Мятежное пламя

Глава 57

— Тётя Натсэ! — Маленькая Талли рванулась к столовой, вытянув руки вперёд. Мелаирим не успел её поймать.

— Не надо! — крикнула Натсэ, вставая.

Но Талли уже наткнулась на невидимую преграду. Проём полыхнул огнём, и девочка с криком полетела на пол коридора. Натсэ, скрипя зубами от боли и злости, поднялась на ноги. Рука сама собой выдернула меч из-за спины. Нельзя магии? Ладно!

Она швырнула меч, целясь в живот Мелаириму, который как раз склонялся над Маленькой Талли. Вновь доверилась телу. И в этом была логика. От ранения в живот он сразу не погибнет, но замешкается. Натсэ успеет дать Талли инструкции. Страшные, но необходимые инструкции, которые та должна будет выполнить быстро, не задумываясь…

Меч ударился о невидимую преграду и, вызвав ещё одну вспышку, отлетел обратно, упал к ногам Натсэ. Она, не веря глазам, смотрела на то, что осталось от оружия, которое привыкла считать частью себя. Лезвие почернело, даже прогорело посередине. От рукоятки почти ничего не осталось.

— Бо-о-о-ольно! — завопила Маленькая Талли.

Мелаирим помог ей подняться на ноги, но на руки девочки смотреть было страшно. Ладони почернели. Талли трясла ими, будто надеясь избавиться, сбросить. И она — плакала. А ведь Натсэ обещала, что ребёнок не будет плакать!

Она готова была вновь броситься на огненные руны — без смысла, без надежды — но Мелаирим остановил её, подняв руку.

— Давайте-ка все успокоимся, — предложил он. — Хватит. Хватит сходить с ума. Ничего такого страшного не произошло. Я говорил тебе, Убийца, что ты мне не нужна. И я нашёл способ от тебя отделаться. Я обещал, что не буду сжигать города — и эта клятва будет сдержана. Я обещал, что не причиню вреда ребёнку — и не причиню. Она сама сделает выбор, вот и всё. Ты достаточно нашептала ей, теперь мой черёд. Покажи свои руки…

Он наклонился к Маленькой Талли, но та с неожиданной злостью вырвалась, отступила к столовой.

— Отстань! — услышала Натсэ её крик.

Они подошли друг к другу. Между ними оставалось сантиметров десять — только руку протяни. Но протянуть руку было нельзя.

— Тётя Натсэ! — всхлипнула Маленькая Талли. — Можно я вылечу ручки?

— Конечно, — сказала Натсэ. — Можешь больше не скрывать от него…

Мелаирим ясно дал понять, что знает о способностях Талли. А значит, нет смысла и мучить девочку.

Получив разрешение, она присела, легко, будто песок, зачерпнула камень и растёрла его руками. Камень впитался. Когда Маленькая Талли перевернула руки ладонями вверх, они были чистыми, розовенькими, без единого волдыря.

— Что мне сделать, тётя Натсэ? — спросила она, поднявшись на ноги. — Я могу, наверное, их всех убить…

Натсэ вздрогнула. Идея была до ужаса соблазнительной. Морт, конечно, говорил, что нельзя убивать Мелаирима, но…

— Для начала предлагаю всё-таки дослушать меня, — сказал Мелаирим. — Если ты убьёшь меня, девочка, тётя Натсэ погибнет в тот же миг. Так устроены руны. Если попытаешься прорваться к ней — погибнешь сама и убьёшь её. Единственное, что ты можешь делать — это начать пытать этих двоих. — Он кивнул туда, где безмолвно стояли рыжеволосые мужчина и женщина. — Делать им больно. Очень больно. До тех пор, пока они не согласятся снять руны входа. Сможешь?

Маленькая Талли несколько секунд обдумывала предложение, потом повесила нос.

— Нет, — чуть слышно сказала она. — Прости, тётя Натсэ…

— Не за что просить прощения, — улыбнулась ей Натсэ.

Улыбаться не хотелось совершенно, однако пугать и расстраивать девочку ещё больше было ни к чему. В чём-то этот выродок, Мелаирим, прав. Ничего страшного пока не происходит. Просто её, Натсэ, вычеркнули из списка действующих лиц совершенно.

— Вот что сейчас будет, — продолжал Мелаирим. — Сейчас мы с тобой полетим повидаться с твоим папой.

— С Мортегаром, или с Авеллой? — спросила Талли.

— С… Э… С обоими, — замешкавшись, сказал Мелаирим.

Натсэ едва не бросилась на пламя вновь. А Мелаирим, казалось, наслаждался её отчаянием.

— Мы с ними поговорим. Ты послушаешь. А потом тебе нужно будет сделать выбор, дорогая. Вот и всё. Простой выбор, который либо спасёт всех, кто тебе дорог, либо убьёт их. Эй, вы! Сюда!

Мелаирим дважды щёлкнул в воздухе пальцами, и двое рыжеволосых приблизились.

— Остаётесь здесь. Когда я говорю «здесь», я имею в виду — на этом самом месте. Будете присматривать за ней. — Он кивнул в сторону Натсэ. — Если она сделает хоть что-то сложнее шагов по столовой — убейте её сию же секунду. — Он поднял руку, и под ладонью на полу вспыхнул небольшой костерок. — Если Маленькая Талли попытается от меня убежать, или как-то помешать мне делать моё дело, я тут же обращусь к вам через огонь, и тогда вы убьёте её.

— Нет! — вскрикнула Талли в ужасе.

— Это называется «ответственностью», — заявил Мелаирим. — Теперь ты будешь сознавать возможные последствия своих поступков. Итак, ты готова лететь, или мне убить тётю Натсэ прямо сейчас?

— Готова! — выкрикнула Талли и протянула Мелаириму руку. Тот, ухмыляясь, взял её.

— Талли! — окликнула её Натсэ. — Не думай обо мне. Запомни: что бы ни случилось — это мой выбор. Я знала, что не выживу, когда пошла на это. Твоей вины нет. Этот человек — враг. Не только твой или мой, он — враг всего мира. Не вздумай подчиняться ему ради меня. Выбор должен быть твой и только твой!

Мелаирим нетерпеливо кивал, пока она говорила, а как только замолчала, сказал:

— Только, прошу, не воображай, будто сможешь предупредить сэра Мортегара о готовящемся сюрпризе. Я сказал: любая магия активирует руны. Ты умрёшь, не успев передать сообщение, и…

— Во имя Стихий, Мелаирим, — перебила его Натсэ, — ты что, пытаешься напугать меня смертью? Меня?! Побереги язык для более благодарных слушателей, мой тебе совет.

Она отвернулась.

— Тётя Натсэ, — тихонько позвала её Талли.

— Я всё сказала, — отрезала Натсэ. — Нас разлучили. Я больше не могу тебе помочь. Не могу сдержать клятву. Тебе придётся становиться взрослой сейчас. Взрослые принимают трудные и страшные решения, а потом учатся с этим жить. Запомни одно: если ты станешь преемницей этого червя и такой ценой освободишь меня, я не сделаю ни шагу тебе навстречу. Мы станем чужими.

— Предпочтёшь через неделю увидеть, как она становится глубокой старухой? — подала голос женщина. — Что за чушь ты несёшь, Убийца? Дитя может обрести вечную жизнь, вечную юность!

— И вечно принимать человеческие жертвы. Я всё поняла лучше, чем тебе хотелось бы. Разговор окончен.

Натсэ смотрела в противоположную стену, но слухом вся обратилась назад, к коридору, ставшему недоступным.

— Ты готова? — спросил Мелаирим.

— Готова, — тихо-тихо сказала Талли.

Звук вспыхнувшего пламени. Отсвет по стенам, волна жара в спину. Натсэ медленно выдохнула. Морт… Сможет ли он выпутаться в этот раз? Если видение из сна имеет хоть какое-то отношение к реальности, то Сердце Огня уже у него. А значит, в принципе, они равны с Мелаиримом. Две Стихии. Два человека.

— Иногда, — шёпотом произнесла она, — мне кажется, что лучше бы мы с тобой остались в твоём мире…

— Что ты там колдуешь? — прикрикнул мужчина.

Натсэ резко развернулась и продемонстрировала своим надзирателям очаровательную улыбку.

— Сейчас мы с вами сыграем в игру, — сказала она. — Игра называется «Кто взаперти?». Меня научил ей папа.

— Делать нам больше нечего, кроме как играть с тобой в игры, — фыркнул мужчина.

Женщина с жалостью глядела на Натсэ:

— Тебе не выбраться, Убийца. Что бы ты ни замыслила. Никаких игр.

— О, вы просто не знаете, что это за игра. Видите ли, вам придётсяв неё играть. У вас нет выбора. И не переживайте, это не попытка выбраться. Я понимаю, что попытки не имеют смысла.

Натсэ уселась на пол, скрестив ноги. Убедившись, что поза удобна и устойчива, она вцепилась взглядом в глаза женщины. Продолжала улыбаться и просто смотрела.

Мужчина стоял у левой стены, женщина — у правой, между ними, чуть поодаль, горел костёр. Женщина сначала отвернулась, заговорила о чём-то с мужчиной. Натсэ отключила слух, отбросила всё лишнее. Сосредоточилась на женщине целиком и полностью.

Вскоре та вновь повернулась к ней, и Натсэ вновь поймала её взглядом. На этот раз она начала давить. И как будто бы зазвучал в голове голос Магистра: «Бывает так, что тебя стерегут. И человек вынужден на тебя смотреть. Он чувствует себя хозяином положения. Ты, скорее всего, связана. Возможно, у тебя рот заткнут кляпом. Но если не завязаны глаза — они твоё оружие. Лови его взгляд. Человек — как животное. Он будет играть с тобой в гляделки, пытаясь утвердить своё господство. Не заметит, как попадёт в ловушку. Потому что твой взгляд — это взгляд Убийцы. В твоих глазах — его смерть. И чем дольше он смотрит, тем страшнее ему становится. Если ума у него достаточно, он завяжет тебе глаза, чтобы отделаться от этого взгляда. Но, знаешь… В мире полно людей, у которых ума не достаточно».

«Ты хочешь, чтобы я научилась убивать взглядом?» — спросила Натсэ, которой тогда было лет семь.

«Да, — улыбнулся Магистр. — Именно так. Старайся, Малышка. Начни с вот этой стены. Смотри так, чтобы стена задрожала от страха. И никакой магии. С магией мы будем работать позже».

— Хватит на меня пялиться! — не выдержала женщина.

Натсэ только ещё шире улыбнулась и добавила во взгляд давления. Она физически ощущала, как нити, которыми она держит женщину, связываются в верёвки. Крепнут, умножаются.

Чего она пытается добиться? Её не выпустят. Скорее убьют — это да. Даже если она умудрится действительно убить обоих взглядом — толку от этого не будет. Да и вряд ли это получится. В конце концов, выражение убить взглядом было скорее иносказательным.

— Я считаю до трёх! — Голос женщины дрожал. — Если ты не прекратишь на меня пялиться, я тебя уничтожу! Скажу Мелаириму, что ты пыталась бежать! Раз. Два…

Когда женщина вдохнула, чтобы произнести: «Три», Натсэ медленно отвела от неё взгляд и перебросила его на мужчину. Услышала облегчённый вздох женщины и улыбнулась ещё шире. Переводя взгляд, она успела заметить, как странно колыхнулось пламя костра, как будто пролетел порыв ветра, которому неоткуда было взяться здесь, в подземелье.

Мужчина оказался слабее. Это не было для Натсэ сюрпризом. Об этом тоже говорил отец.

«У мужчин и женщин есть свои слабости. К любому можно подобрать ключик. Но скажи мне, кто обычно сильнее?»

«Мужчины! — выпалила Натсэ, которой было тогда лет пять. — Они гораздо сильнее».

«Нет, Малышка. Мало кто об этом знает, а те, кто знает, не хотят признавать. Но правда вот в чём: женщины зачастую гораздо сильнее мужчин. В женщинах сильнее развито звериное начало. Они умеют отключать разум, отбрасывать логику, здравый смысл, инстинкт самосохранения — всё, что мешает достичь цели. Помнишь деревню, откуда я тебя забрал? Кто бежал оттуда? Мужчины. Женщины продолжали бороться до последнего. Когда мужчины затягивают петлю у себя на шее, женщины надевают себе на шею ярмо и отправляются пахать землю. Когда мужчины плачут и пьют, женщины, закусив удила до крови, тянут на себе дом, хозяйство и детей. Мужчины часто сильнее физически, но они глупо полагаются на эту силу и попадают в ловушки. А женщины слабы и знают это, а потому привыкли побеждать иначе. У них много способов, и большинству ты научишься».

Рыжеволосый мужчина глупо положился на свою силу. Он отважно глядел в глаза Натсэ и падал, падал в бездну, которую она заботливо для него распахнула. В отличие от женщины, он не стал требовать, чтобы Натсэ отвернулась. О, нет, он ведь мужчина, он сильнее какой-то девчонки, которая, к тому же, взаперти и в полной его власти. Он смотрел, смотрел, стараясь не моргать. Силился победить, но его потуги были смешными.

«Кто теперь взаперти, а? Попробуй избавиться от моего взгляда. Ты никуда от него не денешься. Отвернёшься — и почувствуешь себя жалким неудачником. Вернёшься — и поймёшь, что тебе не победить. Интересная игра, правда? Часок-другой, и ты вполне можешь сойти с ума!».

Теперь, после всего, что узнала от Морта, Натсэ склонялась к мысли, что она использует Магию Души, одну из её разновидностей. И руны на неё не реагировали. Скорее всего, Мелаирим понятия не имел о такой магии. Что ж, возможно, Морт преподнесёт ему сюрприз. Он ведь становится сильнее.

— Отвернись от него, Убийца! — вмешалась женщина, увидев, что происходит. — Тебе не запугать нас!

В голосе так явственно слышится страх…

— Я разберусь, — огрызнулся мужчина.

У него вздулись сосуды на лице, глаза начали пересыхать.

— Это я сейчас с тобой разберусь! — прорычала женщина и вновь обратилась к Натсэ: — Я считаю до трёх ещё один раз. Ты отворачиваешься и больше ни на кого из нас не смотришь. А если нет — я убью тебя. Ясно?

Ясно. Убьёшь? Ну и пускай. Какая, в конце-то концов, разница? В любом случае ничего, кроме смерти, впереди не будет. А так… Она хотя бы сгорит, продолжая терзать несчастного мужчинку взглядом. Он надолго запомнит этот взгляд из огня. Он будет просыпаться ночами от кошмарных снов, в которых его будут преследовать этот взгляд и эта улыбка.

— Раз! — крикнула женщина.

Из глаз мужчины потекли слёзы.

— Два!

Мужчина наклонил голову, быстро вытер глаза, проморгался и, подняв голову, вздрогнул, вновь встретив взгляд Натсэ. Незыблемый, неискоренимый, вечный. Вот теперь он затрепетал. Теперь он почувствовал себя крохотной пресноводной рыбёшкой, плывущей в огромном солёном океане.

— Три! Кгхрррр…

Странный звук. Но ни Натсэ, ни мужчина не повернули голов. Их поединок продолжался до тех пор, пока под подбородком мужчины не очутилось лезвие меча.

— А! — дёрнулся он.

Натсэ моргнула. Мигом проанализировала всю картину целиком.

Женщина лежала на полу, скрюченная и явно мёртвая. Из-под неё вытекала кровавая лужа. А рядом с мужчиной стоял сэр Мердерик.

— Сейчас ты снимешь руны, — спокойно сказал рыцарь. — И будешь хорошим мальчиком.

На правой руке мужчины вспыхнула алая печать. Тут же он дёрнулся, глаза начали вылезать из орбит. Мужчина наклонился вперёд, и лезвие меча полоснуло его по горлу. Не сильно, но кровь выступила.

— Это был Вакуум, — сказал Мердерик, когда мужчина хрипло задышал. — Не смей на меня дёргаться, сынок. Я расцениваю это как оскорбление. А когда меня оскорбляют…

Мужчина выгнулся и застонал. Левую и правую щёки прочертили кровавые борозды.

— Когда меня оскорбляют, я — убиваю, — закончил Мердерик. — А теперь — давай. Хочешь жить — сними рунную защиту.

— Мелаирим, — прохрипел мужчина.

— Нет, мальчик. Не то имя. Мердерик. Сэр Мердерик. Запомни хорошенько. Снимай руны. Я не стану считать до трёх, как твоя подстилка. Я просто буду отрезать тебе по одному пальцу, пока тебе не захочется слушаться. Смотри.

Мердерик не шелохнулся. Меч он всё ещё держал под подбородком мужчины, и на лезвие стекала кровь из разрезов. А мужчина вдруг заорал, и мизинец с его левой руки упал на пол. Такого уровня владения магией Воздуха Натсэ ещё не приходилось видеть.

— Проще не бывает, — сказал Мердерик. — А главное, что мне это доставляет удовольствие.

Мужчина взвизгнул — на пол упал безымянный палец.

— Я сделаю! Я сделаю, пожалуйста, хватит!

Мердерик тут же опустил меч и кивнул в сторону Натсэ. Мужчина вытянул дрожащую правую руку, что-то прошептал. Руны, притаившиеся на пороге, вспыхнули.

— В-в-всё, — пролепетал мужчина.

Натсэ встала. Ноги слегка затекли, но она заставила их шагать твёрдо. Ни секунды не колеблясь, переступила через порог. Вспышки не было. Она была свободна.

— Прошу, отпустите меня, — лепетал мужчина. — Пожалуйста! Я просто уйду, я ведь сделал, что вы сказали, и я…

Он то и дело косился на горящий на полу костерок без дров. Ясно, хочет прыгнуть в огонь и трансгрессировать хоть куда-нибудь.

— Вы, или я? — спросил Мердерик.

Ответили руки Натсэ. Они, будто две смертоносные птицы, вспорхнули к голове мужчины, почти ласково схватили его за подбородок и затылок — пришлось привстать на цыпочки — и повернули. Знакомый до ностальгии хруст и знакомое ощущение, когда только что живое тело обмякает и превращается в мешок дерьма.

Натсэ позволила ему упасть.

— Вот и закончился твой клан, Мелаирим, — тихо сказала она и посмотрела на Мердерика. — Почему?

Он пожал плечами и убрал меч в Хранилище.

— Потому что вы — то немногое, ради чего я ещё продолжаю влачить своё существование. Не подумайте, будто я говорю о любви, нет, ничего такого. Зовите это… уважением.

— Уважение, — повторила Натсэ. — Ясно. Спасибо.

— Не за что, — кивнул Мердерик. — Что дальше?

— Дальше? — Натсэ усмехнулась. — Дальше… Что ж, сэр Мердерик, дальше мы разорвём Дракона на тысячу кусочков. Больше я не намерена откладывать это счастье.

НАТСЭ: Морт, Авелла, я иду к вам. Скажите мне, где вы!

АВЕЛЛА: Натсэ?! Ты свободна?

НАТСЭ: Где вы?!

АВЕЛЛА: Тентер! Ты… Не ошибёшься.