На берегу

2

Линкольн

Мама задавала больше вопросов, чем мне сейчас хотелось отвечать. Я забрёл в это маленькое кафе сразу после того, как въехал в город — надо было размяться и перекусить. Заказал айс-кофе и сэндвич, нашёл столик в углу уютного ресторанчика.

По привычке оставил на себе солнечные очки и бейсболку, но здесь никого не было, так что снял их. Именно этого мне и не хватало.

Тишины. Покоя. Больше и просить нечего.

— Так как думаешь, сколько задержишься? — спросила она, пока я держал телефон у уха.

— Понятия не имею. Я даже до дома ещё не доехал. Дрю сказал, что могу оставаться сколько захочу. Похоже, они с Деб заняты работой и детьми, так что приедут не раньше, чем через несколько месяцев.

— Можешь вернуться домой, — снова предложила мама, хотя говорила это уже не в первый раз.

— Знаю. Спасибо. Но мне нужно было выбраться из города. Взять паузу, пока я разбираюсь со своими заморочками. Не хочу, чтобы меня допрашивали каждый раз, как я выхожу из дома. И хочу, чтобы ты спокойно поправлялась, не переживая лишний раз. — Мама жила в пригороде Сан-Франциско, а я — в высотке в центре. Но там меня знали все, и именно этого я сейчас хотел избежать.

Не мог ни думать, ни дышать.

— Делай, как считаешь нужным, Линк. Ты знаешь, я всегда тебя поддержу, что бы ты ни решил.

Сейчас в жизни было не так много вещей, в которых я был уверен. Но мамина поддержка всегда оставалась самой надёжной.

— Знаю. Я это ценю. Тут много всего нужно обдумать, и всё это висит у меня над головой.

— Я здесь, если захочешь поговорить.

— Договорились. Позвоню через день-два, когда обустроюсь.

— Люблю тебя, Линк.

— Люблю, — я завершил звонок и откусил от сэндвича, окинув взглядом помещение. Городок выглядел словно кадр из фильма. Он стоял на побережье, а в центре располагалась бухта. Мой агент Дрю уже несколько лет твердил, что мне стоит купить здесь дом. Они с семьёй раньше проводили тут каждое лето, но теперь дети подросли, и выбраться удаётся всё реже.

Я же всегда был слишком занят.

Слишком обязан.

Слишком зациклен на тренировках.

Но сейчас у меня были варианты, и спешить с решениями я не собирался.

Даже несмотря на то, что репортёры буквально устроили осаду моего дома в городе, преследовали меня по ресторанам и доставали моих друзей и родных, чтобы раздобыть инсайды о том, где я собираюсь играть в следующем сезоне.

Это бесило до чёртиков.

А правда была в том, что сам я не знал, куда направлюсь. Я был на пике карьеры. Но с тренером Андерсом мы не сходились с самого его прихода два сезона назад. Я пытался принять его план для команды, но за последние два года он распродал половину состава, с которым я начинал. Ребят, которые меня защищали.

Игроков, с которыми у нас была настоящая химия.

Братьев, которые должны были быть рядом, когда мы выиграли СуперКубок в этом году.

Так что да, мы сделали всё правильно, но везения там было не меньше. У соперников выдался неудачный день — травмы, провалы, и звёзды просто сошлись.

Но я поплатился здоровьем.

Наши парни были молоды и неопытны. Я всегда был за команду и поддержку друг друга, но не ценой того, чтобы мне раз за разом разбивали голову.

Я потянулся к айс-кофе и поднял глаза — в кафе вошла женщина. На ней был комбинезон, и она, смеясь, оперлась на стойку.

Длинные тёмные волосы волнами спадали по спине, а когда она говорила, её симпатичная попка кокетливо покачивалась.

Мой член тут же отреагировал.

Чёрт. Давно у меня никого не было.

Сейчас я мало кому доверял — все хотели узнать, что я собираюсь делать дальше. И нашлись бы те, кто заплатит, чтобы кто-то подобрался поближе и всё выведал. Так что я держался в тени.

Я продолжал наблюдать за ней, пока она не выпрямилась, и только удивлялся — как, чёрт возьми, кто-то может сделать так, чтобы мешковатый джинсовый комбинезон выглядел чертовски сексуально?

Она повернулась медленно — будто почувствовала мой взгляд.

Когда наши глаза встретились, я уронил сэндвич.

Я видел эту женщину раньше.

Да вы издеваетесь.

Это была та самая женщина, которая несколько недель назад последовала за мной в туалет, когда я пытался поговорить с матерью.

Важный, мать его, разговор.

Просто хотел одну-единственную минуту тишины. Не так уж много я просил, правда? Но эти люди напрочь лишены понятия о личном пространстве. Или хотя бы элементарной порядочности.

Её челюсть отвисла, она уставилась на меня с такой ненавистью, будто я обидел её лично. Но я не дал ей и рта раскрыть — уже поднялся и направился к ней.

— Мне нужно оформлять на тебя запретительный ордер? Ты что, и сюда за мной приползла? — прошипел я, нависая сверху. Ростом я был сантиметров на тридцать выше, и грех было этим не воспользоваться.

Она тут же бросилась ко мне, кипя от злости:

— Ты высокомерный, самодовольный, нарциссичный…

— Будет у твоей тирады финал? — Я скрестил руки на груди.

У неё на голове был завязан какой-то розовый платок, торчащий на макушке. Лицо загорелое, без макияжа, и чёрт побери — женщина выглядела безупречно.

Сногсшибательно.

Но опять же, вот она, снова лезет в моё пространство.

После того случая на пресс-конференции, когда она перешла черту, я велел вывести её, и с тех пор она держалась подальше. Я думал, она уловила намёк.

— На минуточку, к твоему сведению: я здесь живу, — произнесла она, размахивая руками.

— Да ну? Такая у тебя теперь легенда?

Она просто смотрела на меня и начала пятиться назад, будто видеть меня ей противно.

Чувство взаимное, дорогуша.

Пускай она чертовски красива, но для меня она — такой же кровопийца, как и все репортёры, готовые нажиться на мне.

— Каково это — жить в мире, где кроме себя любимого ты никого не видишь? — спросила она, приподняв бровь и держа в одной руке стакан с какой-то розовой жижей.

— Ты серьёзно сейчас пытаешься взять у меня интервью? Обещаю, если хоть кто-то узнает, что я здесь, я оформлю на тебя запретительный ордер так быстро, что у тебя, красотка, голова кругом пойдёт.

Надо было, конечно, делать ей комплимент, пока угрожаешь?

— Ты правда думаешь, что я здесь ради работы? Что я здесь ради тебя? — покачала она головой.

На коленях её джинсового комбинезона красовались пятна от травы, а на носу — пара крошек земли. Что, всё это часть плана? Сделать вид, что она на отдыхе?

— Хорошая попытка, детка. Кровопийца остаётся кровопийцей. Садись в свою тачку и дуй обратно.

Что-то промелькнуло у неё на лице, и на мгновение показалось, что глаза у неё заблестели. Но она быстро собралась, сузила взгляд. Девчонка за стойкой, та самая, что пару минут назад хихикала, готовя мне сэндвич и напиток, теперь явно следила за нами. И, если я не ошибаюсь, смотрела она на меня так, будто готова кинуть нож.

Что за заведение, где мужчину сначала преследуют, а потом ещё и позорно осуждают за это?

— Ты настолько не в себе, что даже не понимаешь, насколько перегибаешь. Надеюсь, карма тебе как следует врежет. И чтобы ты знал, я никуда не собираюсь. Я здесь выросла, самодовольный ты придурок. Так что если не хочешь меня видеть — собирай манатки и вали отсюда сам. Потому что в Коттонвуд-Коув семья Рейнольдсов куда большего стоит, чем ты, звёздочка, — она ухмыльнулась и резко развернулась, длинные каштановые волосы упали ей на спину.

— Хорошая попытка. Возвращайся в город. Здесь нечего ловить, — бросил я ей вслед, хотя сам не мог оторвать взгляда от её задницы, пока она шагала к выходу.

Она вскинула руку и показала мне средний палец, выходя за дверь.

Что, блядь, это было?

Я в городе всего тридцать минут.

Как она вообще узнала, что я здесь?

Я снова опустился в кресло, и тут ко мне стремительно подошла та самая блондиночка из-за стойки с кувшином в руках и потянулась к моему стакану. Я не просил доливать, но ей, похоже, было наплевать, надо мне это или нет.

Она смотрела на меня так, будто я преступник.

— У вас тут принято, чтобы клиентов домогались репортёры? Может, я вообще не в тот город сбежал, — бросил я, потянувшись за стаканом, как только она поставила его передо мной.

— Я не знаю, кто вы такой, но Бринкли Рейнольдс я знаю всю свою жизнь. Она нянчила меня, когда я была маленькая. Да, она журналистка, но сейчас не работает, потому что её уволили. Она всего пару недель как вернулась домой. Думаю, вы её сильно недооценили, мистер.

Бринкли Рейнольдс. Точно. Теперь имя вспомнилось.

«Мистер»? Серьёзно? Что я вам, старик в сто лет? Мне, на минуточку, двадцать девять. Никто меня так не называет.

Я откинулся на спинку стула, переваривая её слова.

— А ты знаешь, почему её уволили? — Я прочистил горло и приготовился к её ответу.

— Какой-то известный футболист публично устроил ей разнос, и её начальник её слил. Мы тут вообще стараемся об этом не говорить, но в Коттонвуд-Коув все друг за друга горой. Слухи быстро разлетаются, сами понимаете. Кто этот парень, я не в курсе — спорт с мячами меня мало интересует.

Что, чёрт возьми, это вообще должно было значить? Половину существующих видов спорта сразу вычеркнула.

Ей от силы лет шестнадцать, а смотрела она на меня, как будто я личный враг всей округи, прежде чем гордо уйти прочь.

Что, неужели я и правда довёл эту женщину до увольнения? Я и раньше жаловался, когда репортёры переходили черту. Но чтоб из-за этого человек работу потерял — об этом я, блядь, не знал.

Я взял телефон и написал Дрю.

Эй. Помнишь ту журналистку, которую я велел вывести с пресс-конференции пару недель назад?

Дрю

Не особо. В тот день я сам по уши был в делах — все лезли с вопросами про тебя. А что с ней?

Похоже, её уволили.

Дрю

Ну, сама виновата — нечего было тащиться за тобой в сортир.

Я провёл рукой по затылку и выдохнул так, будто только сейчас понял, что всё это время держал дыхание. Моя мать растила меня одна, вкалывала не покладая рук, чтобы вытащить нас обоих. Именно это и подталкивало меня подписать контракт с НФЛ — хотелось помочь ей и снять с неё этот груз. И уж точно я никогда не был тем, кто желает кому-то лишиться заработка из-за себя.

Я не полный мудак. Не хотел бы быть причиной того, что кто-то остался без работы.

Дрю

Откуда ты знаешь, что её уволили?

Только что столкнулся с ней. Здесь. Она, чёрт возьми, живёт тут.

Дрю

Серьёзно? Как её зовут?

Бринкли Рейнольдс.

Дрю

Охренеть. Она из семьи Рейнольдсов из Коттонвуд-Коув?

Какого хрена это вообще значит?

Дрю

Все знают Рейнольдсов. Их дети тут как местные звёзды, почти что королевская семья. Её брат открыл крутой ресторан, ради которого люди даже из города приезжают — говорят, еда там чёртовски вкусная. Ещё у семьи есть бар и, кажется, ещё один ресторан. Один из братьев — начинающий актёр. Кто-то из них врач. Кто-то связан с книжным делом, и теперь, когда ты сказал, вспомнил — вроде бы кто-то из них и вправду журналист.

Отлично. Ты отправил меня в город, где живёт женщина, которую я выставил с пресс-конференции и из-за которой, похоже, её уволили? И её семья тут, блядь, местные короли?

Дрю

🤯🤷

Дрю

Спокойно, брат. Держись тихо — всё уладится. Хочешь, попробую связаться с её начальством и замолвить словечко, чтобы её взяли обратно?

Ты вообще знаешь, на кого она работала?

Дрю

Нет. Но могу узнать. Ты же, чёрт возьми, Линкольн Хендрикс. Ты её уволил — уверен, мы сможем использовать твоё имя, чтобы вернуть ей работу. Мне нравится видеть эту твою человеческую сторону. Ту, где тебе стыдно, когда ты ведёшь себя как козёл.

Отвали. Я же не полный мудак, а?

Дрю

Хочешь правду? Ты же платишь мне за то, чтобы я говорил тебе, какой ты офигенный.

Тогда почему ты постоянно твердишь мне, что я козёл?

Дрю

Шучу, брат. У тебя самое большое сердце на свете, ты просто прячешь его как мастер. Я покопаюсь, посмотрю, что смогу узнать.

Спасибо. Сейчас еду в дом, если только та малолетка из кофейни не закажет меня за то, что я обвинил Бринкли Рейнольдс в преследовании.

Дрю

Ого. Ну ты и правда мудак.

🖕

Я выбрался из кафе и направился к дому Дрю, снова надев бейсболку и тёмные очки. Сейчас я пытался скрыть свою личность сразу по нескольким причинам.