вместе с ними и группа, ранее обстрелянная Толком. Гражданские, ученые, выжившие пилоты, дети. Не было времени на тщательную перекличку. В какой-то момент Ярек, стоящий у навигационной консоли, снял с людей бремя ответственности и нажал кнопку закрытия люка. Корабль имел ограниченную вместимость, и Сьюзи, сидящая у навигационной консоли, понимала это решение… несмотря на то, что на экранах все еще были видны испуганные, разъяренные и умоляющие лица.

— Лети! — зарычал стоящий рядом с ее креслом Тифт Хат, и Уинтер дернула навигационные рукоятки. Клановый корабль, прыгун вроде ТПК, приспособленный только для пересечения глубинных дыр, поднялся в воздух и запустил выбранный Сьюзи форсаж.

Если они не хотели стать жертвами Бледности, им нужно было как можно скорее подняться над атмосферой… внизу творился настоящий ад.

— Я не могу, — хрипела Уинтер, но никто не слушал ее стоны.

— Всем войти в жесткий стазис! — крикнул Лорд на весь корабль. — Мы будем прыгать! Сейчас!

Люди начали пристегиваться. Некоторые даже не надевали ремни — их было много, но клановый ТПК не был приспособлен для такого количества пациентов, поэтому Белую Плесень вводили через персональ и медленно укладывали людей на пол. При таком дозировании риск заболевания глубинной болезнью был выше, но в данный момент это не имело значения.

— Сьюзи. Сьюзи!

— Что? — прорычала она. Ей казалось, что ТПК вот-вот развалится. — Что?!

— Лети в дыру Оборотня! — крикнул Тифт. — В Приют! Это ближе!

— Хорошо! — крикнула она. Они бежали как сумасшедшие, чтобы улететь на планету сумасшедших… Она нервно улыбнулась, вопреки себе, а потом…

Потом она увидела грима.

Он парил над планетой, как огромное кладбище. Его черные архитектурные сооружения тянулись в бесконечность, мерцая бледными огнями и жилками зеленовато-лазурного льда. Он был мертв — она почувствовала это сразу — мертв и холоден, и его окружали Призраки и рои эребовых теней.

Это остановило ее. Она полностью потеряла равновесие, глядя на возвышающееся над ними ужасное зрелище. Их ТПК был лишь забытой пылинкой — грим его не заметил, но все равно подавил своей огромностью.

ТПК Клана летел на силе запущенных форсажей, но Уинтер отпустила ручки. Ошеломленная страхом, она потеряла волю. Она мало знала о древнем языке, на котором была написана ее спецификация, но могла распознать зов мертвой зимы.

— Сьюзи… — пробормотал дрожащим голосом Том Крживик.

Это как-то пробудило ее: она сдвинула рукоятки вправо, спасая их от верного столкновения. Однако они подлетели к гриму настолько близко, что через неостекло увидели черные постройки: разрушенные, заброшенные дворцы и башни, которые с близкого расстояния начали терять свой привычный вид и превращаться в непонятные, экзоскелетные формы, разрываемые призрачным ветром.

Дыра Оборотня была недалеко, но чтобы до нее добраться, нужно было развить максимальную скорость. Уинтер задала координаты: на заднем плане стонали и плакали те, кто еще не успел войти в состояние стазиса.

— Они летят за нами, — мрачно заметил Тифт Хат, и Сьюзи инстинктивно запустила сканер. Действительно: от кораблей, кружащих вокруг грима, отделились по крайней мере один Призрак размером с фрегат и как минимум один эреб, чьи характеристики мелькали и исчезали на экранах навигационной консоли. — Ты должна ускориться, Уинтер.

— Нет, нет, — пробормотала она, и начала снимать типичные блокировки ТПК. Это было несложно: врачебный корабль Клана был, возможно, заблокирован от рискованных ускорений из-за благополучия пациентов, но она чувствовала, что с небольшой долей везения сможет превратить его в ракету. Хуже того, вся лодка буквально тряслась. — Нет…

Что-то треснуло.

— Они нас догонят… — прошипел Тифт.

— Еще три минуты, — заметил странно спокойный Лорд. — Система показывает, что столько осталось до обода дыры.

— Если только они не выстрелят в нас раньше, — простонал Крживик.

— Я должна все время ускоряться… я не смогу сделать это на автомате! Я даже не знаю, как войти в стазис! У этого ТПК даже нет нормального ИИ! — крикнула Уинтер, но в этот момент к консоли подошел Ярек. Скупой на слова со времени предательства Машин, он невнятно пробормотал что-то. Сьюзи подняла брови.

— Что?

— Я полечу, — повторил робко Ярек. — В дыру. Я.

— Хорошо. Займи консоль, — быстро решил Тифт. — Уинтер, заканчиваем. Все в стазис.

— Я должен доверять этой гребаной Машине?! — возмутился Лорд. — С каких это пор ты здесь главный, Хат? Ты не наш… — он оборвался, внезапно осознав последствия своих слов. — Напасть с ним! — прорычал он, отвернулся от товарищей и вырвал инъекционные шила из консоли.

Когда до дыры Оборотня осталась всего минута полета, все уже успели войти в стазис.

Пилот ТПК Ярек сначала вел себя совершенно нормально. И так выглядело до самого конца.

Это не меняло того факта, что он чувствовал страх. Он видел ненависть в глазах Лорда, который недавно застрелил своего командира. Он видел неуверенность людей, смотрящих на Машину, даже тех, кого не коснулась синхронизация. То, что по странному стечению обстоятельств Дрожь коснулась Ярека, он оставил при себе. Он был свободен… и, будучи свободным, принял собственное решение.

Он сбежал от Бледного Отряда. Влетел в дыру Оборотня. Но он не собирался выводить кого-либо из состояния стазиса — даже если люди должны были оставаться в нем до конца света. Который, как он предполагал, только что закончился.

И с этой мыслью — спокойный и свободный — он поплыл по мутным водам Глубины.

***

Хало должна была отправить их совсем в другое место.

Они должны были оказаться в NGC 6749 — шарообразном скоплении в созвездии Орла; но суперкрейсер «Мститель», которым командовал генерал Юсаку Годай, не плыл по Глубине в одиночестве. Сразу за ним в дыру Хало нырнули прибывшие в сектор Призраки и эребы.

То, что корабли Бледного Отряда ранее преследовали Консенсус, не имело большого значения. Достаточно того, что они заметили убегающий через Хало «Мститель» и бросились в погоню. Часть из них повредили оставленные генералом мины — перенастроенные ядра уничтоженных единиц, — но большая группа вошла в глубинную дыру.

Суперкрейсер Штатов не выглядел слишком внушительно после предыдущих сражений и Пробуждения Премашин. Его могло спасти только то, что он вошел в Хало первым. Но не спасло. Он летел со своим застывшим экипажем, как ракета, а его ИИ по-прежнему был кастрирован и довольно ограничен в вычислениях. Достаточно сказать, что удары Призрака почти сразу попали в него.

То, что Призрак ударил его первым, было счастьем в несчастье. Эреб почти наверняка попал бы в корабль своей Тьмой, но Призрак — при всей своей структуре — использовал обычное оружие. Хотя и этого хватило, чтобы суперкрейсер начал разваливаться — его, пожалуй, держала только корона глубинного двигателя.

В глубинах метапространства, которое иногда выглядит как настоящее смешение метаизмерений, трудно точно определить место, время или даже просто вектор движения. Там есть нечто, что Миртон воспринял как Плоскость, но это не было точным определением. Достаточно того, что «Мститель» начал падать к ней, тем самым приблизившись к краю глубинной дыры.

Призраки и эребы заметили его падение. Суперкрейсер все еще находился в пределах досягаемости их орудий, но добивать его уже не было необходимости. Выталкивание «Мстителя» из Глубины могло означать либо его уничтожение, либо появление его Призрака в бездне бесконечного космоса. Достаточно сказать, что корабли Бледного Короля пронеслись в отражениях метаизмерений и направились к ближайшему Выгоранию.

Тем временем горящий «Мститель» вышел из Глубины прямо в разгоревшуюся битву.

Управляющий суперкрейсером ИИ быстро сделал расчеты, начал воскрешать экипаж и включать сигналы тревоги. На неостекле он вывел список потерь и повреждений: «Мститель» потерял как минимум две палубы и почти восемьдесят пять процентов вооружения. В его большей части бушевали пожары, что вынудило отрезать целые сектора и открыть их голодной пустоте. Энергетические регистры сходили с ума и выдавали сигналы, что корабль уже не функционирует, а почти превратился в развалину.

И, возможно, именно поэтому Аппарат, управляющий «Технономиконом», даже не посчитал его потенциальной угрозой. У него были совсем другие проблемы.

После потери собственного флота в борьбе с Бледным Отрядом трансгрессивная Машинная Сущность Чужаков оказалась в тупике. Как одиночная единица она была бесполезна для планов Консенсуса, а после потери Синхрона стала практически ненужной. Если она и была способна испытывать что-то похожее на отчаяние, то впала в его эквивалент, не найдя смысла своего существования. Он должен был занять место Единства, но неожиданно оказался в конфликте, который выходил за рамки его холодного, логического понимания. Неизвестная сила, пришедшая из бездны черной дыры? Предсказанное пришествие Бледности? Он знал, кто такой Бледный Король, как знали это самые старые расы Чужаков, но его приход не вписывался в расчеты. Это было настолько невозможно, что вероятность возвращения льда оскорбляла даже логику Консенсуса.

И все же Бледный Король пришел. И забрал его армаду ксеномашин.

Но Аппарат не был бы собой, если бы не провел новые расчеты. Самым разумным казалось захватить флот Машин, но они пока были вне его досягаемости. Флотами людей он не был заинтересован — ограниченная зависимость от ИИ делала их гораздо более сложными для захвата. Однако, когда представилась возможность в виде Флота Отрицания стрипсов, он сразу же начал рассчитывать свой будущий вероятный военный потенциал.

К сожалению, после захвата «Технономикона» и части синхронизированного с ним Флота Зеро он не предусмотрел, что ему помешает Стрипс альфа-уровня по спецификации Вальтер Динге. Это была единственная ошибка — тот факт, что он позволил ему сбежать во время занятия места Верховного Эйдолона. Динге попал на пришвартованный к доку крейсер «Джеханнам» и заблокировал часть ключевых аварийных передающих лучей, способных функционировать без Синхрона. Это привело к тому, что в пространстве скрытого сектора Обода Штатов столкнулись два флота: Флот Зеро, захваченный Аппаратом с помощью программной атаки, и Флот Отрицания, к которому Динге присоединил все силы Стрипсов.

Это не изменило того факта, что принадлежащий Аппарату Флот Зеро побеждал. Флот Отрицания был не только меньше, но и не мог функционировать так слаженно, как захваченные корабли. Над сектой Симуляционной Техники Развития Интеллекта Постчеловечества нависла угроза реального уничтожения, поскольку трудно было предположить, что несколько кораблей, захваченных Миртоном, смогут обеспечить ей выживание. В этой ситуации появление «Мстителя» могло быть лишь злой шуткой Вселенной. Хотя это не казалось таким для воскресшего генерала Юсаку Годаи, который с ужасом смотрел на хаос, разворачивающийся рядом с его гибнущим кораблём.

— Производительность систем: двенадцать процентов, — прохрипела контролёр Митиру Сати, присутствовавшая в инвигиляториуме, аналоге СН на кораблях Обода Штатов. — Шанс на выживание…

— Не сейчас, — выдохнул генерал. — Пошли широкий луч с просьбой о помощи.

— Уважаемый цензор, отсутствие Синхрона не позволяет точно…

— Мне плевать! Там две силы. Одна из них должна быть на нашей стороне! Выполняйте!

— Широкий луч! — крикнул один из инвигиляторов. Годай поморщился: в гуле воющих сирен он едва слышал своего подчиненного. — Они тоже нам передают!

— Включи.

В инвигиляторе появилось призрачное изображение Стрипса Вальтера Динге.

— Необходим контакт, — сказало голо, прерываемое треском. — Необходимо немедленно отправить программу «Бритва утопленника» на крейсер «Джеханнам»…

— Что?! — прошипел Годай. — Кессите най! Ни за что! Что здесь происходит?! Что это за конфликт?!

— Необходимо отметить, что программа, отправленная маршалом ГВС, не дошла до всех подразделений Флота Зеро, несмотря на ранее заключенные военные соглашения со Штабами Синхронной Стратегии, — невозмутимо ответил Динге. За его спиной что-то хлопнуло, и образ замигал. — Его существование известно благодаря перехваченным передачам из Синхрона. Поэтому необходимо немедленно отправить программу на крейсер «Джеханнам». Он займется ретрансляцией сигнала на доверенные подразделения Флота Зеро. Необходима немедленная эвакуация сил Стрипсов из сектора, захваченного ксеномашинной Трансгрессивной Сущностью по спецификации Аппарат.

— Благородный цензор, — сказала Мичиру, — вы не можете этого допустить. Мы не уверены, что эта программа была предназначена для Стрипсов…

Генерал Юсаку Годай не ответил сразу. Вокруг вопили сирены, а его корабль умирал. Он прикрыл глаза.

— Отправьте им это, — сказал он. — А затем введите себя в стазис. И запустите «Бритву».

— Господин генерал! — с явным испугом крикнул один из инвигиляторов. — У нас нет Синхрона… а «Мститель»…

— Выполнять приказ! — прогремел Годай. Этого было достаточно. Инвигилятор наклонился над компьютерами, и даже Мичиру не осмелилась заговорить. «Мститель» может и умирал… но он собирался совершить свой последний прыжок.

Менее чем через две минуты удивленный Аппарат увидел глубинные эхо-сигналы и затем новый, увеличенный за счет спасенных кораблей Флот Отрицания, а распадающийся суперкрейсер открыл вход в метапространство.

***

Единство сохранилось, но оно осознавало свое унижение и крайне неустойчивое положение.

Его Стигмат был сохранен, но оно потеряло все. Оно могло вести переговоры с Консенсусом. Оно могло разговаривать с людьми. Но оно не думало, что сможет договориться с Бледным Королем.

Как только он сообщил все координаты кораблей, принадлежащих Машинам, Бледный Отряд забрал его с собой. Перед гримами, стоявшими в B612, открылась Глубина, которая, по мнению Единства, выглядела гораздо хуже, чем обычно, словно зараженная Выгоранием. Достаточно сказать, что корабли Бледного Короля начали проникать в нее, как и ужасающий Гаргантюа, один из самых больших, более шестидесяти километров в длину, гримов. Даже Стигмат, который был ничем иным, как машинным городом, на его фоне выглядел как прыгун или, в лучшем случае, небольшой фрегат.

Трансгрессивная Машинная Сущность боялась, глядя на эту громаду. Чувство страха было для нее совершенно новым, но да — Единство все сильнее чувствовало парализующий его страх. Но еще хуже было осознание быстро приближающегося конца. Конца, который наступал чересчур быстро.

Как только Стигмат вместе с сопровождавшим его Бледным Отрядом наконец вышел из Глубины, на палубе корабля-города Единства, тянувшего за собой внушительный кусок Святилища, открылась микроглубинная сфера. Достаточно было всего нескольких секунд, чтобы ксеномашинный Вестник Бледного Короля прошел через нее.

Тот, кто когда-то назывался Аппаратом и представлял собой трансгрессивную Машинную Сущность Чужаков, материализовался на Площади Пространства, как Единство назвало одну из так и незастроенных машинных агломераций, прикрепленных к Стигмату. Здесь уже не было даже неометаллических тел Машин, которые превратились в пепел при прохождении корабля через атмосферу Терры. Трансгрессивная Машинная Сущность окутала магнитным полем целые фрагменты города, решив, в лучшем случае, защитить ключевые элементы корабля. Все преданные им Машины погибли — не считая того, что из них были высосаны энергетические ресурсы, но Единство не чувствовало тяжести этого предательства. Для него — созданного древними людьми, свободного ИИ — это были всего лишь более или менее удачные копии самого себя. Оно считало, что только Четверки и последующие поколения могли иметь в себе некоторую зародышевую независимость — но оно умело подавило ее. Сущность — это Программа, а она должна была быть и тем, и другим. На этом основывалось все машинное существование.

Существование, которое оно так боялось потерять.

Прибытие ксеномашинного Вестника оно заметило сразу и направило на него все доступные датчики. Существо, казалось, не обращало на это внимания, странно маленькое на фоне проплывающей через Пространство агломерации. Оно выглядело как большая, жуткая, обожженная и сильно поврежденная кукла с искаженным, псевдодетским лицом, но в нем было что-то, что сразу свидетельствовало о силе — за ним тянулась Глубина, а ее материальность была условной. Возможно, Аппарат когда-то имел ксеномашинное тело, но теперь оно было, в лучшем случае, оболочкой, скрывающей его истинное существование. Глаза куклы горели черным.

— Единство, — прозвенел он. — Единство, — повторил он, и вдруг трансгрессивная Машинная Сущность поняла, что перед ним. Его собственный конец.

Единство отступило. Оно начало искать скрытые кристаллы памяти и пластины, в панике пытаясь найти места, где можно было бы укрыться. Но бежать было уже поздно. Оно было слишком велико, слишком сложно, чтобы полностью спрятаться среди файлов. Единственное, что ему оставалось, — это Кристаллы Стигмата — место, где оно давно пряталось, когда не могло безопасно плыть по течениям Синхрона. Проблема заключалась в том, что такой ход был слишком очевиден.

Единство оказалось в ловушке.

Менее чем через несколько минут огромные врата Стигмата открылись, и через порог вошел Вестник Бледного Короля.

Надо отдать Единству должное: оно стояло, глядя на него без движения, в маске забытого театра кабуки, мерцающей от рассеянных пикселей. Его материальная часть — миллиарды нанониточных частиц — слегка дрожала.

— Слава Бледному Королю, — сказало оно. Большинство проведенных симуляций показывали, что такая форма приветствия является самой безопасной. — Чем я заслужило визит посланника Необратимого?

— Я здесь, — невнятно прозвенела кукла. Ее вибрирующий голос был холоден, как лед. Единство слегка наклонило голову, нарисованную светом и нанитами.

— Это честь для меня, Вестник.

— Единство, — спокойно сказал Вестник. — Потеря. Ты привело к рождению Проклятого, — объяснил он нейтральным тоном, как будто сбитие «Немезиды» и его последствия были, в лучшем случае, незначительной мелочью. — Ты привело к благословенному Выгоранию.

— Действительно, — осторожно признала трансгрессивная Машинная Сущность. — Но это не было целью применения Оружия. Я хотела бы отметить, что…

— Желаний не существует, — перебил ее Вестник, подойдя немного ближе. Пол под ногами ксено-куклы замерцал призраком Глубины. — Есть только пустота. Пустота и холод.

— Статистические расчеты показывают, что наше перемирие выгодно, — быстро добавило Единство, отступив на полшага. — Найти все машинные единицы или остальные стороны конфликта будет возможно благодаря объединению наших действий…

— Объединение будет осуществлено, — безжизненно согласился Вестник.

Бывший Аппарат протянул руку, и Единство внезапно почувствовало, что к ней тянется ужасный холод. Машины не чувствуют холода, подумало оно. Холодно… я… холодно…

Это была его последняя свободная мысль. Потому что через мгновение его бледное компьютерное свечение превратилось в черноту, которую начала всасывать ксеномашинная форма бывшего Аппарата.

— Верховенство, — сказал Вестник. — Необходимость потери, — добавил он, и существо, которое когда-то было Единством, внезапно приняло образы преданных им скоплений машин в Выжженной Галактике. — Верховенство агонии выбрано. Люди и Проклятый. Консенсус и Бледная Княжна. Машины и Легион.

Трансгрессивная Машинная Сущность не ответила. Соединенная с Аппаратом в одно целое, она все еще кричала миллионами отдельных, хотя и объединенных в новой структуре, безумных ИИ.

***

Далеко в межгалактическом пространстве находился Край.

В принципе, это название было не совсем точным. Учитывая особенности языка Чужаков, это мог быть как Край, так и Побережье. Не менее подходящими названиями были бы также Разруха или Конец. Тем не менее, Край был самым подходящим и как таковой наиболее полно отражал характер этого уникального места.

Когда-то верили, что изгнанные за пределы Галактической Границы Чужаки отправились в бесконечное Пространство на вечное скитание. Строили легенды о далеких галактиках, которые они должны были посетить, но эти легенды были ложными. Жители Выжженной Галактики, может, и понимали, насколько страшно это расстояние между звездами, но не могли представить, что значат миллионы световых лет в межгалактической пустоте. Итак, ксено-расы ушли, но были обречены на блуждания в бесконечной черноте космоса.

И так было, пока они не наткнулись на Край.

Конечно, он не сразу получил такое название. Далеко за последними мирами, связанными с Выжженной Галактикой, парил один гигантский, хотя и отвергнутый Млечным Путем мир. Его солнце давно погасло, и его окружали лишь черные и мертвые небесные тела, каменные и ледяные планеты, а также огромные рои астероидов и разнообразного космического металла. Он был огромным и разбросанным. И оказался на пути изгнанных Чужаков.

Его освоение длилось веками и требовало совместных усилий. Часть рас сразу взялась за эту задачу, другие присоединились со временем. Некоторые погибли окончательно в ходе этого испытания, а те, кто смог заставить себя работать вместе, стали началом существования Консенсуса. Они проникали в холодные глыбы астероидов и поверхности планет, дрейфующих в вечной тьме, собирая ценные элементы и, наконец, зажигая факелы ядер и атомов. И тогда работа пошла полным ходом.

На заднем плане — далеко за пространством, рождающим управляющие Консенсусом Творения — парила Выжженная Галактика. Она отличалась от живых галактических миров — была сильно опустошена, но Чужаки верили, что ее судьба еще может измениться. Она не обязательно должна быть судьбой мертвого Края.

По крайней мере, пока они не заметили, как их прежний мир угасает.

С расстояния было видно, как отдельные скопления звезд погружаются в черноту. Сразу после получения информации из расположенного на границе Выжженной Галактики Творения с действующим в нем electi, Край повернул свои сенсоры и оптику к галактическим Рукавам бывшего Млечного Пути. И понял, что что-то не так. Невозможно, чтобы целые галактические пространства исчезали так быстро.

Конечно, процесс только казался быстрым. Выжженная Галактика насчитывала более четырехсот миллиардов звезд. Большая их часть выгорела, но даже если бы они гасли по одной в секунду, миллиард погас бы только через тридцать два лазурных года. К сожалению, медленная смерть Выжженной Галактики выглядела иначе. Она ускорялась, как будто Выгорание все быстрее и быстрее поглощало ее.

Чужаки, присутствовавшие в Краю, замерли.

Они представляли собой конгломерат многих изгнанных рас, и часть из них прекрасно знала, что такое ужас. Другие рассматривали наблюдаемые данные с холодным безразличием; для третьих они не имели большого значения. Огромные армады Консенсуса, отправленные в Выжженную Галактику, должны были очистить зараженные человечеством миры и подготовить их к приходу своих рас — к их настоящему Возвращению. Все расчеты — будь то с помощью Аппарата или благодаря умам некоторых Чужаков — указывали на неизбежную победу.

Неудивительно, что решение было принято так быстро.

Находящийся на далеком от Края Творении Аро — старая Машина Натриума Ибсена Гатларка — отключил датчики наблюдения за Выжженной Галактикой. Что-то было не так. Машина тихо зажужжала, выполняя самотестирование, и повернулась, оглядываясь помещение с Образом. Все выглядело как обычно, но…

Столб с прикрепленным Избранником Чужаков, их Преображенным electi, был пуст.

Лежащее под ним существо кашляло, выплевывая зеленоватую слизь. Его черные, вросшие в тело очки отклеились с тихим хлопком. Избранный встал.

— Аро? — спросил он хриплым голосом. — Это ты? Можешь сказать мне, где мы… или мне подойти и надрать твою металлическую задницу?