Гостьи чужого мира

2.28.

Советник Рогош был недоволен, но пытался это скрыть от окружающих. "Наше посольство двигается слишком медленно, - хмурился он, - пока мы доберёмся до Пейна, боюсь, я не удержусь и таки поколочу Талу. Она, конечно, княжна и ожидает, что ей будут оказывать соответствующие почести, но эти знаки внимания высокородных перерастают в длительные остановки. Каждый, чьи земли мы пересекаем, обязательно приглашает посольство посетить его замок, а там начинаются приёмы и балы. У меня уже не хватает терпения быть вежливым".

Из Париско, где посольство задержалось на четыре дня, они выехали лишь к обеду и советник, пересев в карету княжны, хмуро заметил:

- Ты понимаешь, что из-за твоего желания развлечься, мы опаздываем в столицу? А ведь время нашего прибытия заранее оговорено - 1 число житницы.

- Ах, дядя, - отмахнулась Тала, - не ворчи. Когда ещё мне выпадет возможность, хоть как-то разнообразить свою жизнь. Дома, из-за болезни отца, скучно и тошно, балы случаются редко, а я люблю танцевать.

- Вот приедем в Пейн, там и натанцуешься, - ответил Рогош.

- Если бы, челядь и придворные вечно за мной следят, я даже лишний раз кому-то улыбнуться боюсь, чтобы не вызвать пересудов.

- Это столица, высокородные вечно соперничают друг с другом, - согласился советник. - Но ты - умница и пока вела себя безупречно.

- Сейчас, когда Париско позади, мы больше задерживаться не будем, обещаю, - мило улыбнулась Тала. - Сколько нам ещё ехать до столицы?

- Неделя, если без задержек, - ответил Рогош. - Так что начинай думать, как будешь приветствовать короля и его мать. Ты должна произвести на них впечатление зрелой и умной девушки.

- Пока у меня ничего не получалось, - пожаловалась Тала. - В прошлый раз Ксандр смотрел словно сквозь меня и был лишь сдержанно вежлив.

- В этот раз будет иначе, - пообещал советник. - Королева Олив на нашей стороне и обещала всяческую поддержку. Тебя ждут, как будущую невесту короля.

- А если Ксандр не согласится? - поджала губы Тала.

- Да куда он денется? - зло процедил Рогош. - Мы слишком долго готовились, чтобы упустить этот шанс. Всё будет, как задумал когда-то твой отец. Но нам нужно торопиться, девочка. Лигаш плох, а мне хотелось бы, чтобы старый друг успел порадоваться твоей свадьбе.

- Разве отцу стало хуже? - нахмурилась Тала. - По мне, его состояние не меняется годами и сейчас он чувствует себя, как обычно.

- Лигаш стал резко сдавать, годы берут своё, но мы хотя бы успели позаботиться о будущем Лигии. Твой брат Талиш вполне подготовлен, чтобы править княжеством, давно женат и у него есть наследники. Осталась лишь ты...

- Да-да, - слабо улыбнулась девушка. - Я у вас не пристроенная, хотя меня никто не спрашивал, чего же я сама хочу.

- И чего же?

- Учиться в Высшей школе, я ведь, хоть и слабый, но маг.

- Допустим, ты получишь образование, а дальше что? Замуж-то всё равно выходить нужно или ты собираешься оставаться в девках до старости?

- Дядя, я так далеко не задумывала, - запротестовала Тала. - Мне всего 18 лет, а Ксандр вдвое старше.

- Зато ты будешь королевой.

- Только поэтому я и еду в Пейн. Буду вести жизнь, как королева Олив... - и девушка мечтательно захлопала ресницами. - Окружу себя роскошью, поменяю фрейлин на молодых девушек, только они должны быть некрасивыми, чтобы я на их фоне выглядела королевой-мечтой, - Тала хихикнула, а потом, прекратив кривляться, вздохнула. - Тоска.

- Сначала выйди замуж, роди наследника, потом овдовей, а уж после всего - живи, как хочется, - нахмурился Рогош. - А до того времени ты должна быть образцовой невестой и женой, чтобы никто даже усомниться не мог...Ты понимаешь?

- Конечно, я же не дура. И отец, и ты меня хорошо подготовили.

- Ладно, я пересяду к себе, - процедил Рогош. - Прошу, сделай всё, чтобы наше посольство больше нигде не задерживалось.

- Хорошо, дядя, - кивнула девушка и отвернулась к окну.

Около полуночи Илиана, Зана и Горий присоединились к Эрику и его людям, ожидавшими их на Западном тракте - дороге, ведущей в сторону Лигии и гор Варнары. В темноте отряд проскакал несколько часов, а потом завернул в лесок у дороги и остановился на короткий привал.

- Сколько у тебя бойцов, княжич? - спросила Илиана, спрыгнув с лошади.

- Сорок.

- Хорошо, пусть подойдут поближе, я опишу им, что мы собираемся сделать.

Спустя короткое время вокруг девушки собрался весь отряд и она, повесив над головой небольшой "светляк", начала говорить.

- Мы едем по приказу короля арестовать посольство Лигии. Княжество задумало переворот в стране... тихо-тихо, - стала успокаивать девушка зашумевших воинов. - Почему выбрали нас? Чтобы заговорщики в столице не узнали раньше времени, что их планы известны и не начали разбегаться. Как только мы арестуем лигийцев, в Пейне начнётся большая чистка, так что всё зависит от того, как быстро мы справимся со своим заданием. Ясно?

- Да... Сделаем, - отозвался нестройный хор голосов.

- Теперь вопрос. Кто из вас готов выехать вперёд, чтобы разузнать, как далеко находится посольство? Нам нужно подготовить место, где мы устроим засаду.

Некоторое время воины обсуждали кандидатуры, а затем вперёд выступило трое мужиков.

- Мы - разведчики, - сказал старший из них. - Принимали участие в операции по взятию Серенски, ваша сестра нас знает.

- Да, я помню, - кивнула Зана.

- Я поеду с ними, - добавил Горий.

- Возглавишь группу, - приказала Илиана. - Ты уж точно знаешь каждый закуток на этой дороге, как и места, где могут остановиться лигийцы.

- Да, я не раз здесь ездил, - подтвердил Горий.

Зана дёрнулась, желая присоединиться к мужу, но её остановил взгляд сестры.

- У тебя - связь с князем, ты нужна мне рядом, - сказала Илиана.

- Не беспокойся, Зана, мы лишь разведаем обстановку и вернёмся обратно, - пообещал Горий. - Никаких контактов с лигийцами не будет, лишь наблюдение.

- Правильно, - кивнула старшая Шао. - Выезжаете немедленно, постарайтесь не привлекать внимания, мы отправимся следом за вами утром, так что я объявляю привал. Эрик, выставь посты. Следить за всем в оба. Считайте, что мы на войне.

Горий получил ещё несколько советов от Илианы, обнял жену и вскоре вместе с разведчиками отправился на запад. Тем временем, княжич распределил ночные дежурства и предупредил, что завтракать все будут в дороге.

- Здесь по пути много гостиниц и постоялых дворов, нам будет, где перекусить.

- А если станут спрашивать, кто мы и куда держим путь? - подал голос кто-то в темноте.

- Я, Эрик Сванский, еду навестить старого друга в Париско, вы меня сопровождаете, - ответил княжич. - Всем позаботиться о своих лошадях и ложиться отдыхать.

Илиана отвела сестру в сторону и тихо сказала:

- Прости, но мужикам без тебя будет проще, Зана.

- Да я бы им не помешала.

- Ты не права. Они тебя, конечно, уважают и ценят, но будут стесняться.

- Что меня стесняться?

- Ты - девушка, при тебе ни рыгнуть, ни пукнуть, сплошные неудобства - кустики налево - кустики направо, да и Горий будет переживать и отвлекаться.

Сзади тихо заржал Эрик.

- Илиана, ты невероятна. Так доходчиво и просто объяснить сестре, почему ей не нужно мешать разведчикам.

- А ты бы что сказал? - улыбнулась девушка, не смутившись, что её услышали.

- Ну-у, что мужикам в дороге одним будет проще, а Зана бы привлекала к себе внимание, да и в тавернах были бы ненужные вопросы и интерес.

- Нет, княжич, - фыркнула Зана. - Доводы сестры мне кажутся весомее. Как ты сказала, Илиана...?

- Не повторяй! - толкнула её в плечо старшая Шао. - Сюда идут.

И действительно, к княжичу подошёл один из воинов и доложился, что посты расставлены, лошади обихожены и люди уже легли.

- Вот и нам пора, - Илиана выбрала для себя место под высокой сосной, огладив кору дерева и поздоровавшись через него с лесом. - Мы утром уедем и за собой приберём. Огонь жечь не будем, - пообещала лесу девушка, а затем раскатала на земле специальный матрас-скатку и улеглась. - Зана, ты скоро?

- Да. Накрыть нас пологом от комаров?

- Конечно, но попытайся растянуть его на весь лагерь, пусть мужики спокойно отдохнут до рассвета.

- Хорошо, я ещё и температуру отрегулирую, а то ночи здесь прохладные, особенно под утро.

- Спасибо! - донёсся в темноте голос Эрика.

- Спасибо... да, ...отлично ...спасибо, - тихо зашелестели голоса воинов.

- Всё, всем спать, - скомандовала Илиана и мгновенно уснула.

Следующие три дня отряд не спеша двигался на запад, останавливаясь лишь поесть в придорожных тавернах. Эрик, чтобы лишний раз не общаться с любопытными высокородными, которых они встречали по пути, изображал из себя скучающего высокомерного княжича, а Илиана и Зана вообще старались никому на глаза не показываться, используя для этого магию маскировки. Ночевал отряд, по-прежнему, на привалах в лесу, благо он тянулся до самых гор, и ночи эти были вполне комфортными.

- Спасибо, что обогреваете моих мужиков, - каждый раз благодарил девушек Эрик. - Они, конечно, привыкшие к походной жизни, но ночевать на холодной земле - это никому не нравится.

- Нам не тяжело, - отмахивалась Зана.

- И костры жечь не нужно, чтобы ночью не мёрзнуть, - вторила ей сестра. - Эти огни были бы видны с дороги и вызывали лишь ненужное любопытство.

- Знаешь, - задумчиво сказал Эрик. - Смотрю на вас и не могу понять. Две княжны, одарённые маги, вы могли бы жить, ни в чём себе не отказывая...

- ...а ведём простую жизнь, не кичимся родословной и, если нужно, готовы спать на земле, - ухмыльнулась Шао. - Вот такие мы неправильные леди.

- Мне очень нравится, - засмеялся княжич.

Каждое утро, перед выездом на дорогу, Илиана устраивала спарринг с лучшими бойцами князя, как и с ним самим, неизменно побеждая в схватках, отчего опытные вояки лишь восхищённо переглядывались друг с другом.

- Откуда такая выучка? - поинтересовался Эрик у девушки.

- У меня в детстве было слабое здоровье, отец решил, что жизнь среди воинов гарнизона меня закалит. И он оказался прав.

- Ого, - княжич был впечатлён. - Воин, маг Жизни, Лекарь с большой буквы... А ещё я помню сказочную леди с риолоном. Кстати, спасибо за портрет.

- Куда ты его дел? Спрятал? - подмигнула Зана, вмешавшись в разговор.

- Вот ещё, висит у меня в кабинете. Мои друзья его который месяц изучают.

- Зачем? - засмеялась Илиана.

- Спорят, возможна ли в жизни такая красота.

- А ты?

- Называю их мечтателями.

- Ой, Эрик, - воскликнула Зана. - Они же тебе потом не простят, что ты их так нагло обманывал.

- Переживу, - фыркнул княжич.

В конце четвёртого дня навстречу отряду выехал Горий с разведчиками. Зана, соскочив с коня, бросилась обнимать мужа, а затем вообще увела его подальше в лес, где они смогли ненадолго уединиться.

- Ну что ты? - успокаивал жену Горий.

- Больше я тебя одного не отпущу, - выдохнула, повиснув на муже, Шао. - Пока мы вместе, я ничего не боюсь, но эти дни... Знаешь, отец всегда говорил, что мысли материальны, и в пути я старалась думать о чём угодно, лишь не о тебе, так боялась притянуть злую судьбу на наши головы.

- Спасибо, - улыбнулся мужчина. - А теперь давай вернёмся, мне нужно доложиться командиру по всей форме.

- Эрику?

- Илиане, это она ведёт отряд.

- Я так обрадовалась, что плохо соображаю, - засмеялась Зана. - Пойдём, конечно.

- Прошу прощения, - официально обратилась Зана к сестре. - Я не хотела никого задерживать...

- Прекрати, я понимаю, - улыбнулась Илиана.

- А где все? - завертела головой "зелёная".

- Эрик увёл отряд в лес, на ту сторону дороги, там мы сделаем короткий привал и послушаем новости Гория.

- Посольство - 3 кареты и 4 крытые повозки, - стал рассказывать Горий, когда они расположились на небольшой поляне, окружённой стеной густых тёмных елей. - Охрана - 24 воина, из них - 12 лучников. Само посольство - княжна, две её служанки, советник Рогош и его помощник, также едут ещё две пожилые дамы, кто они - я не понял.

- Девушка не может путешествовать без старших наставниц, - объяснила Зана.

- Кто в карете с Талой? - спросила Илиана.

- Её спутники постоянно меняются, - ответил один из разведчиков. - Посольство едет без остановок, хотя я узнавал в таверне, служанки княжны хвастались, что до Париско они гостили во многих домах высокородных.

- А теперь Тале скучно, - добавил второй, - потому что Рогош предупредил, что они опаздывают и он больше не потерпит никаких остановок в пути ради приёмов и балов.

- Советник торопится, - кивнула Илиана. - По-видимому, дата приезда лигийцев заранее оговорена. Где и как они ночуют?

- В гостиницах. Заранее высылают туда людей, чтобы к приезду посольства уже всё было подготовлено.

- А если свободных номеров нет?

- Выкупают их втридорога у постояльцев. Пока им никто не отказывал.

- Талу видел? - спросила Зана у Гория. - Как она тебе?

- Молоденькая, миловидная, - муж поморщился. - Как по мне, обычная девчонка, ничего особенного.

- А Рогош?

- Высокий, бледный, чёрная коса до пояса, разодет, как павлин, лицо надменное и холодное. Да, ещё нос.

- Что нос...?

- Большой, - заржал Горий. - Как вороний клюв.

- Заметная деталь, - кивнула Илиана. - Как думаешь, где будет проще брать посольских - на дороге или ночью в гостинице?

- Пожалуй, второе, особенно, если Зана запустит в номера своё заклинание "крепкий сон", как тогда, в Серенски.

- Я поняла. И согласна, так будет безопаснее.

- Когда начинаем операцию? - подал голос Эрик. - Нам ведь нужно предупредить отца.

- Посольство берём сегодня ночью, - ответила Илиана. - Ты прав, сейчас каждый день на счету. Горий, где сегодня останавливаются лигийцы?

- В гостинице "Весёлый путник", там уже сейчас переселяют постояльцев, освобождая для посольства целый этаж.

- Какой?

- Третий, самый верхний.

Илиана задумалась, встала и зашагала по поляне, не замечая, как ей уступают дорогу воины Сванска. Заметив вопросительный взгляд Эрика, Зана прошептала:

- Сестра всегда так думает, когда должна принять важное решение.

- Так, - остановилась Илиана. - Если мы громко арестуем посольство, то вызовем в округе ажиотаж, сплетни и ещё не известно, не донесутся ли эти новости в столицу раньше нашего приезда.

- А ехать придётся гружёными, ведь пленников нужно будет связать и уложить в повозки, - добавил Горий. - Это значительно снизит нашу скорость.

- Вот именно. Добавь сюда крики воинов, истерику барышень и обмороки дам. Мы им что - всем рты завяжем? Ещё, думаю, большая часть из них даже не догадывается о планах своего князя. Люди буду обижены и напуганы, а нам шум не нужен, поэтому...- и девушка замолчала, обведя всех лукавым взглядом. - Мы тихо украдём посольство, усыпив гостиницу до утра.

- Ага, все проснутся, а третий этаж пуст, - заухмылялся Эрик, а за ним заржали и его воины.

- Грузим пленников в кареты и повозки, - продолжила Илиана, - и спящими везём в Пейн. Едем быстро, надеюсь через два-три дня будем в столице.

- И лигийцы будут спать всё это время? - спросил кто-то из мужиков.

- Да, я буду следить за их здоровьем, чтобы никто не пострадал. Правда, проснутся все очень голодными, но уже в тюрьме, а там им и баланда покажется черепаховым супом.

Поляна вновь заполнилась смехом, а Эрик даже посетовал, что самые опасные операции в исполнении сестёр Шао похожи на лёгкую прогулку под луной.

- Зато никого из арестованных не нужно будет ни кормить, ни в кустики водить, а тем более отвечать на их вопросы, - ответила девушка. - Мы быстро доставим посольство в Пейн, а дальше Ксандр пусть сам с ними разбирается.

- Как далеко отсюда до гостиницы? - спросил Эрик у Гория.

- Если выехать сейчас, то как раз поспеем к ужину.

- Значит, отдыхаем до сумерек и выезжаем, - скомандовала Илиана. - Эрик распорядись, а мне ещё нужно подумать, - и девушка вновь зашагала по поляне.