Книга 1. Жрица. Далекий мир

Глава 39

Путь пролегал по гребню холма среди редких деревьев. Гладкие стволы, пушистые кроны. Местность не мешает видеть далеко, открывая вид на далекую равнину внизу по правую руку. Слева пологий склон и холмистая местность. Деревьев не так много, преимущественно разбросаны по одному или два. Встречаются и более плотные перелески, но к ним идти придется через монстров. Икара отчетливо видела далекие силуэты.

Шли не меньше часа. Икара брела за спиной мужчины, изучая местность и запоминая дорогу. С разговором не навязывалась, предпочитая соблюдать тишину. Кто знал, вдруг монстры услышат и решат позавтракать? Солнца нет, только серое небо над головой. О жаре думать не придется.

Дом. Настоящий дом из дерева и камня! Неприметный, покрытый зеленью. Буквально вросший в местность. Чуть покосившийся за давностью времени.

-Осталось от жителей мира, - прозвучал в тиши голос Высшего, - На память.

-Вы не первый раз здесь?

-Измерение открыто для Охоты давно, - согласился мужчина, - Пятая часть зачищена от монстров. Вблизи все расчищено, остались монстры вокруг гряды.

-Для вашего удобства, - догадалась Икара.

-Не без этого.

-А звери?

-Доставили утром, - направился Асмалор к зданию.

Любопытства ради Икара увязалась следом. Держалась на расстоянии, но так, чтобы не терять мужчину из поля зрения. Стихийный вошел в покосившееся здание, распахнув дощатую дверь.

А затем в дверь вылетел сразу десяток пушных комков! Белоснежные облачка мельтешили с огромной скоростью, изучая каждый уголок территории! Резвились под ногами вышедшего следом мужчины, весло носясь друг за дружкой. Двое играли в догонялки по незамысловатой одежде мужчины. Последнего чужие забавы не трогали вовсе.

-Твой — десятый, - зачем-то сообщил Асмалор девушке, Икара кивнула, - Идем. И достань его, пусть знакомятся.

Тормошить спящий комок не пришлось: едва сумку открыли, как белый зверь выпрыгнул наружу. Уцепился за рукав и край плаща, вскарабкался на плечо. Покрутил головой и спрыгнул на землю к другим таким же зверькам!

Вся эта каша из пуха никак не вязалась у Икары с тем, что предстоит делать на Охоте. Да, она знала, какими бывают линки. Но вот это безобразие на земле у ног мужчины не выглядело серьезно. Они банально мешали ему идти, едва не сбивая с ног!

Он привык к ним. Икара ждала, что мужчина вот-вот наступит на хвост или всего зверька целиком. Но шло время, процессия двигалась. Ни один зверь не пискнул и не зарычал. Каким-то чудом из-под самых ног выскакивали целыми и невредимыми. Выглядело удивительно.

-Здесь, - остановился Асмалор на середине склона. Осмотрелся и кивнул в сторону, - Если все пойдет хорошо, наедятся к середине дня. Спустимся к тому перелеску. К заходу солнца устанут и можно возвращаться.

-Хорошо.

По пологому склону спустились метров на пол сотни. После чего Асмалор поднес руку ко рту и громко свистнул. Резкий звук потревожил ближайшего монстра: не то огра, не то циклопа. С костяным наростом на голове вместо шлема и дубиной в руке. Не совсем дубина: вырванное с корнем дерево.

Испугаться Икара не успела, как десяток белоснежных комков покатился по склону вниз. Перепрыгивали через друг друга, с огромной скоростью приближаясь к монстру. Уже в прыжке мохнатые зверьки увеличились в размере: кто обошел со спины, кто вгрызся в ногу. Один вцепился зубами в дерево, упал на землю и стал вырывать своеобразное оружие из крепких лап монстра.

-Отпускай, - голос вывел из задумчивости.

Икара подняла голову к светлым янтарным глазам, в глубине которых мерцало золото. Опомнилась не сразу. Судорожно осмотрела пятачок земли рядом с собой. Ноги. Пушного зверька нашла на стволе дерева: висел на том, уцепившись когтями, и наблюдал за той стороной, где только что пропали его сородичи.

-Покажи цель и отпусти, - подсказал Асмалор, не делая попыток вмешаться.

Наверное, со стороны выглядело глупо. Сдать своеобразный экзамен о знании зверей, и теряться с действиями. Икара никогда не видела ничего из того, о чем читала. Знала, что зверей можно натравить на цель, но как? Страницы книг гласили о звуках. Как тот свист, к которому прибег глава гильдии охотников.

В руках пушной зверек казался игрушкой. Безвольно висел в детских руках, не делая попыток вырваться или убежать. Икара развернула того мордой к монстру. Удостоверилась, что ничто не загораживает цели.

-Иди, - опустила Икара того в траву у ног.

Не удивилась, когда зверь остался сидеть в траве. Встрепенулся и принялся беззаботно изучать ближайшую территорию. Икара же была готова провалиться сквозь землю от внезапно нахлынувшего чувства стыда и неловкости. На что она надеялась? Что зверь послушает и побежит?

Минуту стояла неподвижно, затем посмотрела на мужчину. Поймала вопросительно поднятые брови. Чего он от нее ждет?

-Не вздумай, - произнес серьезнее Асмалор, едва Икара сделала шаг в сторону зверя и монстра, - Разорвут и те и другие, если подойдешь ближе. Посмотри на них.

Икара послушала совет и взглянула вниз. Звери в буквальном смысле терзали еще живого монстра, отрывая огромные куски! Мурашки по коже и тошнота у горла парализовали силу воли двигаться в ту сторону и нести линка ближе. Ни за что не подойдет.

-Он не голодный, - пробормотала Икара севшим голосом.

-Дело не в голоде, - эхом отозвался глава гильдии, - Линки убийцы от природы. Делают это на зависть многим и при любой возможности. Ошибочно видеть в нем ручного зверька.

-Так скажите ему.

-Не послушает, - резонно заметил Асмалор, Икара предполагала ответ и не собиралась спорить, - Ты его хозяин. Пробуй еще раз.

Икара проследила за тем, как мужчина легко опустился на траву. Он вмешиваться в происходящее не станет. По крайней мере, пока нет прямой необходимости.

В Разломе все получалось само. Линк ждал начала охоты, а затем срывался с места, словно по желанию Икары. Лишенная голоса, Жрица не могла говорить. И зверь понимал молча. Артефатного льва? Движений? Почему в Разломе зверь вел себя иначе? Умнее?

Глупо свистеть не хотелось, да и не умела Икара. Пыталась в детстве, но так и не вышло. За ненадобностью оставила пустую затею.

Может, взять его в руку и скинуть вниз со склона? Улетит недалеко и шлепнется. Разозлится, вырастет… и сожрет Икару. Мрачная перспектива.

Почти пять минут Икара сидела на траве, глядя, как беспечно у ее ног крутится белый комок меха. Никакого интереса к монстрам. Пыталась подталкивать: и ухом не ведет. Пыталась показывать: не видит.

От тихого свиста со стороны зверек навострил уши и замер. Икара взглянула на сидящего в двух метрах мужчину. Тот с интересом наблюдал за зверьком. Тихий свист получался легко и непринужденно.

Протяжный свист повторился. Зверь у собственных ног нервно стал обыскивать траву, словно что-то потерял.

Какая глупость. Икара обхватила колени руками и свела пальцы рук вместе. Символ Жрицы сорвался с кончиков пальцев почти неуловимым звуковым импульсом со стороны монстра. Не того, что грызли голодные линки. Левее и дальше. У дерева, рядом с которым висел черный глаз с щупальцами.

Зверь сорвался с места и молнией понесся в сторону. В траве едва заметно мелькала белая тушка, ненадолго выпрыгивая из-за высоких стеблей.

Икара обратила внимание, как замерли линки у обглоданного трупа монстра. Навострили уши, глядя на того самого монстра чуть в стороне. Потеряли интерес к еде, но не шелохнулись даже тогда, когда одинокий белоснежный хищник налетел на монстра. Вгрызся в щупальце и резко отпрыгнул в сторону для новой атаки.

От резкого свиста Икара вздрогнула. Белоснежно-кровавое облако сорвалось с места. Не прошло и минуты, как оказались у нужного монстра и перемешались.

-Твоя задача, как охотника, - произнес Асмалор в тишине, - Следить за зверем. К ним не должны подобраться монстры со стороны. Они не должны зацепить лишних в попытке убить. В случае серьезной травмы, убираешь зверя. Это ясно?

-Ясно.

Он не спросил о произошедшем. Не стал уточнять, как у Икары получилось направить зверя. Не стал объяснять, как убирать зверя от монстра. Словно Икара все это должна была знать и уметь.

Сидел и наблюдал за охотой зверей, не забывая смотреть по сторонам. Похоже, их занятие не такое безопасное, как может показаться на первый взгляд. Никакого ветра, серая туманность вместо солнца, желтизна травы и абсолютная тишина. Можно расслабиться?

-Ошибочное мнение, - полулежал на траве Асмалор, наблюдая за склоном холма, - Монстры передвигаются, куда и как им удобнее. В хаотичном порядке.

-И сюда могут прийти? - поймала кивок головы в знак согласия.

-Их не привлекает шум или вид наемников, - пояснил всю опасность Асмалор, - Поэтому ты никогда не поймешь есть ли опасность рядом, пока не увидишь. В этом ошибка молодых наемников на Охоте. Пока одни сражаются, другие отдыхают рядом, считая себя в безопасности.

-Часто гибнут? - взглянула Икара на мужчину.

-Жизнь наемников обязывает.

Икара слушала рассказы о наемниках и Охоте, по большей части, молча. Оказалось, мужчина знает столько всего, что Икара перестала удивляться, как эта светлая фигура может быть главой гильдии охотников. Бесконечные знания и опыт сделали свое дело. Поэтому советовались наемники с Асмалором, не стесняясь показаться глупыми на глазах у других. Жизнь одна.

А знал Асмалор действительно много. Рассказы касались Охоты напрямую. Наемников, зверей. Монстров знал огромное множество, Икара о большинстве даже не слышала! С летающими у линков возникали определенные проблемы, поэтому Асмалор не любил охотиться вблизи возможного появления летунов.

-Это… ради них? - удивилась Икара фразе, переспросила, - Разве вы не за добычей с монстров пришли? Минералы, артефакты.

-Подумай, Икара, - не стал отвечать Асмалор прямо, - Разве есть смысл тратить свое время и рисковать ради того, в чем не нуждаюсь?

Глава гильдии охотников. Не одной гильдии, а всех. Всех! Мурашки пробежали вдоль позвоночника и затерялись у загривка. Принять масштаб владений этого Высшего у Икары не получалось.

Какое-то время сидели молча. С убийством монстров смещались вниз по склону, чтобы не терять зверей из поля зрения. Один раз Асмалор отвел всю стаю в сторону. Близость второго монстра мужчине не понравилась. Затем Икара указала еще на двух, чем озадачила. Пришлось заходить с другого края и следить внимательнее. Одного надкусанного монстра бросили и сменили цель по желанию Асмалора.

-Линки — стайные хищники. И пока твой среди них, будут действовать сообща.

Со временем сместились правее и выше. Икара видела, что мужчине не нравится открытая поляна с двумя монстрами в виде големов. Почти голая поляна, три дерева по периметру. Место хорошее. Однако Асмалор не торопился, обходя его по краю.

-Ты знаешь, зачем на Охоту берут Жрецов? - прозвучал неожиданный вопрос.

Икара замерла. Темы Жрецов не касались весь день, с чего вдруг? Постаралась не воспринимать буквально, чувствуя спиной взгляд светлых глаз. Асмалор сидел на траве двумя метрами выше по склону. Голос звучал спокойно и непринужденно, как и раньше.

Показалось?

-В Рейде были монстры, которых нельзя убить без их помощи, - пожала плечами Икара, - Наверное, здесь тоже есть.

-Есть, - согласился Асмалор, - Но не они представляют угрозу для охотников. Если монстра нельзя убить до конца, это не значит, что от него нельзя убежать. Или оставить лежать там, где убили, пока не регенерирует вновь.

-Тогда зачем?

-Миражи, - прозвучало незнакомое Икаре слово, - Ловушки мертвых миров, которые нельзя увидеть и из которых нельзя выйти. Пока не убьешь монстра.

-Только Жрец? - догадалась Икара, пробормотав негромко ответ.

-Именно.

-Он был на той поляне, что мы обошли кругом?

-Возможно. Мираж нельзя увидеть, - пожал плечами Асмалор, изучая сорванную травинку в руке, - Он впускает внутрь невидимой глазу границы, а выйти уже нельзя. Барьер не даст. И очень повезет, если в мираж не влезет вся группа по неосторожности. Тогда есть шанс вернуться и найти Жреца. Или сделать запрос на Жреца в гильдии.

-Такое бывает?

-Да. Опытные наемники не ходят близко друг к другу, но стараются держаться близ других групп. Одиночкам сложнее.

Звучит мрачно. Икара легко представила сказанное. Видела сквозь Разломы тела Жриц своего измерения, которые заходили внутрь и тянули время. Корм Разлома. Когда-то у Икары был шанс стать таким же. Повезло выжить.

-Видишь его?

Икара отвлеклась от огненных красок горизонта. Взгляд сместился на все еще резвых зверей, кружащих у монстра. Не то дерево с шестью головами привычных форм, не то что хуже. Пустые глазницы, в которые смотреть нет желания. Только линкам дела нет: нападают, отступают и рвут на части.

-Вижу, - отозвалась Икара негромко.

Поняла вопрос сразу. Странно, но за целый день привыкла видеть своего зверя в толпе чужих. Сначала думала, что ошибается. Еще днем спросила мужчину: тот подтвердил догадку.

-Как думаешь, - размыто прозвучало в воздухе, - Их сложно спутать друг с другом?

-Не знаю, - честно отозвалась Икара, удивившись вопросу, - Вы не спутаете, а я могу, наверное.

Сказала и прикусила язык. Сердце в груди нервно дернулось. Но ведь тогда получается, что мужчина знает, что зверь, разворотивший гильдию охотников, и линк Икары — один и тот же? Увидел и понял утром, но молчал до сих пор? Зачем?!

Оборачиваться Икара не спешила. Всегда проще сделать вид глупой дурочки, которая сама не поняла, что сказала. Вернутся с Охоты, сделает ноги при первой возможности. Может, этот стихийный думает о другом? Вполне возможно, что беспокоит произошедшее в гильдии охотников только Икару. До сих пор помнила тот угрожающий шепот себе на ухо.

Сначала Жрецы, теперь звери. Нехорошее предчувствие крутилось в воздухе.

-Проверим монстров в перелеске, - судя по голосу, мужчина поднялся на ноги, - Идем.

Наверное, стоило отказаться. Однако Икара обернулась, взглянула на мужчину и кивнула. Легко поднялась следом и направилась за светлой фигурой в лес, не забывая смотреть по сторонам. Не всякие монстры выделялись сильно, некоторые стояли неподвижно пока не окажешься в зоне агрессивности.

-Ничего, что звери там одни? - спросила Икара, понимая, что уже не видит тех за деревьями.

-Ничего.

Шли еще минуту, прежде чем Асмалор остановился у высокого дерева.

-Рассказывай, - прозвучал в тишине спокойный голос.

Икара поймала взгляд светлых янтарных глаз, что в тени деревьев выглядели все так же светло. Напряглась, когда мужчина неспешно подошел ближе. Несколько секунд стоял в шаге и смотрел на макушку светлых волос в ожидании ответа. Не дождался и медленно продолжил ход за спиной у Икары.

-Я не могу ошибаться в том, чей зверь обрушил здание гильдии, - звучали спокойные и негромкие слова со стороны невидимого глазу собеседника, у Икары мурашки бегали по телу.

Сердце в груди надсадно билось. Он… все-таки знает?…

-Тот же, что напугал наемников у подъемника, - закончил мысль Асмалор, - Наемник, что берет задание на Разломы и закрывает их в одиночку.

Знает. Икара нервно сглотнула. В голове роились мысли о том, что делать. Бежать? Куда? К подъемнику нельзя, жетон для возвращения у Асмалора. Бегать по мертвому миру долго не сможет. Даже не уверена, что здесь есть что-то съестное для сулха.

-Рассказывай, - повторил голос у правого плеча. Боковым зрением Икара улавливала в поле зрения высокую фигуру, - Мне хватит нарвать прутьев развязать тебе язык.

Холодок пробежал мурашками вдоль позвоночника. Заныло чувство самосохранения.

Поэтому увел со склона. Чтобы линк не увидел своеобразных пыток. К чему те приведут и чем закончатся?

-Икара?

-Монстр! - выдохнула испуганно Икара, шарахаясь в сторону.

Ругань за спиной услышала спустя минуту. Едва охотник понял, о чем совсем нехорошо пошутила Икара. Бежала прочь, куда глаза глядят, лишь бы как можно дальше от мужчины! Бежать!

-Икара, стой! - сквозь ругань за спиной различила более привычные уху слова, - Вне леса монстры!

Икара в ужасе остановилась, едва на дороге оказалась растрепанная и хмурая фигура мужчины. Высшие. Что б их! Дернулась в сторону и тут же ощутила, как сильная рука схватила за запястье.

Думать некогда. Извернулась и применила символ Жрицы. Даже если рядом есть Жрец, выхода у Икары нет. Этот стихийный все знает. Знает без прямого доказательства и ее слов, просто потому что знает. Тот, кто закрывал Разломы, и девочка с больным линком — одно лицо. Ни один низший не может закрывать Разломы, если только ты не Жрица. Жрица, пришедшая за платой за седьмой уровень Разлома.

-Твою!…

Хватка ослабла за секунду. Икара не стала оборачиваться и смотреть за тем, как мужчина борется с корнями. Оживила силой Жрицы, чтобы обездвижить на время. Шести минут хватит убраться так далеко, как только могут унести ноги.

-Забываешься!

Рычание за спиной испугало. Икара нервно обернулась: солнечный огонь поглощал корни, стекая по лианам жидким золотом. Привычные янтарные глаза горят им в цвет. Стихийные?! Разве они все обладают магией?!

У рук мужчины загорелись многочисленные огоньки, пришедшие в движения по окружности.

От вспышки огня отскочила в сторону, затем дальше. Дышать становилось труднее от силы преследователя: жар плавит воздух сильнее костра! На поляну… вниз!

-Стой! Куда?! Назад!!

Монстры не пугали. Икара кубарем скатилась со склона на равнину с десятком монстров в поле зрения. Близко друг к другу. Лишь бы не мираж! Думать некогда, Икара дернулась дальше.

-Назад!!

Зацепила одного монстра, второго. Тело привычно извивалось в танце, уходя от удара в сторону. Слишком много! Без ореола агрессивности Икара не понимала, что делать и как бежать дальше. Запуталась в местности и трех окруживших ее монстрах. Не дают убежать, нападая все разом.

По телу пробежала дрожь. Икара замерла, глядя на то, как замахнулось кривое лезвие руки монстра. Как конечность богомола.

За секунду до удара девчонку сбил с ног порыв ветра. Икара опомниться не успела, больно ударившись о землю. А затем узнала фигуру лежащего на себе мужчины. Асмалор уперся руками в землю возле головы ребенка и молча смотрел на нее. Вокруг над ними плавился воздух солнечным огнем, мешая монстрам подойти ближе.

Время шло, дрожал огонь.

А затем мужчина вздрогнул и закрыл глаза. Изо рта заструилась кровь.

Время! Символ! Защитным куполом монстру отрезало конечность и мужчина завалился на бок. Темно-зеленый коготь торчал у того в животе рядом с начинающей темнеть рубашкой. Окружающий огонь погас так же быстро, как появился. Стало холодно. Икара поняла, что ее трясет, как в ознобе. Смотрела широко открытыми глазами на безвольное тело рядом с собой и не понимала. Ничего не понимала!

Зачем он полез?! Зачем?!

Минуты Икара билась в попытке свистеть. Совала пальцы в рот, кричала во весь голос. Жалкие потуги! Подкатывающая к горлу истерика мешала сосредоточиться. Обрывки свиста не шли ни в какое сравнение с тем, как это делал стихийный.

Они маги… все стихийные — маги!

Икара смахнула слезы с глаз, отчаянно пытаясь засвистеть. Она не сможет ничего против окруживших ее трех монстров! И мужчина, если до сих пор жив, будет сожран сразу, как спадет купол! Силы Жрицы ограничены временем!

-Свисти! - плакала Икара, безуспешно пытаясь выдуть хоть что-то, - Свисти же!

Белоснежные облака расчертили сгущающиеся сумерки резко и быстро. Напали на увлеченных добычей монстров, разрывая и терзая на куски.

На одном из зверей повисла Икара, мешая вернуться к драке. Против трех монстров даже стая ничего не сделает! На белом мехе линков видна кровь отнюдь не монстров! Слышен визг боли и рычание, сливающиеся в один большой ком.

-Стой! - удержала Икара своего зверя, - На землю! Лежать!! Да ложись ты!

Лег. Затащить бездыханное тело мужчины на круп зверя оказалось сложно. Тяжелый, огромный, неподъемный для слабого сулха! Зверь помог закинуть тело и поднялся во весь рост. Икара без лишней мысли запрыгнула следом, удерживая лежащего поперек крупа мужчину.

-Уходите! - голос сорвался в крик, горло болело, - Убирайтесь! Пошел. Пошел!!

Получилось или нет разогнать стаю Икара не знала. Понуканием заставила зверя уйти в сторону холма наверх. Туда, на гряду, где должен быть старый дом. По этой гряде можно вернуться к подъемнику. К наемникам. Они помогут.

Спустя время Икара брела рядом со своим хищником, шагая рядом и удерживая лежащего мужчину на том. Шерсть темнела пятнами крови, Икара так и не смогла толком осмотреть. Попыталась сделать это верхом, но затея провалилась: дикий зверь чуть не сбросил обоих от возни на себе. Все-таки зверь. Обижаться на него Икара не могла. Наверное, стоит сказать спасибо, что не сбросил тело на землю. Послушно вез на себе в сторону, куда тащила Икара. Держала за клочок шерсти, не имея ничего другого под рукой.

Дом искать времени не было. Возможно, там были лекарства. Но неизвестно, сколько идти к нему. Если нет лекарств, потеряет время.