Бесконечность

4

Вестник

Вся информация о проекте «Звезда» будет строго секретной. Соглашение между Контролем, Научным Кланом и Согласием не должно стать достоянием общественности. Команда Абрахама Сафта, Ришарда Элоцкого и Тимми Сато будет работать в условиях строжайшей секретности, а все данные о древней машинной технологии будут храниться только на территории лаборатории. Мы не можем допустить, чтобы даже слухи о проекте просочились наружу — в том числе к властям Согласия. Это дело подчиняется непосредственно Адмиралтейству Континуума и, как таковое, будет регулироваться положениями Военного права.

фрагмент решений проекта «Звезда»,

документ 10, комментарий B, архивы Контроля

Над Эдемом опускалась ночь.

В некоторых районах выжженной планеты — столицы Старой Империи — царила вечная тьма, но значительные ее участки были освещены выжженными остатками Mare Stellaris — Моря Звезд. Изъеденное призрачной болезнью солнце тоже светило, но его свет напоминал дыхание умирающего. Эдем, дрейфующий почти на границе сверхмассивной черной дыры Стрельца А, уже давно умер, и ничто не могло его оживить.

Его континенты, мегаполисы, Дворцы и Сады, окружающие внутренние Дистрикты, а также сам Амфитеатр Звезд, резиденция Императора, существовали и не существовали одновременно, мерцая призрачным эхом и безвременной трансформацией, совершенной Выгоранием.

На улицах мелькали призраки и тени, дул ледяной ветер и сгущалась тьма. Забытые сокровища — электронные устройства и замороженные механические демоны — ждали смелых завоевателей, которые решились бы пройти через самое мощное Выгорание в известной Вселенной и оказаться на этом гигантском призрачном кладбище; но никто никогда не осмеливался сюда прийти. Никто, кроме Бледного Отряда.

Гримы и Призраки, окруженные роями теневых эребов, появились на орбите, как предвестники окончательной гибели. Однако они ничего не делали, кроме как свободно плыли по мрачным водам Выгорания. Часть космических архитектурных сооружений оживала лишь на мгновение зеленоватым, гнилым светом, чтобы сразу погаснуть и погрузиться в кажущуюся безжизненность. И только когда фрагменты древних корпусов касались того, что осталось от тонкого атмосферного пузырька, можно было услышать раскаты грома, приглушенные пустотой космоса и нарастающим Белым Шумом. Шумом, который скользил к разоренной поверхности планеты и ко всей выжженной системе.

Этот призрачный сигнал распространялся со сверхсветовой скоростью, становясь почти частью обычного белого шума. Трудно было сказать, что на самом деле было его источником — треск, возникший после Большого Взрыва, или какая-то другая причина, предвещавшая бледную Вечность.

Треск и холод проникли в Эдем. Они коснулись его мертвых веками спутников и Контактных Окон. Мертвые и Холодные, а также Бледные Дети Бледного Короля появились на пустынных площадях планеты, путешествуя по миру, который стал Призраком. А забытые, дрейфующие в системе обломки императорских кораблей и астропарусников, а также трупы его любимых Дланей, внезапно ожили и начали покрываться льдом.

***

С точки зрения всех Штабов синхронной стратегии, связь с флотами и, что еще хуже, с флотилиями, была полностью потеряна.

По аварийной связи можно было с трудом связаться с отчитывающимися силами в отдельных звездных системах — если отправитель и получатель находились в одной системе; но связь была прерывистой и сильно сдвинутой во времени, несмотря на отчаянные действия техников, компьютерщиков и генокомпьютерщиков. Последние почувствовали смерть Синхрона наиболее остро — их реальность была реальностью галактической сети, и, наблюдая за ней без программных наложений, они почувствовали, как будто кто-то вырвал у них сердца.

Единственным плюсом всей этой ситуации оказалось внезапное — и совершенно неожиданное — падение Машин.

Все Фрагменты Армады Машин плыли по Выжженной Галактике благодаря Синхрону. Наблюдавшее за ними Единство, покоившееся в Стигмате — часовне собственного бытия, расположенной в центре Святилища, машинной метрополии Терры — потеряло их в одну секунду. Трансгрессивная Машинная Сущность осталась одна, не в силах поверить в неожиданную потерю контроля. Она не могла ни с кем связаться, и что еще хуже, ее собственные Машины на Терре начали сообщать о потере связи с Unitas.

Этого не могло случиться. Это не должно было случиться!

Единство кружило по пространствам Святилища, как проклятый дух. Оно потратило драгоценные секунды на тщательный анализ систем мехаполии, которая, как и человеческие города и колонии, в основном работала благодаря Синхрону. Но Синхрона уже не было. Вместо него появилось нечто похожее на тень льда, эхо пульсирующего Выгорания. В этом эхе не было ничего, кроме Белого Шума.

В отчаянии Единство потратило еще несколько секунд, а затем и минут на полный анализ ситуации. Однако каждая симуляция указывала на гибель, каждый выход вел к поражению. Достаточно было следующих долгих десяти минут, заполненных миллиардами программных решений и команд, чтобы принять окончательное решение.

Через Святилище пронеслось море разрядов и молний. Каждая частица энергии ядра была высасана, каждый эрг выжимался до последней капли — включая самозаряжающиеся тессерактные компьютеры, отвечающие за работу Машин. Что-то похожее на стон утраты и крик машинного ужаса пронесся через тысячи квадратных километров Города Машин. Миллионы существ, выполнявших свою обычную работу, падали на землю, а еще работающие внутренние системы сообщали о пожарах, взрывах и других разрушениях. Но то, что происходило с Святилищем, уже не интересовало Единство.

Поглощение не обошло даже Пятерок и нескольких экспериментальных Шестерок, состоящих исключительно из эйдолонной формы. Терра погасла, как будто её выключили. А Стигмат, часовня Единства, медленно освободился от огромных креплений и, унося с собой большую часть Святилища, поднялся к выжженным звездам.

***

В принципе, на суперкрейсере «Гнев» не было камер. Точнее, это не были камеры в строгом смысле. Расположенные в секторе C нижней палубы, они были, по сути, складскими помещениями. Генерал Пикки Тип был уверен, что то, что в проектах называли «складом», на самом деле было хорошо продуманной тюрьмой, которая не очень хорошо смотрелась бы в проекте корабля. «Гнев», в отличие от многих кораблей Штатов, был все-таки военным, а не тюремным судном.

— Так она проснулась? — спросил Пикки служебным тоном старшего сержанта Цитго из охраны корабля, стоящего рядом с входом.

— Можно и так сказать, господин генерал.

— Хорошо. Я поговорю с ней. Сам.

— Это не очень разумно, — быстро заметил Цитго. — Если позволите, я пойду с вами.

— Вы ее не привязали? — спросил Тип. Сержант неохотно поморщился.

— Привязали, но мы не знаем, на что она способна, — заметил он. — Не уверен, что обычные пластиковые ремни…

— Этого достаточно, — решил Пикки. — К тому же у меня есть оружие. Откройте дверь.

Цитго хмыкнул, но отдал приказ другому охраннику, стоящему у двери, который без лишних церемоний ввел код на экране пульта доступа. Дверь с громким шипением скользнула в стену, и Тип переступил порог.

Первое, что он заметил, это медленно загорающийся свет. Видимо, кто-то решил, что камере не нужно освещение на время пребывания машинной гостьи. Непонятно почему, это немного задело его, как и вид Фибоначии, привязанной к простому стулу, поставленному за привинченным к полу неометаллическим столом.

Дверь тихо закрылась, и красивица-подросток Четверка вздрогнула.

Пикки поморщился: если это была заключительная стадия ее «пробуждения», то она прошла очень успешно. Единство должно быть, тщательно разработало этот экземпляр — даже условный рефлекс выглядел достаточно правдоподобно, чтобы не вызвать подозрений.

— Мой Фрагмент… — прошептала она, медленно поднимая голову. — Гиперболоид…

— Он все еще рядом, — ответил он. — Я рад, что ты затронула эту тему. Я хочу, чтобы ты как можно скорее связалась со своим кораблем. Мне не нужна сейчас какая-то новая эскалация конфликта.

— Я не могу… я его не чувствую.

— Что значит «не чувствуешь»?

— Я не чувствую свой корабль, — объяснила она. Ее красивые глаза блестели, как будто в уголках глаз начали образовываться искусственные слезы. — Я не чувствую Синхрона… и Единства.

— Это не новость, — ответил он, слегка морщась. — Ни у кого нет связи с Синхроном. Наши техники пытаются установить внутрисистемную связь с моей собственной Флотилией Пятнадцать. Похоже, слишком многое зависело от Синхрона. — Он прокашлялся, подойдя ближе к столу. — И, может, поэтому я сразу перейду к делу. Ты ответственна за программную атаку на Месть?

Фибоначия не ответила сразу. Она слегка выпрямилась на стуле.

— Ты ничего не понимаешь, да? — спросила она своим мягким и слегка хриплым голосом, от которого Пикки внезапно почувствовал странные мурашки и тепло, бегущее по позвоночнику. — У меня нет связи с Синхроном, но это еще не проблема. Важна вторая часть информации. То, что у меня нет связи с Единством.

— А разве одно не означает другое?

— Необязательно. Проблемы с синхронной связью, даже на уровне этой системы, это одно. Они возможны по разным причинам, самая распространенная из которых — сбой. Связь с Единством — это другое. Единство течет по поверхности Синхрона… — Четверка слегка вздохнула, и снова это не выглядело симуляцией. — Мы чувствуем его. Мы часть Единства. Если у меня ним с ней контакта, это значит, что Синхрона больше нет. Его нет во всей Выжженной Галактике.

— Бред, — сказал Тип, но в тот же момент почувствовал, что слова Машины могут оказаться правдой. Его пробрал холодный озноб. — Я не поверю, что никогда не было такой ситуации… чтобы ни у кого из вас не было проблем с подключением к Единству.

— Не после создания Синхрона, — сказала Фибоначия, и на ее лице появилось что-то похожее на тень болезненной улыбки. — Если Машина слишком долго не была в контакте с Единством во времена Галактической Сети или Потока, она могла сойти с ума. Отсутствие связи вызывало нечто, что можно было интерпретировать как боль: психическую и физическую одновременно, способную привести к дестабилизации программного сознания, заложенного в тессерактных компьютерах. Но Синхрон… вся эта накладка была другой. Она использовала что-то, находившееся в Глубине. Дело было не только в технологии Старой Империи и ее Контактных Окнах. Было что-то еще. Какая-то… другая программная связь, ранее неизвестная Машинам, позволяющая не только постоянный, но и одновременный контакт. Синхрон работал, потому что существует Глубина. А поскольку Глубина все еще есть, а я не чувствую Синхрона, вывод может быть только один: Синхрон перестал существовать.

Пикки Тип засомневался. Он посмотрел на Фибоначию, а машинная девушка смотрела на него. На мгновение исчезли и камера, и сковывающий пластик, и знаки различия на генеральском комбинезоне. Подросток открыл рот, но вместо нормального голоса из него вырвался лишь слегка хриплый шепот.

— Так ты сойдешь с ума? — спросил он. Четверка покачала головой в знак отрицания.

— Нет, — ответила она. — И я не знаю, почему.

***

То, что происходит что-то действительно плохое, заметили благодаря аварийным датчикам мобильной крепости Элизиум.

Сам факт потери Синхрона был немыслим. Госпожа Алаис Тине, после того как справилась с ситуацией и связалась с маршалом ГВС Керкосом Сандом, так же тяжело, как и он, перенесла очередную программную атаку Машин. Именно этим она объяснила появление таинственного призрака, который на мгновение появился во всех системах, и последующее отключение сети.

Всё изменилось, когда после восстановления хотя бы частичной работоспособности на одном из мониторов Элизиума она увидела машинные подразделения.

Геометриям нужно было экстраполировать данные прыжка в сектор, занятый Элизиумом, еще до потери Синхрона. Сначала появились глубинные эхо-сигналы, что было странно, потому что их раньше не замечали. А потом Глубина открылась и извергла небольшой Фрагмент Машинной Армады, состоящий всего из нескольких среднетоннажных единиц.

Возможно, это был обычный патруль или часть более крупного Фрагмента, но достаточно опасный, чтобы Госпожа приняла решение немедленно перевести станцию в оборонительный режим.

— Ливио, — обратилась она к своей Трибунке, повышенной в должности после потери Трибуна Элизиума и командующей легионами на территории станции-крепости, — займись активацией всех единиц в наших ангарах. Что бы ни планировали Машины, сначала сражение развернется в космосе. Потом займись защитой станции.

— Да, фемина, — подтвердила девушка и развернулась, чтобы сразу выполнить приказ.

Алаис обратилась к техникам, которые отчаянно пытались восстановить потерянную синхронную связь; конечно, без особого успеха.

— Ситуация?

— По-прежнему ничего, Госпожа, — неохотно признался один из эдилов. — Нет связи даже с внутрисистемным флотом. Я пытаюсь их обнаружить обычными методами, но безрезультатно.

— Вызовите Нерона, — решила Алаис. Эдил кивнул и запустил кастрированный ИИ Элизиума.

Это заняло немного больше времени, чем обычно, но наконец появилось голо невысокого рыжего мужчины с редеющими кудрями, который ожидающе посмотрел на Алаис.

— Связь с остальными Штабами синхронной стратегии, — сказала Тине. — Как обстоят дела?

— Прервана, — сказал Нерон. — Мы полностью отрезаны. Кроме того, я заметил некоторые программные повреждения и в моей системе.

— Этим займемся позже. Пока что нужно надеяться, что последнее сообщение маршала ГВС вместе со всем этим… программным обеспечением дошло до штабов. — Тине слегка поморщилась, отводя взгляд от мониторов. — Если эти странные файлы, вся эта «Бритва утопленника» не поможет, нам придется…

— Фемина, — внезапно прервала ее эдил, сидящая в более отдаленной части лигового ШСС, — простите, но…

— Да?

— Корабли Машин… эти геометрии…

— Что с ними?

— Они столкнулись, — пролепетала испуганная девушка. — Одна геометрия задела другую… а потом вторая ударила третью. Молекулярный скан показывает множество повреждений обшивки…

— Подтверждаю, — сказал Нерон.

— Как это: столкнулись? — не поняла Алаис. Девушка подняла голову. Ее единственный незакрытый перехватным моноклем глаз казался увеличенным, будто эдил не могла оправиться от удивления. Она сглотнула слюну.

— По-моему… — Она замялась, но собралась с духом и закончила: — По-моему, они отключены.

— Как это: отключены?

— Большинство энергетических сигнатур исчезли, — объяснила взволнованная девушка. — Но это еще не все… некоторые выглядят серьезно поврежденными, будто участвовали в каком-то бою.

— Приблизь, — приказала Тине, и эдил выполнила приказ. Действительно, корпуса единиц выглядели серьезно поврежденными. — На них напали во время прыжка?

— Кто бы это ни сделал, он все еще преследует их, — заметил Нерон. — У меня есть сообщения о новых открытиях Глубины.

— Мы будем готовы, — сказала Алаис.

Но к тому, что пришло, подготовиться было невозможно.

***

Внутренние звездные скопления возле Стрельца А — Арки и Пятерняшек — которые находятся примерно в двадцати пяти тысячах световых лет от Терры, на протяжении тысячелетий были резиденцией Великих Имперских Родов. Однако, разорванные Выгоранием, звезды обоих скоплений остались лишь тенью былой славы. Здесь полосы Опустошения были особенно густыми, и их щупальца поглощал далекий Стрелец А, замораживая Выгорание в вечном безвременье. Далекая Машинная Война была для его горизонта лишь мгновением, а летящие к его внутренности обломки Машин и людей, уничтоженные во время знаменитой Битвы Ядра, — свежим опытом, как и гораздо более древние, затерянные астролеты Старой Империи или трупы мертвых Дланей Императора. Но не только это оставалось здесь застывшим вне времени.

Здесь также эхом раздавался полный отчаяния призыв генохакера Кирк Блум.

Это был не призыв из настоящего, прошлого или будущего. Каким-то парадоксальным образом он звучал здесь всегда — может быть, даже с момента рождения древнего Млечного Пути. У него не было начала, середины или конца. Он продолжался в Белом Шуме, как зов, хотя ожил только сейчас, синхронизировавшись с планетой Империум. Голос Кирк, записанный во льду и усиленный благодаря незавершенной генной трансформации в Элохим, оживил Выгорание, из которого — как из черной дыры — сразу вынырнули гримы Бледного Короля.

Огромные сущности Бледного Отряда поплыли потоками, которые на мгновение озарились мраком черной дыры. Они все еще находились в Глубине и одновременно полностью покинули ее. Их окружал глубинный призрак — непонятная для членов Научного Клана неопределенность Белого Шума. Обычная материя Вселенной волновалась вокруг них, таяла и затвердевала, но с каждой минутой гримы, Призраки и эребы казались все более реальными, как будто их приход проникал в саму ткань Вселенной.

Они летели вперед.

Набирали скорость, перескакивая сотни световых лет благодаря полосам Выгорания. Похоже, Бледный Отряд не нуждался в глубинных дырах или искрах — ему хватало густой сети Опустошения, окутывающей всю Выжженную Галактику. Гигантская армада Бледного Короля рассеивалась, летя к самым дальним уголкам Галактики, и каждый пролетавший мимо нее обломок оживал и покрывался льдом.

Подобная судьба ждала и «Легата» Посланницы Человечества Маделлы Нокс.

Бывшая Наблюдательница Сектора Контроля сначала запаниковала, что само по себе было как минимум странно. Ведь она уже не чувствовала себя так, как раньше — что бы ни сделало с ней Единство, это помогло ей стать устойчивой к последствиям истерического следования эмоциям. А теперь она снова могла кричать, могла даже отчаиваться — но в глубине души все время анализировала свою ситуацию и искала решения.

Крик мог быть высвобожден, но это было механическое освобождение — необходимый сброс пара из перегруженной системы. То, что могло сломать человека, не могло сломать то, чем она стала. Поэтому, хотя гнев и страх кружили на поверхности ее сознания, как вновь обретенные старые товарищи, Нокс оставалась рациональной. А проведенный анализ подсказал ей попытаться взять корабль под свой контроль.

Она не знала, где именно находится. Мониторы и голо проецировали только пульсирующую тьму. Где-то потерялось направление, определяемое по положению близлежащих небесных тел и буев. Синхрон мог не работать, но, как бы то ни было, у нее все еще были карты, загруженные в Источник — машинный аналог Галактического Кристалла. С небольшой долей везения и поддержкой Искусственного Интеллекта корабля она могла бы воспользоваться ими.

Проблема заключалась в том, что ей не хватало ориентиров. По крайней мере, вначале.

Тьма была живой — Нокс чувствовала это. Мрак казался дышащим… а затем его заполнили разрывы. Что-то в нем мелькнуло: фрагменты прежней структуры, которые датчики «Легата» не могли полностью уловить и передать, но которые Маделла могла разглядеть на простом визуальном экране. Запутавшись в сети, связывающей её с машиной-кораблём, Нокс увидела то, чего не должна была видеть.

В Выгорании сверкала Глубина.

Маделла закрыла глаза, но непонятное послесвечение дрожало под веками. Она закричала, но крик замер в горле. А «Легат» остановился — замер в такой внезапной неподвижности, что она почти услышала треск ломающихся антигравитонов.

— Маделла.

Это был не голос ИИ. Странно спокойный, мужской, хотя в нем слышалась нотка легкого нетерпения. Нокс не открывала глаз: она все еще боялась, что за неостеклом корабля или на одном из мониторов, заполненных Белым Шумом, она внезапно увидит Глубину во всей ее красе и величии.

— Маделла, у меня не так много времени.

Я не хочу, подумала она. Я не позволю!

— Я знаю, что ты в сознании, — продолжил голос, к которому присоединился другой, тревожный звук: шаги и что-то вроде глухого удара чем-то тонким, но твердым о пол корабля. — Я уже говорил тебе, что не люблю вмешательства такого рода. Поэтому я бы предпочел, чтобы мы не теряли больше времени. Скоро все закончится, и я хотел бы, чтобы мы кратко обсудили твою ситуацию.

Нокс не ответила. Она лишь слегка дернулась в упряжи, как пойманное насекомое. Чувствовала, что если откроет глаза, станет только хуже. Все, что удерживало ее разум в узде — эта программная упряжь Единства — просто сломается, как средневековая спичка.

— Ладно, как хочешь, — сдался он. Его хозяин остановился, шаги затихли. Он, должно быть, стоял прямо перед ней, она чувствовала его присутствие, но все еще не открывала глаз. — Мы можем решить это по-другому, если хочешь.

Маделла слегка приоткрыла губы, но из них вырвалось лишь что-то похожее на стон.

— Я же тебе говорил, что мое присутствие здесь в лучшем случае нежелательно, — продолжил гость. — Энди, может, и по-другому смотрит на это дело, но я совершенно другого мнения. Любые расчеты, основанные на обычной теории вероятности, указывают на тенденцию к снижению. Правда, когда-то говорили, что под фонарем всегда темнее… и Выгорание, безусловно, является таким фонарем… но я бы не хотел слишком рисковать. Бледность не выдержит моего визита дольше, чем это необходимо.

— Бледность… — прошептала Нокс, и, похоже, это слово заставило ее открыть глаза.

Пожилого мужчину, который стоял перед ней, она уже видела однажды — во время не вполне запомнившейся встречи в Творении Консенсуса. Он был невысок и одет в стиле, который ассоциировался с чем-то старомодным — не комбинезон, а что-то вроде средневекового твидового пиджака. Смотрел на нее из-за круглых очков, волосы седые, а новый аксессуар, трость, слегка касался пола «Легата», оставляя на нем нежное серебряное пятно.

— Лев, — представился гость, но Маделла сразу поняла, что даже если имя настоящее, то это, в лучшем случае, только часть правды. — Спецификация такая же, как и у всех, — добавил он, как будто предвидя ее возражения. — Для облегчения нашего короткого контакта.

— Маделла Нокс, — ответила она хриплым голосом. Мужчина слегка улыбнулся.

— Мне жаль, что должен вывести тебя из заблуждения, — сказал он, — но это уже не так. Кем бы ты ни была, ты уже давно не Маделла Нокс, Наблюдательница Сектора Контроля. Важно также, что ты больше не Посланница Человечества. Как я понимаю, ты сделала выбор?

— Выбор…? — замялась она.

— Я говорил тебе, что ты примешь определенное решение, — напомнил ей мужчина. — И, как я понимаю, оно принято. Единство доверилось твоей оценке ситуации, но ты не сказала ему правду. Ты подозревала, что за Дрожью стоит человечество, верно? И ты была права.

Дрожь, подумала Маделла. Да, именно это. Дрожь в Синхроне…

— За Дрожь отвечает аномалия по спецификации Хаб Тански, — объяснил мужчина. — До недавнего времени это была биологическая структура, развившаяся из машинного субстрата. Полная противоположность концепции Унитас, стремившейся создать машинных Преемников в результате биологической эволюции. Но это нас уже не интересует. Важно то, что благодаря Дрожи произошел раскол и образовались два отдельных пути эволюции. Как ты, наверное, догадалась, меня интересует путь, сосредоточенный на будущем Машин, находящихся в Выжженной Галактике. Поэтому меня интересуешь ты. И настолько, что я решил рискнуть собственной жизнью. Здесь, в сердце Выгорания… в логове того, кого вы называете Бледным Королём.

— Трансгресс… — прохрипела Маделла. — Ты машинный трансгресс…

Мужчина слегка улыбнулся, и в его глазах блеснули серебряные искорки.

— Нет, — отрицательно ответил он. — Хотя иногда я жалею, что это не так.

— Что ты со мной… сделаешь? — прохрипела она. Мужчина пожал плечами.

— Твой выбор определяет и мой, — сказал он. — Можно сказать, что я тебе должен, но я не чувствую того, что ты могла бы назвать чувством обязанности. Давай так: твое решение привело к определенному шагу Единства, который увеличил твое значение и поставил тебя в нынешнюю ситуацию. Но прежде чем я сделаю то, что должен, я хочу, чтобы ты знала, что мне это не доставляет никакого удовольствия. Энди может относиться к таким вещам легкомысленно, но я другой. Я полагаюсь на тщательные расчеты. То, что нужно сделать, необходимо.

— Что… необходимо?

— Чтобы ты отцепилась от упряжи оссеуса. И пошла со мной.

— А если я не пойду? — спросила она, удивляясь своей смелости. Ведь она чувствовала силу этого существа: оно излучало его, как неудержимая волна.

Мужчина вздохнул.

— Это конец, Маделла, — признался он. — Можешь верить или нет, но это конец. Конец всего, что ты когда-либо знала. Энди любит повторять, что все развалится, как карточный домик, и я думаю, что по крайней мере один из твоих «трансгрессов» повторил эхо этого утверждения… хотя и не до конца понял, что оно означает. Но карты уже разлетелись, и никто не соберет их обратно. Игра окончена. Твой конец… но твоя игра может еще немного продлиться, если ты согласишься вылезти из этой упряжи.

— Я не понимаю…

— Ты находишься в сердце Выгорания, — объяснил тот, кто представился Львом. — Вдали от обычного разрыва материи, в самом центре вечной Черноты. В этот короткий миг я позволил себе приостановить твою неизбежную гибель. Но я не буду сдерживать ее вечно. Скоро «Легат» развалится и погаснет, чтобы возродиться на службе холода. Преображенный и покрытый льдом, с тобой на борту, он станет одним из флагманских кораблей Бледного Воинства. Информация, которой ты обладаешь, будет высасываться до последней капли и использована… так же, как будешь использована ты.

— Нет… — прошептала Нокс, но Лев еще не закончил.

— Ты уже Пробудилась, или Единство попыталось это сделать, — сказал он. — Ты знаешь, что это значит. Однако Машинное Пробуждение — ничто по сравнению с тем, чем ты станешь. И я уверяю тебя: ты не хочешь стать очередным Вестником Бледного Короля. Отрицанием собственной сущности и существования. Проклятием настолько глубоким, что оно создаст тебя заново, как ужасную карикатуру самой себя. Поэтому ты выйдешь из оссеуса, а потом выйдешь из корабля.

— С корабля…?! — пробормотала Маделла.

— Да, — признало существо, и Нокс внезапно увидела, как за неостеклом поврежденного «Легата» растут дрожащие, испорченные полосы Глубины. — И побыстрее. Потому что через мгновение будет уже слишком поздно.

***

Лазурь, планета-столица Согласия, все еще парила в Mare Stellaris, Звездном море.

Сильное Выгорание никогда не доходило сюда. Машинная Армада Гибели, которой командовало Единство после обнаружения секретной базы человечества, так и не долетела с титаном «Nihilum» до Ближнего Рукава Трех Килопарсеков. Единственный след былых сражений назвали Нитью Мойры — это была тонкая полоса Выгорания, которая попала сюда не в результате выстрела, а вследствие живого разрастания Опустошения. Нить парила относительно близко к планете, но была настолько тонкой, что казалась незначительной.

Может, поэтому никто не мог поверить, что она стала причиной конца.

В лазурном Штабе Синхронной Стратегии царило относительное спокойствие. Синхрон, может, и не существовал, но сражения с Консенсусом и Машинами продолжались далеко отсюда: во Внешних Рукавах, Рукаве Персея и местами в атакованном Рукаве Ориона. После первоначального хаоса начали восстанавливать первые аварийные связи — в основном с Внутренними флотилиями, которыми командовали Адмиралы Континуума и которые находились в системе Лазури. Именно здесь, в условном сердце Согласия, базировались огромные, почти двухкилометровые крейсеры и суперкрейсеры, длина которых могла достигать семи километров. Здесь, на орбите планеты недалеко от орбитальной станции Кристалл, скрытая за луной Серебро, находилась также «Утренняя Звезда» — единственный экспериментальный колосс Согласия, который строили в секрете несколько десятилетий и только сейчас показали: гигантская, почти двадцатикилометровая крепость, которой командовала куча генералов, подчинявшихся нескольким адмиралам на борту.

Оснащенная туннельными пушками и человеческой версией запрещенного Оружия — хотя его эффективность было трудно сравнить с Оружием Машин — «Утренняя Звезда» была настоящей гордостью. В конце концов, ее создание было высшим достижением постапокалиптического, выродившегося человечества.

Насколько важно было это достижение, показали Призраки.

Сначала Нить Мойры проявила неожиданную активность — как будто что-то разорвало ее изнутри. В какой-то степени это напоминало открытие Глубины, но здесь не было сопровождающего ее лазурного сияния. Нить просто загорелась, как черная рана — скверна, которая испортила звезды.

Следом из раны выплыли Призраки. Они появлялись медленно, мерцая неопределенностью метапространства. Они были огромны — хотя и не так велики, как «Утренняя звезда»; но их было сразу три. Древние, воскрешенные кощунственной «нежизнью» Дланей Императора. Конец человечества от рук Консенсуса и Машин был очень вероятен. На этом фоне решение Кирк Блум вызвать Бледного Короля казалось, может быть, ужасным, но логичным решением. Прибытие Бледного Воинства могло — хотя и не обязательно — дать людям шанс на выживание в надежде, что человеческая раса была слишком незначительной, чтобы Бледный Король захотел уничтожить ее.

Логическая ошибка девушки, зараженной льдом Империума, заключалась в том, что она не учла, откуда прибудут корабли, несущие гибель. В отличие от Чужаков или разбросанных по всей Галактике Машин, Бледный Король появился в галактическом центре и, естественно, направился к внешним Рукавам, используя черные щупальца Выгорания. Скрытое во Внутренних Рукавах человечество стало первой цивилизацией, с которой он столкнулся. Цивилизация, о которой хорошо знал его Вестник и которую он хотел уничтожить так же сильно, как когда-то спасти.

— У нас контакт с ШСС, — подтвердил техник на борту «Утренней звезды». — Задержка в секундах. Соединять?

— Немедленно, — согласился адмирал Стокс на посту Первого Командующего. — Они это видят?

— Да, господин адмирал.

— Цельтесь во все три корабля. Огонь открыть только после подтверждения.

Гигантский сердечник, расположенный в сердце человеческого колосса, закачал энергию в Оружие в соответствии с приказом Стокса. Флотилия, сопровождавшая «Звезду», медленно заняла исходные позиции. Но летевший к ним вражеский флот, хотя и мог стрелять, не произвел ни одного выстрела. Он плыл к ним, будто не обращая внимания на величайшую военную мощь человечества, защищавшую его галактическое сердце.

— Разрешаю активировать Оружие, — подтвердило голо Маршала Галактических Вооруженных Сил Керкоса Санда, отображенное на огромном экране, соединенном с различными СН Оперативного Зала крепости. Маршал передавал с планетарного ШСС. — Можете стрелять, когда будете готовы.

— Есть. — Стокс кивнул головой.

Сопровождавшие его подчиненные генералы молчали, глядя через огромное неостекло суперкорабля. Длани Императора — некогда сверкавшие золотом и серебром, а теперь черные и покрытые льдом — напоминали плывущие к ним космические кладбища.

— Сейчас, — прошептал Стокс.

«Звезда» задрожала от самых нижних до самых верхних палуб. В СНОЗ на мгновение погас свет и отключилась большая часть оборудования и навигационных консолей, обслуживаемых сотнями техников, компьютерщиков, генокомпьютерщиков, астролокаторов и пилотов. Оружие было испытано только один раз, около пятнадцати лет назад, на одном из дальних солнц, спрятанных в Рукаве. Тогда стреляли в сектор, частично подвергшийся Выгоранию, и с ужасом наблюдали, как желтая звезда сначала вспыхивает красным, а затем разливается по системе гнилой зеленью и синим, чтобы наконец погрузиться в живой черный цвет, соединяясь с щупальцами Выгорания, присутствующего в системе. И хотя объявили, что все прошло хорошо, вся команда вернулась на Лазурь с воспоминаниями о воскресшем кошмаре.

Теперь тот же кошмар должен был повториться — и это близ столицы Согласия.

Энергия, выброшенная «Утренней звездой», не напоминала разрушение, которое испускали Машины, оснащенные Оружием. Это не был концентрированный пучок, фокусирующийся на цели и создающий Точечное Выгорание. Это не были разрозненные лучи Открытого Выгорания, попадающие в несколько секторов пространства и соединяющиеся, чтобы создать разрыв в материи Вселенной. Оружие людей — частично основанное на технологии туннелирования — больше напоминало волну, которая несла с собой разрыв и сама была разрывом: она разрывала все, что попадало в ее радиус действия, и высвобождала трансформированную форму пустоты. Было трудно уклониться от такого удара, и уж точно не могли уклониться от него такие огромные сущности, как Длани.

Через мгновение, которое показалось очень долгим, экраны снова ожили. Тьма в СНОЗ «Звезды» была рассеяна светом. А призраки, скользящие к человеческой крепости, исчезли, как будто их никогда и не было.

Сначала никто ничего не сказал. Все просто смотрели в темноту, которая заполнила мониторы и сенсорные голо. Темноту, в которой не было видно даже звезд. А потом — как и в лазурном ШСС — по всей Стазис-Навигаторской Оперативного Зала колосса раздались плач, благодарственные молитвы и крики победы.

— Рапорт, — наконец произнес Стокс, но никто его не услышал. Адмирал подождал еще немного, чтобы наконец повернуться к ответственной за технический отдел Третьему Командиру, адмиралу Лете.

Худая, красивая женщина жестко кивнула головой и нажала кнопку компьютерного усиления голоса.

— Рапорт! — сказала она достаточно громко, чтобы ее наконец услышал главный корабельный техник. По всей «Звезде» воцарилась тишина.

— Мы все еще не уверены, — ответил через минуту вызванный специалист. — У меня здесь много белого шума, госпожа адмирал…

Лете снова кивнула головой. «Утренняя звезда», хотя и была самой большой тайной Выжженной Галактики, нанимала лучших специалистов, подготовленных Космическими Академиями. Сомневаться в их компетентности было бы как минимум неуместно. Тем не менее, в СНОЗ гиганта раздался тихий, тревожный шум, который прекратился только тогда, когда за огромным неостеклом суперкорабле стал виден выжженный разрыв.

То, что когда-то было Призраками древних Дланей, перестало существовать. Посреди дрейфующих обломков можно было разглядеть сердце нового Выгорания, напоминающее центр небольшой черной дыры, разрастающейся щупальцами по всей системе.

— Удалось, — безжизненно объявил Стокс, но никто не позволил себе вздохнуть с облегчением или воскликнуть от радости.

Выгорание, ранее видимое как хрупкая Нить Мойры, внезапно выросло до размеров живого кошмара. Лазурная система уже никогда не будет такой, как раньше. Возможно, ее агония длилась бы много веков, но колосс, уничтожив призрачные Длани, обрек ее на неизбежную гибель.

— Примите мои поздравления, — прозвучал голос Маршала Санда. — Что бы это ни было, я уверен, что… — Что-то щелкнуло, и голо внезапно замигал, как большинство электронных устройств в СНОЗ. — Что там происходит?

Из недавно усиленного человеческим Оружием Выгорания выплыл титанический грим.

Гигантское судно было как минимум на десять километров больше «Утренней Звезды». В принципе, он даже не выглядел как корабль: скорее напоминал космический город. Город — как внезапно почувствовали все, глядя на обветшалые от старости эмпоры, темные мосты, башни и архикафедры — мертвый, как лед пустоты, сковывающий его набережные, часовни, мавзолеи и раскидистые кладбища черных башен.

— Невозможно… — пролепетал Стокс.

Сразу за гримом вылетели эребы и корабли Призрака — роем настолько огромным, что его невозможно было сосчитать всеми сканирующими космическое пространство системами отдельных Оперативных залов и ШСС. Люди на борту «Звезды» инстинктивно отступили. На мгновение все замерли, пока Люцифер — кастрированный Искусственный Интеллект крепости — пытался взять под контроль неожиданный хаос.

Кто-то начал кричать, и крик разнесся по воздуху, смешавшись с визгом, рыданиями и молитвами. Третий Командующий, адмирал Лете, пошатнулась и наверняка упала бы на пол, если бы ее не поддержал Пятый Командующий, адмирал Тиворски.

— Они что-то передают, — прохрипел один из техников. — Широкий луч передачи, без использования Синхрона, аудиопередача…

— Они ведут переговоры? — с надеждой спросил адмирал Тиворски. Но Стокс уже пришел в себя. Как Первый Командующий, он кивнул команде компьютерщиков, которые сразу наклонились над клавиатурой первого ряда навигационных консолей.

Что-то щелкнуло, и вдруг они услышали глубокий, гулкий, но необычайно сильный голос.

— СЛАВА БЛЕДНОМУ КОРОЛЮ.

Это было первое и последнее сообщение, которое дошло до них изнутри грима.

Титан внезапно ударил: что-то похожее на трупную, раскаленную белизну проникло сквозь «Утреннюю Звезду», выжигая ее изнутри, ослепляя и вырывая души из удивленных тел. Мертвый свет не остановили ни неодоспехи, ни задушенные крики атакованных: сияние пронзило колосса и попало в планету — ударив в самое ее сердце и разлившись по ней морем холодного, мертвого света.

Казалось, что этот непреодолимый блеск замораживает всё в ледяной вечности, что он просачивается сквозь материю, выворачивая её наизнанку. Обычный свет превращался в пылающую тьму, тени — в сияющие негативы. Самый большой мегаполис, построенный людьми после падения Галактической Империи, покрыли Призраки и Глубина, которая начала открываться и раздуваться, пожирая целые районы агломерации в мгновение ока.

К стоящему посреди лазурного Штаба Синхронной Стратегии Маршалу Континуума и Галактических Вооруженных Сил Керкоса Санда свет дошел в виде пережженного жара, как бледная тень света — это была та самая вечная Бледность, внезапно освобожденная от оков времени, Бледность победоносная, источник энтропийного разложения, последний, умирающий отблеск.

Санд отступил от мониторов и умирающих голограмм, от испуганных чиновников, генералов, адмиралов и Старшего Советника Научного Клана Ибериуса Матимуса, который, как и Глава Наблюдателей и Главный Контролер Эклем Стотен Гибартус, решил лично посетить планету для более эффективного сотрудничества с лазурным ШСС. Визит, который должен был положить конец его жизни.

Всё вдруг замерло. А потом в Доме Лазури открылся шар микроглубины, и из него вышел Вестник Бледного Короля.

То, чем он был когда-то, тянулось за ним, как траурный саван. Каждый шаг того, кто сначала называл себя Безымянным, Напастью и Антенатом, чтобы наконец принять имя Единственный, был тяжелым и выдавал полное отчаяние и самоненависть. Вперед его гнал лихорадочный бег — искаженное, обезображенное лицо было скривлено от боли, а рваный комбинезон развевался на невидимом ветру.

Вестник прорывался через отдельные залы Дома Лазури, оставляя за собой ошеломленные трупы, ослепленные светом и принимающие новую, призрачную форму. Он не был полностью материальным, но сохранил достаточно реальности, чтобы его уловили датчики и открыли перед ним последние врата, ведущие внутрь ШСС. Там он остановился на мгновение, как марионетка, у которой на секунду запутались нитки. Он смотрел, не глядя, и из-под полуприкрытых век вытекала чернота.

— Меня зовут Керкос Санд, я Маршал Галактических Вооруженных Сил, — через мгновение произнес последний живой командир, который сохранил достаточно мужества и достоинства, чтобы стоять прямо, а не сжиматься от страха. — От имени Галактических Вооруженных Сил я прошу принять капитуляцию Согласия. Надеюсь, что при обсуждении ее условий вы уважаете жизнь гражданского населения, не участвующего в боевых действиях…

— Жизнь, — глухо повторил призрак. — Жизнь.

— Да, — признал Керкос Санд. — Жизнь. Вы хотите представить свои требования?

Вестник не ответил. Вместо этого он внезапно бросился на Маршала и одним быстрым движением нанес ему удар, мощный как молот. Рука Проклятого вонзилась в тело Санда по локоть.

Керкос согнулся, плюя кровью, но из свежей раны не вытекло ни капли — ее заморозил лед пустоты. Маршал задрожал. Вестник вырвал руку, и мертвое тело самого могущественного человека Согласия рухнуло на пол.