Бесконечность

4

Продидераты

Тогда они увидят тень — и это будет тень страдания. Зов из другого времени и крик отчаяния. Так они поймут свое предназначение и судьбу, которая была им предначертана на века Бледным Королем. Поэтому они склонятся перед ним в надежде на спасение. Но спасения не будет. С ничтожеством не договориться.

Хроники Научного Клана,

Пророчества и легенды галактики

Их втягивал грим.

Осознание этого ударило Кирк Блум с холодной, ледяной уверенностью. И надолго заморозило ее волю.

Даже как Бледная Княжна она не до конца понимала замыслы Верховенства гримов. Ее цель, как и у всех Вестников, была придать некоторую логику хаотичным движениям Бледного Отряда.

С самого начала было понятно, что Бледный Король не заботится о тактике. Со стратегической точки зрения его действия не имели большого смысла. Движения Бледного Отряда напоминали атаки хищника, которому не нужно заботиться о сложных реакциях пожираемой мелкой рыбешки. Армады Бледного Короля были для этого слишком велики, а их единственная реальная угроза — Оружие Машин — слишком разбросана по Выжженной Галактике. Ликвидацией оснащенных им геометрий занялся Легион, чья задача — благодаря потере Машинами Синхрона и Единства — была значительно облегчена. Поэтому Кирк должна была сделать гораздо больше, как и Проклятый. Чужаки имели свою собственную систему локализации и связи, а человеческая раса проявляла исключительную устойчивость к уничтожению.

Однако, не говоря уже о самой стратегии Бледного Отряда, или, скорее, ее отсутствии, полной загадкой оставался вопрос о мотивации гримов. Флагманские корабли Бледного Короля, которыми командовали Бледные Дети, не подходили ни под никакую логичную концепцию ведения войны. Да, они сопровождали Призраков и эребов, но их действия не были до конца понятны. Конечно, гримы терпели Бледную Принцессу, как и всех Вестников, но терпением все и заканчивалось. Мощные корабли — некоторые из них размером с Гаргантюа, то есть более семидесяти километров в длину — казались неспособными к стратегическому мышлению. Они наносили удары Бледностью — мертвым, холодным снопом пережженного света — но было трудно сказать, каков будет эффект этого удара. Трупный сноп мог уничтожить или превратить врага в призрачную структуру, на что были способны некоторые Призраки. Бледность действовала как на корабли, так и на планеты, но Бледные Дети, казалось, не беспокоились о результате такого обстрела. Бывало также, что грим по неизвестным причинам покидал поле боя, уходя в Глубину. Призрачные корабли, казалось, сопровождали только вырванные из черноты Верховенства, как спокойные и мертвые стражники Бледного Короля.

А теперь — впервые с тех пор, как Кирк Блум стала Бледной Княжной — они проявили явный интерес к ее действиям. И все указывало на то, что они намерены довести дело до ее допроса.

— Сколько у нас времени? — прошептал Тартус Фим.

— Немного, — ответил странно безжизненно Гам 2.0. — Тетка и я работаем над разблокировкой «Темного Кристалла», но…

— Не делайте этого, — перебила его Кирк. — Это только ухудшит ситуацию. Если Бледные Дети заметят, что мы пытаемся ускользнуть, они уничтожат нас.

— Мы не отступим, — совершенно по-человечески заметил Помазанник Деспектума.

— Спасибо, — поморщилась Блум, — но это не нужно. Не знаю, чего вы от меня ждали, но мы в заднице. И это мягко сказано. Поэтому, если вы можете как-то отсоединиться от «Темного Кристалла» и войти в Глубину, то лучше сделайте это.

— Может, они могли бы взять нас с собой… — заметил Фим. Но Помазанник только наклонил голову, чтобы через мгновение отрицательно покачать ею.

— Они тоже заблокированы, — бросил Гам. — Неожиданность.

— Жаль, — сказала Кирк. — Может, это был бы выход. Лучше, чтобы «Темный Кристалл» оказался как можно дальше от кораблей Бледного Короля. Я бы предпочла избежать взрыва.

— Грусть расставания, — подтвердила Малая, прислушиваясь к разговору.

— Я не совсем понимаю… — Тартус нахмурился.

— Распад формы, — объяснила Покрака, указывая на обожженный след на полу корабля: единственное, что осталось после убийства баронессы Сепетес. Элохим нахмурилась, но через мгновение, к удивлению всех присутствующих, заговорила голосом Холодной: — Ты не имеешь права существовать! О, благословенная Бледность! Тебя нет! Тебя нет!

— Я не знал, что она умеет так… — пробормотал удивленный Фим. — Малая? Что ты хочешь этим сказать?

— Blasphemia, — спокойно объяснила Покрака, указывая на Гама, а затем на окружение мостика. — Богохульство.

— Это про меня? — спросил Гам. Но Кирк покачала головой.

— Нет, — отрицательно ответила она. — Мы уже говорили об этом, Тартус. Энди упоминала, что слишком точное изучение «Темного Кристалла» внешними силами приведет к его взрыву. Она, наверное, решила, что это какая-то форма защиты от сверхсветовой технологии. В конце концов, это корабль, которого нет, а сама сверхсветовая скорость тоже не должна существовать.

— Немного непонятно, — высказался голо несостоявшегося Пограничника. Блум пожала плечами.

— Я не говорю, что понимаю, но вы сами видели, как баронесса отреагировала на Гама или Коготь. Как думаете, что будет с кораблём? Это уже чудо, что из-за его необычной конструкции они сразу не заметили, что что-то не так…

— Среди старых Призраков есть гораздо более странные единицы, — вставил Фим.

— И это, наверное, спасло нас, — признала Кирк. — В любом случае, что бы ни случилось, мы не можем позволить Бледным Детям заметить, чем на самом деле является… или не является наш корабль. Не считая самого Гама. Ты слышишь, Гам? Ты должен войти в систему, как Тетка. Бледные Дети не должны тебя увидеть.

— Думаю, это сейчас наша наименьшая проблема, — мрачно сказал Тартус, указывая на неостекло.

За прозрачной панелью наностекла простирался мрачный пейзаж грима.

Раньше они видели его только издалека, как и все, кто сталкивался с флагманским кораблём Бледного Короля. С далекого расстояния можно было разглядеть мрачную архитектуру башен, галерей и соборов с темными пустыми окнами, окутанными осколками древнего льда. Но теперь, когда гигантский корабль закрыл им вид, даже электрические вспышки на поверхности стали похожи на разорванные реки мощных разрядов.

— Amissa. Пропали, — прошептала Покрака.

— Да, — так же тихо согласилась Блум.

По мере того как «Темный Кристалл» и Крепость Империум приближались к поверхности грима, можно было заметить, как много пространства между его огромными сооружениями. Они смотрели на город, который смело можно было назвать городом мертвых — по его пустым площадям и скрытым в тени зданий променадам, казалось, никто не ходил, или так им показалось сначала. Они видели целые пространства монументальных лабиринтов, похожих на адские, непостижимые конструкции, и раскинутые царства шпилей с подобиями мостов и пропастями, которые с близкого расстояния все больше походили на естественные каньоны, раны на истерзанном корпусе. Но это был не конец, а начало. Что-то продолжалось в этом черном пространстве — что-то между, скрытое в тени и само являющееся тенью, одновременно пустое и полное, разумное и животное: что-то, что ускользало от рационального познания. Они, кажется, видели силуэты, но не были уверены, были ли это человеческие фигуры — большие и маленькие, каким-то образом отталкивающие; мозг соединял формы, но им не хватало связности.

— Я не хочу там приземляться, носик… — вдруг пробормотала появившаяся Тетка. — Я не хочу!

— Все будет хорошо, — хрипло сказала Кирк, сама не веря в свои слова. — Фим? Ты можешь где-нибудь спрятать кота? Сепетес напала на него не без причины…

— Хорошо.

— Гам?

— Да? — спросил Имперский Гвардеец, с явным удивлением глядя на ужасный пейзаж, раскинувшийся перед ними.

— Не показывайся больше… пожалуйста, — сказала Блум, и голо эгоскана внезапно оторвалось от неостекла. Это был всего лишь жест, Гам ведь не смотрел вырисованными светом глазами, но этого ей было достаточно. Эхо человека, которого она знала так давно и в то же время так близко, слегка кивнуло головой и ушло. Гам исчез.

Они приземлялись.

***

Сначала они не видели ничего, кроме темноты.

Пространство за неостеклом «Темного Кристалла» было звездной чернотой: угнетающей, полной белого шума. Звук древнего шума доносился до них сквозь корпус и распространялся по мониторам и консоли, доносился из динамиков. А потом они увидели вспышку.

Это, наверное, был один из выбросов гнилой синевы, но благодаря ему они наконец разглядели просторную, покрытую трещинами посадочную площадку и висящие над ней высокие фигуры. Это были пирамиды, мавзолеи и башни — похожие на человеческие, но странно чуждые конструкции, твердые и блестящие, как застывшая тьма. С такого расстояния были видны ледяные скорлупы и обломки, очень похожие на лед Империума — единственный естественный элемент в этом опустевшем мегаполисе. До них донесся также гул удара — подтверждение существования атмосферы, которое, кстати, сразу проверила Тетка.

— Выжить можно, — пробормотал удивленный Тартус. — Она почти первозданная. Там должно быть что-то вроде Атмосферных Башен… В любом случае, нам не понадобятся вакуумные скафандры с автоматической коррекцией персонали и включенной блокировкой микроорганизмов и вирусов…

— Вирусов? — не поняла Блум.

— Если там есть атмосфера, может быть и жизнь.

— Не здесь, — отрицательно ответила Кирк. — По крайней мере, не такая, как ты думаешь… Эта атмосфера создана из-за меня, — объяснила она. — То же самое было на «Проклятии». Тогда запустили кислородные генераторы. Наверное, решили, что Бледная Княжна будет эффективнее, если останется живой… а не станет Мертвой или Холодной. А если я могу здесь дышать, то легко понять, почему. Я должна выйти наружу.

— Нет, сокровище… — пискнула испуганная Тетка. Тартус не ответил. Он только смотрел на Кирк, которая, несмотря на ситуацию, пыталась улыбнуться.

— Вы должны остаться на «Тёмном Кристалле», — сказала она. — Так будет лучше. Я постараюсь оставаться с вами на связи… Не знаю, будет ли работать персональ без Синхрона… В любом случае, на таком расстоянии что-то должно ловить.

— И что ещё ты скажешь? — поинтересовался Тартус, но Блум не почувствовала иронии.

— Если я увижу, что дела плохи, вы должны попытаться сбежать, — продолжила она. — Может быть, мне удастся сбить их с толку или договориться о вашем уходе. Тогда…

— Ты закончила? — резко прервал ее торговец.

— Фим…

— Я не собираюсь тебя бросать, — спокойно ответил Тартус. — Я уже согласился на это один раз, и этого достаточно. Этот… симпатичный парень останется с Малой. — Он прокашлялся, махнув рукой в сторону Помазанника. — Присмотри за ней, ладно? Красавчик?

— Фим… — спросила Покрака странно больным голосом. — Фим…

— С ним ты будешь в большей безопасности, — прохрипел торговец.

— Не говори глупостей, Тартус, — поморщилась Кирк. — Ты никуда не пойдешь. Малая тоже.

— А что нам еще делать? Сидеть здесь и ждать смерти? — поморщился Фим. — Ты уверена, что грим позволит нам сбежать? Мы даже не знаем, сможет ли «Темный Кристалл» активировать сверхсветовой двигатель. Более вероятно, что нас сразу же собьют, как только ты выйдешь. Что мешает им разбить твой транспорт, раз они уже поймали тебя? С тобой мы в большей безопасности.

— Они не сделают этого… — начала она, но в этот момент снова раздался гром, и слова замерли у нее на губах.

За неостеклом они внезапно, в одно мгновение, увидели своего первого Бледного Ребенка.

Существо было огромным — должно быть, около двухсот метров в высоту — и только отчасти напоминало человека. Во вспышке голубоватого, холодного света они разглядели слегка шатающуюся, похожую на женскую, неровную фигуру с длинными конечностями и морщинистым, трупным лицом — похожим на человеческое, но странно искривленным и израненным, со слепыми глазницами. На мгновение наступила тьма, но снова вспыхнул свет, и они увидели, что существо ударилось своим чудовищным боком об один из темных столбов, как будто не заметив его на своем пути, и отступило, ошеломленное неожиданным ударом. И тогда у ее ног они разглядели еще что-то — группу меньших, разбегающихся странных фигур, уже совершенно нечеловеческих, деформированных и синеватых, которые топали вокруг, как потерянная, полубессознательная свита отвратительного гиганта. А потом свет погас.

— Это с ними ты хочешь поговорить? — пробормотал Тартус Фим.

— Prodiderat, — неожиданно объявил Помазанник. — Преданы. Предательство Бледного Короля. Им обещали Доминион. Им обещали Бесконечность.

— Бесконечность? — не поняла Кирк.

— Наверное, это легенды о Бледном Короле, носик, — сказала Тетка. — Если это продидераты, то я знаю, о чем идет речь. У меня есть записи. Минутку…

— Не думаю, что для этого есть время… — начал Фим, но чокнутый ИИ уже декламировал:

— Продидераты, — объявила Тетка. — Преданные. Согласно Легенде о Бледном Короле, существа, которым обещали власть в мире, который должен был родиться. В обмен на славу они должны были помочь СверхВечному в уничтожении всего сущего.

— Но они не получили ее, да? — спросила Блум. За неостеклом все еще было черно, но взгляд постепенно привыкал к темноте. Глядя на нее, Кирк вдруг захотела, чтобы не было больше грома и чтобы поверхность грима не озарил внезапно оскверненный свет. Это не меняло того факта, что она чувствовала движение, происходящее между мрачными, холодными монолитами.

Она слегка задрожала от трудноуправляемого страха и отвращения.

— Нет, — признался ИИ. — После первого разрушения они были преданы из-за своей самой большой слабости. Это все. Раньше я не связывала их с Бледными Детьми… не было упоминания о том, что они так называются… Прости меня, дорогая.

— Что это была за «слабость»? — неуверенно спросил Тартус. — Они не выглядят слабыми…

— Я не уверена, — сказала Тетка, — но, анализируя данные о Бледном Короле, можно предположить, что речь идет о самом факте их существования.

— Существования? Существование — это слабость? Это немного… э-э… запутано.

— Да, клюв… торговец Фим, — быстро поправилась Тетка. — Согласно записям, они жили вне времени, в темноте, до создания Вселенной. Тем не менее, они существовали. И любой логический анализ данных указывает на то, что СверхВечный не любит любое существование.

— Ну и прекрасно, — слабым голосом прокомментировал торговец.

— Может, это можно использовать… — сказала Блум, но не успела развить мысль, как чернота за неостеклом «Темного Кристалла» исчезла навсегда.

Окрестности огромной посадочной площадки медленно, как вялый взрыв, заполняла темная серость.

Это был не свет, а нарушение тьмы, послесвечение блеска, негатив бледной тени. Непонятно, почему этот серый туман показался им более тревожным, чем прежняя чернота — может быть, потому, что благодаря его свету они внезапно разглядели новые конструкции и архитектурные сооружения — тянущиеся до горизонта, окутанные Глубиной монументы и часовни. В окнах этих кривых, огромных зданий можно было увидеть Бледных Детей разного размера и вида — от силуэтов, немного напоминающих человеческие, до всевозможных вариаций и уродств, словно пришедших из кошмара.

Некоторые выглядели спокойными и стояли, казалось, неподвижно, в загадочном оцепенении, другие казались не столько бегающими и живыми, сколько сотрясаемыми приступами непонятной боли и как бы механических рывков. Но не они пугали собравшихся. Где-то там, вдали, в недрах корабля Бледного Короля, таилось еще что-то: бесформенные, безумные формы, лишенные зрения — старые и злые, хотя само зло было здесь лишь мертвым понятием, несоответствующим природе этих существ. Самые старые из продидератов сливались воедино с огромной машинерией грима — вопреки своим желаниям и страстям, в плену и освобождении Бледного Короля.

— Кирк, — прошептал Тартус Фим, — ты не можешь туда выйти…

Но решение уже не принадлежало Бледной Княжне.

Прямо под ближайшим шпилем, рядом с потрепанным от старости темным мостом, тянущимся к какой-то исчезающей в черноте колонне, шел Посланник Бледных Детей. Кто он, они поняли сразу: знание пришло к ним внезапно, тяжелое и липкое, в треске Белого Шума. Только Малая Элохим тихо застонала, совсем как человеческий ребенок, и искала скользкую от пота руку Тартуса, которую сжала так сильно, что пальцы торговца побелели. Фим не отреагировал. Как и остальные, он смотрел на Посланника.

Серость внезапно заполнил синий блеск очередного грома, и тогда они поняли, почему его выбрали. Он был, пожалуй, самым человекоподобным из продидератов, хотя это впечатление было обманчивым. Гуманоидное существо напоминало не столько человека, сколько красивую скульптуру времен Терры — огромную, более чем трехметровую фигуру божества, высеченную из камня. Фигура была голая, с явно человеческими органами и формами, но значительно крупнее, с бледной кожей, напоминающей мрамор. Хотя и красивая, она вызывала страх: ее глаза оставались пустыми и без зрачков, как у большинства памятников, поставленных на Терре, а шаг был тяжелым. А когда она подошла к «Темному Кристаллу», в синем свете разряда они заметили, что ее тело изрезано каким-то механическим вкраплением — будто существо слилось с ним воедино.

Когда она на мгновение остановилась, вживленный орган задрожал и побудил ее к движению. Существо тоже задрожало, и они внезапно поняли, что в отличие от ориентированных на функциональность киборгизирующихся Стрипсов, приближающийся гуманоид нес в себе инструмент собственного страдания.

— Salvum me, Кирк, — прошептал Помазанник Деспектума, и Блум на мгновение обернулась, удивленно глядя на него: здесь, в самом сердце кошмара, молились существу, которым она никогда не была и не должна была стать, несмотря на преобразование, навязанное ей Сепетес. А теперь все — включая эту ложь — должно было быть раскрыто.

— Кирк Блум, — голос Посланника прозвучал в «Темном Кристалле», тяжелый и странно глубокий, но чем-то похожий на шепот и молитву Помазанника. Бывшая генохакер скривилась, как будто ее ударили. — Кирк Блум.

— Тебе не нужно туда идти… — попросил Тартус, но в его словах слышалась неуверенность.

— Дорогая… — прошептала только Тетка. Кирк повернулась к сбитому с толку ИИ.

— Я разберусь, — прохрипела она. — И хватит уже обсуждать, кто должен остаться, а кто уйти. Это не какая-то терранская напастная демократия. Ты, — она указала на Фима, — позаботься о Малой и коте. Тетка? Ты и Гам попробуйте отсюда как-нибудь выбраться. А что касается тебя… — добавила она, глядя на Помазанника Деспектум, — возвращайся в Крепость Империум. Деспектумы должны попытаться открыть Глубину и убраться отсюда. Лучше побыстрее.

— Кирк Блум… — произнес Помазанник.

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — перебила она его, слегка поморщившись. — Ты хочешь, чтобы я спасла вас. Но ты же видишь, что это невозможно. Вы ошиблись в отношении меня. Все ошиблись.

— Кирк, — начал Фим, но Блум покачала головой.

— Нет, Тартус. Я сама навлекла это на всех нас, ты же знаешь. И теперь я должна положить этому конец, так или иначе. — Она попыталась улыбнуться, но они увидели только уродливую гримасу. — Вы все доверились мне… и я вас подвела. — Она посмотрела на Помазанника. — Ваш этот… Хризалид, о котором говорил Кайт Тельзес… ваш босс тоже ошибся. Я здесь не для того, чтобы спасать. Я все испортила так, как только можно. Так что, если вы можете сбежать отсюда… сейчас, пока Бледные Дети заняты «Темным Кристаллом», бегите. Войдите в Глубину, если еще можете идти без Синхрона. Даже если вы заблудитесь там, это еще не значит, что, будучи Призраком, вы сразу попадете в лапы Бледного Короля.

Помазанник не ответил. Он только спокойно смотрел на Бледную Княжну, анализируя ее слова. Мгновение он выглядел так, будто хотел что-то сказать, но не издал ни звука. Он ждал.

— Ну… пожалуй, это всё, — решила Кирк. — Я ухожу. Без слезных прощаний, ладно?

— Я не могу тебе позволить…

— Но ты позволишь, — твердо заявила она, отводя взгляд от Тартуса. — У тебя на попечении ребенок, кот, Тетка и Гам. Так что ты позволишь мне уйти ради них. — Она замялась на мгновение, чтобы добавить: — То, что ты пьешь из этих банок… это пиво, да? Теперь я должна его выпить, раз сама его сварила.

На этот раз торговец не ответил. Он молчал, как и Помазанник Деспектум. Блум улыбнулась, но это была натянутая улыбка.

— Позаботьтесь за меня о Голоде, ладно? — добавила она на прощание, полностью контролируя свой голос и закрывая за собой дверь.

***

Грим.

Она никогда не хотела оказаться на нем. В принципе, он всегда пугал ее, даже несмотря на то, что она была командиром Верховенства. Она чувствовала, что может обмануть Холодных… и даже Мертвых, но была уверена, что не сможет уйти от суда Белых Детей.

То, что флагманские корабли Бледного Короля, казалось, не участвовали в политике управления Верховенством, было ей на руку. Благодаря этому она могла как бы склонять их к сотрудничеству через главный моторный центр «Проклятия», и вырванные из тьмы колоссы выполняли — более или менее — ее приказы. Но действительно ли они это делали? Кирк чувствовала, что они просто следуют за ее Верховенством, наблюдая за ее движениями и поступками, как скучающий ученый, рассматривающий насекомое через увеличительное стекло. Но вот наступил конец — и объект исследования должен быть пригвожден к лабораторному столу. Ее должны были допросить и судить. И, как она предполагала, казнить, если приговор будет неблагоприятным. Поэтому, стоя на поверхности грима, она была прямой и жесткой, как преступница, ожидающая вынесения приговора.

Тем временем тёмно-серый цвет в сочетании с включённым освещением «Тёмного Кристалла» становился всё бледнее. Прежние очертания зданий стали более чёткими, а сама взрыхлённая бороздами площадка оказалась небольшим плоскогорьем. Гравитация здесь была немного сильнее лазурной, а воздух, уже отфильтрованный ее обледенелой персональю, был странно кислым и слегка царапал горло. Это небольшое несовершенство на мгновение зародило в сердце Блум надежду: похоже, продидераты тоже совершают ошибки.

— Нат…? — шептала она про себя, видя, как силуэт высокого Посланника медленно вырисовывается из тени. — Ты там? Потому что раньше ты болтал как заведенный. Тебя что, вырубили или что?

— Кирк Блум, — долетело до нее из темноты. Она вздрогнула.

— Я боюсь, Нат, — сказала она. — Не бросай меня. Пожалуйста.

Но Натриум Ибсен Гатларк, первый психофизийний трансгресс Выжженной Галактики, не ответил.

Кирк закрыла глаза. И глубоко вздохнула, вдыхая в рот кислый серый туман.

Она неуверенно сделала несколько шагов. Посланник уже стоял перед ней. Не двигаясь, он еще больше походил на статую — мертвую и бледную. Что-то должно было случиться, может, просто перестал работать механизм, двигавший им, и Кирк подумала, что, может, ей все-таки удастся убежать. Но потом туман частично рассеялся, и Блум увидела, что находится за плато посадочной площадки.

Окрестности напоминали город — черные и темные, полные высоких, покрытых чем-то вроде сажи зданий. Некоторые их фрагменты казались движущимися, будто кто-то соединил их со старым механизмом, немного похожим на зачарованные металлические внутренности. Здания казались очень высокими, и у большинства из них не было окон — разве что балконы с бледным светом. Несколько дальних секторов напоминали районы, отделенные концентрическими стенами, полные зданий, похожих на уже известные ей соборы или минареты.

Это были не единственные сооружения — между пустыми аллеями мавзолеев и каньонами, похожими на горные ущелья, были видны неподвижно стоящие гигантские плиты, напоминающие кости черного домино. Где-то там вращались целые здания, как зубчатые колеса, окутанные разрядами молний и туманом, и Блум вдруг поняла: вот где они гибнут. Но умирал и сам грим, пронизанный этой странной, призрачной рафинерией.

Весь этот вид заставил ее на мгновение забыть обо всем — она могла просто пойти вперед, в сторону этого лабиринта из забытых коридоров и черноты, где прожекторы бледного света служили лишь для усиления течения, пронизывающего город Глубины. И вдруг, в момент очередной вспышки она увидела сконцентрированную тьму, апофеоз черноты, геометрическую форму вращающейся над поверхностью многогранной призмы, рассыпающей вокруг нити паутины небытия.

— Оторвано, — сказал Посланник, и его странно мягкий, спокойный голос заставил ее очнуться от оцепенения, вызванного гипнотическим зрелищем. Она прищурила глаза. — Распад.

— Распадается…? — неуверенно спросила она, забыв, что должна играть роль Бледной Княжны. Посланник не ответил сразу, но когда механизм, встроенный в него, задрожал, он открыл рот.

— Бледность хочет, чтобы они помнили, — сказал он.

— Что они должны помнить?

— Мир, который должен был прийти, — объяснил он. — Мир, который не наступит. Их мир.

— А ты? — спросила она рефлекторно. — Он тоже не твой?

— Пойдем, — сказал он после паузы. — Не мой мир, — добавил он объяснительно. — Я существую, потому что существуешь ты.

— Ты хочешь сказать, что тебя создали из-за меня? — уточнила она.

— Я существую, потому что есть ты, — повторил он, заканчивая их короткую беседу. Он повернулся и пошел медленно и неуверенно, время от времени подвергаясь очередному сотрясению. Кирк следовала за ним, размышляя, сможет ли как-то выпутаться из всего этого. Грим как фрагмент разорванного мира, который должен был прийти, но не придет? Посланник, который явился только потому, что она оказалась на этом проклятом корабле? Кем же или чем был ее проводник? Бледным Ребенком? Машиной? Каким-то напастным генотипом?

Абсурд.

Она должна была сбежать. Здесь и сейчас. Не идти за этой статуей, наделенной настолько слабыми признаками жизни, что для их поддержания необходимо было причинять страдания. Ведь она видела, что с ним происходило. Она не могла…

Она не могла остановиться.

Она поняла это примерно через сорок шагов. Что-то толкало ее вперед — страх, может быть, увлечение, а может быть, болезненная уверенность, что наконец-то наступает конец. Потому что то, что ее может ждать лишь конец и упомянутый Посланником распад, она поняла, когда они подошли к подножию высокой черной башни. Монументальное сооружение казалось поддерживающим едва различимые, покрытые серым туманом звезды. Его стены, напоминающие часть какого-то забытого агрегата, слегка дрожали, чтобы в какой-то момент вызвать удар синей молнии где-то вверху. Тогда она увидела существо, которое, несомненно, было Бледным Ребёнком — деформированную, искривлённую копию подобия человеческого тела, хотя и видимую как в кривом зеркале, — которая упала с вершины и разбилась в трёх метрах от неё. Тело еще дрожало, раздавленное падением, но вдруг замерло, и Кирк рассмеялась нервным смехом, напоминающим странное кудахтанье Сепетес.

Посланник остановился, но не сказал ни слова. Он не смотрел ни на тело, ни на саму Блум. То, что один из Бледных Детей погиб, не имело для него большого значения, и осознание этого наконец заставило Кирк сдаться и начать хохотать без остановки, позволяя страху открыть дверь, ведущую к скользкому, скрытому в уме безумию. Все потому, что здесь, за одной из башен, у входа на вершину лабиринта, она наконец поняла, куда ее ведет Посланник, и, как ни странно, почувствовала огромное облегчение.

***

— Отсоединились, — безжизненно объявил Гам 2.0. — Этот… Помазанник сдержал слово. Мы отстыковались от дока Крепости Империума. А Деспектум, похоже, готовятся войти в Глубину.

— Прекрасно, — прохрипел Тартус. — Малая, к консоли. Тетка?

— Да, торговец Фим?

— Запуск ядра.

— Тартус, — сказал Гам, — я не уверен, что это хорошая…

— Ты действительно хочешь оставить её там? — с яростью спросил торговец. — Ты думаешь, было хорошей идеей позволить ей одной выйти в эту напастную дрянь?

Эгоскан не ответил.

Фим схватил рукоятки навигационной консоли. Если он надеялся, что «Темный Кристалл» удерживает что-то на поверхности грима, то оказался не прав. Корабль слегка приподнялся, как медленно взлетающая Крепость, постепенно запуская глубинный двигатель. Оба судна были как пылинки на панцире гигантского корабля и, как они скоро поняли, не имели большого значения для Бледных Детей.

Потребовалась минута, чтобы потный и испуганный Тартус наконец открыл глаза. Они поднялись на высоту около сорока метров — осторожно, чтобы не вызвать подозрений, но ничего не произошло. За «Темным Кристаллом» столь же вяло поднималась Крепость Империум, напоминающая отколовшийся фрагмент призрачного города, видимого внизу.

— Они открывают Глубину… входят в метапространство… — прошептала Тетка, но Фима уже не интересовала судьба Деспектум.

— Будь что будет, — объявил он сухим, казалось бы, лишенным эмоций тоном. — Она хотела, чтобы мы придумали, как улететь, вот и придумываем. Как втягиватель?

— Втягивающий пучок? — уточнил Гам. — Наготове.

— Отлично. Здесь есть атмосфера… по крайней мере, над частью поверхности, — объявил Тартус. — Если будем держаться ее, то найдем Кирк. Запусти сканер.

— Тартусик Фим… — снова начала Тетка, — как я уже говорила, всасывание человека с помощью втягивателя…

— Втягиватель — это не волновик, — отрезал он, нервно глядя на тактильное голо. — У нас получится. Вы сами видели, что Кирк… выглядит сильнее после того, что с ней сделали. А теперь она пошла к ним, и они потеряли бдительность, — добавил он то ли себе, то ли им. — Они нас не разгромили. Мы уже не в их планах. У нас получится, — повторил он, словно пытаясь убедить самого себя.

***

Высеченные из черного камня лестницы выглядели очень старыми. Они поднимались извилистой, крутой спиралью на самую вершину лабиринта грима, и спокойная, слегка улыбающаяся Кирк упала бы в пропасть, если бы не рука Посланника. Отправленное за ней колоссальное существо крепко схватило ее за запястье. Его огромная, похожая на мраморную, ладонь с легкостью охватила всю руку Бледной Принцессы.

Они вошли.

Здесь, на вершине, можно было увидеть всю панораму проклятого, обезумевшего города, покрывающего грим. Башни, шпили и мелькающие между ними молнии, похожие на металлические мостики и промышленные мосты, огромные, округлые цистерны и формы, напоминающие заброшенные механические фабрики — все это, вместе с многочисленными кривыми зданиями и небоскребами без окон, было покрыто густым призрачным туманом. Но здесь появлялись и сами проемы Глубины, словно забытые, замерзшие порталы, а также бледные, бесцельно бродящие тела обитателей титанического корабля. Однако то, что было внизу, перестало удивлять и пугать, когда они наконец достигли одной из каменных стен лабиринта, охватившего все пространство грима. Блум увидела, что огромные плиты, образующие проходы, каньоны и улочки, глубоко вонзились в корпус корабля, который вдруг показался ей таким же живым — и мертвым — как Посланник.

— Грим, — внезапно сказал спутник Кирк и отпустил ее руку.

Она упала, измученная путешествием. О чем он говорил? Наверняка не только о корабле, который был у нее под ногами. В этом слове было нечто большее, и она начала постепенно понимать, что именно. Она приподнялась, впервые за долгое время пытаясь собраться с мыслями, и именно в этот момент, в одно мгновение, ее достигла волна воли.

Напряженная мысль поразила ее, как физический удар. Она пошатнулась, почувствовав боль в каждой части своего тела. Согнулась пополам и закричала так, как кричала в первый раз — когда ее вытащили на свет. Мир, который теперь погрузил ее в пучину сокрушающей ее личность воли.

Это длилось недолго, но хватило, чтобы она начала дрожать, как в средневековой лихорадке.

— Грим, — повторил Посланник. — Тебя привели, — добавил он и замер, в то время как механизм, вживленный в него, спазматически задрожал, так что огромное мраморное тело упало на землю. — Тебя привели.

Это были его последние слова. Он застыл.

— Пожалуйста… — простонала Кирк, но ее просьбы не имели никакого значения. Видимое вдали скопление тьмы внезапно обрело форму, и она увидела, что то, что она принимала за часть здания, на самом деле живое, хотя его форма не поддавалась здравому смыслу.

Ум придавал этим формам простые очертания, но это были обманчивые контуры, пытавшиеся укротить хаос невозможной фигуры. Бледная Княжна увидела самое старое Бледное Дитя, увидела грим и поняла, что ослепла.

Но всего на мгновение. Впечатление, которое сразу исчезло. А потом — как неотвратимый приговор — снова ударила воля.

***

Они заметили ее совершенно случайно.

«Темный Кристалл» сначала пролетел над чем-то, что Тартус про себя назвал «Мрачным Лунапарком». Но это место оказалось не тем, что он думал. Достаточно было присмотреться, чтобы увидеть, что тёмные карусели на самом деле представляют собой зубчатые колеса скрытых механических передач, а рельсы маленьких вагончиков больше напоминают леса, поддерживающие разрушающиеся здания.

Они пролетели прямо над морем игл, стреляющих в них разрядами гнилого синего цвета, и наконец повернули к пустым площадям, покрытым выпуклостями цистерн и открытых труб. На горизонте виднелось скопление соборов, и Гам, просканировав его, подтвердил, что они смотрят на часть какого-то странного, монументального города, охваченного безумием. Они поднялись немного и приблизили изображение его извилистых улиц, без оконных блоков и разорванных церквей, между которыми бродили ужасные, бледные существа — голые и слепые. Было трудно даже определить их внешний вид, и Фим наконец решил, что они смотрят на искривленных, уродливых монстров. Сосредоточение на них взгляда заставляло ум искать простые сравнения: гуманоидное десятиметровое существо могло быть голым стариком без лица, а снующая у его ног путаница тел — вариацией на тему лошади, скрещенной с крабом.

— Отвратительно, — сказала Тетка, глядя на это. — Может, это и Бледные, но точно не Дети. Не похожи ни на одно существо, которое…

— Там! — шикнул Тартус, заставляя ее замолчать. Они наконец долетели до лабиринта, протянувшегося на километры, хотя, чтобы добраться до него, выбрали немного окольный путь. — Там!

— Микроматрица, — тихо сказала Малая, глядя на голо, отображаемое на навигационной консоли.

— Осторожно! — предупредил Гам. — Там что-то видно. Примерно посередине этой конструкции. Оно действительно большое.

— Приготовьтесь, — сказал Фим. Он уже не думал об этом безумии и монстрах, которые были вокруг. Время для размышлений и планов закончилось. Теперь оставалась только его сноровка.

Что-то происходило там, внизу. Неразличимая фигура, окруженная чернотой и Глубиной, протягивала что-то к Кирк, одиноко стоящей на вершине лабиринта. Тело Посланника лежало рядом, мертвое и забытое, но Тартус не обращал на него внимания. Он видел только Блум, которой касался темный, но странно светящийся луч. Допрос, понял он. Продолжается этот напастный допрос, и скоро может быть слишком поздно.

— Тетка! Гам! — прорычал он, но и чокнутый ИИ, и эгоскан Империи знали, что делать.

Оба голо исчезли, проникнув в систему. Фим осторожно коснулся рукояток управления. Он не заметил, когда начал потеть. Не верил, что даже с помощью обоих ИИ ему удастся направить втягиватель так, чтобы втянуть девушку в люк достаточно мягко, не сломав ей кости, прежде чем ее поймает система гравитации. Но они должны были попытаться.

«Темный Кристалл» слегка задрожал, и Тартус облизнул губы. Он прицелился, нажал кнопку… но Блум уже не было. Система автоматически приблизила изображение — тянущий луч вырвал немного обломков из потрескавшейся поверхности, но это было все. Не считая странной волны в пространстве.

— Глубина… — пробормотал Фим.

На месте девушки образовалась сфера микроглубины.

Тартус схватился за рукоятки. Он хотел крикнуть — не знал: от страха, радости или надежды.

— Есть! — вдруг крикнул Гам, появившийся на мостике.

Малая и Фим обернулись, как по команде. Внутри помещения появилась вторая сфера микроглубины — в конце мостика. По полу разлился холод, и они услышали треск Белого Шума. Замерли.

Из глубины вынырнула Бледная Княжна.

Вся ее фигура несла с собой холод и плачущий зов метапространства. Вместе с ней шла Бледность, но не это их убедило. Они поняли, что произошло, только когда увидели ее глаза. Темные, как черная дыра, и пустые, как ничто. По ее ледяным щекам текли черные слезы.

— Тартус, — прошептала она, уничтожая сформированную сферу. Ее хриплый, мертвый голос заставил торговца содрогнуться в ознобе. — Тартус.

— Ducissa Pallidus, — сказала дрожащим голосом Малая Элохим.

— «Темный Кристалл», — ответила Бледная Княжна, — принадлежит мне.