На берегу

3

Бринкли

— Ну, что он сказал? — спросила Джорджи, когда я вернулась к столу.

Мы ужинали всей семьёй в ресторане моего брата, и я вышла на улицу, чтобы ответить на звонок от своего бывшего босса. Того самого, который уволил меня после того, как Линкольн публично обвинил меня в том, что я перешла границы и влезла в его личную жизнь. Он даже не дал мне сказать ни слова в своё оправдание. Всё потому, что Линкольн Хендрикс получает миллионы и считается публичной фигурой. Он устроил истерику, а мне это стоило работы.

— Он предложил вернуть мне место, — я покачала головой и села между мамой и Лайлой, невестой моего брата Хью.

— Ну, это же отличная новость, — отец поднял бокал, и все тут же потянулись за своими, будто мы сейчас будем праздновать.

— Бокалы на стол, — процедила я, оглядывая их одного за другим. — Он предложил вернуть меня только потому, что этот высокомерный… — я бросила взгляд на племянницу и на ходу сменила слова, чтобы Кейдж не сорвал мне голову, — парень, ну… этот футболист, позвонил ему.

— Линкольн Хендрикс? — переспросил Мэддокс, глаза расширились. Он с Лайлой уже давно считались частью семьи.

— Даже не начинайте с этим крысомордым… — чёрт, почему Грейси всегда оказывается такой маленькой, когда мне так хочется выплеснуть всё самое отвратительное, что я думаю об этом человеке? — С этим… крысом гончим. Да. Не вздумайте тут умиляться — этот человек оставил меня без работы.

— Но ведь он, очевидно, сам позвонил, чтобы вернуть её тебе, — заметил Хью, легко вытирая большим пальцем щёчку Лайлы, на которой остался след от барбекю. Если бы я не кипела от злости, могла бы и умилилась.

— Какая наглость! Как вообще может быть, что какой-то мужик одним звонком лишает меня работы, а другим — возвращает? Какие надо иметь… кахонес — я посмотрела на Грейси, внимательно следившую за мной, и прикусила язык.

— А что такое «кахонес», тётя? — спросила она, вся в соусе и с сияющей улыбкой.

— Кахонес — это яйца, — хохотнул Финн.

— Финн! — Мама покачала головой, но при этом улыбнулась.

— Кстати, сегодня как раз удалил парочку кахонес у одного бульдога, — спокойно добавил Кейдж, и стол взорвался смехом.

— Это значит, что у человека наглости — хоть отбавляй, — подмигнула я Грейси.

— А почему бы просто не вернуться на работу? — спросил отец. — Может, он понял, что был неправ.

— Да бросьте, — я закатила глаза. — Этот человек пару дней назад обвинил меня в преследовании, когда я всего-то зашла в Cup of Cove за лимонадом. Наверняка всё это — очередной ход, чтобы снова меня подставить. Ему, наверное, нравится ощущать, как он всеми управляет.

— Кажется, это слишком сложная схема для профессионального спортсмена, нет? — сказала Джорджи, глядя на меня так, будто у меня три головы. — Ну серьёзно, ты правда думаешь, что он просыпается каждое утро и думает, как бы тебя снова уволить? Я вот согласна с папой, Бринкс. Думаю, он понял, что поступил неправильно, и хочет исправить.

— Думаю, он каждое утро просыпается и думает, что бы ему сейчас лучше подошло, — процедила я сквозь зубы.

Я ненавидела этого человека.

— Признаюсь, я тоже каждое утро думаю, что бы мне сейчас подошло, — пожал плечами Финн, и все снова начали прятать улыбки.

Для всех это были шутки-прибаутки, но он реально лишил меня работы. Это было унизительно. Ладно бы я была какая-то известная журналистка, проработавшая десяток лет, чтобы новость попала в СМИ. Но даже без шумихи — это был позор. Мне пришлось вернуться домой с поджатым хвостом и отказаться от квартиры в городе.

Но, если честно, даже не в этом дело. Возвращаться в Athlete Central не вариант. Мой бывший босс Харви Талберт был отвратительным начальником. Все хорошие материалы доставались мужикам в офисе, а мне он регулярно отпускал комментарии про «сексуальные ножки» и советовал расстегнуть ещё парочку пуговиц на блузке. И да, этот человек просто тащился по Линкольну Хендриксу. Нет уж, я туда больше ни ногой.

— Короче. Я сказала Харви, что он может взять своё предложение… — снова глянула на Грейси, которая внимала каждому моему слову, — и засунуть туда, где солнце не светит.

— Тётя сказала засунуть туда, где солнце не светит! — радостно вскинула кулачок Грейси, а я рассмеялась так, что слёзы покатились. Я редко плачу, но смех сейчас был лучшим лекарством. Эти недели выдались тяжёлыми.

— Отлично. Ещё одно выражение, которое миссис Эпплтон потом обязательно со мной обсудит. Спасибо, — пробурчал Кейдж, и снова за столом раздался хохот.

Я всё ещё была на взводе от одной мысли, что мой враг сейчас находится в Коттонвуд-Коув. Надеялась, он понял намёк и убрался к чёрту из города после нашей встречи.

— Мы поддержим любое твоё решение, — сказала мама, обняв меня за плечи. — Мне нравится, что ты дома, пока разбираешься, чего хочешь.

— Ты не думаешь, что сможешь нормально зарабатывать фрилансом? — спросил папа.

— Думаю, когда-нибудь, со временем, это будет возможно. Но пока рано. Сейчас, я уверена, пришло время сделать шаг в сторону чего-то большего. Найти организацию посерьёзнее, где сотрудникам не позволено так обращаться. Мне просто нужно найти по-настоящему хорошую тему, продать её и сделать себе имя.

— Слышал, все сейчас говорят про этого суперзвёздного хоккеиста. Почему бы тебе не поговорить с Хоуком? — предложил Кейдж.

Наша кузина Эверли была замужем за одним из лучших хоккеистов всех времён. Он уже закончил карьеру, но тренировал и активно участвовал в жизни команды, а ещё знал буквально всех игроков.

— Неплохая идея. Я никогда не хотела напрягать его такими вещами, но, пожалуй, помощь мне сейчас не помешает, чтобы пробиться.

— Я до сих пор считаю, что статья, которую ты написала про Хоука, когда он ушёл, была твоей лучшей работой, — сказала Джорджи.

— Спасибо, Джорджи. Я и сама ею горжусь. Вот что мне нужно — что-то крупное, чтобы привлечь внимание и показать, на что я способна.

— Ты справишься, тётя Бринкс! — Грейси снова захлопала в ладоши. — Это ведь есть на нашей доске мечт!

— Спасибо тебе, мой маленький ангелочек, — я послала ей воздушный поцелуй.

Следующий час мы болтали о предстоящей свадьбе Хью и Лайлы, которая должна была пройти в доме Джорджи и Мэддокса. Мы все будем подружками невесты, вместе с лучшими подругами Лайлы — Дел, Риной и Слоун. Грейси станет девочкой с цветами, и мы все умилялись её платью, которое Лайла показала нам на телефоне. Времени оставалось совсем немного — чуть больше двух месяцев.

Джорджи и Мэддокс тоже поделились своим решением — они планировали небольшую свадьбу, только для семьи и близких друзей. Церемония и приём пройдут в Париже.

Ах, вот она — жизнь миллиардера.

Финн рассказал, как на съёмках вчера едва не вылетел из седла, потому что слишком гнал, и как Джессика выбежала к нему на помощь. Он выразительно повёл бровями, делясь этой историей. Его новое шоу должно было выйти через пару месяцев, и мы все с нетерпением ждали его звёздной роли. Было здорово знать, что одну серию мы сможем посмотреть раньше — прямо у родителей дома. Финн снимался уже несколько лет, но теперь он был главным героем нового сериала Netflix «Большое ранчо», и все о нём говорили. До сих пор не верится, что мой брат стал кинозвездой.

Кейдж традиционно выдал тираду о паре клиентов, которые оказались особенно капризными и звонили ему домой после работы по каким-то нелепым поводам. Жизнь ветеринара в маленьком городке, по крайней мере для его братьев и сестёр, всегда была поводом для весёлых историй.

Родители просто слушали, светясь от счастья — столько всего впереди. А я ощущала себя слабым звеном. Потеряла работу. Жила в съёмном доме своей сестры, притворяясь органическим фермером и фрилансером. Мне нужно было вернуться домой и найти свою историю. Начать строить своё будущее. Само оно не появится. Нужно было заставить его появиться.

Пока мы доедали ужин, я быстро набрала сообщение мужу кузины — Хоуку.

Привет, Хоук. Не знаю, говорила ли тебе Эвер, но сейчас я между работами. Ищу хорошую тему для материала. Что-то серьёзное. Как думаешь, сможешь устроить мне встречу с Брин Локхартом? Или, может, знаешь кого-то ещё, кого я могла бы интервьюировать?

Я наблюдала, как три маленькие точки на экране мельтешат туда-сюда, и усмехнулась, когда пришла фотография: Эверли, Хоук и их двое очаровательных детишек, все сжались лицами друг к другу.

Хоук

Привет, Бринкс! Мы все передаём тебе привет и обнимаем. К сожалению, самая горячая тема в спорте сейчас — это Линкольн Хендрикс и вопрос, где он будет играть дальше, но что-то мне подсказывает, ты вряд ли захочешь с ним сейчас разговаривать.

Все мои кузены прекрасно знали, как сильно я ненавидела этого типа после всей той клоунады на пресс-конференции. Публика, может, и не знала всех пикантных подробностей, но моя семья и большая часть людей в Коттонвуд-Коув были в курсе моего положения.

В маленьких городках слухи разносятся молниеносно.

Но при всей своей любвеобильной болтливости, они умели быть такими же защитниками своих.

Ага. Это твёрдое «нет». Разве что он сам захочет рассказать мне свою историю, что вряд ли, учитывая, что он ненавидит меня ровно так же, как я его.

Хоук

Я до сих пор удивляюсь этому, потому что, как я уже говорил, я знаю его много лет, и он обычно действительно хороший парень, Бринкс. Но вся эта медийная шумиха может быть изматывающей, похоже, он просто сорвался.

Ой, прости, я тут просто скрипочку свою малюсенькую искала. Бедный Линкольн Хендрикс... Самая горячая звезда НФЛ, зарабатывает за неделю больше, чем большинство за всю жизнь, и вообще-то занял третье место в списке «Самых сексуальных мужчин года». Ну прям сердце разрывается от жалости. 🙄

Хоук

Понимаю. Он здорово тебе насолил. Нет на свете ярости страшнее, чем у обиженной девушки из семьи Томасов или Рейнольдсов. 😆 Могу устроить тебе встречу с Брином, но тебе придётся держать ухо востро. Он не из моих любимчиков — самоуверенный ловелас, так что готовься. Но он согласится. Он обожает быть в центре внимания.

Огромное спасибо! Люблю вас! Надеюсь, скоро увидимся. Обнимите крепко малышей и поцелуйте за меня!

Сразу прилетело ещё одно фото — Хоук и Эверли с надутыми губами, посылают воздушные поцелуи.

Хоук

Любим тебя. Я на связи.

Мы всей семьёй направились к выходу из ресторана, прощаясь друг с другом. Хью и Лайле сообщили, что на кухне какая-то неразбериха.

— Эй, можешь остаться и помочь с парой заказов навынос, пока мы разберёмся? — спросил Хью, когда все уже вышли, а я всё ещё прощалась с Лайлой.

— Конечно. Без проблем.

Следующие двадцать минут я болтала с Бренди, хостес, и забегала на кухню за заказами для нескольких клиентов. В Рейнольдс всегда было полно народу — у нас в городе просто не было еды вкуснее.

Я снова заглянула на кухню и увидела, как Хью и Лайла слушают двух поваров, которые вовсю спорили после, судя по всему, серьёзной ссоры.

Под лампой с подогревом оставался последний заказ, и я проверила чек.

Капитан Джек Воробей.

Сомневаюсь, что Джонни Депп оказался в Коттонвуд-Коув, и мне не терпелось узнать, кто из умников оформил заказ под этим именем.

Я донесла пакет до стойки — ресторан уже почти опустел, скоро было закрытие, и все направлялись к выходу.

Пока шла, несколько человек остановили меня — вот что я обожала в родном городе. Здесь все всех знают, и это действительно как одна большая, дружная семья.

Джей Ар, который уже много лет был местным Санта-Клаусом, подхватил меня и закружил, пока я пыталась не уронить заказ, болтающийся у него за спиной.

— Рад тебя видеть, солнышко, — поставил он меня на ноги, а я поднялась на цыпочки и поцеловала его в щёку.

— Я тоже, — ответила я и обняла его жену, Сэнди.

Помахала им на прощание и как раз в этот момент повернулась… и из меня словно вышибло воздух во второй раз за неделю.

Прямо передо мной стоял мой заклятый враг.

Враг номер один.

И то, что он был до боли красив, ситуацию никак не улучшало. Я вообще-то не из тех, кого легко впечатлить мужчинами. Но этот конкретный экземпляр — полный комплект. Внешность, уверенность, походка — всё при нём.

И я его презирала… очевидно.

Высокий, с мускулами, которые натягивали белую футболку, и широкими плечами. Плечами самого горячего квотербека лиги. Зелёные глаза. Светлые волосы. Подчёркнутый скулы подбородок с лёгкой щетиной.

Ублюдок.

Он дотронулся до козырька бейсболки и медленно развернул её назад, не сводя с меня взгляда.

У стойки хостес никого не было — Бренди, скорее всего, помогала уборщику Лайонелу, который заодно был её парнем, разобрать столы.

Он посмотрел на мой фартук и нахмурился. Я надела его только чтобы не запачкать белую блузку и юбку, которые были под ним.

— Ты теперь здесь работаешь? — его голос был низким, и я прекрасно уловила нотки жалости в тоне.

Ничего не выводило меня из себя так, как жалость.

Хотя, ладно, быть выведенной с пресс-конференции и уволенной, пожалуй, стояло чуть выше. Но жалости я тоже не переносила.

Я закатила глаза.

— Это не твоё дело. Что тебе нужно?

— Забираю заказ навынос, — он выпрямился, плечи расправились, а лицо стало каменным.

Я едва не расхохоталась.

— Ты, значит, капитан Джек Воробей? — с издёвкой протянула я.

— Просто пытаюсь держаться в тени, — он окинул взглядом почти пустой зал. — И, к слову, я не знал, что тебя уволили после той пресс-конференции. Надеюсь, сегодня тебе звонили?

Я почувствовала, как по венам закипает злость. Кто, чёрт возьми, он такой, чтобы влезать в мою жизнь?

— Не нужно тебе совать нос в мои дела. Я не собираюсь возвращаться, потому что меня вообще не должны были увольнять. Я делала свою работу, как положено.

— Да возьми ты уже, чёрт побери, эту работу, — его челюсть сжалась, он выглядел раздражённым.

— О, прости, что моё увольнение доставило тебе неудобства. Я собираюсь писать как фрилансер, пока меня не возьмёт журнал, который уважает своих журналистов. Так что, если только ты не хочешь, чтобы я взяла у тебя интервью, я буду обращаться с тобой ровно так же, как ты обращался со мной, — я сунула ему пакет с едой в грудь и обернулась, чтобы крикнуть Лайонелу, чтобы он помог.

— Ты нелепа, — сказал он с тем самым чертовски привлекательным прищуром.

Он и представить себе не мог, насколько я могу быть нелепой.