На берегу

1

Бринкли

Солнце светило ярко, лёгкий ветерок крутился вокруг нас. День был просто замечательный — самое время провести его на улице.

— Значит, мораль этой истории такова... когда жизнь подсовывает тебе лимоны, делай лимонад, — сказала я.

— О-о-о! Я обожаю лимонад, тётя!

Грейси захлопала в ладоши и принялась подпрыгивать от радости. Моей племяннице скоро исполнялось пять, и теперь, когда я переехала в Коттонвуд-Коув, у нас появилось много времени, чтобы быть вместе. Я забрала её из детского сада, привела к себе домой — пообедать и немного покопаться в саду.

— Ну, лимонад у меня есть. Давай сделаем перерыв и пойдём в дом, ладно? — Я бросила садовую лопатку на землю и вытерла пот со лба. Окинула взглядом грядки с свежей землёй — четыре клумбы, которые я собрала за последние две недели.

Две недели. Именно столько я была дома.

Именно столько я была безработной.

Хотя, технически, я работала на себя. Сейчас я числилась внештатным спортивным журналистом и уже отправила статью, посвящённую тому, как профессиональные спортсмены порой страдают от собственной самоуверенности. Но, если быть честной, в мыслях у меня был один конкретный спортсмен.

Я считала, что это лучшее, что я написала. Редакция Football Live уже ответила — им статья понравилась, но они решили, что слишком очевидно, кого именно я имела в виду.

Линкольн. Чёртов. Хендрикс.

Думаю, когда я назвала его величайшим игроком НФЛ, это и выдало меня с потрохами.

Они не знали, что этот человек угробил мою карьеру, устроив детскую истерику на публике, после которого меня уволили. Большинство людей вообще не догадывались, что я лишилась работы — все думали, что меня просто выставили с пресс-конференции.

Так что редакция попросила меня немного подправить текст. Сделать его более нейтральным. Не указывать на конкретных личностей. И, возможно, немного умерить мой гнев.

Это были их слова, не мои.

Меня мой гнев вполне устраивал.

Я отложила эту статью в долгий ящик, потому что, по правде говоря, не могла написать её, не ткнув пальцем в этого конкретного человека.

Как бы сильно мне ни хотелось доказать, что я могу пробиться как фрилансер, финансово я долго так не протяну. Имени у меня нет, последние несколько лет я работала на отвратительного человека в маленьком издании, стараясь хоть как-то заявить о себе.

Мне нужна была одна мощная статья — такая, которую легко продать и которая откроет мне дорогу в крупное издательство.

Такое, где мою работу действительно будут читать.

В Football Live предложили написать материал о трудностях и испытаниях профессиональных футболистов.

Я потянулась за двумя стаканами, открыла холодильник и достала кувшин с лимонадом.

Мысли снова вернулись к Линкольну Хендриксу.

Испытания и трудности, ну-ну.

Этот ублюдок — самый высокооплачиваемый футболист лиги. О чём ему вообще переживать?

Золотой мальчик футбола, не иначе.

— Ты выглядишь сердитой, тётя, — заметила Грейси, устроившись за кухонным столом.

Её пухленькие ладошки были сложены вместе. На нас были одинаковые комбинезоны, на прошлой неделе ей так понравились мои, что я купила для неё такие же, чтобы мы сегодня были как близняшки.

Я скрутила два платка, один повязала себе на голову, а второй — ей. Две маленькие хвостики с кучей кудряшек венчали её голову, где розовая ткань собиралась в узелок, а концы торчали вверх, будто ушки у кролика.

Она была прелесть.

— Я не сердитая, малышка. Просто думаю о том, что меня расстроило, — я поставила перед ней стакан и села рядом.

— А о чём ты думаешь?

— Помнишь, я говорила тебе, что вернулась домой, потому что кто-то поступил со мной очень нехорошо?

Я пожала плечами. Моя семья уже устала слушать, как я поминаю этого ублюдка недобрым словом, так что если четырёхлетняя малышка хочет послушать мои жалобы — да ради бога, я не гордая.

— Помню. И поэтому ты теперь живёшь в доме Босса и тёти Джорджи, да?

В её голосе было для меня самое любимое звучание на свете. Она говорила с лёгким южным акцентом, что всех нас ужасно смешило, учитывая, что жили мы в маленьком городке на севере Калифорнии. Сплошная невинность и сладость — Грейси Рейнольдс, пожалуй, была моим любимым человеком на планете.

Она была дочкой моего старшего брата. Кейдж воспитывал её в одиночку, так что она как бы принадлежала всем нам понемногу.

— Да, я живу в их доме и начинаю новую работу. Пока тружусь сама на себя, а там посмотрим, может найду подходящий журнал. В прошлый раз всё равно было не то, пора было менять.

— И ты будешь растить свои овощи-фрукты, правда, тётя? И ещё ты теперь делаешь волшебные доски, — она обвела взглядом нашу кухню.

На столешнице кучками лежали пакетики с семенами и несколько горшков с рассадой, а на кофейном столике стояли два холста с вырезками из журналов и бутылочка клея.

Что сказать? Я не привыкла к тому, чтобы у меня было столько свободного времени. Пыталась разобраться, чего же хочу от жизни.

Вот и решила — выращу свой урожай.

Подумаю над коллажами и, наконец, определюсь, какая у меня теперь мечта.

Когда меня только взяли в Athlete Central после выпуска, я была на седьмом небе от счастья. Но работать под началом законченного идиота оказалось совсем не вдохновляюще.

А когда он меня уволил — стало и вовсе унизительно.

— Да, это не волшебные доски, а доски визуализации. Тут все мои мечты, — засмеялась я.

— Я люблю мечтать. Знаешь, что говорит моя учительница? Миссис Эпплтон — она очень умная, — Грейси чмокнула губами после большого глотка лимонада и улыбнулась мне. — Такой вкусный!

— Правда вкусный. Скоро будем делать его из лимонов прямо с нашего огорода, — сказала я.

Честно говоря, понятия не имела, сколько времени это займёт. Я в жизни ничего не сажала. Но сейчас мне хотелось просто наслаждаться этой передышкой от бесконечных переработок и попробовать что-то новое. Включить в себе внутреннюю Марту Стюарт. Найти другую сторону себя.

— Ну, расскажи, что говорит твоя умная учительница?

Она откинулась на спинку стула, а потом встала и подняла руки, чтобы я посадила её к себе на колени. Грейси жила с моим братом, который сам признавал, что у него характер не сахар, но при этом сумел вырастить самую добрую девочку на свете. Она устроилась у меня на коленях, обхватила ладошками моё лицо.

— Никто не идеален. Если кто-то извиняется, надо просто обнять его.

Прекрасный совет, миссис Эпплтон. Наверное, вас никогда публично не унижали.

— Хм-м… Отлично. А если человек сделал тебе что-то по-настоящему гадкое? — спросила я, глядя в её огромные шоколадные глаза, которые смотрели так серьёзно, будто это был самый важный разговор в её жизни.

— Она сказала — всё равно надо обнять, тётя. Никто не идеален. Все люди ошибаются.

Серьёзно? Её учительница цитирует Ханну Монтану? Уверена, где-то слышала похожие слова в песне. Хотелось бы заявить, что миссис Эпплтон слегка лукавит, но разрушать настрой Грейси не хотелось.

— Ладно, подумаю. А пока давай продолжим сажать наши грядки, будем проводить время вместе, а на следующей неделе я помогу тебе сделать свою собственную доску, хорошо?

— Ура! Моя собственная доска мечт!

— Да. Никогда не переставай мечтать, малышка.

— Я люблю мечтать, — пропела она.

Я рассмеялась и поцеловала её в макушку, как вдруг в дверь постучали, и мы обе поднялись.

— Папа пришёл! — закричала она и побежала открывать.

Кейдж зашёл в дом, подхватил её на руки и оглядел комнату с округлившимися глазами.

— Ух ты. Я думал, ты собиралась отдохнуть. А ты уже и статью успела сдать, и грядок с фруктами-овощами насадила, а про вот эти доски мне вообще лучше не знать? — Он кивнул в сторону моего творческого уголка.

— Не переживай. Я женщина многих талантов, — пожала я плечами.

Он поцеловал Грейси в щёку и велел ей помыть руки и взять рюкзак, пока я прошла на кухню и налила ему стакан лимонада.

— Что случилось? — спросил он, внимательно на меня глядя.

— Ничего особенного. Я просто делаю всё то, на что раньше не хватало времени, потому что работала как лошадь.

— Понимаю, — кивнул он. — Кстати, одинаковые наряды у вас с Грейс довольно милые. Но если ты кому-нибудь скажешь, что я так сказал, мне придётся тебя убить. Не могу позволить, чтобы семья подумала, будто я стал сентиментальным.

— Спокойно, твой секрет в надёжных руках. Не знаю, заметил ли ты, но у меня теперь комбинезоны всех цветов радуги. Пока не найду новую работу, буду ходить исключительно в них. Я теперь расслабленная женщина, занимающаяся органическим земледелием. Несколько часов в день пишу, а остальное время просто наслаждаюсь жизнью. Но, скорее всего, это надолго, так что привыкай к новой мне.

Его глаза округлились.

— Понял. Если вдруг захочешь подработать в клинике, у меня всегда найдётся для тебя дело.

Кейдж был ветеринаром и держал собственную практику в городе.

— Как бы заманчиво это ни звучало, мне нужно найти тему для статьи и впечатлить кого-то настолько, чтобы мне предложили постоянную должность.

Он усмехнулся:

— Думаю, если между всеми своими новыми хобби ты всё-таки найдёшь время писать, то быстро встанешь на ноги. Как у тебя с деньгами? Нужно что-то подкинуть, чтобы тебе хватило на первое время?

Вечно он практичный.

— Всё нормально. Я плачу символический доллар в месяц за аренду, потому что настояла, чтобы всё было по-честному, и Мэддокс с Джорджи даже составили официальный договор с этой смешной арендной платой, — я усмехнулась. — И у меня были неплохие накопления, я ведь собиралась купить квартиру в городе в ближайший год-два. Но теперь об этом придётся забыть.

— Зато устроишься в гораздо лучшее место. Думаю, это даже к лучшему. Ты ведь упрямая, сама бы не ушла. А так тебе пришлось сделать шаг вперёд, и теперь у тебя уже есть опыт. Найдёшь кого-то, кто тебя оценит. Главное — продолжай писать.

— Ты сейчас назвал всё это благословением? Господи, — я замахала руками у него перед носом. — Ты опять пытаешься добиться, чтобы я разрешила тебе восторгаться человеком, который разрушил мне жизнь? Даже не вздумай прикрывать его поведение красивыми словами. Это оскорбительно. Уф, вы все одинаковые, — мои братья и Мэддокс уже не раз пытались окольными путями выяснить, продолжаю ли я ненавидеть этого человека, ведь, конечно же, он был любимым квотербеком в этих краях.

— Во-первых, я не фанатка и вообще обижаюсь на такое обвинение. Этот парень — мой любимый квотербек уже много лет, но, естественно, я готов его ненавидеть вместе с тобой. Не потому, что считаю это зрелым и разумным поступком, а потому что ты, скажем так, слегка пугающая, когда злишься, — ухмыльнулся он.

Я закатила глаза.

— Ну да. Я и не претендую на зрелость и разумность.

— С этим сложно поспорить, — сухо заметил он, но я заметила, как уголки его губ всё же дрогнули.

— Папа, каких зверушек ты сегодня видел? — спросила Грейси, подбежав к нам с рюкзаком.

— Сегодня было не очень много. Видел трёх собак, одну лошадь и поросёнка. А самое интересное — миссис Рунайтер пришла и потребовала, чтобы я её осмотрел, — он сделал ещё один глоток лимонада и поставил стакан на столешницу.

— У неё есть животные? — спросила я. Миссис Ранитер держала кафе Коттонвуд и была самой сексуально раскрепощённой женщиной, какую я знала. Она могла запросто спросить своих клиентов про их интимную жизнь, но устоять перед её макаронами с сыром было невозможно.

— Нет, — он приподнял бровь. — Она попросила меня взглянуть на родинку… у неё на груди.

Я откинула голову и расхохоталась.

Вот ради таких моментов я и была счастлива вернуться домой.

— И что ты сделал, папа? — спросила Грейси, когда он поднял её на руки. — Ты помог той даме?

— Я отправил её к дерматологу, — его голос прозвучал твёрдо, а я всё ещё смеялась. — Спасибо, что забрала её сегодня.

— Спасибо, тётя. Я тебя люблю!

— Я тебя люблю ещё больше, — я чмокнула её в обе румяные щёчки и в кончик носа, а она захихикала.

— Хочешь прийти к нам на ужин? — спросил Кейдж, направляясь к двери. Я знала, что все мои братья и сёстры переживали за меня, но на самом деле у меня всё было в порядке.

На самом деле — просто прекрасно.

— Спасибо, но я нормально. Сейчас немного поработаю, а потом зайду к маме с папой.

— Ладно. Увидимся позже, — он поднял руку в прощальном жесте, и я закрыла дверь.

Следующий час я провела, просматривая интернет в поисках спортивных изданий, пролистала кучу идей для публикаций, а потом отправилась пешком в пару кварталов до дома родителей. Солнце как раз садилось — был идеальный вечер для прогулки. Телефон завибрировал, и я даже не глядя знала, что это сообщение в нашем семейном чате, который не умолкал никогда.

Джорджия

Привет, мы только что вернулись с работы. Сегодня был завал полный. Чем все заняты?

Финн

Только что закончил съёмки на сегодня. Мне кажется, Джессика Карсон реально ко мне неровно дышит. Она только что пригласила меня зайти к ней в трейлер и потусоваться. И вообще, после команды «снято» она продолжала тереться обо меня куда дольше, чем нужно было.

Кейдж

Не гадь там, где ешь, брат. Это сплошная катастрофа, сам понимаешь.

Джорджия

А если ты живёшь в домике размером с коробку? Разве у тебя есть выбор, кроме как гадить там, где ешь?

Хью

Ага, что-то мне подсказывает, Финни у нас мечтает жить в домике-ракушке и крутить шашни с партнёршей по съёмкам.

Держись подальше от этой Горячей-Мисс-Всезнайки! Я посмотрела два интервью с ней — прямым текстом веет нарциссизмом.

Хью

Не думаю, что он тут строит планы на светлое будущее, Бринкс.

Поверь человеку, который на себе прочувствовал, что такое стресс на работе. Оно того не стоит. Разворачивайся и уходи.

Финн

Она мне не начальница. Мы просто работаем вместе. Ладно, иногда с ней перебор — настоящие замашки дивы, но она чертовски красивая

Кейдж

Ты просто скучаешь — Риз уже давно уехала. Тебе хочется, чтобы рядом был кто-то близкий, а не мимолётная интрижка. Так что разворачивайся и уходи.

Финн и Риз были лучшими друзьями столько, сколько я себя помню. Она пережила тяжёлый разрыв со своим давним парнем, который теперь стал её бывшим женихом, и уже несколько месяцев жила в Европе, работая в дизайнерской фирме. Они всегда были неразлучны, и все мы заметили, как он изменился с тех пор, как она уехала. Он стал куда более зависимым, чем раньше, но я бы ему этого, конечно, не сказал.

Хью

Обожаю, когда ты врубаешь философа, Старец Мудрейший.

Кейдж

Это ОЛЕ Мудрейший, понял? Не смей называть меня старым, колбаса ты недожаренная.

🍆🌭

Джорджия

Может, Финн и вправду растопит лёд у Джессики. Любовь ведь такое с людьми вытворяет. Вон, глянь на Босса.

Кейдж

🤮

Джорджия

😍

А ещё, раз уж мы тут все расчувствовались и заговорили про любовь и счастливые финалы, позвольте напомнить: мы всё ещё ненавидим этого футбольного ублюдка из ада. Кейдж пытался провернуть свой хитрый манёвр и незаметно подсунуть нам свою версию «Биберомании» по поводу этого мерзавца, но ответ — громкое, жирное и однозначное нет.

Кейдж

Что за хрень вообще эта ваша «Биберомания»?

Джорджия

Она тебя фанаткой называет. 😂

Хью

Признаюсь. Я попросил Кейджа выяснить, продолжаем ли мы всё ещё ненавидеть Хендрикса. Пытался переключить канал, когда шли новости о том, куда он, по их мнению, перейдёт в следующем сезоне, но, сама понимаешь, старые привычки тяжело искоренить, Бринкс. Я всё ещё ненавижу его из уважения к тебе. Просто хочу знать, где он будет играть в следующем году.

Финн

Я тоже его ненавижу. Но ты слышал, что вроде как он склоняется в сторону Нью-Йорка?

Кейдж

Ещё слышал, что Лос-Анджелес тоже претендует. Вот тогда я и побежал выключать телевизор — меня от одного звучания его имени мутить начинает.🙄

Вы все кучка предателей. Мы не болеем за врага, точка.

Джорджия

Ну, я его точно ненавижу. Но вот поймала Мэддокса — включил SportsCenter и прям приклеился к экрану, как только про него заговорили.

В этой кучке, кроме тебя, Джорджи, ни одного верного не осталось.

Кейдж

Не драматизируй. Я тебя очень прошу.

🖕

Финн

Так, подождите. Так что мне делать с этой Горячей-Мисс-Всезнайкой? Давайте вернёмся к моей ситуации, ладно?

Разворачивайся и уходи. Не заставляй меня потом говорить «я же тебя предупреждала». Ты же знаешь, как я ненавижу казаться всезнайкой.

Кейдж

Кто это и что ты сделала с Бринкс?

Я усмехнулась, когда начали сыпаться сообщения. Все, как один, твердили, что ему не стоит смешивать работу с удовольствием, за исключением Джорджи — она всегда хотела видеть в людях только хорошее.

Я такой никогда не была.

Когда люди показывали мне, кто они есть на самом деле, я обычно им верила.

А кем является Линкольн Хендрикс, я знала наверняка.