Бесконечность

7

Бледность

Тогда Севера, Первая Пророчица, встала перед Троном Звезд и, глядя на Императора, сказала: «Все твои дела ничто перед Тем, Кто Грядет. Его дыхание будет как смерть, взгляд как лед пустоты, а корабли как гибель звезд. И не укроет тебя Эдем, Кокон Времени, и не спасет тебя амброзия от неизбежного и того, что должно прийти… ибо Тот, Кто Придет, явится вне времени, вне места и вне пространства».

Хроники Научного Клана,

Пророчества и легенды галактики

Адмирал Джозеф Стант искренне ненавидел Литона.

В начале Войны Натиска он даже не знал о его существовании. Был слишком занят сражениями с Консенсусом, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Его Первая флотилия по спецификации Монсун, базирующаяся недалеко от Лазури — в Ближнем Рукаве Трех Килопарсеков в Глубинном Плацдарме Один — провела множество сражений с Чужаками и не потерпела ни одного поражения. Его крейсеры, командующие подчиненными им дивизионами крейсеров, эсминцев и фрегатов, сеяли разрушение в далеких звездных системах, постепенно отступая к своему первоначальному месту назначения — близлежащим планетам Лазурной Системы.

Тем временем борьба с Консенсусом продолжалась, и ситуация на фронте становилась все более трагичной. Галактические Вооруженные Силы теряли все больше планет в борьбе с Чужаками, которые стремительно захватили Пограничные Княжества и практически все значимые системы во Внешних Рукавах. Захват Рукава Персея был лишь вопросом времени, поэтому Стант с интересом выслушал предложение молодого генерала Пикки Типа. Потом ему было о чем поговорить за бокалом голо с адмиралами высшего звена, дислоцированными во Внутренних Рукавах.

Толстые чиновники, изнеженные годами ленивой службы, конечно, язвительно отзывались о молодом командире, но Джозеф решил его защитить. Он высказал несколько ценных замечаний о свежей крови молодежи и проявил небольшую протекцию по отношению к тем из Адмиралтейства, кто кривил нос при мысли о возможном очередном повышении Типа. Молодой, убеждал Стант, должен проявить себя. Молодость должна нагуляться. Какой номер у его флотилии? Пятнадцатый? Так высоко, это почти нумерация Адмиралтейства… смотрите, господа. Адмирал Джозеф любил разглагольствовать, высказываться и оценивать за хорошим виски, сдобренным чистейшей формой флюида.

Конечно, до появления Литона.

Об этом конкретном Чужаке было известно немногое, кроме того, что, как и знаменитый Избранник Кайт Тельзес, он был создан на основе какого-то человеческого, вероятно мертвого тела. Ходили слухи о ком-то из одной из первых атакованных систем — кажется, о Княжестве Гатларк. В этом не было ничего нового: Консенсус не привык тратить хороший биологический материал, а о прежней личности Литона могло свидетельствовать голо: Чужаки, несмотря на явно преобразованные тела, сохранили человекоподобные формы и лицо бородатого мужчины с коротким черным хвостиком, и только его глаза — наполненные гнилой зеленью — выглядели чуждо и были совершенно неподвижны.

— Consensus et pax — поприветствовал он стандартно, отобразив свое голо, когда его Ствол встретил защищавшего линию пролета в NGC 3105 Станта.

Открытое скопление в созвездии Паруса, возможно, не имело большого стратегического значения, но находилось в Рукаве Стрельца, глубоко во Внутренних Системах. Как таковое, оно долгое время не подвергалось нападениям Консенсуса. Адмиралтейство старалось, чтобы его люди не вмешивались в слишком горячие конфликты.

— Понимание и мир, — повторил призрачный Литон, и его глаза блеснули гнилой зеленью. — Понимание и мир.

Для адмирала Джозефа Станта эти слова быстро стали худшим кошмаром.

В тот день ему удалось отразить атаку сил Консенсуса. Но Литон вернулся — и с еще большей силой. Он снова показал свою голограмму и повторил своё послание, а Стант подавился напитком. На этот раз ему удалось выжить, но с большими потерями. Летный коридор в NGC 3105 был потерян, и то, что осталось от флотилии Монсун, было вынуждено уйти в близлежащие секторы в Рукаве Стрельца.

А это было только начало.

Похоже, Ствол под командованием Чужака взял на мушку Первую флотилию. Пока другие флоты Консенсуса сражались с людьми по всей Выжженной Галактике, Литон летал только за Стантом. Среди экипажа суперкрейсера «Фиона» стали ходить слухи о связи между двумя командирами — адмиралом и Чужаком, который при жизни был человеком. Какая это была связь, никто не знал, но казалось, что она была болезненной. Джозеф бежал по Галактике, а Литон мчался за ним сквозь звезды, доводя адмирала до белого каления.

Дошло до того, что его измененное лицо снилось Станту по ночам, а холодный Consensus et pax вызывал мурашки по коже. Почему он на него нацелился? Чего он хотел? Неизвестно. Важно было то, что он не отступал от адмирала и следил за каждым его возможным прыжком. И все более нервничающий Стант, хотя и старался держать себя в руках, чувствовал себя все хуже и хуже. И даже решение жуткой загадки ему не помогло.

— Программа тренировок Согласия, — объяснил ему однажды его доверенный стюард Матеуш Куч. — Та, в которой вы участвовали, адмирал. Это было в Потоке где-то… пятнадцать лазурных лет назад. Вы тогда прекрасно выглядели… в генеральском костюме, с таким пером…

— Что ты опять несешь, Куч! Каким пером?!

— Не нервничайте… ну, эта программа, о которой вы говорили, о Согласии, космосе… э-э-э… о славе звезд, и вы рекомендовали эти упражнения, которые они назвали… э-э-э… «Крутилка Станта».

— Как назвали? Выражайся яснее, человек! Я сойду с ума от вас всех!

— Это должно было попасть на Гатларк, господин адмирал… это были такие, ну… физические и психические упражнения солдат, помните? Подарок для Пограничных Княжеств…

— Я ничего не помню!

— Но они были. Они сильно измучили людей, потому что очень понравились командирам из этих пограничных систем. И наверное, поэтому он вас так запомнил… из-за этих упражнений, понимаете… из-за этой «Крутилки».

— Чепуха! — отмахнулся Стунт, но действительно что-то вспомнил. — Глупости! Не хочу больше слышать ни о каких упражнениях, понятно?!

К сожалению, на следующий день их снова догнал Ствол Литона, который вновь пристально смотрел на своего противника через голо, и адмирал подумал, что заметил у Преображенного нечто похожее на презрительную улыбку. Этого было достаточно, чтобы отдать приказ о выводе своих сил раньше, чем обычно.

А потом вышел из строя Синхрон, и всё изменилось.

Джозеф не был настолько неразумен, чтобы рисковать запуском подозрительной программы под названием «Бритва утопленника» в момент, когда флотилия не могла рассчитывать на поддержку со стороны сети. Его опасения подтверждались сообщениями компьютерщиков и астролокаторов: чем бы ни была эта программа, она могла привести к потере ориентации в Глубине, тем более что специалисты не могли расшифровать ее данные о местоположении. Что ж… Станту оставалось только блуждать по системам шарового скопления в созвездии Волос Вероники — а конкретно в Мессье-53 в Рукаве Центавра, примерно в пятидесяти восьми тысячах световых лет от Терры. Это длилось очень долго — настолько, что отчаявшийся экипаж начал намекать на необходимость использования программы, чтобы преодолеть затянувшуюся бездеятельность. Но в тот момент, когда ситуация стала действительно напряженной, прибыл Ствол.

Адмирал Джозеф Стант приветствовал прибытие Консенсуса в Оперативном Зале «Фионы», держа в руке свой любимый напиток. Он знал, что сейчас увидит, поэтому сделал большой глоток и фыркнул, прищурив глаза на голо.

— Consensus et pax, — спокойно поздоровался Литон. — Понимание и мир.

— Знаешь, куда ты их можешь засунуть?! — зарычал подвыпивший Стант.

— Господин адмирал…! — прошипела его первая заместительница и первый пилот «Фионы», генерал Сибия Толк. — Экипаж…

— К черту экипаж! — прохрипел Стант, не обращая внимания на то, что весь персонал, собравшийся в ОЗ, смотрит на него с явным страхом и отвращением. — Ты думаешь, я не знаю, что у тебя на уме?! — снова обратился он к голо. — Упражнения тебе не понравились, да?! Так ты это запомнил, ублюдок! Я тебе сейчас…!

Но никакого «сейчас» не было.

Присутствующее в Мессье-53 Выгорание внезапно вспыхнуло Глубиной, и в секторе появился флот, которого Первая флотилия еще никогда не видела. Значительно превосходящий по численности ослабленную постоянными атаками флотилию людей и даже усиленный подкреплениями Ствол Литона, он выглядел как парад кораблей, погибших столетия назад.

Большинство составляли корабли-призраки, возглавляемые особенно большим суперкрейсером… или похожим по тоннажу судном, выглядящим как раскрытые ладони, соединенные между собой запястьями. Но это был лишь один из кораблей. Здесь также летели корабли, будто на сплетенные из застывшей тени, корабли, тянущие за собой волны глубинных Призраков, и по крайней мере один, держащийся как бы сбоку, более чем двадцатикилометровый титан, напоминающий черный город, плывущий в космосе.

— СЛАВА БЛЕДНОМУ КОРОЛЮ! — прогремело в ОЗ, и Стант вздрогнул и уронил свой напиток.

Через несколько секунд начался ад.

Адмирал Джозеф Стант так и запомнил этот хаос: кошмар, во время которого он пытался одновременно управлять своим кораблём и остальными судами флотилии. Связь всё ещё не работала, но адмирал сохранил достаточно здравого смысла, чтобы дать команду на маневр уклонения, чтобы укрыться за судами Консенсуса.

Только через некоторое время он понял, что в них никто не стреляет.

Флот, прибывший из Выгорания, со смертельной, достойной восхищения точностью сосредоточился на Консенсусе. Ствол был залит странным, бледным светом и полосами загадочной Черноты. Часть чужих кораблей погибла сразу, сгорев от этой Бледности, а другая часть казалась теряющей свое существование и возвращающейся, но в призрачном виде.

Смотрящий на все это Стант то дрожал, то застывал, то бледнел, то краснел. Это было полное безумие. Вокруг суетились люди, а их адмирал медленно терял сознание. Он пришел в себя, когда в ОЗ снова появилось изображение Литона. Чужак не произнес ни слова, но смотрел на адмирала так пронзительно, что Джозеф пробормотал что-то непонятное и отвернулся.

В этот момент раздался сигнал тревоги, и флагманский корабль Ствола, несущий своего инопланетного командира, с грохотом врезался в «Фиону».

Такого простого столкновения можно было избежать, но трудно предвидеть в хаосе сражения. Мгновение после этого адмирал Стант запомнил до самого своего жалкого конца: крики, взрывы, сигналы тревоги, чернота за дырявой обшивкой и — прежде всего — голо Литона, уставившееся на него, будто Преображенный не видел ничего, кроме своего ненавистного адмирала.

«Фиона» выпустила спасательные капсулы, а остатки бывшей Первой флотилии, находившиеся в системе, начали запускать «Бритву утопленника». Но это не интересовало того, кто командовал Бледным Отрядом. Жалкие кораблики людей не занимали его мысли. Его интересовал только Консенсус, от которого вскоре не осталось и следа.

***

Она просила о встрече, но Тартус не хотел идти.

Он все еще не мог понять, как ему удается надевать скафандр и покидать «Темный кристалл». Каждый раз, когда он собирался это сделать, у него дрожали руки. Неудивительно. Во время каждой такой поездки у него было ощущение, что он никогда не вернется на борт прыгуна.

То, что «Темный Кристалл» до сих пор не стал частью Бледного Отряда, успокаивало его, но не надолго. У него было ощущение, что они балансируют на острие ножа, качаются на краю пропасти. Немного дальше зияла бездна. Почему им позволяют существовать? Почему они не интересуются двигателем, которого не существует? Боятся ли они взрыва в результате его изучения, как говорила эта выдуманная Энди? Он не знал и, в общем-то, не хотел знать. Пока ему нужно было сделать только одно: добраться до «Проклятия».

— Присматривай за Малой и Голодом, — проворчал он Тетке, которая была в шлюзе. — И не позволяй Гаму сесть тебе на голову.

— Да, Тартусик Фим. — Голо сбитого с толку ИИ кивнуло головой. — А ты ее приведешь? Она вернется?

— Не знаю, — пробормотал он, нажимая кнопку герметизации шлюза, чтобы через мгновение снова взглянуть на знакомое ему черное пространство, пронизанное Выгоранием, глубинными отголосками и серебристыми точками звезд. И, прежде всего, на обломки кораблей Консенсуса. Насколько он знал, это был уже пятый их флот.

Быстро все прошло.

Он отцепил магнитные ботинки и вылетел в пространство. Видимое неподалеку «Проклятие» ждало его с открытым ангаром. Удобнее, чем обычно, подумал он, но это не улучшило его настроение. Широкий вход на призрачный корабль слишком напоминал ему мертвые, голодные уста.

Через несколько минут он приземлился внутри и прикрепился ботинками к полу. Его пробрал озноб — поверхность мерцала, по ней пролетали призраки. Несколько раз ему даже показалось, что из глубинного фона выходят какие-то силуэты — вроде его жены и дочери — но тени не подходили к нему, не произносили его имени и не уговаривали его восхвалять Бледного Короля.

Ничто не сравнится с привычным.

Он вздохнул и пошел, стараясь не смотреть на ожидающего его Холодного. Эти страшные, мертвые существа никогда не нападали на него, но он не хотел проверять, что будет, если он станет медлить в пути. К счастью, как и в прошлый раз, Холодный — на этот раз это была, по-видимому, мертвая уже столетия женщина в боевом комбинезоне — не обратил на него особого внимания. Вместо этого он просто повернулся и направился в один из просторных коридоров, соединенных с ангаром.

— Надеюсь, Напасть тебя заберет… — пробормотал Фим. И немного ускорил шаг.

Стоящие в ангаре трупы бывших кораблей — золотых, разрушенных паромов и судов, похожих на небольшие вакуумные корабли Галактической Империи — возвышались над ним, как забытые надгробия. Они были покрыты старым льдом — инеем пустоты, дыханием Бледного Короля.

Тартус быстро понял, что на этот раз ему нужно идти в другое место.

Недавно он попал в место, которое напомнило ему тронный зал. Сегодня ведущий его Холодный — или, скорее, Холодная — свернул в ответвление старого коридора, и Тартус, идущий за ним, на мгновение затаил дыхание. То, что он увидел, заставило его содрогнуться.

В конце коридора, видимом вдали, можно было разглядеть часть машинного отделения.

В этом не было бы ничего странного, если бы не тот факт, что этот фрагмент выглядел совершенно иначе, чем известное ему типичное машинное отделение. Возможно, когда-то это была простая староимперская конструкция, но теперь она была преобразована — и очень сильно.

Во-первых, как он все лучше видел, следуя за Холодной, она была покрыта льдом и инеем. Большие поршни, трубы, шила и части незнакомого ему оборудования были покрыты льдом, который, казалось, держал все вместе и латал наиболее поврежденные и проржавевшие от старости части. Все стены были покрыты механическими гравировками и деталями, функции которых он мог только угадывать. Этот паноптикум вращался, лениво двигаясь с треском Белого Шума, дрожа призрачной оболочкой и тонкими перепадами холодных токов.

Но не это напугало его, а тела — встроенные в фрагменты оборудования и приспособленные для заделывания механических дыр. Это были не только тела Холодных, подвергнутых вековому воздействию пустоты и черноты Стрельца А, но и трупы вытащенных из пустоты людей Согласия и Чужаков, соединенные здесь как части какой-то мрачной фрески, оживающие на мгновение, когда через них проходит ледяной ток. Вид был одновременно гротескным и жутким, потому что Фим с трудом мог поверить, что мертвые тела могли здесь пригодиться для чего-то другого, кроме вызывающего ужас и отвращение представления.

Сепетес, решил он. Напастный, помешанный труп баронессы. Он был готов поспорить, что это была ее очередная неудачная идея по интерьеру — такая же больная, как и тогда, когда, увидев его впервые, она предложила сделать из него «ходячую достопримечательность». К счастью, все осталось на уровне предложения; она просто забыла об этом.

Ее образ мыслей одновременно отвращал его, интриговал и пугал; что бы ни делала Бледная Заместительница с человеком, результат был совершенно непонятен. Сепетес не думала: ее слова были ничем иным, как случайным отражением судорог давних желаний. Можно было бы предположить, что она действовала инстинктивно, подчиняясь какому-то внутреннему принуждению, а все остальное было лишь артефактами мертвых рефлексов, остатками некогда живого ума и тела. И подумать только, что когда-то он считал общение с Элохимами самым большим испытанием…

Но не это было самое страшное, а то, что Сепетес ожидала такого же поведения от Кирк.

Неважно, у него пока не было на это времени. Он даже закрыл глаза, проходя мимо машинного ужаса. Индикаторы на шлеме уже загорелись зеленым — древние кислородные генераторы, видимо, снова заработали на полную мощность — но Тартус не хотел снимать шлем. Дело даже не в безопасности — просто воздух на «Проклятии» слишком сильно отдавал смертью.

Лифт, понял он через мгновение, когда Холодная встала у машинного отсека и коснулась одного из рычагов. Что-то заскрипело, и поверхность начала формироваться, образуя механическую нишу. Капсула значительных размеров опустилась вниз, а когда остановилась перед Фимом, раздвинулась, открыв темное внутреннее пространство.

— Мне войти, что ли? — спросил он охрипшим голосом, но Холодная не ответила. Ее задача была выполнена: теперь она стояла неподвижно, как статуя, и смотрела на него черными дырами глазниц.

Не считая потрескавшегося лица, покрытого ледяным объятием пустоты, эти глаза были самым увлекательным. Глядя в темные, дрожащие пятна, создавалось впечатление, что ты падаешь в бездну, а мозг медленно отключается.

— Ладно, — пробормотал Фим. — Поехали. — Он переступил порог, и прежде чем двери лифта закрылись, наконец решился и бросил: — Принеси нам, дорогая, пива. Холодного, если не сложно.

Холодная не ответила. Перед тем, как лифт закрылся, ему показалось, что она слегка приоткрыла безжизненные губы, и из них вырвался тихий, ледяной треск Белого Шума.

Он вздрогнул.

Лифт ехал очень долго. Он несколько раз останавливался, и Тартус думал, что уже не тронется с места. Через маленькое, заплесневелое от старости окно он не мог многое разглядеть, но его хватило, чтобы составить представление об интерьере «Проклятия». Когда-то он действительно мог быть одной из Дланей, как называли лучшие корабли Императора. Сегодня же напоминал кладбище, сжатое пустотой. Он видел ее в огромных залах, где машинные башни выглядели как разрушенные золотые монументы, в потрескавшихся, веками не посещаемых променадах, напоминающих кладбищенские аллеи, и в дырявых фрагментах палуб, которые ничто не защищало от проникающей внутрь черноты Пространства.

Наконец, лифт остановился, двери открылись, и Тартус Фим вышел на золотистый, ржавый и потрескавшийся пол. Снял шлем и осторожно положил его рядом со входом в лифт. Он вспотел, несмотря на холод, и, как и в прошлый раз, у него заныла голова. Проглотил на всякий случай таблетку обезболивающего и огляделся.

Он был у входа в космический террариум.

Видел такие смотровые площадки несколько раз на частных туристических парусниках и эксклюзивных астрояхтах ТрансЛинии. Одна из лучших таких, под названием «Альбатрос», имела целую палубу, сделанную из неостекла, которая была, по сути, баром с многочисленными развлечениями для самых богатых клиентов. Место, куда он направлялся, оказалось меньше, но, не считая возраста, на сто процентов превосходило ту яхту.

Туда вела короткая золотая лестница, но как только он взобрался по ступенькам, оказался в огромном куполе, поддерживаемом неозолотыми опорами и тонкими скелетными струнами. Здесь росли окаменелые деревья, расположенные между столешницами внутренних столовых, компьютерными рабочими местами и постаментами, о назначении которых он мог только догадываться. Самая большая конструкция стояла в центре этого огромного зала и представляла собой гигантское кольцо, стоящее на подставке — сейчас, правда, выключенное, но даже Фим мог прочитать старую надпись, выгравированную на нем: Fenestram Contactus. Прямо над ним висело неиспользуемое щупальце ГМЦ — главного моторного центра корабля.

— Сюда.

Голос был тихий, но сильный, пропитанный льдом, и Тартус чувствовал, что его буквально притягивает к указанному месту. Он заметил это уже во время первой встречи: почти непреодолимый магнетизм, заключенный в ее словах, как будто вибрирующих от холодного эха. Она приснилась ему тогда — ночью, когда он пытался успокоить мысли после того, что узнал от нее, — и сон оставил в нем боль, затмевающую какую-то странную, неосознанную тоску.

Он ускорил шаг.

Бледная Княжна сидела на одном из сидений, расположенных прямо у нанитового стекла террасы. От нее исходил холод — хотя, в отличие от льда Холодных, он был даже приятен. На ее коже, окрашенной в нежный голубой оттенок, блестели татуировки из инея — словно искусно уложенные жилки. Сепетес выбрала для нее странный наряд, состоящий из рваных остатков ее старого комбинезона, пришитых элементов нового и фрагментов соединений, отвечающих за прикрепление к ГМЦ «Проклятия». Это придавало ей немного шизофреничный, готический вид.

Фим остановился, а Блум подняла на него свои миндалевидные глаза. Она всегда была хороша, но теперь стала прекрасна и пропитана силой Бледности. Осознание того, что с ней сделали, разрывало сердце.

— Как ты? — спросила она.

— Я принес твой Коготь, как ты просила, — сказал он, доставая из комбинезона старинное оружие, которое, по словам Кирк, не совсем принадлежало их миру. — Держи.

— Спасибо. — Она взяла подарок, спрятав его в прикрепленной сбоку к костюму кобуре. — Но я не об этом спрашивала. Я хотела знать, как ты.

— Нормально. А как Сепетес? — настороженно спросил он. — И Холодные?

— Здесь никого нет, — ответила она, сразу поняв, о чем он. — Сепетес иногда трудно убедить, но мы одни. Что касается Холодных, не стоит о них беспокоиться. Похоже, они даже не понимают понятия «предательство».

— Ты в этом уверена?

— Я должна быть уверена. — Она пожала плечами, и этот обычный человеческий жест на мгновение заставил его увидеть прежнюю Кирк. — В любом случае, если бы они когда-нибудь узнали, как сильно облажались, я бы уже была мертва.

— Отлично, — скривился Фим. — Ладно. Я здесь. Может, теперь ты наконец скажешь мне, когда мы сможем улететь?

Кирк повернулась.

Она смотрела за неостекло террасы, и Тартус тоже заглянул в бездну сектора Мессье-53. Видимая в нем туманность была круглой и яркой, но ее прекрасный вид заслоняли вращающиеся обломки флота Консенсуса. Их были сотни, меньшие и большие куски адсорпов, вирофагов и патогенов. Одним из последних решений Литона была попытка создать Заражение Третьей Степени, но его формирование было жестоко прервано ударом Бледного грима. Огромный, высасывающий жизнь пучок ударил по соединяющимся структурам и вывернул их наизнанку.

— Только пятнадцать процентов кораблей Консенсуса были превращены в Призраков и присоединились к Бледному Воинству, — тихо сказала Бледная Княжна. — Командующий патоген Ствола был уничтожен при столкновении с суперкрейсером людей. Отряды Холодных сейчас обыскивают обломки патогена. Сепетес хочет найти Преображенного. Ей все равно: живым или мертвым. Надеюсь, они его не найдут. Я видела голо-сообщения, которые он отправлял на «Фиону». Говорят, он когда-то был человеком… с ним уже раз так поступили, и я думаю, этого достаточно.

— Я спрашивал, когда мы сможем отсюда убираться, Блум.

Кирк отвернулась от неостекла и посмотрела на торговца. Ее бледное, холодное лицо было бесстрастным.

— Было бы здорово, правда? — спросила она. — На «Темном Кристалле» с тобой, Малой, Теткой, Гамом и Голодом. Быстрый уход под видом инспекции и Активация Сверхсветовой. С небольшой долей везения у нас был бы шанс. К сожалению, именно этой доли нам не хватает.

— Да? А почему?

— Из-за гримов.

Тартус не ответил. Но Кирк сделала это за него.

— Откуда я это знаю, правда? — прошептала она. — Об этом ты хотел спросить? Ну, это просто. Я не настолько в безопасности, как думала. То, что находится на гримах, — это не Холодные и не Мертвые. Это Бледные Дети, кем бы они ни были. Их не так легко обмануть, по крайней мере, не настолько долго, как я хотела бы.

— Ты не можешь быть в этом уверена… — возразил он, но Бледная Княжна покачала головой.

— Мне не нужно быть уверенной. Эта часть Бледного Воинства — мое начальство. В основном призрачное. Большинство моих гримов были переданы новому Вестнику, которого Сепетес называет Легионом. Даже Проклятый не имеет столько Бледных Детей, а я знаю, что ко мне летят следующие. Похоже, Бледный Отряд видит главную угрозу в Машинах и Чужаках, а я ведь занимаюсь Чужаками. Так что эти гримы все еще здесь, так же как и эребы. И они могут меня почувствовать, Фим. Так же, как я чувствую их.

— Как это: чувствуешь?

— Представь меня как вирус в инкубаторе. Генетическое вмешательство, которое внесли в систему, думая, что это программа. Пока что я нахожусь там, где меня хотели видеть, и выполняю свою задачу. Но стоит мне только подумать конкретно о побеге… — Она засомневалась. — Не знаю, как это объяснить… В общем, тогда нам конец. Дело даже не в мысли, потому что она их не интересует, а в действии. В том, что я перестану думать и начну действовать.

— Глупости, — отрезал Тартус. — Ты не можешь быть в этом уверена.

— Но я уверена, — возразила она. — Они что-то изменили во мне, хотя и не так, как планировали. Думаешь, раньше я бы так не поступила? Честно говоря, сомневаюсь… и дело не только в стратегии. Кроме того… кроме того, я не могу уйти. Не сейчас. Не в тот момент, когда у меня под рукой треть Бледного Отряда, который я могу как-то отвлечь от убийства людей.

— И это якобы менее рискованно, чем побег?

— Нет, не менее. Это немного более тонко. Я могу влиять на стратегические решения, утверждая, что человеческая раса не имеет значения, что она сама погибнет, что она уже как раздавленная мошка. Впрочем, после того, что уже произошло, Фим… я должна сделать то, что должна. Ты понимаешь?

— Зачем же ты снова вызвала меня? — хрипло спросил Тартус. Кирк закрыла глаза. Она вздохнула, и из ее бледных, охлажденных губ вырвалось крошечное облачко пара.

— Потому что я хочу, чтобы вы улетели.

— Нет, — ответил он после долгого молчания. — Напасть, Блум… раньше я бы на это пошел. Ты знаешь, что так. Но не сейчас. Мы не оставим тебя здесь. Точка.

— У вас не будет выбора.

— Да? И почему это?

— Я тебе покажу, — сказала она, вставая с сиденья. — Пойдем.

На этот раз путь был намного короче. Бледная Княжна встала перед огромным кольцом и медленно взошла на подиум. Она прикоснулась рукой к гравировкам, и вдруг что-то затрещало. Тартус отступил, с удивлением глядя, как древняя технология наполняется синим цветом. Она выглядела как блестящая гладь воды, но состояла из энергии и чего-то еще, будто на поверхность наложили глубинный слой.

— Контактное окно, — объяснила Блум. — Можно увидеть почти любой фрагмент Выжженной Галактики, при условии, что туда добралась Глубина или Выгорание. Я только не могу увидеть поверхность планет без соединениея с другим Окном. Ты бы удивился, сколько их еще осталось. Смотри, — добавила она и провела рукой по изображению, которое внезапно заполнилось глубокой чернотой. — Видишь?

— Что это? Черная дыра?

— Да. Это Стрелец А, сверхмассивная черная дыра в центре галактики, — объяснила она холодным, вызывающим мурашки голосом. — Масса почти в четыре миллиона масс земного Солнца и диаметр не менее одной световой минуты. Родина Бледного Короля. Когда появились первые фрагменты Бледного Отряда… самое начало его флота, Бледный Король пробудился. Я пробудила его, — добавила она, и на глазах у Тартуса все изображение в Контактном Окне внезапно заполнилось бесчисленными точками мертвого света: кораблями Бледности. — И он начал вырываться наружу.

— Я не понимаю… он же здесь, верно? — прохрипел торговец.

— Нет, — отрицательно ответила Бледная Княжна. — Он медленный, очень медленный… но я чувствую, как он приближается, Фим. Я чувствую, как он выходит на поверхность. Он делает это довольно вяло, не торопясь… но я знаю, что когда он прибудет, то захочет увидеть меня. Захочет прикоснуться ко мне, Тартус… — добавила она, и на ее холодных щеках появились слезы. — Он хочет посмотреть на меня. А я не хочу, чтобы вы в тот момент были здесь.

— Кирк…

— Я могу защитить вас от Сепетес, — сказала она. — Я могу спрятать вас от всего напастного Верховенства… но у меня нет ни малейшей возможности спасти вас от Бледного Короля.