Бесконечность

3

Электричество

Не нужно жаловаться и мучиться из-за смерти других или своей собственной. Смерть возвращает нас в состояние покоя, в котором мы находились до нашего рождения. Кто жалеет тех, кто уже умер, пусть жалеет и тех, кто еще не родился. Смерть не является ни добром, ни злом. Только то, что существует, может быть добром или злом. Не может быть несчастным тот, кого нет. Тот, кто уже умер, перешел в страну вечного покоя.

мыслитель Сенека,

дат. Терранской Эрой

Марианна Тип, дочь Эвелины, не могла понять, что происходит с ее сыном.

Ее милый чудо-мальчик жил так же, как и она — в сказочной, красивой Санто, куда приехала еще ее бабушка, которая, по слухам, была родом из Пограничного княжества Исемин. Санто когда-то была развлекательным миром — планетой высокого уровня — хотя и находилась далеко от Ядра: на самой границе Рукава Персея Обода Федерации, в открытом скоплении NGC 436. Планету островов и морей освещала оранжевая карликовая звезда K0, ответственная за необычайно романтичные закаты. Планету когда-то называли жемчужиной в короне Млечного Пути. Ее Стеклянные Горы привлекали множество туристов, как и Леса Звуков, полные странных, дружелюбных к людям существ. Практически каждый житель Галактики мечтал посетить голографические парки развлечений Санто и Острова Изумрудных Морей, а аристократы Империи, по слухам, даже должны были бронировать места в Зонах Ноль — так сантонцы называли целые участки планеты, лишенные нормальной гравитации и полные парящих, покрытых садами скал.

Все это закончилось, когда Машины выжгли Галактику.

На протяжении долгих веков сантонцы не могли понять, что случилось с их прежним статусом. Они жили среди океанов, в сказочном мире, на планете развлечений. Они дышали кристально чистым воздухом и гуляли под лазурным небом. Выгорание? Какое Выгорание? Машины? На Санто не было Машин. Здесь были танцы, песни, домики на пляжах, лодки, антигравитация, холодные напитки и красивые женщины. Что же случилось с туристами? Почему они больше не приезжали, чтобы попробовать уникальные вина и нежные губы девушек? Разве они не понимали, что Санто существует в основном благодаря своим гостям? Разве они не понимали, что без них луна-парки медленно ржавеют, а тропы Стеклянных гор зарастают неоновой травой? Мир сошел с ума?

Ну, похоже, что да. И что единственный человек, которому это не важно, — это Пикки.

Тип никогда не восхищался видами. Он не плескался, как его веселые сверстники, в теплом море среди кристальных рифов. Он не реагировал на красоту, которую пытались привить ему мать и отцы — согласно обычаю полиамории на Санто. Он просто сидел перед проклятым генокомпьютером Образовательного Блока Компьютерного Клана, чтобы, к ужасу Марианны, играть в какие-то ужасные боевые симуляторы.

Неудивительно, что он быстро заинтересовал Научный Клан.

Его посланцы, одетые в не-цветную одежду, появились однажды прекрасным днем перед прибрежным домом Типов, как средневековые призраки, пришедшие за невинным ребенком — а точнее, именно так их увидела испуганная Марианна. Их было трое, но один — худой и костлявый — выглядел главней остальных. Его голос был как шелест старых осенних листьев, а глаза казались окутанными тонкой серой пеленой. Только позже Марианна узнала, что члены клана имели обыкновение активировать дополнительные функции персонали, и этот конкретный индивид, должно быть, имел усиленное зрение.

Когда они вошли внутрь, сославшись на договоры Согласия, Марианна сразу связалась как минимум с тремя отцами Типа. Один из них был планетарным Инквизитором, но, как оказалось позже, третий из клановцев был никем иным, как временным Контролером системы, взятым напрокат на время встречи. Этого хватило, чтобы призраки не только сели вокруг ребенка, но и заставили замолчать все более испуганную Марианну.

— В что ты играешь? — спросил самый младший из них, внешне похожий на дружелюбного дядюшку. Пикки даже не моргнул, не отрывая взгляда от игры на голоэкране.

— Это симуляция двадцать третьей степени сложности, — спокойно объяснил он. — Системные маневры обхода, частично связанные с обменом энергией, основанные на средневековом Клаузевице.

— Значит, тебя интересуют средневековые стратеги?

— Вроде того, — ответил Тип, ловко перегруппировав свои силы. — Я согласен с его теориями о снижении потенциала путем быстрого паралича боеспособности противника. Поэтому я и провел молниеносные, хотя и обреченные на провал, наступательные атаки, одновременно усиливая свою оборону. Но это же генокомпьютер, а не человек, — бросил он с легким презрением.

— Правда? — заинтересовался член клана. Пикки кивнул головой.

— На него не сработает стратегия снижения воли по Сунь Цзы. Ему не хватает психологической поддержки. Я не могу рассчитывать на его срыв, поэтому буду вынужден перейти к контратаке. На это указывает праксеология, связанная с эффективностью действий и экономией собственных сил. В любом случае, я закончу как Наполеон, — спокойно добавил он. — При таком превосходстве сил противника я буду полагаться на ослабляющие его маневры в стиле Бонапарта. Здесь не помогут ни Фукидид, ни математический Жомини, ни даже Людендорф. В принципе, я мог бы просто соединить Наполеона с Лидделлом Хартом, но для наследника убеждений Цзы он мне кажется слишком консервативным, как и Кармакс из двадцать второго века Терры, — объяснил он, снова повернувшись к голоэкрану. Через половину лазурного часа он закончил конфликт и записал победу в Потоке. Все это время члены клана не произнесли ни слова.

— У вас лазурный месяц, — сказал потом худой, когда Марианна наконец выключила систему и велела Пикки идти в свою комнату. — Мы заберем его в Академию Лазури. Потом… посмотрим.

— Вы не можете! — выпалила она, чувствуя, как слезы текут по щекам. — Я не отдам его! Не из-за каких-то глупых игр!

— Вы не понимаете, — спокойно ответил худой. — Пикки не играет в детские игры. Поток предложил ему варианты, связанные с его интересами, после нескольких десятков внутренних тестов. Это стандартная процедура. Проблема в том, что эти предложения — стратегии Академии Лазури более высокого уровня. Каждый может сыграть в них в надежде на поступление в Академию в Ядре. А ваш сын уже сдал все экзамены, даже не зная об этом. И сдал их на отлично.

— Я не позволю этого! — возмутилась она. — Я знаю, что вы с ним сделаете! Вы превратите его… в стратегическую Машину, лишенную чувств! Он никогда не научится любить! Он станет из-за вас старым… старым и озлобленным, и я никогда его не увижу! Я хочу своего ребенка, а не Машину! Я хочу только своего ребенка…!

— Он никогда не был и не будет молодым, — объявил худой, направляясь к выходу. — И никогда не будет ребенком. Как я уже сказал, у вас есть лазурный месяц. Потом мы займемся его дальнейшим образованием. До свидания.

— Пожалуйста… — простонала Марианна. — Ему всего пять лет…

Но дверь уже закрылась, и никто из клана не услышал ее отчаянных мольб.

***

NGC 7089 начал покрываться Выгоранием.

Трудно было говорить о его быстром росте, но выстрел из гиперболоида и уничтожение грима привели к тому, что процесс стал расти в геометрической прогрессии. А Выгорание светилось Глубиной.

Из всей Флотилии Месть осталось лишь несколько кораблей. Крейсер «Миротворец» под командованием полковника Амы Терт, который еще до всей этой суматохи был готов на верфь. Эсминец «Лазурный Поезд» старого подполковника Филуса из Обода Штатов, вероятно, сломленного смертью сына, который только что командовал эскадрой прыгунов. И эсминец «Солнечная Дева» капитана Уиллингхэм. Жалкие остатки, брошенные на милость нарастающих призрачных течений, лишенные Синхрона и, по сути, лишенные цели.

Цель была только у Фибоначии.

Юная красавица Четверка не смотрела на бушующее за неостеклом разрушение. Она удалялась от умирающего суперкрейсера, который еще недавно командовал всей флотилией. Отойдя на безопасное расстояние, она успела заметить, как мертвый корабль — гордость Пикки Типа — поглощается внезапно коснувшейся его нитью Выгорания и превращается в ничто. Однако у нее не было времени наблюдать за его последним путешествием.

Ее гиперболоид, который все еще анализировал ситуацию и был размером с «Гнев», открыл перед ней свой темный ангар и закрыл его неометалом, как только Четверка приземлилась на транспорте рядом с векторами. Машинные истребители в форме наконечников средневековых стрел светились синим и красным — видимо, их активировал Ньютон, ИИ корабля, как только угроза была определена как прибытие Необратимого. Но у Фибоначии не было времени размышлять над этим стратегическим ходом. Вместо этого она почти взбежала по трапу, неся легкое, как перышко, тело спящего старика.

— Капитан Ама Терт с «Миротворца» требует немедленного контакта, — сообщил Ньютон, настороженно запустив кислородные генераторы при виде неожиданного гостя. Четверка даже не подняла головы. Она побежала к выходу из ангара, позволяя услужливому ИИ осветить ей путь лучами холодного света. — Повторяю: капитан Ама Терт с «Миротворца» требует немедленного контакта.

Фибоначия бежала по машинных подземельям.

В геометрии Машин было трудно найти что-то похожее на АмбуМед. Единство когда-то экспериментировало с киборгизацией и использованием культивируемой кожи, но в конце концов отказалось от несовершенного клонирования биологических элементов. Его больше интересовали технологии адаптации искусственных материалов, поэтому на гиперболоиде находился mensam mechanica — механический стол, представляющий собой нечто вроде сложной мастерской. И именно туда направлялась прекрасная Четверка, чувствуя, как с каждым шагом из старика уходит жизнь.

Mensam mechanica находился в глубине корабля, и проходящие мимо Машины, выглядывающие из своих крипт, смотрели на командующую гиперболоидом с чем-то вроде удивления. Но они не мешали ей — в тот момент, когда весь сектор сошел с ума, у них было слишком много работы. Похоже, что странные вихри и течения росли в геометрической прогрессии, мешая Ньютону согласованно программировать маневры.

— Фибо… нач… — внезапно прохрипел старик, и Четверка ускорилась.

До механического стола оставалось всего двадцать метров, которые она преодолела со скоростью и точностью, которым мог бы позавидовать любой галактический спортсмен. Еще один прыжок, и она вбежала в помещение, полное Машин первого и второго уровня, отвечающих за простые ремонтные работы.

Несколько человек обратились к ней на машином языке, но она не ответила. Вместо этого она почти бросила старика на mensam mechanica.

— Hoc non fit. Hoc non fit, — прозвенел на машином языке стоящий у стола механик, похожий на столб с десятками хватательных металлических ног. — Damnum. Damnum. Damnum.

— Я знаю, что он не подходит! — крикнула Фибоначия. — Я знаю, что это ошибка! Подключи его!

— Ban. Ban. Ban.

— Никаких запретов! Он умирает! — бросила она в ярости. Она не имела понятия, что с ней происходит, но это чувство, чем бы оно ни было, укрепляло ее в правильности принятых решений. Тип — это же Программа! Он Существо! Ее… Существо. Он — это он, и он не может умереть! — Быстро!

Если бы бедная Машина третьего класса могла пожать плечами, она бы непременно это сделала. К сожалению, ни один из ее захватов не был сформирован должным образом, поэтому она просто наклонилась над лежащим человеком и, следуя приказу Четверки, ввела в него инъекторы.

— Вердикт? — холодно спросила Фибоначия. — Без надъязыка и машинного языка. Быстрее!

Механик пискнул.

— Полное прекращение биологических элементов через сто тридцать четыре секунды. Сто тридцать три. Сто тридцать две…

Четверка глухо застонала и быстро сняла больного с mensam mechanica.

***

— Больше никого, — слабым голосом объяснил лейтенант Гняздовский, первый пилот и заместитель капитана «Миротворца». — Никого, кроме «Поезда» и «Солнечной Девы».

— А суперкрейсер? — спросила Ама Терт. — До того, как… его засосало?

— Никаких данных, — быстро ответил Гняздовский. — Но беглый скан показал, что это обломки. Скорее всего, никто не выжил. Мне очень жаль.

Пикки, подумала Терт. И весь многочисленный экипаж «Гнева»… Она закрыла глаза.

— Фибоначия? — наконец спросила она, отгоняя мысли о погибших. Не было времени оплакивать погибших с «Гнева», как и всех тех, кто составлял гордую элиту Флотилии Мести.

— Все еще не отвечает. Но я не уверен, что это не последствия наших проблем со связью. И последствия всего этого… — закончил лейтенант, неуверенно глядя через неостекло.

Ама не винила его. Ей самой было трудно осознать то, что происходило в секторе. На их глазах Выгорание гасило видимые звезды, медленно покрывая их черным покрывалом. И даже не это было самое страшное, а то, что в нем были видны непонятные отверстия Глубины — не шарообразные эхо, а что-то вроде Луча: волнистая щель, сверкающая призрачными оттенками синего.

— Ничего не вижу, госпожа капитан, — охрипло ответила астролокатор Тилл, которая, услышав о проблемах своего нового корабля, почти силой вырвалась из корабельного лазарета. Тяжело испытанная последними событиями, крепкая девушка вывела на экран потрескивающее голо. — Все ориентиры исчезли… у нас даже буйков нет.

— Мы должны были лететь вглубь Рукава Ориона… — пробормотала Терт, но взяла себя в руки и добавила более твердым голосом: — А данные с Галактического Кристалла?

— Показывают только старые карты, — объяснила Тилл. — Но весь сектор выглядит так, как будто они устарели… У нас также нет Синхрона, а без него…

— Понятно. Продолжай искать, Тилл.

— Есть.

— Госпожа капитан, — внезапно вступил Гняздoвский, — Сердце просит связаться. Не могут установить голосовую связь, просят визио. Карлик… то есть главный компьютерщик Сильв утверждает, цитирую: «У меня нет времени бежать в СН», и настаивает на голо-связи.

— Дайте его, — согласилась Ама, слегка нахмурив брови.

Она быстро поняла прозвище, когда над навигационной консолью появился образ существа, действительно напоминающего коренастого бородатого гнома с косичкой и бионическим компьютерным имплантом. Его руки были покрыты кабелями быстрого доступа, а в разноцветной бороде мерцали загадочные чипы, соединения, переливающиеся кораллы и окрашенные пряди.

— Госпожа капитан, — обратился он дружелюбным, слегка веселым голосом, совершенно не соответствующим серьезности ситуации, — я хотел сообщить, что… э-э… все нае… то есть, все сломалось, госпожа капитан.

— А поподробнее?

— Что-то вроде электромагнитных волн бьет по нашей технике, — с ораторским талантом объявил карлик. — Никак не можем остановить эту заразу. Она сожгла кучу данных.

— Как это возможно?

— Все из-за того, что происходит снаружи. Если так будет продолжаться, мы превратимся в дрейфующий обломок. Не знаю, как у вас дела с техниками и машинным отделением, но здесь какой-то апокалипсис. Это всё. Извините, что не лично, но у меня здесь полный ажиотаж, — закончил Сильв, и голо погасло со странным скорбным скрежетом.

— Продолжайте вызывать гиперболоид и наши корабли, — сказала после минутного молчания Терт. — И установите обычный вылет на максимальной скорости. Надо убираться отсюда, пока Выгорание не поглотило наш корабль.

***

«Лазурный Поезд» сдался первым.

Трудно сказать, что именно привело к его падению. Можно было только предположить, что его экипаж с трудом, но сначала контролировал корабль. Эсминец Обода Федерации с гордо нанесенными знаками Лазурной системы получил удар в самое сердце — а точнее, в сердце своего капитана.

Экипаж уже некоторое время смотрел на подавленного, сломленного Филуса, который в одну секунду потерял смысл жизни. Его сын Эдус с эскадрильей, которой он командовал, был сметен Дыханием Бледного Короля. Автоматическая запись сражения могла бы показать, как корабли Флотилии Месть быстро стареют и превращаются в ничто. Но Филус не видел смысла в анализе — как ему казалось — обычного взрыва. Вместо этого он сидел в капитанском кресле без единого слова, уставившись на быстро растущую черноту, поглощающую отблески далеких звезд.

Это продолжалось некоторое время, в течение которого напряженный и нервный экипаж пытался вывести «Поезд» из зоны потенциальной опасности и восстановить связь с остальными кораблями. Однако флуктуации недавно созданного и усиленного Фибоначией Выгорания были слишком сильны. А затем завыла глубинная сигнализация.

То, что ИИ корабля решил использовать именно этот сигнал, было удивительно. Ведь через эсминец пролетела одна, а затем вторая волна призрачных помех, характерных для слишком близкого открытия метапространства. Эти эхо-сигналы соединились с чем-то вроде электромагнитной вспышки. Оборудование навигационных консолей и чувствительные генокомпьютеры Сердца замигали и померкли, чтобы сразу же запустить множество аналитических программ.

— Господин капитан… — прошептал стоящий рядом с Филусом первый пилот и его заместитель, младший лейтенант Тиаго.

Но капитан не подал виду, что услышал его слова. Из летаргии его вырвал только очередной отчаянный звон перезапускающихся систем.

— Господин капитан… — повторил Тиаго, но Филус уже вставал.

Что-то в нем сломалось, как будто через него, а не через его сына, прошла агонизирующая волна умирающего грима.

— Курс на «Миротворца», — приказал он. Его голос был ледяным и мертвым, но сильным. — Немедленно! Полный ход!

«Лазурный Поезд» тронулся. Но бежать было уже поздно.

Выгорание внезапно выпустило свою нить — близко, как удар черной молнии. Однако это былf не молния, а волнующаяся космическая река, искажающая реальность и переворачивающая ее с ног на голову. На ее берегах и внутри пульсировала жилка Глубины — настолько отчетливая, что можно было разглядеть очертания скрытого ею метамира. Явление было огромным — напоминало внезапно вырванную из небытия ветвь разложившейся туманности. Эта ветвь казалась дышащей и дрожащей, как нечто, цепляющееся за фрагменты пространства, чтобы заразить их безграничным непостижимым отвращением.

— Вперед… вперед! — крикнул капитан Филус, но его корабль уже не плыл среди живых звезд. Он оказался в Выгорании, хотя еще не знал об этом, и коснулся всасывающей его Глубины. — Вперед!

Экипаж суетился, как в кипятке. Сигнал тревоги все еще звучал, хотя его звук странно удлинился и эхом разносился по кораблю. Люди нажимали на клавиши и сенсорные голо, не замечая, что все быстро покрывается призрачной структурой. Они еще надеялись, еще боролись. Еще пытались вырваться.

Но потом Тиаго увидел, как капитан поворачивается в его сторону и смотрит слепыми глазами, закрытыми бельмами. И тогда — в эту ужасную секунду, превратившуюся в вечность, — он понял, что они уже в Глубине.

***

Фибоначия бежала так, будто от этого зависела ее жизнь.

Как Машине, ей не нужен был внешний отсчет. Она сразу синхронизировалась с данными, переданными ей механиком. В ее тессерактных компьютерах цифры бились так, как билось бы ее настоящее сердце: тяжело и окончательно.

Она знала, что может не успеть, и это пугало ее. Она не думала, что у нее может быть какая-то цель, если Пикки уйдет навсегда. И хотя в ее случае ужас был лишь определением странного нарушения внутренних систем, чувство отсутствия цели могло означать для нее только одно — машинный спящий режим. У человека всегда есть цель — пусть даже укорененная в инстинктах. У юной Четверки остался только один инстинкт. Как она могла жить, если исчезнет Тип, который является Существом… а Существо — ее Программой?

Поэтому она бежала, проталкиваясь сквозь случайно встреченные Машины, прямо к одному из отростков vinculum — обволакивающей весь корабль Серверной Связи.

— Фибоначия, — неожиданно произнес Ньютон, — анализ твоего поведения указывает на программное повреждение. Повторяю: анализ твоего поведения указывает на программное повреждение.

Четверка не ответила. Она добежала до ветви vinculum и положила тело Пикки на пол. У нее осталось около сорока секунд. Она протянула руку и грубо вырвала из углубления в Связи Машину четвертого уровня. Оторванная от импринтов-инъекторов Четверка упала рядом со стариком, дрожа в бессознательном состоянии и издавая непонятные звуки машинных кодов. Возможно, она была серьезно повреждена.

— Фибоначия, — сказал Ньютон, который, вероятно из-за серьезности ситуации, решил отобразить свое голо, — ты не должна этого делать. Это запрещено.

Машина-подросток не удосужилась ответить. Она подняла полубессознательного Типа и начала помещать его в углубление. Приспособленные к Машинам vinculum задрожали и начали выдвигать инъекторы и муфты.

— Машинный импринт запрещен, — произнес Ньютон. — Эксперименты над ним были остановлены в начале Войны за Сущность, — добавил он. — Его использование приводит к опасной аномалии биологического элемента. Повторяю. Машинный импринт запрещен. Эксперименты над ним были…

— Заткнись, — сказала Фибоначия так, что подчиненное ей Существо замерцало и померкло. — Немедленно усиль процедуру импринта. У меня двадцать шесть секунд.

— Выполнено, — сказал Ньютон. Инъекторы вонзились в тело умирающего старика. — Импринтирование в процессе.

— Фибоначия… — простонал Пикки. — Я…

— Тише, Тип, — прошептала подростковая Четверка. — Ты всё испортишь!

— Импринтирование в процессе, — бесстрастно повторил Ньютон.

— Я… должен… Фибона…чия… я тебя…

— Не говори ни слова!

— Импринтирование в процессе.

— Фиб… я… лю… люблю… тебя…

— Прошу тебя, Пикки! — Четверка сжала руку старика, белую и сухую, как пергамент. — Прошу тебя… — прошептала она, чувствуя, как ее тессерактные компьютеры внезапно останавливаются и погружаются в пустоту, чтобы через мгновение усилить работу, вопреки охватывающей ее черноте, холоду перегоревших схем и внезапной активации рецепторов, ответственных за боль.

— Процедура прервана, — спокойно объявил Ньютон. — Биологический элемент умер.

***

Перед тем, как потерять «Лазурный Поезд», командир «Миротворца» Ама Терт успела связаться с подполковником капитаном Бетти Уиллингхэм. Она не видела ее раньше — в Флотилии Месть командующая «Солнечной Девой» Уиллингхэм была лишь тенью на фоне событий, разворачивающихся в Оперативном Зале «Гнева».

Ее растворение среди множества других командиров быстро стало понятным: подполковник была миниатюрна, и даже голо, обычно немного увеличивающее фигуры, казалось небольшим. Терт почувствовала в ней родственную душу: хрупкая, с короткой стрижкой капитан из Обода Федерации смотрела на нее твердым взглядом, при том, что ее лицо напоминало пухлую физиономию средневекового ангелочка.

— Мы не сможем вас догнать, — объявила она. — «Солнечная Дева» слишком поврежден. Часть корабля выглядит так, будто сильно… состарилась. Я также потеряла много экипажа. Я отправила… — голо на мгновение затрещало, но Уиллингхэм вернулась, — технический статус. Согласно ему, мой эсминец достигнет только двадцати семи процентов тяги. Кроме того, работает меньше половины вооружения.

— А Глубина? — спросила Терт.

— Не думаю, что нам удастся ее открыть. Не считая отсутствия Синхрона, мои механики не уверены, что коронка глубинного двигателя выдержит такую нагрузку.

— Понимаю. — Ама кивнула головой. — Госпожа капитан… если бы речь шла о вражеском корабле, я бы точно осталась на своем посту, чтобы поддержать «Солнечную Деву» в бою. К сожалению, речь идет о Выгорании. Так что постарайтесь не отставать от нас. Если понадобится… отправьте спасательные капсулы. Я уверена, что в случае необходимости мы сможем их перехватить.

— Спасибо, — ответила маленькая капитан. Терт заставила себя улыбнуться, чтобы поддержать дух.

— Мы будем на связи, — сказала она, но в этот момент Выгорание распростерло свои нити в секторе, поглощая «Лазурный Поезд».

***

Гиперболоид Машин оказался в шаге от гибели.

В один момент он плыл в относительно безопасном участке сектора, а в следующий — оказался на грани уничтожения. Глубина и Выгорание на мгновение заслонили его Вселенную, чтобы застыть черными ветвями смертоносных рек.

Ньютон, который следил за работой всех программ и систем, оказался в тупике. В один момент он контролировал запрещенный процесс импринта, а в следующий — перехватил управление подключенными к Связям Машинами. В случае такой большой угрозы нужна была полная синхронизация действий. Свободная воля Четверки, связанной vinculum, была уничтожена. Благодаря этому гиперболоид провел сверхматематические вычисления высшего порядка и начал маневры высокой степени сложности. Все для того, чтобы избежать судьбы.

Однако это было не так просто.

Дело даже не в Выгорании. Машины, как и Стрипсы или опытные астронавты-люди, могли выжить в опустошенных секторах. Но это Опустошение было другим. Оно несло в себе концентрированную Черноту Бледного Короля и Глубину, которая, казалось, занимала место ранее существовавшего мира. Пространство логических причин и следствий, механика событий и простота рациональной материи рушились под натиском того, кто пришло из глубин Стрельца А. И чей Белый Шум внезапно ударил волной по геометрии Машин.

Это не было излучением, которое могло им серьезно навредить. Его можно было назвать сбоем метапространства или усиленным отголоском Большого Взрыва. Чем бы это ни было, оно немного помешало работе приборов и компьютеров — слабый электромагнитный гул, помехи в сигналах — и вызвало легкое беспокойство Ньютона. А затем разбудило Фибоначию.

Юная Четверка стояла у Пикки Типа. Она смотрела на старое тело в рваном и пожелтевшем от старости генеральском комбинезоне. Кожа трупа была бледной, как легендарная бледность Бледного Короля — будто выжженной изнутри. Но это уже не имело значения. Она потеряла его. Потеряла свое Существо и Программу. Ей не оставалось ничего, кроме программного стазиса и остановки работы тессерактных компьютеров — эквивалента смерти в мире Машин. А потом она почувствовала волну Белого Шума.

Ей показалось, что все вокруг задрожало, но то была лишь иллюзия. Она посмотрела на свою кожу и заметила, что ее слегка покалывает — отлично запрограммированная Единством симуляция реального рефлекса. Каким-то чудом она сразу поняла, что произошло. Выгорание расцвело, а силы Атропоса возвращались в сектор. Приближалось Необратимое.

Это подтолкнуло её. Несмотря на всё, что случилось с ней и Пикки, она не забыла, что по-прежнему является главным командиром геометрии Машин. Укоренившаяся в ней инструкция — а может, чувство долга — заставила ее отойти от ниши. Что бы ни происходило, она должна была отправиться в spectrum — аналог СН на машинных кораблях, который одновременно является ядром Ньютона.

Сначала она двинулась медленно и неохотно. Еще раз оглянулась, чтобы посмотреть на того, кто заставил ее почувствовать себя более свободной, чем это могла предложить ей Дрожь. Но ее возлюбленный был мертв, и никакое чудо уже не могло его спасти.

— Пикки… — прошептала она.

— Фибоначия, — вдруг услышала она голос Ньютона. — Я получил широкий контактный сигнал с «Миротворца». Я не могу больше игнорировать это. Повторяю…

— Я слышу тебя, — ответила она. — Подтверди контакт. Я сейчас буду в спектре.

— Подтверждаю.

Четверка не ответила. Вместо этого она ускорила шаг, а через мгновение уже бежала. Но, несмотря на кажущуюся активность, на этот раз она бежала как настоящая Машина — жестко и искусственно. Вперед ее толкали только старые программные команды и распоряжения. Тип ушел, и только теперь Фибоначия почувствовала, что она действительно мертва.

***

— Как это: приближается? — не поняла Ама Терт. — В Выгорании?

— Это только мое предположение, но его подтверждает ИИ геометрии, — ответило голо юной Четверки. — На это указывает активность того, что вы называете «Белым шумом», то есть остатки Большого Взрыва. Она это знает. — Образ показал на голо девочки, корабельного ИИ Роньи, присутствующей в СН «Миротворца».

— Это правда, — признал кастрированный ИИ. — Подобное явление произошло незадолго до прибытия вражеских кораблей, хотя было гораздо сильнее.

— Этот Белый Шум слабее, — согласилась Фибоначия. — Что может означать, что у нас еще есть немного времени. А точнее, у вас.

— Что это значит? — спросила капитан Уиллингхэм, присутствовавшая на встрече в виде голо. Четверка посмотрела в ее сторону.

— У вас есть программа, которую я не успела проанализировать, — объяснила она. — Похожая на импринт «Бритва утопленника». Я бы предложила немедленно ее запустить.

— Мы должны войти в Глубину без Синхрона? — возмутилась Ама. — Не зная, выйдем ли мы оттуда когда-нибудь?

— У вас есть выбор: прыгать или умереть, — сказала Четверка. — Если вас не уничтожат корабли Необратимого, вас поглотит Выгорание.

— «Солнечная Дева» не совершит прыжок, — объявила капитан Уиллингхэм, стараясь не выдать своих эмоций. — Мы не войдем в Глубину. Не с такими повреждениями корабля.

— Я не оставлю своих людей, — сразу же отреагировала полковник Терт. — Не может быть, чтобы «Солнечная Дева» осталась без защиты.

— Она не обязательно должна остаться без защиты, — сказала немного тише Фибоначия.

— Я не понимаю…

— Я останусь с вашим кораблём. Четверка слегка подняла голову, и Ама вдруг заметила, что ее глаза блестят. Разве Машины умеют плакать? — Я не собираюсь просить вас о «Бритве». Если бы она мне была нужна, я бы уже ее получила. К тому же у нас гораздо больше шансов, чем у вас. Машины умеют сознательно перемещаться через Глубину.

— И как это поможет? — не поняла Терт.

— Если мы попадем в Глубину, возможно, нам удастся выбраться из нее. С небольшой долей везения, — объяснила Фибоначия. — Это единственный разумный и логичный выход, — закончила она. — Вы должны это сделать, госпожа капитан. Ради своих людей.

Если это была манипуляция машины, то она удалась на все сто процентов. Терт жестко кивнула головой и посмотрела на капитана Уиллингхэм. Но миниатюрная подполковник не смотрела на Аму. Она уставилась на Четверку.

— Почему? — наконец спросила она. — Почему ты хочешь это сделать? Почему ты хочешь защитить мой корабль?

Машина, похожая на красивую девушку-подростка, не ответила сразу. Но когда она наконец заговорила, ее голос прозвучал слегка хрипло, как будто в нем произошло какое-то серьезное повреждение.

— Для Пикки, — ответила она и выключила голо.

***

Бледный Отряд прилетел тринадцать лазурных минут спустя.

Если бы жуткие Призраки и Эребы появились чуть раньше, они бы еще успели увидеть, как «Миротворец» с жестко застазованным экипажем открывает Глубину. Но теперь проявившийся великий грим длиной около сорока километров не заметил даже глубинного эха. Его скрыло разбушевавшееся Выгорание и глубинные волны, ударяющие прямо в его темные соборы, как бушующее море ударяет в прибрежные скалы.

Видя все это в spectrum, Фибоначия не собиралась показывать свое присутствие. Она расположила гиперболоид так, чтобы прикрыть «Солнечную Деву», которая все еще пыталась выйти из зоны поражения. Но, хотя подчиненные ей Машины и сам Ньютон делали все, что могли, она не смогла снова активировать Оружие. Не за такое короткое время.

В любом случае, у нее могло получиться. Она могла скрыть свое присутствие, прикинувшись мертвым, лишенным жизни обломком. Потушить любой энергетический поток и впасть в состояние гибернации, чтобы Бледный Отряд не обнаружил то, что Тетка Кирк Блум когда-то назвала «процессами высокой симуляции в искусственных системах», сравнивая их с биологической жизнью.

К сожалению, корабли Бледного Короля заметили не геометрию, а скрытую за ней «Солнечную Деву». И сразу же бросились за своей добычей.

— Они нас видят, — сказал образ капитана Уиллингхэм. Хрупкая подполковник выглядела бледной, но держалась прямо. — Не получилось. У нас и так было мало… — Она замолчала, что-то в ней сломалось, но с последними силами сдержалась. — Это уже неважно. От себя и от имени своего экипажа я хотела поблагодарить вас…

— Войдите в жесткий стазис, — перебила ее Фибоначия. Бетти Уиллингхэм слегка приподняла брови. — Все сделайте это. Сейчас же.

— Я не понимаю…

— Здесь нечего понимать, — бросила прекрасная Четверка. — Поторопитесь!

Бетти не зря закончила Космическую Академию с отличием. Она только кивнула головой, и голо-экран погас. Фибоначия вздохнула.

— Ньютон.

— Да? — спросила корабельная ИИ.

— Все Машинные Сущности продолжают работать в строгой синхронизации с Связью. Не буди их. Наведи волновик на человеческую единицу.

— Волновик негативно влияет на маневренность и энергопотребление ядра, — настороженно заметил ИИ гиперболоида. Четверка, однако, была непреклонна.

— Я знаю. Наведи его.

— Навожу. — Эмиттеры данных в spectrum на мгновение загорелись новыми спецификациями, подтверждая отправку сильного втягивающего луча. — Что ты собираешься делать, Фибоначия?

— Войти в Глубину. Там, — Четверка указала на экран эмиттера, — есть что-то… другое. Выглядит так, будто оно окутывает Выгорание, словно река.

— Я бы предложил просто открыть Глубину.

— На это нет времени, Ньютон. Через мгновение они выстрелят в нас. Кроме того, я не знаю, сможем ли мы взять с собой человеческий корабль. Не при обычном открытии метапространства и нагрузке на ядро от волновика.

— Подтверждаю, — согласился корабельный ИИ.

— Так сделай это, — приказала Фибоначия. — И побыстрее.

— Подтверждаю, — повторил Ньютон, усилил волновик, набрал скорость и унес «Солнечную Деву» прямо в глубинную бездну.