На берегу

29

Бринкли

— Все должно пройти идеально, — прошептала я, пока мы поднимались на верхний этаж в лифте.

Мы с Линкольном провели прошлую ночь в его пентхаусе в центре города. Он сказал, что не будет выставлять его на продажу, пока не станет понятно, где я буду жить. Если я возьму эту работу, то останусь у него, и мы будем ездить друг к другу туда-обратно.

— Тебе не о чем волноваться. У тебя есть история, которую они хотят. Стиль письма, который их уже впечатлил. У тебя уже есть отличное предложение от Football Live, и впереди еще одно интервью. Мяч на твоей стороне. Ты не нуждаешься в них, милая. Это им повезет, если ты согласишься.

— Я знаю, но именно это место я действительно хочу. Я мечтала работать здесь с подросткового возраста.

Он кивнул:

— Просто выслушай их. И не соглашайся на меньшее, чем ты заслуживаешь.

— Тебе бы, наверное, и хотелось, чтобы они сделали мне паршивое предложение, да? — в голосе у меня звучала явная шутка, но я сразу поняла, что ему это не понравилось.

— Я хочу, чтобы у тебя все получилось, если это действительно твое. Я же говорил, что мы все уладим, что бы ни случилось.

— Я пошутила. Но, очевидно, тебе было бы проще, если бы я просто переехала в Нью-Йорк. — Я пожала плечами. — Жаль, что редакция не здесь.

— Что бы ты ни выбрала, ты знаешь — я тебя поддержу.

— Знаю, — ответила я, оставаясь на расстоянии в паре шагов от него в лифте. — Сейчас нужно сохранять профессионализм, но через час я тебя так поцелую...

— Не дразни меня, милая, — усмехнулся он, приподняв бровь, как раз в тот момент, когда двери распахнулись. Он жестом пригласил меня выйти первой.

На мне была моя любимая черная юбка-карандаш, белая блузка и черный пиджак. Волосы убраны в аккуратный пучок. Я трижды переобувалась, прежде чем остановилась на бежевых лодочках. Я так сильно этого хотела, что буквально могла почувствовать вкус успеха.

Я не знала, зачем они попросили, чтобы Линкольн пришел со мной. Не хотела делать из этого драму, особенно после того, как увидела, как неловко он себя почувствовал, когда я рассказала ему об этом. Но статья была о нем, и они хотели ее. Это была часть сделки. Я никогда не работала с изданием такого уровня, так что, возможно, для них это обычная практика — приглашать клиента вместе с автором.

— Вы, должно быть, Бринкли Рейнольдс? — женщина на ресепшене выглядела лет на тридцать пять, высокая, с блондинистыми волосами и дружелюбной улыбкой. Ее взгляд тут же переместился на мужчину рядом со мной. — А вы, значит, Линкольн Хендрикс. Я ваша большая поклонница.

Я едва сдержалась от смеха, когда Линкольн нахмурился, прежде чем быстро натянул вежливую улыбку. Он не хотел, чтобы сегодня внимание было приковано к нему — он знал, как важен этот день для меня. Сотрудница провела нас по коридору и постучала в дверь перед тем, как мы вошли в просторную переговорную.

Там сидели трое мужчин в костюмах. Они сразу подошли к Линкольну, пожали ему руки и явно растерялись от волнения. Я сразу заметила, как он напрягся. Но я отмахнулась от этого — в конце концов, они работают в спортивном журнале, а он — легенда на поле. Было естественно, что они рады его видеть.

Я не позволю ничему испортить этот день.

— А вот и звезда шоу — Бринкли Рейнольдс, — сказал он, протягивая ко мне руку.

Мужчины переключили внимание на меня и представились. Лу Колсон — президент и человек, с которым я вела переговоры. Даррел Фишер — главный юрист. Стив Монти — главный редактор. Мы уселись за длинный стол: трое мужчин с одной стороны, мы с Линкольном — с другой.

— Ваша статья — одна из лучших, что я читал за последние годы, — сказал Лу, и моё сердце тут же забилось быстрее. Он был очень влиятельной фигурой в индустрии, и такой комплимент от него был наивысшей похвалой.

— Спасибо. Для меня это очень много значит, — старалась я говорить спокойно, хотя внутри все дрожало.

Ты справишься. Соберись.

Я поймала взгляд Линкольна — он был полон гордости.

— И то, что мы наконец сможем показать читателям немного больше о вас, Линкольн, — это обеспечит нам невероятные продажи, — продолжил Лу, переведя взгляд на Линкольна. — Очевидно, мы хотим опубликовать эту статью и любые будущие материалы, которые мисс Рейнольдс согласится о вас написать.

Будущие материалы? Мы никогда об этом не говорили. Ни с ним, ни с ними.

Линкольн выпрямил спину.

— Это и есть вся история. В дальнейшем она, скорее всего, будет писать о других спортсменах.

Я чувствовала, как от Линкольна исходило напряжение, и поняла, что пора брать ситуацию в свои руки. Это было мое собеседование, и мне нужно было себя продать.

— Я также написала материал о Брин Локхарте, который пересылала вам, — начала я, стараясь говорить четко и уверенно. — Я открыта для любых интервью, которые вы захотите мне поручить. Готова выезжать в поле, освещать игры, общаться со спортсменами. — Я сделала паузу и глубоко вдохнула, потому что до боли хотела доказать, что справлюсь с этой работой. — Я мечтала работать в этом журнале столько, сколько себя помню. Я готова сделать всё, чтобы стать лучшей в своём деле. Обещаю, я вас не подведу.

Рука Линкольна легла на моё бедро под столом — он пытался меня поддержать.

— Приятно это слышать, Бейли, — сказал Лу.

Что?..

Он только что назвал меня не тем именем? Бейли?

— Ее зовут Бринкли, не Бейли, — резко бросил Линкольн, и я сразу поняла, насколько его взбесило то, куда все катится. Мне нужно было срочно перехватить инициативу.

— Простите, — пробормотал Лу. — Мы готовы выкупить у Бринкли все будущие материалы о вас, и в дальнейшем можем рассмотреть вопрос о постоянной должности.

Почему они все еще обращаются только к нему? Это мое собеседование. Я почувствовала, как сжимаются кулаки под столом, ногти впились в ладони — я пыталась не сорваться.

— Мы ведь договаривались, что сегодня речь идет о полноценной должности? Об этом шла речь в письмах и по телефону, — я приподняла бровь и посмотрела Лу Колсону прямо в глаза.

— Верно. Это начальный разговор, при условии, что мистер Хендрикс согласен на дальнейшее сотрудничество в рамках других материалов с вами.

— Ну давайте уже по-честному, господа. Ради чего мы тут сидим? Вы просто тянете время и тратите ее, к черту, силы и мое время тоже, — резко бросил Линкольн, вскипев.

— Линкольн, — прошептала я, глядя ему в глаза. — Я справлюсь.

Потому что теперь нам обоим было ясно, ради чего все это.

Они использовали меня, чтобы добраться до него.

Им никогда не была интересна я.

— Так что это вообще такое? Вы просто хотели затащить сюда Линкольна?

— У нее несомненный талант. Мы действительно хотим предложить ей работу в будущем, в зависимости от того, насколько вы готовы участвовать. Эта статья сделает ее заметной, и только потому, что она о вас, — ответил он, снова глядя только на Линкольна, будто меня за столом и не существовало. Будто я не говорила всего этого только что.

У меня кружилась голова. Веё это было полным провалом.

Ты не позволишь кучке самодовольных ублюдков себя прижать.

— А вообще работа в этом журнале есть? Кроме интервью с Линкольном Хендриксом? — это был вопрос на миллион прямо сейчас.

— Мы хотели бы сосредоточиться на Линкольне пока что.

— Да пошли вы. Вы морочите ей голову, и это по-настоящему подло, — Линкольн резко встал, повернулся ко мне и протянул руку. — Пойдем. Здесь ничего не будет.

Во мне бурлила злость. Эти мужчины были настоящими ублюдками, но я могла справиться с ними сама. Мне не нужно было, чтобы мой парень за меня говорил.

— Я справлюсь, — бросила я ему с вызовом. Но на самом деле… все катилось в пропасть.

— Нет, милая. Тут не с чем справляться. Они просто используют тебя, чтобы добраться до меня. И я этого не допущу.

Он подал мне руку, и я ее взяла. Сердце так грохотало, что я слышала стук крови в ушах.

— Мистер Хендрикс, уверяю вас, мы действительно рассматриваем для нее возможность должности в будущем, — промямлил кто-то из них.

Линкольн не ответил, и они даже не попытались заговорить со мной.

Я резко развернулась, чувствуя, как в горле подступает ком. Но, к счастью, злость победила ту грусть, что рвалась наружу. Я ткнула пальцем в Лу Колсона:

— Вам должно быть стыдно. Вы вызвали меня сюда, даже не собираясь нанимать.

— Это не так. Давайте спокойно обсудим...

Но мы с Линкольном уже шли к выходу.

Он повел меня по коридору к лифту и тихо втолкнул внутрь. Нажал на кнопку первого этажа, а я стояла, уставившись на него в полном недоумении.

Как все могло так пойти наперекосяк?

Линкольн сделал шаг ближе, но я подняла руки.

— Не надо, — сказала я, прикрывая рот ладонью, чтобы сдержать рыдания.

Слезы были такими тяжелыми, что я моргала снова и снова, отчаянно стараясь держаться. Мне не хотелось, чтобы он меня утешал. Я не могла ясно мыслить. Если бы он меня обнял — я бы просто развалилась.

Когда двери открылись, я подняла голову и с высоко поднятым подбородком прошла через вестибюль.

Мы молча дошли до парковки. Он открыл дверь пассажирского сиденья, и я скользнула внутрь.

Мы собирались остаться в городе на ночь — он утром улетал в Нью-Йорк. Планировали отпраздновать за ужином и обсудить дальнейшие шаги.

Я думала, что буду размышлять над предложением о работе и завтра снова встречусь с ними, чтобы подписать контракт.

Лу Колсон ясно дал понять в переписке и телефонных разговорах, что они собираются предложить мне контракт в обмен на разрешение опубликовать статью о Линкольне.

Это должен был быть день, о котором я мечтала годами. А вместо этого — сплошной кошмар.

Я была опозорена. Унижена. Они просто использовали меня. Им никогда не была интересна я.

Линкольн припарковался в подземке под своим домом.

— Посмотри на меня.

Я повернулась к нему. Слезы текли с тех пор, как мы сели в машину, и я была уверена, что глаза у меня красные и опухшие. Я никогда не была из тех, кто легко срывается, но это разочарование меня сломало.

— Не позволяй этому тебя сломать. Они просто кучка ублюдков.

Не позволить этому меня сломать?

Я уже была далеко за этой чертой. Это был полный провал.

Я провела тыльной стороной ладони под глазами.

— Это был провал. Я бы предпочла, чтобы ты этого не видел.

— А я, черт возьми, рад, что был там. Не хотел бы, чтобы ты осталась с ними одна.

— Я сама могу о себе позаботиться, Линкольн, — сказала я, приподнимая подбородок. — Тебе не нужно было вмешиваться.

Я не знала, как справиться со всеми этими чувствами. Разочарование и злость дрались внутри меня.

— Я всегда буду тебя защищать.

— Наверное, часть тебя все же радуется, что эта работа отпала. Меньше шансов, что я останусь здесь. — Это было несправедливо. Я просто выливала на него злость.

Он поднес пальцы к моему подбородку:

— Я не буду врать. Я был бы безмерно счастлив, если бы ты была рядом. Но я не хотел, чтобы все пошло вот так. Я знаю, как сильно ты этого хотела. И я хотел этого для тебя тоже. Меня до сих пор трясет от того, что они с тобой сделали.

— А меня до дрожи бесит, что я так долго и тяжело работала, Линкольн, — голос у меня дрожал, я говорила сквозь слезы. — Я старалась. Я боролась. Пыталась доказать, что заслуживаю. А все, что их сегодня волновало — это ты. Вот так все и будет, да? Я просто та, кто написал статью о Линкольне Хендриксе. А когда все узнают, что мы встречаемся — буду просто его девушкой.

Мы оба знали, что в этих словах была правда.

Люди возводят спортсменов на пьедестал. Это была одна из причин, по которой Линкольн так неохотно открывался. Он предпочитал держать личную жизнь подальше от публики.

— Я никогда не буду смотреть на тебя как на «просто девушку».

Я кивнула. Я знала, что он говорит искренне.

— Я знаю. И я понимаю, что ты не виноват в том, что ты известный. В том, что ты невероятный. Что ты лучший из лучших. Но я тоже должна сиять. Ты же понимаешь? Мне нужно что-то свое. Я не хочу быть просто чьей-то девушкой.

Он посмотрел на меня так, будто я ударила его в грудь. Но реальность была такова: как только мы откроемся — моя профессия окажется под угрозой.

Моя карьера. Все, к чему я так долго шла.

Меня никто не будет воспринимать всерьез.

— Разве я хоть раз относился к тебе как к кому-то второстепенному? Я с самого начала поддерживал тебя. С того дня, как мы начали работать вместе. У тебя есть другие предложения, детка.

— Да. Но хотят ли они меня из-за меня? Или только потому, что им нужна эта история? — спросила я, отворачиваясь к окну. Может, всем нужен был просто материал?

— Ты охрененно талантлива. Ты это знаешь. И я это знаю. Я не позволю никому затмить твой свет. Слышишь меня?

Он не ответил на мой вопрос. Потому что не мог.

Но я знала себе цену.

Черт, я всегда знала, что могу добиться всего, чего захочу. Но сегодняшний день выбил меня из колеи. Я и представить не могла, что они позовут меня только для того, чтобы добраться до него.

Он смотрел мне в глаза, и я знала — он видел в них главное.

Тот самый вопрос.

Смогу ли я когда-нибудь сиять сама по себе, если мы будем вместе?

Я никогда не была той, кто переживает, кто кого затмит. Никогда не боялась остаться в чьей-то тени. Я всегда была уверена в своих способностях. Но слава Линкольна — это было что-то гораздо большее, чем с чем-либо я сталкивалась раньше.

Он вышел из машины, обошел ее и открыл мою дверь. Мы молча поднялись наверх.

Сказать было уже нечего.

Реальность наваливалась со всей силой.

Я не знала, что делать. Не знала, как все это разрешить.

Это был наш первый день вне пузыря. Первое серьезное испытание и оно уже превратилось в чертов ураган.

Я зашла в ванную и закрыла дверь, прежде чем открыть кран и начать наполнять ванну.

Мне нужно было пространство.

Я собрала волосы в узел и медленно погрузилась в воду, позволяя себе наконец разрыдаться — до тех пор, пока не останется ни одной слезы.

Этот день стал настоящим открытием в том, что касается моего будущего.

Впервые во взрослой жизни я начала в себе сомневаться. Стала задаваться вопросом: а хочет ли кто-то на самом деле взять меня на работу из-за моего таланта к письму?

Как Линкольн будет смотреть на меня, если у меня не будет ничего своего, чем я могла бы гордиться? Если вся моя жизнь будет крутиться только вокруг него?

А так ведь не должно быть. Отношения — это баланс.

Да, я не самая великая в истории спортсменка, но я горжусь тем, что делаю. Горжусь интервью, которые брала, историями, которые рассказывала, тем, как умела представить людей миру в лучшем свете — через слова.

Но будет ли кто-нибудь сейчас видеть это во мне?

Когда станет известно, что я встречаюсь с Линкольном Хендриксом?

Черт, даже Лу Колсон не знал, что мы пара. Но уже сам факт, что Линкольн доверил мне эту статью, стал единственной причиной, по которой он вообще мной заинтересовался.

Речь никогда не шла обо мне. Или о моем таланте.

Им был нужен Линкольн.

И все это было для меня новым. Голова шла кругом.

Я знала, что если останусь здесь, Линкольн попытается все за меня исправить.

Но так же, как он когда-то нуждался во времени, чтобы понять, где хочет играть, — так и мне нужно было время, чтобы разобраться, каким будет моё будущее.

Я вытерлась, оделась, закинула вещи в сумку и вытащила чемодан из шкафа.

Он как раз закрывал входную дверь, в руках у него был пакет с едой из нашего любимого ресторана в городе.

Но я не была в настроении ни есть, ни тем более праздновать.

Он взглянул на чемодан.

— Первые же трудности и ты уже убегаешь?

— Я не убегаю, Линкольн. Я возвращаюсь домой. Мне нужно подумать. Мне нужно понять, как все устроено. Мне нужно понять, где мое место.

— Твое место вот тут, — он ударил рукой в грудь. — Если ты этого не понимаешь, значит, ты не знаешь меня так, как я думал.

Я прочистила горло, выпрямилась, подняла подбородок.

— Я тебя знаю. Знаю, что ты попытаешься это исправить, что скажешь, будто все будет хорошо. Но мне нужно разобраться в себе. А я не могу этого сделать, пока рядом с тобой.

— Почему, блядь, нет?

— Потому что я люблю тебя. И я хочу, чтобы ты был счастлив. Но я должна быть уверена, что не задушу себя этим в процессе. Просто... дай мне это время, пожалуйста.

— Похоже, у меня и выбора нет, — прошептал он и обнял меня. — Но тебе не обязательно уезжать. Я завтра улетаю. Это — твой дом.

— Мне нужно подумать, Линкольн. А лучше всего я думаю у себя дома, на берегу. — Я поднялась на носочки и поцеловала его в щеку.

Это прощание.

Но ни один из нас не смог произнести эти слова вслух.