На бывшей Жандармской

„Ни чешуйки, ни хвостика…“

Листовки надо было распространить не только на заводе. О них завел разговор Кущенко с Афанасием, который зашел под вечер в гости. Иван Васильевич в это время мастерил для ребят под сараем качели. Ему помогал Федя, закрепляя веревки на бревне, под крышей. Марийка и Сережа вертелись тут же.

— Вот и готово! Становись, Федор, на конец доски, будешь капитаном. Марийка с другого конца, за боцмана. А Сережу на середину доски посадим, он пассажир. Ну, счастливого плавания! — Иван Васильевич качнул несколько раз доску, и шумный экипаж тронулся в путь по воображаемому морю-океану.

— Только носы берегите. А упадете — чур, не реветь! — крикнул ребятам Иван Васильевич, усаживаясь рядом с Афанасием на крылечке и набивая трубку. — Расскажи, Афоня, что там было после того, как Степан скрылся?

— А ничего страшного. Дело он свое выполнил. Толковый, видать парень. Слушают его казаки и только чубы теребят. Да один атаманский холуй, Ильей зовут, донес на него. Чуть было не сгребли. Меня после в конторе спрашивали: кто он и каков из себя. Я его совсем по-другому обсказал. Маленький, говорю, хлипкий. А про что толковал, не слышал, сон меня сморил с устатку. Вот, мол, беда-то какая! Посулил найти и доставить самолично. Все записали и отпустили. Мне пока верят…

— Еще раз запомни: хорошо, когда начальство верит. Но с ним надо ухо востро держать. Ты вот наговорил: маленький, хлипкий… А вздумают проверить? Враг не дурнее нас, он хитрый, коварный.

Афоня поскреб с досадой за ухом:

— И верно, оплошку дал… А ты дальше слушай… Когда Степан за кипятком бегал, по пути казакам в переметные сумки листовок насовал. У одного в станице атаман эту листовку нашел. Казак на другой день ругался, на чем свет стоит. Попало ему от атамана. Остальные молчат, посмеиваются. Теперь после переполоха возле коней караул поставили, чтобы никто не подходил. Все тот же холуй старается, который на Степана донес.

— Караул, говоришь? Надо что-то другое придумывать…

— Надо, Иван. Один казачок потихоньку спрашивал у меня, где бы такой листок достать? Ну я ему отрезал: «Не впутывайте меня в ваши дела! Знать ничего не знаю. И так страху из-за вас натерпелся»…

— Правильно ответил. Нечего зря на рожон лезть. — Иван Васильевич помолчал. — Да, Афоня, на рыбалку собирайся. Надо…

— Когда?

— Чем скорее, тем лучше. Большое дело готовим.

…На другой день Кущенко подозвал Николку во время обеденного перерыва:

— Мыкола, ты что всухомятку жуешь? Иди-ка, похлебай лапши, пока не остыла. — А когда Николка понес посуду в проходную, тихо шепнул: — Возьмешь там, под котелком… и отнесешь на станцию Афанасию. Помоги ему в одном деле. Он скажет… Да смотри, без фокусов!

Николка обрадовался, что Иван Васильевич на него больше не сердится и сразу же помчался на станцию, прихватив свою книгу.

Афанасия Николка встретил возле теплушки.

— Это надо отправить… И это из конторы прислали. А вот вам велено передать, — и Николка оглянулся вокруг.

Афанасий чуть шевельнул черными, словно нарисованными бровями и спрятал сверток.

— Еще что наказывали?

— Вам помогать.

— Вот и хорошо. Приходи-ка сегодня ко мне ночевать. На зорьке рыбу пойдем ловить. На пирог.

Николка удивился и хотел было возразить. Но Афанасий посмотрел на него долго и серьезно.

— Ладно, приду, дядя Афанасий.

Николка задумался. Один говорит помогать, другой рыбу зовет ловить. Непонятно что-то. Так он и не мог сообразить: радоваться ему или обижаться. Но вечером отпросился у бабушки и прибежал к Афанасию.

— Мы правда рыбу пойдем ловить? — допытывался он.

— Правда. Вот и удочки готовы, и черви накопаны. Во-о какой рыбы наловим! — развел Афанасий руками и смешно шевельнул бровями. — Бери хлеб, пей молоко и на сеновал спать. Не то тебя не добудишься.

Но будить Николку на этот раз не пришлось. Он вскочил, когда еще спали воробьи и, как он любил говорить, «черти в кулачки не брякали».

— Вот тебе удочка. А это спрячешь за пазуху.

Удивленный Николка при тусклом свете летней ночи увидел в руках Афанасия знакомый сверток. Афоня разорвал его, а там оказалась пачка листовок.

— А это… на что?

— Сейчас узнаешь, — и Афанасий принялся объяснять, в чем заключается Николкина помощь.

— Пойдем, пока темно. — Рыбаки двинулись через уснувший поселок к Большому тракту. За ними по росной траве тянулись темные полосы от следов.

— Начнем, — тихо проговорил Афанасий, когда дошли до первых домов. В руке у него оказалась волосяная кисточка с коротким черенком. Он быстро макнул ее в банку с клеем, которая была спрятана на дне голубого чайника для рыбы. Торопливо помазав кистью по чьим-то воротам, Афанасий зашагал дальше по тракту.

Николка вытащил из-за пазухи листовку и пришлепнул. Следующие забелели на телеграфном столбе, затем на заборе богатого дома. Так и шли «рыбаки» по самой бойкой, но теперь пустынной улице города, оставляя на заборах и стенах домов белые квадратики.

В центре города они свернули в боковую улицу и направились к двухэтажному каменному зданию чаеразвесочной фабрики.

Из ворот этой фабрики развозили чай в золоченых обертках по лавкам и магазинам. Около трехсот женщин-работниц целыми днями, надрывая кашлем больные легкие, сушили, ворошили, раскладывали по сортам душистую массу.

— Пусть и бабоньки почитают, которые грамотные. Сколько там осталось? — поинтересовался Афанасий, поспешно удаляясь от чаеразвески, на грязной стене которой забелели листовки.

— Славно «порыбачили»! Надо еще для мельницы оставить.

Когда Афанасий с Николкой дошли, наконец, до реки, наступила та самая «зорька», которую любят рыбаки.

Где-то глухо, словно из-под земли, ухала ночная птица выпь. И было непонятно, далеко она кричит или близко.

Какая-то ранняя пичуга старательно выводила трели. Из густых зарослей ивняка неслось сонное «чи-бис», «чи-бис», будто птица боялась, как бы за ночь не забыть свое имя.

— Теперь и отдохнуть можно. Я без рыбы отсюда не уйду, — Афоня достал из кармана спичечный коробок с червями и принялся разматывать удочку. — Гляди-ка, вечерняя заря еще не погасла, а утренняя загорается. Спор ведут между собой.

— Какой спор? — поеживаясь, спросил Николка. Он устроился на траве, свернувшись калачиком.

— Сказку бабушка рассказывала, как две девицы-красавицы, вечерняя зорька с утренней, поспорили, кто из них краше.

— И кто переспорил?

— Утренняя, конечно. Она людям новый день несет.

…Домой возвращались, когда ярко-оранжевое солнце оторвалось от горизонта и отправилось в далекий путь. Густой туман оседал на траве и кустах.

В чайнике Афони плескалось несколько чебаков, — угощение коту. А Николка так и не разматывал удочки.

Город просыпался. В утреннюю свежесть от каждой трубы поднимались голубые столбы дыма. Скрипели ставни и журавли, мычали коровы.

Кое-где появились одинокие прохожие в рабочей одежде со свертками и узелками в руках: мастеровые люди спешили на работу. Они останавливались возле наклеенных листовок, читали с опаской, оглядывались и торопливо шли дальше.

— Почитаем и мы, — Афанасий направился к чьим-то воротам, возле которых собралась толпа. — Про что тут написано, добрые люди?

— И говорить-то, мил человек, страшно. Про жизнь нашу правда сказана, — ответила пожилая работница, очевидно, с фабрики.

— Про то, чтобы царя с богатеями прогнали, — звонко выкрикнул подросток, работая локтями и пробираясь к самым воротам.

— Убери, парень, голову. Она у тебя не стеклянная. Теперь и я вижу… «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!»… — прочел Афанасий вслух призывной лозунг, с которого начиналась листовка. В толпе перестали галдеть и наскакивать друг на друга.

Николка стоял в стороне и тоже слушал. В этих листовках написано по-другому, чем в тех, что на заводе. Но они так же призывали к борьбе.

Тут с грохотом открылось окно дома на высоком фундаменте. В окне показалась встрепанная голова с заспанным лицом.

— Этта что за безобразие? Кто позволил? Вот я сейчас… — голова скрылась. Через минуту из ворот выбежал околоточный надзиратель, застегивая на ходу пуговицы форменного мундира.

— По какому такому праву собрались?! Не па-азволю бунтовать в моем околотке.

— А мы и не бунтуем, господин околоточный. Тут вот написано, мы и читаем, — смиренно проговорил Афанасий, показывая на ворота.

— Что-о?! Читали?! Вредную прокламацию?! — околоточный вперил глаза в листовку. — Кто приклеил? Я спрашиваю, кто это сделал? Сознавайся!

— Тот, кто клеил, руки, ноги не оставил. Ищи ветра в поле. — Афанасий даже вздохнул при этих словах, словно сочувствуя околоточному. — Пойдем-ка и мы, Никола. Заждались нас дома с рыбой-то…

Вскоре у ворот не осталось ни души. Лишь рассерженный околоточный с остервенением соскабливал шашкой клочки бумаги, понося бранными словами «смутьянов» и «шаромыжников». Видать, опасался гнева начальства.

— Ты листовку-то нарочно приклеил на ворота околоточного? А? Для смеху? — спросил по дороге Николка.

— Нет, парень, какой тут смех: оплошка получилась. Кто его знал, что он тут живет. Околоток-то не наш. Не стоило бы попусту собаку дразнить, сдуру-то и укусить может…

Рассылка вспомнил, как он подшутил над Яшкой и задумался.

— Шепни там… Все, мол, в порядке. Сделали, как наказывал.

— Угу, ладно…

Николка и домой не стал заходить. Он быстро смешался с толпой рабочих, идущих на завод.