Книга 1. Жрица. Далекий мир

Глава 2

Первый год при Храме пролетел настолько быстро, что Икара очнулась лишь на свой седьмой год рождения. Сидела за столом и всячески пыталась помочь мастеру Руху зашить порванную на рукаве куртку. Мужчина за тугими попытками смотрел с явным подозрением и недоверием.

-Демоны с тобой! - не выдержал мастер Рух, отбирая и ткань, и приборы, - Без пальцев останешься!

-Да чего она твердая такая?! - жалобно произнесла Икара, слизывая капельку крови с указательного пальца, - Не протыкается!

-Пальцы зато протыкаются, - фыркнул тот, - Иди лучше погуляй и потренируйся.

-А когда с тобой тренировки будут? - пробубнила Икара недовольно, - Год тренируюсь одна. Так ты никогда не станешь моим мастером!

-Стар я для тебя, Икара, - вопреки всему ухмыльнулся Рух, - Молодой тебе нужен, с огнем в крови.

-Не старый, а опытный, - продолжала гнуть свое Икара, - Ну ты же видел этих мальчишек! Куда им до мастера?? Не хочу с ними в Разлом.

-Но их учу я, - улыбка тронула жесткие губы, - Или мне тоже не доверяешь?

-Тебе доверяю, - пробормотала Икара, взглянула украдкой на мужчину: тот с улыбкой наблюдал за ребенком, - Но так они не ты!

-Вырастут, станут лучше меня, - подбодрил мастер Рух, - Иди. Нечего здесь сидеть.

Икара послушно встала на ноги и одернула куртку.

-А ты когда тренироваться пойдешь?

-Вечером, как жара спадет. Мальчишки сейчас у пруда должны быть с мастером Антери, - острые зубы перекусили нитку, - Наблюдай…

-...и выбирай, - со вздохом обреченного пробормотала Икара, - Знаю.

На улице и впрямь стояла жара, не свойственная этому времени года. Икара с прищуром осмотрела безупречно голубое небо, непроизвольно отметила положение солнца. И потянулась к вороту куртки, скидывая тот на перила лестницы. Полежит здесь до ее возвращения.

В лесу жара ощущалась не так явно, земля под кронами деревьев дарила прохладу и свежесть. Расположение пруда Икара знала хорошо, часто бегала туда с другими Жрицами купаться, захватывая по пути мальчишек. Те, что станут в будущем мастерами для каждой из них. Удручающий факт, но юные мастера погибали в еще большем количестве, чем Жрицы. Слишком часто монстры оказывались сильнее и быстрее, а Жрица не могла помочь своему воину. Увлекалась попытками выжить или в поисках нужного монстра забывала о мастере вовсе. Не так-то просто танцевать рядом с монстрами, уклоняясь ото всех атак.

Физические тренировки Жрицам составляли едва не сложнее, чем парням. Впрочем, любая из Жриц могла похвастать не дюжей выносливостью с рождения, несмотря на хрупкий вид.

С парнями иначе. Из этих буквально вытрясали душу, вынуждая забывать о боли и страхе смерти. Либо ты будешь полезен Жрице, либо нет. Каждый год отсеивалось огромное количество парней, которые не соответствовали требованиям. Еще часть гибла в своем первом Разломе.

Это и есть главная причина, по которой Икара не хотела выбирать. Сидела на высокой ветке дерева и наблюдала за тренировками будущих мастеров. Мелководье пруда. Измотанные, уставшие, но злые и упрямые кому-то что-то доказать. В первую очередь мастеру Антери, что стоял на берегу и отдавал команды.

Драться друг с другом, стоя по колено в воде, сложная задача сама по себе. Не удивительно, что Икара быстро потеряла к тому интерес. Жриц тренировали обратному: не подставляться под удары, не рисковать головой, а танцевать в опасной близости от монстров, их клинков, когтей и хвостов. Каждый Разлом монстры менялись, а вместе с ними и тактика. Нужно быть готовой ко всему.

Икара спрыгнула на землю и пошла прочь. Сорвала прутик по пути и теперь развлекала себя тем, что сбивала травинки у ног. Забавный факт, но следы от увечий монстров на Жрицах заживали буквально за день. Точно так же, как если порезать руку травой или рассадить кожу сорванным прутом. Обратный эффект был от стали: раны оставались на теле долгое время и не сводились ничем. Самые легкие шрамы красовались на теле неделю, а более серьезные порезы могли не сходить месяцами. Поэтому любые тренировки Жриц проходили в отсутствии стали в опасной от себя близости.

С другой стороны, за любую оплошность можно было получить веткой от старшей Жрицы или мастера. Следы пропадут к утру. И если вновь допустишь ошибку, история повторится.

Вскоре прутик потерялся где-то в траве. Икара складывала пальцы узорами, прислушиваясь к собственным ощущениям. Вспоминала, чему учили, помнила про необходимость слушать только себя, ведь любой узор у каждой Жрицы мог означать вещи едва ли не противоположные. В этом заключались тонкости, затрагивая необходимость обучаться самим. Старшие Жрицы могли подсказать, направить, но использовать собственные навыки ты должен сам. Так, как сумеешь и научишься.

Например, Икара научилась придавать форму своему шару. Как оказалось, для этого не нужно закрывать Разломы и увеличивать силу. Достаточно тренироваться и вникать чуть дальше основ.

-Уй!

От удара головой о что-то твердое из глаз посыпались искры. Икара от неожиданности и боли села на землю, схватилась за голову. Всесильные демоны… больно-то как!

Морщась от саднящей боли в разбитой голове, взглянула наверх. Что за камни в воздухе?! Нельзя же незаметно подойти к одной такой и случайно удариться? Собственный рост не такой высокий в семь лет, а детская худощавость делает буквально хрупкой на вид.

Синяк вскочит. Нет, завтра он пропадет. Но сегодня-то вскочит! Еще мастер Рух смеяться будет вечером, что убьется до того, как пустят в Разлом.

Над головой было нечто-то странное. Каменное, но странное. С земли похоже на глыбу камня: неотесанную и корявую. Непонятные ответвления в стороны, что-то громоздкое сзади. А над самой головой свисают каменные сосульки, о которые и ударилась Икара. И это что-то стоит прямо на дороге. Какому идиоту хватило ума притащить глыбу камня и свалить здесь на тропе?! И как только сил хватило?

Сидеть долго Икара не стала. Поднялась на ноги и отряхнула штаны. Потрогала набухающую на лбу шишку, отошла чуть назад по тропинке. Надо понять, можно ли было не заметить эту скалу и избежать шишки. А так же что это и откуда здесь взялось?

По всему выходило, что избежать можно было, но с трудом. В зелени листвы темно-серый камень казался чем-то естественным и неприметным, буквально сливаясь с тенями.

Интерес проснулся еще до осознания всей картины.

Перед Икарой находилась не просто огромная глыба камня. И то, что Икара приняла за наросты, было костьми и обрубками мяса. Позади не гора, а разбитые каменные крылья. А собственная голова пострадала от удара о клыкастую каменную челюсть. Сломанную, судя по виду.

Мурашки по телу от внешнего вида. Это что… демон!?

Икара сделала еще несколько шагов назад, чтобы охватить всю глыбу камня целиком. Он огромен!! Сидящий на земле и сжавшийся в комок демон был в три раза выше самой Икары!Как она поняла, что это демон? Да кем еще может быть эта огромная скала?! Никогда Икара не видела демонов, но точно знала, что перед ней один из них. Какие могут быть сомнения?!

Страх отогнал девочку на десяток метров. Икара в течение получаса пристально следила за огромной глыбой камня силясь понять, шевелится или нет? Вроде, нет. Но, кажется, вон тот огромный коготь на правой лапе сместился в сторону.

Любопытство сделало свое дело. Икара подкралась ближе и начертила на земле полосу прихваченной палкой. Затем резко убежала прочь, опасаясь ожившей глыбы камня. Обернулась с безопасного расстояния. Темно-серый камень почти сливается с окружением, но взгляд отчетливо помнит потрепанный и осыпавшийся камень. Если это действительно демон… может ли он быть живым?

Информации у ребенка не было. Икара знала только общую информацию о существовании Высших. Слышала обрубки фраз более взрослых Жриц, несколько слов от мастеров.

За ужином Икара тянула с едой, искоса наблюдая за мастером Рухом. Мужчина в углу чинил детский разорванный ботинок, возвращая тому былой вид. Пахло кожей.

-Мастер Рух, - не выдержала Икара, - А вы видели демонов?

-Демонов? - задумчиво повторил мужчина, изучая творение собственных рук, - Видел несколько раз. У Разломов высокого уровня в основном.

-Расскажете о них? - попросила Икара, забывая напрочь о необходимости доесть остывший ужин, - Какие они?

-Демоны, как демоны, - вернулся мастер Рух к подошве ботинка, - Высокие, сильные, превосходные воины.

-Сильнее вас?

-Хм, - усмехнулся мастер Рух, обернулся к столу на полулежащего на столешнице ребенка, - Думаешь, зря Высшими прозвали? - мужчина покачал головой задумчиво, - Намного сильнее и выносливее.

-Они бессмертны?

-Этого не знаю, - ботинок оказался на полу, а мужчина поднялся со стула, - Возможно. С чего вдруг заинтересовалась ими?

-Просто так, - пробормотала Икара удрученно: с информацией мастер не помог, - А Жрицы больше знают?

-Больше, - согласился тот, - И ты узнаешь со временем. А сейчас доедай и иди спать.

Очень долго Икара лежала и смотрела в потолок. Мастер Рух приглушил освещение и занимался своими делами в углу комнаты. Перекладывал какие-то материалы между мешочками, изучал незнакомые куски металла в руках. А потом в дом заглянул мастер Антери: высокий мужчина, по которому сохла добрая половина молоденьких Жриц. Сама Икара не понимала причину: мужчина, как мужчина. Мастер Рух казался привлекательнее. Хотя бы потому, что именно его Икара хотела видеть своим мастером. С таким не страшно идти в свой первый Разлом. Не то, что с мальчишками у пруда.

Несколько дней Икара боялась идти к каменной глыбе в лесу, несмотря на любопытство. Шевелилась или нет? Может, это не демон? Мастер Рух ничего не сказал о монстрах подобного вида. Тем более о вытесанных из камня. Может, этот остался от закрытого не так давно Разлома?

В свете дня Икара без труда нашла нужную тропу, покинув Храм в одиночестве. Жрицам разрешали гулять, где тем вздумается. Всегда найдут способ вернуться, используя навыки.

Пальцы сложились в символ. Икара остановилась, думая над деталями. Придавать форму пузырю она научилась, но пузырь оставался пузырем. А у старших жриц получались настоящие произведения искусства. Хотелось бы создать птицу, похожую на настоящую. Или того золотого льва из сна. Пусть на доли секунд. Понять, что ты можешь.

Но сил не хватало. Пузырь лопался, не желая принимать нужные формы.

Икара со злости пнула камень на лесной дороге ботинком. Может дело не в навыках, а в фантазии? Сорвала травинку и закусила ту, ощущая во рту легкий кисловатый привкус. Надо попросить мастера Руха сделать ей деревянную птицу. Для наглядности.

Камень на месте. Икара некоторое время высматривала на дороге черту, после чего подошла ближе: ничего не изменилось с прошлого раза. Разве что ветер набросал листьев.

На ощупь холодный камень. Икара поковыряла его ногтем, затем взяла с земли камушек и поцарапала. Царапина осталась. Самый обычный камень?

Но форма сбивала с толку. Что за монстра выточили из глыбы камня? Неужели это не демон? Мастер Рух наверняка бы сказал, что демоны выглядят… так. Огромные монстры с клыкастой пастью в пять раз выше ребенка, с крыльями за спиной. Каменные к тому же.

-Ты демон? - спросила Икара, глядя вверх на порванную пасть с обломками клыков.

Глаза нашла позже, когда залезла на ближнее дерево и свесилась с ветки вниз. Большие, чуть продолговатые. Такие же каменные, как и все остальное.

Пол дня Икара изучала глыбу камня на расстоянии вытянутой руки. До последнего не покидало ощущение, что тот вот-вот пошевелится. Или рассыпется. Слишком побитый и потрескавшийся камень. И только мысль, что в таком виде тот появился на лесной тропинке, не давала покоя.

Откуда? Как?

Со временем Икара привыкла к странной глыбе камня. Спустя месяц уже не боялась лазать по ней, изучая каменные обрубки передних лап, крылья и голову. Даже в пасть руку засунула. И хвост нашла! Тот прятался за задними лапами под остатками крыльев. С тем учетом, что демон сидел, прижавшись к земле, найти хвост без намерения это сделать было сложно.

В какой-то момент Икара поймала себя на мысли, что разговаривает с глыбой камня, словно тот был живой. Наверное, детская фантазия сыграла свою роль. Молчаливый слушатель, которому можно сказать что угодно. Как ее обидела другая Жрица, всего на год старше, а уже использующая навыки без подсказок и тщательной подготовки. Сама Икара этим похвастать не могла. Когда мастер Рух сделал деревянную птицу, стало чуть проще. Но пузырь оставался пузырем. Ни перьев, ни клюва. Разве что общие черты угадывались.

Икара лежала на глыбе камня и пыталась сложить пальцы так, чтобы навык получился верно. Один раз в шесть минут. Птица не выходит, но ощущение времени чувствуется лучше. Мастер Рух часы подарил, песочные. Ровно на шесть минут.

Неделю назад Икара присыпала тропинку травой, а новую протоптала в стороне. Если вдруг кто будет идти мимо, пусть не встретит странный камень не менее странной формы.

Временами Икара пыталась придать избитому камню более целый вид. Нашла глину у пруда, принесла вглубь леса и долго лепила из нее конечности в промежутках между тренировками.

-Опять, - взгляд уперся в землю.

Осыпалась сухая глина почти сразу, едва затвердевала. Причин Икара не понимала. В какой-то момент хватило фантазии совместить тренировки с тщетными попытками удлинить конечности каменной статуе. Лепила глину к огрызкам камня, затем складывала пальцы в символ и вынуждала материал намертво крепиться к основанию. Никаких пальцев, никаких тонкостей. Надоело видеть обрубки лап и то, что осталось от крыльев и зубов. Скульптор из ребенка неважный. Но осыпаться и трескаться глыба камня перестала.

Оживление в Храме отвлекло. Икара играла с другими детьми в прятки с раннего утра. Забилась в щель между лестницей дома, изучая двор сквозь узкую щель ступеней. Те скрипели от шедших по ним мужчин.

Голоса Икара узнала.

-Они не знают? - голос мастера Антери звучал приглушенно, чем и привлек внимание.

-Вернули всех в Храм и запретили ходить далеко, - согласился мастер Рух, спустился на ступеньку ниже: в поле зрения Икары попал ботинок, - Так далеко не пойдут, слишком глухое место. Разломы в долине все без исключения, им нет резона искать здесь.

-Аурия перестала ощущать присутствие больше месяца назад, - Икара прислушалась к тихим голосам, - Но поиски ничего не дали. Если не найдем и не разобьем, может быть поздно.

-Обойду окрестности Храма, - мастер Рух замолчал на минуту, - Возьми Хаше и Рисса, осмотрите долину еще раз. Если демон придет в себя и найдет алтарь, измерение заполонят монстры.

-Будем искать.

Ничего не понятно из разговора. Заинтересовали слова про демона и чужое желание разбить что-то. Например, камень? Икара задержала дыхание от скрипа ступеней. Задрала голову не вовремя: в глаз попала земля. От резкого движения в надежде спасти зрение Икара ударилась локтем о деревянную балку и тихо пискнула.

-Ну и что за мышь тут прячется? - мастер Антери присел на корточки у края лестницы, постучал костяшками пальцев по дереву, - Вылезай давай.

-Я не мышь, - недовольно пробурчала Икара.

Жмурясь от песка и размазывая слезы одной рукой, Икара с помощью второй руки вылезла из укрытия. Шмыгнула носом от рези в глазах.

-Ишь ты, обиделась, - несмотря на добродушный голос выглядел мужчина серьезно, - Зачем подслушиваешь?

-В прятки мы играем, - взгляд на площадь у Храма дал понять, что место рассекречено, - Проиграла уже.

Рядом с лестницей в траву спрыгнул мастер Рух. Поймал насупившуюся мордашку рукой:

-Посмотри на меня.

Вышло неважно, глаза резало слишком сильно. Икара получила свободу и шмыгнула еще раз.

-Найди Рикаллу, пусть промоет, - прикасаться к ребенку мастер Рух больше не стал, - И за ворота Храма не ходи.

-Почему? - пробурчала Икара, глядя исподлобья на высокую фигуру, - Нам разрешено гулять, где угодно.

-Жрица, ты с нами спорить будешь? - вопросительно поднял бровь мастер Антери, - Твоя безопасность на кону.

-Не рычи на нее, - осадил друга мастер Рух, - Иди промой глаза.

Икара подозрительно осмотрела обоих мужчин, после чего бегом направилась на другую сторону двора. Был маленький призрачный шанс успеть обойти охотника в прятках и попытаться отметиться первой.

-Не рычи на нее? - вопросительно поднял брови мастер Антери.

-Это Икара, - обреченно вздохнул мужчина, - Из банального упрямства сделает наоборот. Допустил эту ошибку с постоянными разговорами о выборе будущего мастера, - мастер Рух качнул головой, - Ото всех нос воротит теперь.

-Хм? Поэтому крутится рядом?

-Поэтому, - мрачно подтвердил мужчина, - Ладно. Делом займемся, там видно будет. Обойди долину, надо найти демона.

-Слишком долго тянула Аурия с поисками, - выдохнул мастер Антери, поднимаясь на ноги.

Глаза промыла Икара сама в одном из бочонков с водой. Пальцы сложились в символ, глаза ощутили едва уловимое тепло: заразу не занесет. Однако интерес к игре пропал бесследно. Икара только делала вид, что прячется от охотника. Сама подобралась ближе к воротам. Убедилась в уходе четырех мастеров из Храма, думая о своем.

Была не была!

Выскользнула следом и бегом направилась в сторону засыпанной тропинки в лесу с огромным каменным валуном причудливой формы. В детской голове упрямо и навязчиво звучали слова о намерении разбить что-то. А что если каменную статую? Странное существо начало нравится Икаре: такое огромное для ребенка, с клыкастой мордой, огромными лапами, когтями и хвостом. Похожую на гаргулью из детских книжек про монстров. Из учебника по Разломам.

На место прибежала задыхаясь от нехватки воздуха. Отдышалась и принялась прятать каменную глыбу под ветками и тонкими деревцами. Ободрала руку о сучок, применила символ остановки кровотечения. Удивляться не стала, тот сработал.

Проблема с навыками касалась в большей части визуального сопровождения. Небольшие общие способности Икара научилась применять. Неделю назад сидела здесь же и намеренно резала травой палец, тренируясь останавливать кровь. В тот раз пришлось идти за помощью старших Жриц. А мастер Рух не ругал, когда узнал о причине наложенных бинтов. Похвалил, что хватило ума резаться травой, а не сталью. Раны от последнего заживали очень сложно и долго.

Сомнительная похвала. Обидно было. В тот раз Икара убедилась, что надо продолжать тренировку. Чтобы никто не знал о любой из них. Всегда убегала из Храма, когда была возможность.

Капли дождя застали неожиданно и резко. Икара без раздумий влезла каменной глыбе под крыло. Сил Жрицы и навыков хватило надежно зафиксировать глину, так что под крылом у обрубка задней лапы было сухо. Только шум леса и стук капель дождя по камню и наброшенным веткам.

Шум дождя убаюкал. Икара задремала под навесом, скрытая не только от дождя, но и от ветра. Запах мокрого леса щекотал ноздри, наполняя грудь свежестью.

Вернулась к Храму в сумерках, промочив ноги до колен. Трепать за уши было некому: мастер Рух до сих пор отсутствовал. Старшая Жрица прочитала лекцию об опасностях, сложила руки символом, укрепляя детский иммунитет, после чего отпустила. Никто не возился с детьми, предоставляя свободу действий. Почему так, Икара не знала. Иногда сидела в книжных залах с другими подростками и слушала старших Жриц. Обучали всех, но не принуждали. Тяга к знаниям просыпалась у каждого в свое время. Икара первый год в Храме близко к книгам не подходила. Словно в тех водились монстры.

* * *

Пол года пролетели незаметно. Пальцы складывались в символы все быстрее и четче, а восприятие времени ощущалось точнее. Довелось поучаствовать в подростковом сражении со Жрицей своего возраста, и даже победить ту. Символом подняла густой туман и коснулась проигравшей девчонки концом палки.

Первый бой показался веселым, но очень быстрым. Икара наблюдала за другими участницами. Кто-то ставил щиты, другие вызывали пламя и ледяной дождь. Не угадал намерения противника, и проиграл. Редкие поединки затягивались на пол часа, когда обе маленькие Жрицы уходили в защиту и не предпринимали попыток атаковать. О соблюдении времени между навыками-символами речи не шло. Икара и сама знала, что прождала на добрую минуту дольше, чем следовало. В своем поединке.

Зато вечером похвалил мастер Рух. Принес сразу два плода со священного дерева во дворе Храма. С каким наслаждением Икара вгрызлась в сочную мякоть! Ничего вкуснее не ела! Бормотание мужчины про кусок мяса оставила без замечаний.

Не ели Жрицы мяса. Совсем. Поэтому пусть ворчит. Он не со зла.

* * *

Странное ощущение сковало по рукам и ногам. Икара не сразу поняла причину, стоя на полностью заросшей некогда тропе. Трава под ногами почти полностью сглаживала очертания лесной дороги. Справа тонкие деревца, слева высокое хвойное дерево с низкими ветками.

Взгляд терялся на разбросанных камнях. Темно-серые куски высохшей глины. Глины.

Где-то на задворках сознания завозился червь подозрений. Икара нервно потерла пальцы друг о дружку, не шевелясь. Словно раздумывая о необходимости прибегать к символам и силам Жрицы.

Только глина. Нет в траве камней. Ни камушка. Вся трава усыпана сухой глиной. Ровно на том месте, где еще два дня назад стояла огромная статуя каменного чудища. Икара так привыкла к нему, что отсутствие бросалось в глаза непроизвольно. Место в лесу словно выделялось пустотой.

Мастера нашли? Разбили? Нет. Камней нет, только глина. Перетащили в другое место? Но трава не примята. Жрицы? Эти могли поднять глыбу в воздух и совместными усилиями перенести в сторону.

Надо убираться. Кто бы не поймал здесь, поймут о знаниях в отношении глыбы камня. Демона. Ведь Икара нашла, но никому не сказала! Даже прятала от чужих глаз. По головке не погладят, а ругать будут. Как бы не побили следом и не выгнали из Храма. Или сделают кормом Разлома. Да, некоторых Жриц отправляли в Разлом в ожидании прихода Высших. Икара знала, что Жриц убивали монстры. Но времени хватало и Высшие приходили закрыть Разлом следом.

Жрицы, не угодные Храму, долго не живут.

Демоны с ними! Икара развернулась прочь и замерла. Взгляд пополз по незнакомцу от ног к голове.

Высокий, выше мастера Руха! Мужчина. Бледный пепельно-синий оттенок кожи не скрывала потрепанная на вид одежда, оборванная на руках и колене правой ноги. В траве ботинок не видно. Зато на лице блестят яркие изумрудные глаза, словно два драгоценных камня удивительной огранки. Незнакомый разрез глаз, штормовые волосы перьями почти до плеч.

Высший.

Сердце ухнуло где-то в груди. Как отличить высшего Икара знала. Да тут и нельзя ошибиться! Даже мастер Рух, самый лучший воин в представлении Икары, близко не стоит по силе с незнакомцем.

Тишина. Икара очнулась от мысли, что на нее смотрят с легким удивлением, изучая. Надо делать ноги.

Мысль сформировалась настолько быстро и резко, что Икара дернулась в сторону со всех ног. Быстрее, быстрее! Никогда Икара не бегала так быстро, что сердце начало рваться из груди! Наверное, именно поэтому от неожиданной фигуры у себе перед носом, не удержалась на ногах и кувырнулась в траву.

-Й!

Икара кубарем прокатилась несколько метров. Замерла, часто и жадно хватая ртом воздух. Села. И неуверенно поползла назад от вида высокой фигуры. Незнакомец все так же молчал, грудь часто вздымалась, однако запыхавшимся тот не выглядел. После очередного вдоха, любое напоминание о возможном беге исчезло: дышал ровно и спокойно, как и несколько минут до того. До начала побега.

Интерес к себе не нравился. Икара пыталась придумать хоть что-то, но в голове было пусто. Ни единой мысли. Едва мужчина сделал шаг в ее сторону, как руки сами сложились в символ. Вокруг незнакомца появилась клетка с чуть золотыми прутьями толщиной с руку. Икара дернулась прочь.

-Да неужели?

Голос звучал удивленно и коварно одновременно. Незнакомый, отчего-то веселый. От звучания по телу побежали мурашки.

Икара побежала быстрее. Не сделала и десятка два шагов, как прямо перед ней спрыгнул откуда-то незнакомец. Икара с трудом успела затормозить, чтобы не врезаться. От неверного движения отлетела в траву и замерла. Поджала ноги в приближении незнакомца. Взгляд прищуренных глаз и оскал на губах не нравились в раной степени.

Навыки Жрицы не сработали? Это Жрец?? Но Жрецами были только Высшие эльфы. Этот другой. Но как развеял силу символа? Икара покосилась через плечо назад. Туда, где еще минуту назад стояла клетка. В груди что-то ухнуло: толстые прутья клетки разрезаны наискось. Верхняя часть валяется в траве обглоданными зубами-прутьями. Икара с недоумением вернула внимание незнакомцу: как он сделал это без оружия?? Чем?

Взгляд сместился к рукам мужчины в надежде найти подсказку. В горле пересохло. Окончания пальцев незнакомца украшали иссиня-черные когти, словно стальные. Сама Икара могла похвастать лишь обгрызенными и неровными ногтями, на которые не первый раз обращал внимание мастер Рух.

Убегать дальше бесполезно. Икара поджала под себя ноги в приближении незнакомой и огромной фигуры. Напряглась, едва тот подошел почти вплотную. От вида, как тот повел нижней челюстью, Икара отчетливо представила, что ее сейчас будут грызть клыки. Поэтому ухмылка на губах показалась мрачной и жуткой. Мужчина легко присел на корточки в метре.

-Ну, привет, - голос глубокий, приглушенный намеренно, но не страшный. Без возможного рычания и явной злости.

Ответить Икара и не подумала. Язык решил, что он испуган достаточно, и ворочаться не станет без прямой на то необходимости. Поэтому Икара сидела в траве и молча смотрела на странного незнакомца.

Чувство самосохранения дало слабину быстро.

-Ты демон? - вторым сдалось любопытство.

Демон? И как язык пошел на поводу у эмоций? Взгляд поднялся выше и замер где-то на уровне макушки и висков незнакомца. Среди темных волос блестят два небольших нароста абсолютной черноты, что блестела сталью. Так же, как когти на руках у мужчины. Ногтями назвать фантазии не хватало.

Глаза яркие. Странные. Похожи на настоящие камни, даже блестят полировкой. Мастер Рух как-то показывал результат своей работы.

-Демон, - согласился незнакомец, - Никогда не видела?

Икара медленно покачала головой. Не видела и не слышала, даже на картинках в книгах ничего.

-И та каменная статуя, - негромко продолжило любопытство, ворочая детским языком, - Тоже ты?

-Тоже я.

От движения когтистой руки в свою сторону Икара затаила дыхание. Однако, прикоснулся незнакомец лишь к кисточкам на детских ушах, чуть смутив безобидным жестом.

-Номер измерения, знаешь? - говорил негромко, словно не хотел пугать ребенка.

-Двухсотое, - пробормотала Икара.

Отодвинулась на пол метра назад, неловко потерла уши. Что такое Высшая раса в отношении низшей знала: их воспринимают в качестве мусора, не видя интереса от слова совсем. Даже домашним зверьком не заведут развлечения ради.

-Начало, конец? - продолжил уточнять незнакомец.

-Конец.

После сотого измерения тем присваивают только сотню. Икара помнила об этом.

-Двести восемьдесят шестое, - пробормотала Икара, - Можно?

Понял незнакомец сразу. И позволил детской руке коснуться небольших отростков на голове. Икара с удивлением ощутила прохладное что-то, чем-то схожее с костью и сталью одновременно. Попыталась пошатать из стороны в сторону двумя пальцами, однако ничего не произошло.

Стало спокойнее. Икара оставила рога в покое, сидя в полуметре от чужака. Никогда не видела Высших так близко. Тем более демонов.

-Кто за тобой охотился? - пробормотала Икара, - Почему ты был каменным монстром?

-Я демон, - в свете дня блеснули белоснежные клыки в улыбке, - Каменный монстр, - от взгляда необычных глаз стало немного не по себе, - Моя истинная форма. Но неудобная в большинстве случаев. Поэтому есть вторая.

-Эта? А чего столько времени не шевелился? - продолжала не понимать Икара. В детской голове испуга уже не было.

-Не мог, - резонно заметил демон с усмешкой на губах, - Если демон смертельно ранен, он становится камнем. Проведет достаточно времени, сможет залечить раны.

-Так ты… просто спал и регенерировал все это время?! - опешила Икара, вспоминая свои визиты к каменному монстру, которого облазила вдоль и поперек.

-Что-то вроде, - отозвался тот, - Только не спал.

-А…

Не спал? Столько дней без малейшего движения в виде камня и не спать? Сколько прошло? Пол года?

-Каменная форма не мешает видеть все вокруг на протяжении всего времени смерти, - продолжил демон без стеснения, - И слышать.

-Слышать? - пробормотала Икара по инерции, - Ты… слышал все, что я говорила?!

От того, как сощурились глаза в улыбке, Икара окончательно потеряла присутствие духа. Чувство стыда за собственные жалобы на Жриц, мастеров и других детей казались такими мелочными. И всей этой ерундой Икара надоедала невольному слушателю на протяжении полугода?!

Пропустила движение. Очнулась от прикосновения чужой руки к подбородку. А затем ощутила язык у себя во рту, что скользнул по зубам. Удивленно смотрела в изумрудные камни глаз, отчего-то думая о том, что те неестественные на чужом лице. Не бывает таких каменных глаз. Пусть и безупречно ограненных.

-Фу! - Икара, морщась, вытирала собственный язык руками, - Ты чего?!

-Соскучился, - размыто отозвался демон, облизываясь, - Будь ты чуть старше…

-Я не ребенок! - вспыхнула Икара зло, - Мне скоро восемь! Два года и смогу закрывать Разломы!

-Восемь, - с улыбкой протянул незнакомец, - Глупая Жрица.

-Зато ты умный! - огрызнулась Икара, у которой от страха не осталось и следа, - Стоял тут каменной статуей столько времени! А я!… Я сделала хуже экспериментами с глиной?

Гнев сменился неловкостью за секунду. Совсем из головы вылетело, как Икара тренировалась на камне с глиной, пытаясь прибегать к символам и навыкам Жрицы.

-Ускорила регенерацию, - опроверг догадку демон, - Смертельные раны заживают год.

-А если голову отрезать? Новая вырастет?

-Нет.

-А сколько тебе лет? - подозрительно осмотрела демона Икара, - Двадцать? Тридцать?

-Сотен, - размытым эхом отозвался незнакомец с улыбкой.

Шутит? Или говорит правду? По виду не поймешь. Слишком коварно щурятся глаза, на свету блестят гранями два изумруда.

-Ты красивый для демона, - пробормотала Икара, - Каменный тоже не страшный.

-Неужели? - протянул голос, ребенок кивнул без стеснения, - Низшие расы. Вам хватает глупости доверять глазам, и наглости открывать при этом рот. Кто ты?

-Сулх. И не зови меня низшей расой! - вспыхнула Икара зло, - Не то в следующий раз разобью статую сама, сил хватит!

Минуту висела напряженная тишина. От чужого голоса мурашки побежали по телу:

-Следующего не будет, - прозвучал в воздухе размытый ответ, - Избавиться от измерения не так сложно, как ты о том думаешь.

Икара прикусила язык. О власти Высших рас слышала в чужих разговорах. О том, что они могли, тоже. И демон вряд ли станет шутить подобными вещами. Но и напугать не сможет.

Икара наблюдала за фигурой молча.

-Впрочем, твое измерение принадлежит другому Дому, - продолжил демон, все так же сидя на корточках рядом с ребенком.

-Дому? - повторила Икара.

-Не знаешь? - кроха неуверенно покачала головой: действительно не слышала, - Среди демонов есть семь сильнейших, они образуют свои Дома. И миры поделены между ними в соответствии с силой каждого Дома.

-Так за тобой охотился другой Дом? - чуть удивилась Икара, - Поэтому загнали сюда и хотели убить?

-Мы демоны, - оскалились клыки в усмешке, - Всегда хотим кого-то убить. В особенности тех, кто мешает и много знает.

-Сильно мешаешь? - Икара осмотрела еще раз демона.

Не понимал ребенок сказанных слов и происходящего. Должна была увидеть по поведению демона гораздо больше, чем прозвучало. Не было интереса во взгляде изумрудных глаз. Холодный расчет и только.

-По тебе не скажешь, - закончила Икара мысль.

Взгляд терялся на сильных мужских руках с заостренными когтями по паре сантиметров каждый. Чуть переливались в свете дня и блестели чернотой, едва уловимо отливая синевой.

-Убьешь меня?

Икара подняла взгляд выше. За прищуром изумрудных глаз и усмешкой на губах таилось нечто большее. За спокойствием тоже.

Взгляд чужих глаз сфокусировался на ребенке у ног. Все-таки поняла. Значит, ошибся с выводами.

-Мастер ругает за глупую привычку потирать пальцы перед применением символа, - негромко произнесла та.

Демон опустил взгляд на собственные руки. И перестал играться когтями в задумчивости. Вернул внимание притихшей крохе. Кисточки на ушах чуть подрагивают от едва уловимого ветра. Несуразная попытка природы создать эльфа с каплей крови дикарей. В результате ошибки получился не сильный воин с безупречным строением тела, а вот это недоразумение в одну треть роста демона. Слишком хрупкая фигура. Исключение составляли глаза. Неестественные для этой мордахи. Большие. Серые. Ничуть не оттеняют выгоревших на солнце волос. В сочетании с песочным оттенком кожи делают ребенка абсолютно хрупким внешне.

Если бы не одно но.

Ребенок владел силами Жрицы. Некая разновидность тех сил, которыми владели Высшие Жрецы. В природе встречается действительно редко, о чем демон знал. Всего несколько измерений могли похвастать уникальным товаром. Не дорогим, но редким. Цена зависела от силы Жрицы. Но именно силой низшие расы похвастать и не могли.

Демон поднялся на ноги. Икара проследила за тем взглядом и затаила дыхание: бледный синий оттенок кожи становился ярче, перемешивался с черным и становился темным. Серым камнем. Фигура менялась отчетливо и резко: минуту назад на земле стоял высший, теперь на пять голов возвышается монстр, где каждый клык в огромной пасти едва не с голову ребенка размером. Когти по пол метра, крылья в два раза превышают его самого. И длинный массивный хвост бьет по земле, срезая тонкие деревца каменными наростами в виде лезвий.

Ребенок на земле казался мошкой. Достаточно наступить лапой и костей не останется. Демон оскалил клыки и склонился к ребенку. Ожидал увидеть страх, ужас на детском лице. Посмеяться над эмоциями. Раздражала все время, что крутилась рядом. Несуразная, неуклюжая.

Надоедливая.

Вопреки ожиданию, ребенок легко поднялся на ноги. Задрала голову вверх и так стояла.

Демон опустился на землю и придвинул морду к фигуре, оскалив клыкастую пасть. Сожрать? Или все-таки раздавить?

Икара во все глаза смотрела на огромного демона, вспоминая тот потрескавшийся камень на лесной дороге. Сколько силы, сколько мощи! Даже не думала, что монстр может быть таким величественным и огромным. В каждом сантиметре силы больше, чем во всем народе этого измерения!

Рука коснулась камня. Икара провела по клыку, ощущая шероховатость твердого тела. Коснулась пальцами языка. Нет, не камень. Что-то очень твердое, но живое. Если найдется сила поранить, то пойдет кровь? Или то, что течет у него по венам. Демоны — они не монстры из Разлома. Не исчезнут после смерти.

Икара замерла, едва демон поднял голову. Подумала и опустила руку. Живой он выглядит волнующе и притягательно. Слишком привыкла к каменному чудищу на лесной дороге. Не лгала, действительно не чувствовала страха или отвращения.

Настоящее проявление сил Высшего.

Не убил.

Демон вернул себе прежний облик, но близко не подходил. Молча изучал стоящего ребенка, скрестив руки на груди. О чем думал, Икара не знала.

-Уходи, - слова сорвались с детского языка непроизвольно, - Сюда идут.

Что-то тяжелое висело в воздухе. Икара не понимала ощущений, но знала наверняка: старшие Жрицы и мастера скоро будут здесь. В тот раз мастер Антери сказал, что верховная Жрица Аурия чувствует присутствие демона. Почувствовала и сейчас.

Изумруды глаз блестели граненными камнями в свете дня. Когти на неподвижных руках приковывали внимание не меньше. Только Икара до сих пор видела того монстра размером с дом у Храма, в котором жила под боком мастера Руха.

-Уходи, - прошептала тише.

Переход между измерениями всегда казался чем-то волшебным и невозможным. Видеть, как плавится и искажается воздух возле высокой фигуры. Как сдвинулся с места демон, сделал шаг в сторону и буквально слился с искажениями. Уже через несколько секунд все вернулось на круги своя.

Тихий лес с нарастающим гомоном птиц. Шелест ветра в листве. Икара словно очнулась от наваждения. Потерла щеки руками, бегло осмотрелась. И бегом бросилась прочь, не разбирая дороги. Нельзя попасться никому на глаза!

На территории Храма оказалось непривычно пустынно. Дети бегали по двору, играя в салки. Более старшие Жрицы соревновались в поединках у дальней стены, а мальчишки затеяли драку. Будущие мастера.

Взрослых Икара не увидела.

* * *

К месту с окаменелостями Икара нашла в себе храбрость подойти лишь спустя месяц. Ничего не изменилось в лесу, разве что глина полностью скрылась под выросшей травой. Странные эмоции преследовали все время, что Икара смотрела на засохшие куски глины под ногами.