Мятежное пламя

Глава 16

Наэль остался возле старушки, чтобы, в случае чего, убедить её молчать. А я последовал за убежавшим мужиком, чтобы посмотреть, как у него получится выполнить приказ Убийцы. Остановившись за подыхающей сосной, я видел, как мужик подбегает к деревне. На середине пути он вдруг перешёл на шаг, на ходу пригладил волосы. Похоже, пытается выглядеть спокойным. Значит, Наэль его действительно убедил. А то я волновался. Ну, мало ли, как взрослый мужик может относиться к пожилой матери. Может, спит и видит, как бы она померла, чтобы в доме единственным хозяином остаться. С другой стороны, пошёл ведь её искать в лес, так что…

Время, запущенное в магическом сознании, тикало. Прошло три минуты, четыре… И вот они появились. Мужик, держа под руку брюнетку в чёрном плаще, быстро шагал к лесу. Пора.

Я вновь обратился к воздуху с просьбой скрыть меня полностью. Видимость, звуки, запахи — всё. Я фактически исчез из этого мира, меня можно было только задеть по чистой случайности, но этого я допускать не собирался.

Отойдя поглубже в лес, я затаился. Согласно моему плану, девушку надо было пропустить вперёд, а затем подойти к ней сзади. Я сжал в руках ошейник. Крохотный шанс на то, что он — сработает. А вот если не сработает… Ну, скучно не будет точно.

До меня донёсся её смех. Как и отмечала старушка — совершенно глупый. Я даже парочку одноклассниц вспомнил: те так же ржали, когда парни на переменах пытались их тискать. Омерзительное зрелище…

— Ну, идём, идём, — торопил мужчина. Голоса приближались. Я затаил дыхание.

— Что за странная затея? — капризничала девушка. — Зачем нам идти в лес?

— Ну, тут прохладно. И красиво.

Девушка в ответ снова рассмеялась. Теперь я её видел. Не сказать, чтоб красавица сногсшибательная, но черты лица правильные. И когда она смеялась — пусть глупо, но так искренне — её будто переполняла какая-то внутренняя красота, тут же отображающаяся снаружи. Ну и взгляд. Когда она смотрела на мужика, снизу вверх, даже у меня мурашки по спине бегали. Против такого взгляда защиту нужно вырабатывать годами, и то не факт, что получится. Я порадовался, что, согласно моему плану, должен был подкрасться к ней сзади.

Они прошли мимо меня. Подняв руки с ошейником, я шагнул следом. Показалось, голова девушки как-то странно дёрнулась, будто на звук. Но я не издавал ни звука.

— Кто здесь, в лесу? — спросила девушка, уже без всякого веселья.

— Никого, — поспешил ответить мужчина и приобнял девушку.

— Я чувствую человека. Ты обманываешь меня, или не знаешь?

Руки у меня подрагивали. Казалось бы, одно движение. Она не почувствует его, не увидит. Сообразит только, когда я затяну ремень и будет уже поздно. Я немного расширил петлю, чтобы наверняка захватить голову.

— Тут… Моя мать, — признался мужчина.

Девушка остановилась.

— Ты хочешь, чтобы твоя мать нас видела? — спросила она.

— Э-э-э… — Мужчина огляделся, будто бы в поисках того, кто подскажет ему правильный ответ. — Да.

— Как необычно. Ты такой выдумщик!

Она вновь беззаботно расхохоталась и позволила повести себя дальше. И в этот момент я резко опустил руки.

Девушка была пониже меня, и всё должно было сработать безукоризненно. Ременная петля полетела вниз, ещё миг, и я дёрну за конец ремня…

Девушка рванулась влево, оттолкнув своего кавалера вправо. Движение вышло настолько быстрым, что я не сразу сообразил, куда она вообще делась. Петля ещё падала, а девушка уже развернулась и уставилась прямо на меня.

Дальнейшее напоминало какой-то древний ужастик. Девушка указала на меня пальцем, раскрыла рот и оглушительно завизжала. Я убрал ошейник в Хранилище и заменил его мечом. В голове, где-то далеко-далеко, крутилась обидная мысль: «Но я же невидимый!».

Девушка визжала. Мужик, зажав уши, бросился в сторону. А я понял, что визг очень хорошо слышен из самой деревни…

Я прыгнул на визгунью, норовя вонзить меч в живот. Было не до моральных терзаний на тему «онажедевушка», или «такнечестно».

Девушка махнула рукой, легко отбив лезвие меча в сторону. Ну и правильно, хватит полумер. Я воззвал к Пятой Стихии и буквально почувствовал её царственный жест: мол, давай, пользуйся. Снова пришло это неповторимое ощущение, будто весь мир — единое целое. Я управлял им, как собственным телом.

Вокруг девушки возникла «оболочка» из вакуума. Закономерно звук тут же утих, хотя и не совсем. Точно такой же звук доносился со стороны деревни, и он приближался.

Земля разверзлась под ногами девушки. Она рухнула вниз, и я тут же зарастил яму. Девушка по пояс оказалась вмурованной в землю. Вот ещё шанс.

Я достал ошейник, шагнул вперёд, готовый бросить петлю…

Девушка прыгнула.

Да, она легко и просто вылетела из земли, как ракета с космодрома, даже точно так же полыхнула огнём. Я проводил её обалдевшим взглядом. Девушка подлетела выше сосен, но это, хвала Стихиям, был всё же не полёт, а прыжок. Магия Воздуха этой твари была неподвластна.

А вот я мог кое-что устроить.

Мысль лишь мелькнула, и нисходящий поток ледяного ветра обрушил девушку вниз. Вакуум я от неё убрал, и теперь она вновь завизжала, но уже не так, как прежде, не призывающе. Я расслышал в её голосе настоящее страдание. Но прежде чем успел сформулировать выводы, услышал, как трещат ветки, сучья, и увидел остальных близняшек. Они нас окружили, все девять, а десятая корчилась на земле, не в силах преодолеть бьющий с неба ветер.

Близняшки смотрели на меня, все, как одна, и я снял невидимость.

— Мортегар! — ударил по ушам хор. — Мортегар Леййан! Огонь ищет тебя! Огонь нашёл!

— Находчивый какой, — пробормотал я. — А если так?

Я прыгнул. Ветер подхватил меня, завертел, поднимая. Я помнил описание огненного смерча из отчёта и решил порадовать девчонок чем-то подобным. От моего вращения внизу возник мощнейший вихрь. Я ничего не мог разглядеть своими глазами — для меня мир слился в неразличимую полосу неопределённого цвета — но видел миллионами молекул воздуха, как десятерых близняшек подняло в воздух, завертело, закружило, беспорядочно сталкивая между собой. Как вам такое, а?! Это — за мой клан, на который вы посмели кидаться, пока меня не было!

Близняшки пришли в себя через десять секунд. Я ощутил огонь и не сразу понял, чем мне это грозит. Только когда потоки воздуха все превратились в огненные, до меня дошло. И тут же донёсся придурочный смех. Права была Авелла: жутко, когда на тебя кидаются с таким смехом и с такими улыбками. Как будто пришёл в психлечебницу на день открытых дверей.

Я остановил вращение, посмотрел вниз. Смерч продолжал кружиться, от него загорелись окрестные деревья. А близняшки будто бы плыли в этом огне. Плыли вверх, ко мне. Выглядело зрелище сюрреалистично, но я не позволил себе засматриваться.

Взмахом руки убрал огонь. Он подчинился нехотя — ведь был не моим, чужая магическая сила сопротивлялась. Девушки попадали на землю, тут же вскочили, задрав головы.

— Мортегар Леййан! — грянули они одновременно. — Иди с нами, или умри!

Развернувшись, они бросились врассыпную. Казалось, бегут с поля боя, но только казалось. Одна вскочила на дерево и сноровистей кошки не полезла даже, а побежала по стволу вверх. Вторая, третья… Я не успел глазом моргнуть, как на меня уже прыгнула с вершины сосны первая, замахиваясь огненным мечом.

Я парировал удар ледяным мечом, памятуя поединок с Искоркой. Взвизгнув, близняшка полетела на землю. Я резко развернулся в воздухе и встретил вторую — с тем же эффектом. Третья и четвёртая прыгнули почти одновременно, мне понадобилась вся моя скорость, чтобы отразить обе атаки.

Пятую я зацепил кончиком меча по животу, из раны брызнула кровь и повалил алый пар. Дико завопив, близняшка рухнула, а на меня летели ещё две.

Проклятый Наэль сейчас мог бы очень даже помочь! Отвлёк бы на себя хоть одну, глядишь, я и накинул бы ей ошейник. Но Убийца не то сбежал, не то, невидимый, наблюдал за боем откуда-то из безопасного места. Звать я его не хотел, это бы выглядело, как «спасите-помогите». Плохие строки для отчёта. А что если…

Я вспомнил один приём, который Натсэ применила в битве во дворце Искара. Она использовала магию Земли, но я решил поимпровизировать с другой Стихией.

Когда последняя близняшка (остальные уже вновь карабкались на деревья) прыгнула на меня, я сделал резкое движение в сторону, пошёл по кругу, заходя ей за спину. А на том месте, где я только что был, осталась моя ледяная копия.

Конечно, близняшка была слишком быстрой, чтобы попасться на такую примитивную ловушку. Она тут же развернулась и ударила огненным мечом. Я покорно отбил удар и улыбнулся, потому что в этот миг близняшка спиной налетела на моего двойника. Тот одной рукой обхватил девушку за грудь, прижав её руки к телу, а другой спокойно надел ей на шею ременную петлю. Затянул и пролился на землю дождём.

Вот и всё. Простейший голем, созданный даже не на коленке, а буквально на лету, выполнил своё предназначение и исчез.

Новое приобретение: рабыня безымянная.

Я бросился вниз, ловить своё приобретение. Если ошейник отнял у неё магические силы, то как знать, вдруг она расшибётся насмерть, рухнув с такой высоты. Не хотелось бы…

Остальные близняшки завизжали, как разозлённые кошки. Одна летела вслед за мной — та, что успела прыгнуть. Другие спешно спускались с деревьев. Две, что не успели вскарабкаться, стоя на земле, натянули огненные луки. Стрелы, полетевшие в меня, я погасил на подлёте, вновь почувствовав отчаянное, но незначительно сопротивление чужой магической воли.

— Поймал! — выкрикнул я, обняв захомутанную близняшку в полёте.

Выровнял нас так, чтобы мы падали ногами вниз, и замедлил падение у самой земли. Почувствовав мягкий толчок в подошвы сапог, я отпустил девушку и отстранился. Надо было срочно проверить…

— Приказываю. Сделай стойку на руках!

Близняшка выполнила поручение мгновенно, заставив меня мысленно покраснеть за такую дурацкую проверку. Законов физики никто не отменял ради моей рабыни, и как только её стройные ноги взлетели вверх перед моими глазами, юбка упала вниз.

— Давай назад, — скомандовал я.

Близняшка подчинилась. Её сестрички не нападали. Они, в полном изумлении, наблюдали эту сцену.

Едва оказавшись на ногах, близняшка подёргала рукой ошейник и по-детски захныкала. Остальные близняшки завизжали.

— Хватит рыдать! — рявкнул я. — Защищай меня!

В руке у рабыни появился цельнометаллический меч.

Статус рабыни безымянной изменён. Новый статус: раб-телохранитель.

Мы встали спина к спине. Нас окружили девять одинаковых девушек с огненными мечами в руках.

— Сестричка! — выкрикнули они. — Что ты делаешь? Иди к нам!

— Не могу! — всхлипнула рабыня. — Я должна его защищать. Не подходите, или я убью вас!

— Так умри сама!

Близняшки бросились в атаку со всех сторон одновременно, поднимая языки пламени.

— Приготовиться, — командовал я. — Готовься… Готовься… Пошли!

Я развернулся, обхватил рабыню сзади, крепко прижал к себе и взлетел вместе с ней. Под нами, от столкнувшихся лбами близняшек, грянул самый настоящий взрыв, накатила волна жара, сопровождаемая истошным визгом.

— Жаль, что ты не Натсэ, — сказал я на ухо рабыне. — Такой крутой и романтический момент!

— Простите, хозяин, — всхлипнула она.

Я поморщился и посмотрел вверх, пытаясь нашарить истинным зрением Материк. Не успел. Что-то ударило меня, а потом сдавило посреди туловища. Нас с близняшкой прижало друг к другу, она вскрикнула.

Я опустил взгляд. Снизу, из огненного безумия, тянулась металлическая цепь и обвивала наши тела. За цепь требовательно дёргали. Я потянулся вверх, но тут же вылетели, одна за другой, ещё восемь цепей. Две обвили мои ноги, две — ноги рабыни, по одной вцепились нам в руки.

Близняшка с криком пыталась лупить по цепи мечом. Тщетно. Нас тащили вниз. Да что ж за…

Хорошо. Хотите до победного? Будет вам до победного.

С этой злобной мыслью я полетел вниз, окутав себя пламенем. Как раньше, у меня за спиной расправились огненные крылья, я взмахнул ими, придав нам ускорения.

Мы врезались в землю, как тунгусский метеорит. Огненная защита взорвалась от удара и, как бы я ни уговаривал Стихии, после этого мне досталось изрядно. Казалось, дух вышибло.

Рядом застонала от боли рабыня:

— Плохо! Плохо!

Я приподнялся, осторожно расправляя слипшиеся лёгкие, и увидел её. Она стояла на коленях и трясла правой рукой будто пытаясь стряхнуть что-то гадкое. Рука болталась совершенно неестественным образом.

— Перелом, — прохрипел я. — Не двигай.

Она перестала болтать рукой и жалобно посмотрела на меня:

— Плохо!

— Это называется «боль». Терпи. На Материке тебя вылечат…

Она не собиралась ждать до Материка. Взяв левой рукой правую, с диким криком совместила две половинки кости, а когда отпустила, рука уже была целой.

— Феерично, сэр Мортегар, — услышал я голос Наэля. — Теперь можем возвращаться домой.

Он шёл со стороны леса, ступая прямо по языкам пламени, облизывающим нехотя траву. Близняшки исчезли. Не то их уничтожило взрывом, не то раскидало, но поляна была пуста.

— Ты где был? — Я встал кое-как сам и помог подняться рабыне.

— Смотрел и запоминал. Всё-таки вы впечатляете не столько силой, сколько незаурядным мышлением. Использовать рабский ошейник в бою… Да такое и в голову никому никогда не приходило!

— Да, сэр Мортегар славен своими необычными подвигами, — раздался знакомый голос.

Наэль повернулся быстро, ещё быстрее у него в руке появился меч. Но тот, кто вышел из горящего леса, был гораздо быстрее, и Наэль вспыхнул, как спичка. Мне показалось, я услышал его короткий вскрик, прежде чем огонь погас, оставив от человека горстку пепла.

— Огонь, — благоговейно произнесла рабыня.

— Эй, — нахмурился я. — Не смей ему кланяться. И можешь называть его просто Мелаирим, я разрешаю.

Рабыня вздрогнула и выпрямилась, вытянув руки по швам. А Мелаирим медленно шёл ко мне, глядя отрешённым взором. Лицо его не выражало абсолютно ничего.

— Никак не успокоишься, — сказал он. — Я предполагал, что Таллена тебя вытащит. Ну и что теперь? Объявишь мне войну?

Я с пугающей отчетливостью вспомнил, как мы пытались с ним воевать там, в Дирне.

— Это моё, — показал Мелаирим на рабыню. — Верни, и я позволю тебе уйти пока. Дам Материку один год, прежде чем уничтожу.

— У меня другое предложение, — сказал я, призывая меч. — Иди сюда и сам наденься на клинок. Это последнее предложение, Мелаирим. Потом я не смогу обещать тебе такой лёгкой смерти.

Мелаирим покачал головой всё с тем же бесстрастным видом:

— Возвращение из другого мира ума тебе не прибавило.

Он взмахнул правой рукой. Показалось, будто рука превратилась в огромный алый лоскут. Но это было крыло. Огненное крыло дракона.

— Только не хозяина! — рванулась вперёд рабыня.

— Назад, дура! — крикнул я и, схватив её повернулся к Мелаириму спиной.

В спину ударил огонь. Я весь оказался в огне. Чувствовал дикий жар, но не горел. И рабыня не горела. Я мог нас защитить, вот только…

Магический ресурс:

2000

1009

578

394

108

55

2

Мелаирим убрал крыло.

— Я просто потрепал тебя по голове, — услышал я сквозь гул в ушах и рыдания близняшки его равнодушный голос. — Сможешь выдержать ещё раз?

— Да хоть сто! — крикнул я, повернувшись. — Ты меня знаешь. Я её не отдам. В ней чистая прекрасная душа и всё такое.

Отдавать близняшку я и в самом деле не собирался. И не только потому, что она — моё испытание. После того, как я надел на неё ошейник, у меня возникло такое чувство, будто она отделилась от остальных, похожих на роботов, и стала человеком. Она плакала. Боялась. Её разрывали на части противоречивые стремления. А Мелаирим вновь сделает её говорящей болванкой? Нет уж. Авось, Стихии нас как-нибудь сохранят…

— Знаю, — нежданно подтвердил Мелаирим. — Ведь я сам её создал. Их всех.

Из огня позади Мелаирима вышли девять близняшек, целые и невредимые, и встали по обе стороны от своего создателя.

— Зачем? — спросил я.

Мелаирим улыбнулся. Наконец-то на его мертвом лице отразились хоть какие-то эмоции.

— Ты не поймёшь, — сказал он. — В своей дурацкой страсти цепляться за каждого человека ты ослеп и никогда больше не сможешь прозреть.

Он поднял левую руку, и она тоже превратилась в крыло. Я не стал отворачиваться, не было смысла. Ресурса всё равно не хватит, чтобы защититься.

— вспомнилась мне песня на родном языке, которую я услышал в плеере сестры.

Я смотрел в глаза Мелаириму и улыбался. Не так должен был поступить глава клана. Не так…

— Прощай, Огневушка-поскакушка, — тихо сказал я.

Рабыня вздрогнула.

— Хозяин… дал мне имя?

— Ну, пусть так. И что, теперь Добби свободен?

Она не успела ответить. Мелаирим замахнулся крылом. Жар опалил мне лицо…

Откуда он взялся, я понять не сумел. Сверкнула вспышка, и вот он стоит между мной и Мелаиримом. Всё в той же серой хламиде, с посохом в правой руке.

— Только ты здесь слеп, Мелаирим, — спокойно сказал он и махнул посохом.

Огненное крыло отбросило прочь, и я снова услышал жуткий звук, как будто двое, мужчина и женщина, кричат одновременно.

— А сердце зрит дальше любого разума, — продолжил Старик и поднял посох над головой.

Сверкнуло вновь. На этот раз так ярко, что у меня потемнело в глазах. Но Мелаириму с его шайкой близняшек досталось в тысячу раз больше. От слитного многоголосного визга я вдобавок чуть не оглох. Не сразу сквозь мешанину разноцветных кругов на сетчатке начал немного видеть. И увидел, как Старик повернулся ко мне.

— Ты искал меня, Мортегар. Время действительно пришло. Теперь ты можешь зайти ко мне в гости.

Я был бы не я, если бы не спросил, указав на рабыню:

— А она?