Волшебных дел мастер. Книга 1. Неофит

Интерлюдия 1

В тесной и прохладной келье, выдолбленной в толще монолитной скалы, сидел человек. В простых одеждах, чем-то смахивающих на монашеские, со спокойным и благородным лицом. На вид ему можно было дать и тридцать, и сорок, и даже пятьдесят лет — смуглое, гладко выбритое лицо и макушка не давали увидеть седину в волосах, но морщин было немного. На деле же человеку давно перевалило за двести — и, если бы не индивидуальный бонус от преодоления восьмого рубежа, то этот мужчина давным-давно лежал бы в могиле. Впрочем, почти все, кто его знал, искренне считали, что он там и лежит. Свою смерть он инсценировал качественно и надёжно — не возникло вопросов практически ни у кого. Сам же, в полном одиночестве, удалился в заранее подготовленное убежище в горах Тибета — к этим местам он всю жизнь питал определённую слабость.

Зачем?

Потому что чересчур долгая жизнь возбуждает у окружающих людей… плохие мысли. Зависть, например.

Да, шестой рубеж гарантированно продлевает жизнь, в том числе и фазу активной молодости, но добрая половина магов даже его не достигает. Да и одно дело — кое-как, с помощью целителей, доковылять старой развалиной до двухсотлетней границы, где и рассыпаться от старости. И совсем другое — отметить четверть тысячелетия бодрым и цветущим, будучи на вид в полном расцвете сил и зная, что впереди ещё как минимум сотня лет жизни. Когда-то схожий бонус долгожительства на своём седьмом рубеже получил Карл Четвёртый — и не помогла магистру вся его сила и опыт. Усыпили и прирезали в кровати, как щенка. Хотя там дело было не только в зависти, но и во власти — ждать ещё сотню лет, пока бодрый и помолодевший старикан наконец соберётся отдать трон, наследники откровенно не желали. И так долго ждали.

Ещё одной причиной, почему подобные долгожители если и появляются, то скрывают свои способности — страх со стороны окружающих. Маги не прекращают рост в силе с годами. Да, по сравнению с первыми годами развития, они практически стоят на месте, но это лишь в сравнении. Первые годы в этом плане похожи на взрыв, а следующие — на ровный, пусть и небольшой, огонёк костра. И на длинной дистанции этот огонёк может дать тепла не меньше, а даже больше, чем взрыв первых лет. И лишняя сотня лет жизни для этого костерка — это очень, очень много. Например, возможность достигнуть практически недостижимого девятого, а то и легендарного десятого рубежа. Возможность отточить свои знания и умения ещё больше. Возможность стать эмеритом.

Или попробовать шагнуть дальше.

Мужчина продолжал сидеть недвижимой статуей — и лишь едва заметные движения впалого живота и грудной клетки показывали, что он жив. Когда-то, десятки и сотни лет назад, сидеть в медитации пару суток подряд казалось ему крайне сложным Обетом. Девятый круг, как-никак. Сейчас он по собственному желанию сидел гораздо больше, вплоть до пары недель — благо, тело позволяло и не такое. Не ради Обета, а просто потому, что ему это нравилось.

Время скользило мимо год за годом. Сердце мужчины медленно билось в ритм с привычным циклом беззвучных магических упражнений, давным-давно встроенных в медитацию для удобства.

Стук. Быстрая, почти мгновенная цепочка атомных перестановок. Кусок антрацита, лежащий перед мужчиной, преобразуется в гигантский, поистине бесценный бриллиант, огранённый в идеальный додекаэдр.

Стук. Бриллиант рассыпается прахом и из этого праха вновь восстаёт уголь.

Стук.

В тысячах километрах от первого мужчины жил второй. Он тоже перевалил за двухсотлетний рубеж, но, в отличие от первого, действительно выглядел старым, даже древним. В отличие от первого, он не жил затворником, пусть и проводил большую часть времени на огороженной территории, куда не пускали чужаков. В отличие от первого, он не прятал свой возраст — и поэтому его знали все сильные мира сего. А те, кто не знал… значит, тем и не требовалось.

Небольшая вилла в Португалии, на побережье Атлантического океана. Никакой излишней роскоши и вычурности, да и внутри обстановка была самая простая. Разве что размер приусадебного участка, заросшего густым, практически нетронутым лесом, внушал уважение.

И сейчас в глубине этого леса, на покосившейся, ветхой скамейке второй мужчина сидел и листал толстую папку, состоящую из вырезанных газетных страниц, распечаток статей из разных областей науки и магии, фотографий и листов бумаги разных сортов и оттенков, заполненных от руки десятками разных почерков… Всё это принесла сюда высокая женщина в тёмно-синей рясе и изящной полумаске, скрывающей правую часть лица. Будь здесь другие люди — они бы с удивлением узнали в этой женщине Изабеллу Торн, текущую главу Ордена Аскетов.

Но других людей здесь не было. Женщина приехала сюда без охраны и сопровождения, как и всегда до этого. Мужчина тоже жил в полном одиночестве.

— Скучно, Белла, — закончив читать распечатки, мужчина покачал головой, после чего похлопал ладошкой по скамье. — Садись, поболтаем.

— Я постою, Дио, — женщина с лёгким сомнением смерила ветхую скамейку взглядом — казалось, та может рассыпаться от любого неосторожного движения. Правда, собеседник сидел на ней с непрошибаемым спокойствием… но это не повод испытывать её на прочность.

— Ну, как хочешь, — вздохнул мужчина и положил рядом папку с бумагами. — Тогда вкратце по вот этому всему. По курсу Ордена у меня нет никаких нареканий. Впрочем, после стольких лет у руля было бы странно, если бы ты вдруг начала косячить. По магическим изысканиям — макулатура. Как и всегда. Ничего интересного уже лет десять не видел. По научным — чуть интереснее, особенно в части генетики. Наука, конечно, молодая, но потенциал я вижу немаленький, особенно в симбиозе с магией… но это когда ещё будет. По мировым новостям… даже не знаю, зачем я их продолжаю читать. Скука и тлен. Тлен и скука. Пожалуйста, скажи, что у тебя есть хоть что-то действительно интересное.

— Ну, — Изабелла задумчиво почесала бровь. — Из интересного только неподтверждённое. Ты и сам знаешь, Дио, я не особо достоверную информацию тебе приносить не люблю.

— А ты сама знаешь, как мне скучно читать и слушать ваши «подтверждённые» отчёты, — махнул рукой Дио. — Дождёшься, я психану, сменю внешность и уеду доживать оставшиеся годы в какую-нибудь глухомань, где меня никто не достанет. Давай уже свои неподтверждённые слухи. Там обычно самое интересное и кроется.

— Хорошо. Говорят, католики снова взялись за выращивание сына Божьего.

— Опять нашли какого-то бедного мальчонку с огромной валентностью и напихали ему полную панамку жесточайших Обетов?

— Ага. Вроде бы в этот раз даже с прямого благословления Папы. Увы, сам знаешь, наши шпионы слишком мелкие посты занимают, чтобы хоть какую-то конкретику узнать. Но слухи в их Церкви ходят, и довольно упорно.

— Ну, либо он сломается, как прошлый, либо затаит злобу и в итоге они сами взвоют от того, кого вырастили… В любом случае, до этого момента ждать ещё годы и годы, но посматривайте в эту сторону. На всякий случай. А у православных что?

— У этих спокойно… вроде. По крайней мере, подобной хренью они не маются. Но последние годы тихой сапой захватывают влияние, особенно делают упор на молодые умы. Новый патриарх оказался чересчур умным, пожалуй. В бутылку не лезет, со всеми дружелюбен, но политику ведёт жёсткую, как в Российской Империи, так и за рубежом. Если не примем меры, русское отделение Ордена может сильно потерять в новичках — все слабые маги будут уходить в православные монастыри…

— Ну, это ты уже докладывала, — прервал её Дио. — Ваш план по восстановлению влияния и противодействию я одобрил. Можешь ещё к их императорскому клану поискать подходы — тем чрезмерное усиление Церкви тоже без надобности. Что-то ещё интересное есть?

— Есть подозрения, что немецкий кайзер перешагнул восьмой рубеж и что это нечто связанное с физическими кондициями — на последнем приёме у него были едва заметные изменения походки и движений. Скорее всего, пытается это временно скрыть до момента, пока не освоит полученное. Ммм… остальное совсем мелочи. Арзамасов опять нашёл себе мальчонку с неопределённой валентностью.

— Продолжает свои эксперименты? — фыркнул Дио. — Что ж, это хотя бы забавно. Приглядывай за ними, но слегка и без наглости — сам знаешь, как Дима нервно реагирует на наши шпионские игры. Если у него получится дотянуть парня хотя бы до семёрки — сообщи. Гарантированного будущего магистра придётся учитывать в раскладах.

— Хорошо, — кивнула Изабелла и слегка подняла руку, обнажив из-под грубого рукава рясы тонкий браслет часов. Бросила на них взгляд и вздохнула. — Пора выдвигаться. Через десять минут меня должны будут забрать у ворот.

— Доберёшься по воздуху, тут минута полёта от силы, — беспечно махнул рукой мужчина. — Ты магистр или кто?

— Магистр, но… Несолидно.

— С каких пор тебе не плевать? — вздёрнул брови Дио. — Давай, поболтай со стариком ещё немного. Раз в полгода навещаешь, а лишние пару минут жалеешь.

— Ладно, ладно. Так, что ещё из мелочей…