Волшебных дел мастер. Книга 1. Неофит

Глава 30

Майское тепло не только окончательно растопило клочки снега, приютившиеся в тенях домов и деревьев, но и резко оживило раздел с новостями в газетах. Нет, увы, война не кончилась — наоборот.

Началась новая.

Новые.

Или же просто продолжение одной и той же?

Так же, как Борис Второй напал, воспользовавшись тем, что Кайзер отвёл часть сил от границ, удобным моментом воспользовались и другие страны. Сёгунат Токугава, дождавшись, пока русские войска завязнут в Валахии и Болгарии, высадился на Сахалине и Дальнем Востоке. Пару дивизий оттуда перебросили на запад — и теперь их лихорадочно возвращали обратно, пока оставшиеся войска, огрызаясь, отходили к Владивостоку.

Следующими в общую свару бросились англичане, рванув на франкские земли. Не знаю, было ли это их собственное решение, или же наш Император сумел как-то с ними оперативно договориться, но ставлю на второе. Уж больно вовремя они отвлекли Кайзера, позволив нам выдернуть часть войск и тоже отправить их на восток — уж больно шаткое там было положение.

Следом за англичанами подключились и греки — уже в полноценном союзе с Россией, благо, отношения между нами всегда были неплохими. Сил они выделили немного, но откусить от рейнцев ещё один кусок они смогли — как раз поблизости от наших новоприобретённых земель, сумев обезопасить часть наших рубежей.

Остальные игроки — и большие, и поменьше, — пока выжидали. Но скрип ломающейся системы сдержек и противовесов слышали все. И было лишь вопросом времени, где полыхнёт в следующий раз.

Я бы поставил или на турок, или на Поднебесную. Первые терпеть не могли греков, но ещё больше терпеть не могли рейнцев — и теперь, скорее всего, разрывались между тем, в кого вцепиться и на чьей стороне. Китайцы пока лишь наблюдали, но, уверен, стоит Сёгунату потерпеть первые поражения…

В любом случае, это всё проходило мимо меня — и без того дел было по горло. Тренировки, учёба, тренировки. Хотя… учёбы стало поменьше. На учебном древе добавилось серых модулей — ещё десяток преподавателей, особенно родом с Дальнего, молча ушли добровольцами. Корни древа, с немагическими предметами, почти не пострадали, так что меньше всего проблем было как раз у первых курсов, но лично я уже то и дело натыкался на модули, закрывающие мне дальнейший путь. Я, как мог, добивал нехватку знаний в библиотеке, но всё же это было не совсем то. Всё-таки заметная часть занятий были уже практическими, а отрабатывать практику по книгам… ну, можно, конечно, но сложновато.

А ещё в Академии стало заметно грустнее. Пропали толпы народу — много кто со старших курсов тоже ушли добровольцами, а часть иностранцев приостановили обучение, разъехавшись по родным пенатам. В том числе и Катрин. Хотя, казалось бы, Уния держала нейтралитет, да и опасности непосредственно в Петрограде не было никакой… но Катрин приехала, чтобы стать целителем, а ветка целительства в ПАМИРе была сейчас заблокирована практически полностью. Поэтому род Ларссен забрал её до лучших времён.

А ещё… ушёл Макс. В один день прошёл аттестацию на неофита-медиокра, тут же взял академотпуск и тоже ушёл, даже не попрощавшись. Оставил лишь записку с объяснением — мол, это его личное дело, поскольку он уехал не прямо на фронт, а сначала в свой клан, почти целиком обитавший в Хабаровске. И что он боялся, что если устроит полноценное прощание — кто-то из нас решит уехать вместе с ним. Судя по гневно сверкающим глазам Свята — не зря боялся.

Аррун пока ещё оставался с нами, но и он с каждым письмом из дома всё больше хмурился — судя по всему, уже скоро уехать придётся и ему.

Честно говоря, не знаю, что бы я делал дальше, если бы в конце очередной лекции профессор Фаулер сама не подняла довольно острую тему, будоражащую умы большинства студентов.

— Итак, господа. Второй модуль на этом мы завершили, — женщина прошлась перед нами и усмехнулась. — И я вижу в ваших глазах множество вопросов насчёт грядущего экзамена.

Леонов и Соколов поёжились — эти двое предыдущий экзамен, несмотря на всю подготовку, сдали всего на шесть баллов. Учитывая, что профессор Фаулер отправляла на пересдачу всех с пятёркой и ниже — прошли они едва-едва, по нижней планочке. А вот новичок, Гриша Счастье, был на удивление спокоен. Ну да он этот экзамен уже видел.

— Но прежде чем мы поговорим об экзамене и договоримся о дате сдачи, я хотела бы затронуть иную тему, — преподавательница села за свой стол и устало потёрла веки. — Третий модуль откладывается на неопределённое время. Так сложилось, что через две недели я уезжаю.

— Что⁈

— Куда⁈

— Но…

— Тихо, — подняла ладонь профессор. — Уезжаю в Валахию. Не совсем добровольцем, но… в общем, Император решил создать новый Дикий Полк. Думаю, вы слышали о них. Новый, четвёртый по счёту, как раз отправят туда, на боевое слаживание и дообучение. Я войду в него на правах временного прикомандированного инструктора.

Я задумчиво почесал нос. Дикие Полки… кто же о них не слышал. Специфичный род войск, но, можно сказать, элитный. Не на уровне гвардии, конечно, но ненамного ниже. Изначально они выросли из конных улан, которых из-за вспышки какой-то ядрёной лошадиной болезни прямо посреди очередной русско-турецкой войны пересадили на грифонов. Их тогда только-только научились разводить в действительно больших масштабах, да и проблем с новыми скакунами была просто куча — дрессировке те поддавались неохотно, летать с таким весом на спине не могли (точнее могли, но крайне недалеко и недолго), да и всадники с непривычки страдали. В общем, большой пользы от этого на тот момент не было.

Но идею в итоге не забросили и за считанные годы довели до ума. Вывели новую, более грузоподъемную породу грифонов, обточили их дрессировку, облегчили по максимуму амуницию и при отборе всадников ввели жёсткий ценз по весу и росту… В итоге получилась неплохая летучая кавалерия, с внушительной мобильностью и дополнительной боевой силой в виде самих грифонов, способных постоять за себя и в бою, и вне его. Засыпающие противника сверху смертоносным дождём из магии, пуль и арбалетных болтов, они не раз превращали гарантированное поражение в разгромную победу. Потом были эксперименты и с другими магическими существами — но так же хорошо, как грифоны, себя не показал никто.

На пике своего расцвета Диких Полков насчитывалось больше десятка, многие клановые дети специально держали себя на жесточайших диетах, чтобы пройти отбор во всадники… а потом на полях сражений окончательно воцарился огнестрел.

«Приземлить» птичку с всадником из нормального нарезного ствола оказалось делом довольно простым, а учитывая цену грифона, его дрессировки, подготовки всадника… и прочая, прочая — крайне невыгодным для имперской казны. Так что по итогу Диких Полков осталось лишь три.

Первый — «Стальные Крыланы». Классический, летучий, размером скорее с батальон, да ещё и разделённый по всем войскам на десятки мелких подразделений. В основном их использовали как банальных курьеров на линии фронта. Пусть маги тоже могли летать и доставлять важные донесения или посылки, но магов мало и гонять их по таким делам не всегда представлялась возможность. Собственно, его и Полком-то было сложно назвать, но по традиции это название за ним всё же оставили.

Второй и третий из оставшихся Диких Полков были отголосками экспериментов с боевым применением иных магических существ.

Второй — «Песчаные Номады». Наездники на олгой-хорхоях. Эти отвратительные красные червяки в пару раз массивнее человека дрессировке вообще не поддавались, поэтому наездниками были исключительно маги, пусть и слабенькие — они могли хоть как-то держать этих существ в узде. Доносить задачу до этих тупейших созданий получалось лишь специальными артефактами, да и риск, что червь взбрыкнёт и попытается тебя сожрать, был постоянным. Этот Полк был ещё меньше, насчитывая от силы человек пятьсот, из которых две трети — обслуживающий персонал. Номады базировались в Средней Азии — там олгой-хорхоям было самое раздолье.

Ну и третий — «Горные Принцы». Эти тоже состояли исключительно из слабеньких магов и катались верхом на василисках. Вот василиски были действительно умными зверушками — куда умней грифонов и собак. Да и пользы от них куча — острейший нюх, способность карабкаться по практически отвесным скалам, неприхотливость в еде, прочнейшая чешуя, гипнотический взгляд, пронимающий даже магов до адепта включительно. Единственный минус — их гордость была под стать происхождению их имени. Лишь молодняк, ещё не разменявший пятьдесят лет, пусть и со скрипом, но соглашался носить на себе людей — и то не всех. Причём понимания, какие люди подходят, а какие нет, не было до сих пор ни у кого из исследователей. Но в чём сходились все — требовался хотя бы минимальный магический дар. Поэтому приходилось искать всадников простым перебором, по очереди знакомя десятки кандидатов и десятки свободных ящериц. Но «Принцы» всё равно оставались наиболее почётным и… ммм… удачным из всех Полков. Если бы не трудности с разведением василисков, не их долгое взросление и не привередливость ящериц к всадникам — этот относительно успешный эксперимент обязательно бы попытались масштабировать. Но, из-за перечисленных факторов — они насчитывали те же самые полтысячи человек, что и Номады.

И теперь Император решил вернуться к корням создать четвёртый Полк. Зачем? А главное — с кем? Этот вопрос заинтересовал не одного меня — даже отъезд профессора слегка забылся:

— А кто будет в новом подразделении? — подняла руку Чернова. — Из животных, в смысле?

— Много кто, — улыбнулась Фаулер. — Видите ли, в чём дело… пару лет назад памирские артефакторы сумели улучшить артефакты для управления олгой-хорхоями. Скорее всего, эта новость прошла мимо вас — большой огласки она не получила. С новой вариацией управляющих модулей стала возможной дрессировка в том числе и тех животных, которые раньше считались в этом отношении безнадёжными. Хотя «дрессировка» в данном случае, пожалуй, не совсем правильное слово, — профессор задумчиво подняла глаза к потолку. — Скорее это похоже на специфичный мысленный диалог, который, при должном терпении и умении, рано или поздно приводит к… дружбе. Или взаимовыгодному партнёрству. Пожалуй, это наиболее близкая аналогия. В общем, для нового Полка выбрали добрый десяток перспективных видов — алые медведи, келпи, мантикоры… ну и классических грифонов с василисками тоже добавили. Будут обкатывать весь этот зверинец в условиях, приближенных к боевым, проверять, какие виды покажут себя полезными, какие нет…

— Круто, — выдохнула Алина. Даже её обычная бесстрастная маска на мгновение спала — всё же животными она действительно увлекалась. Как и почти все присутствующие — иначе кто бы сюда пошёл?

— Ещё как. И… работы будет много, поэтому у меня есть право взять с собой дюжину помощников.

Многозначительно замолчав, профессор растянула губы в улыбке, оглядывая нас.

— А…

— Вы можете нас взять⁈

— Тише, тише, — профессор подняла ладони, отгораживаясь от поднявшегося шума. — Да, именно на это я и рассчитывала. Предупреждаю сразу — возьму не всех. Два места зарезервировано под моих аспирантов. Да и со старших курсов желающие найдутся. Поэтому будет отбор. Требование первое — резерв как минимум адепта-минора и восстановление маны не меньше десятки в час. Официальное звание не обязательно. Артефакты энергию жрут в довольно солидных объемах, а существенная часть полка — обычные люди. Потребуется регулярная помощь с подзарядкой — этому вас научат по пути.

Лица у всех резко погрустнели. Из нашей группы таким резервом могла похвастаться разве что Вербина. Я был тоже близок к заветным пяти сотням единиц, но всё же ещё не достиг этой планки, хотя скорость восстановления была уже в два раза выше. К счастью, не успел я открыть рот, Фаулер продолжила:

— Разумеется, если вы совсем немного не дотягиваете до соответствующего показателя и достигнете его в ближайший месяц — это не страшно. Второе, и главное требование — средний балл за мои модули не ниже восьмёрки. И поверьте, чтобы выбить из меня на следующем экзамене достойную оценку, вам придётся сильно постараться. Если после отсеивания претендентов останется больше, чем десять человек — в своём дальнейшем выборе в первую очередь я буду ориентироваться именно на эти баллы, — женщина замолчала, задумчиво потёрла бровь, видимо, прикидывая, что ещё нужно сказать. — Претенденты, останетесь после урока, поговорим подробнее. Теперь по экзамену…

— … таким образом, мантикоры, несмотря на свой изначальный образ, идущий из персидских и индийских мифов, претерпели заметные изменения с древних времён. Изначальный вид, так сказать «мантихора вульгарис», по сути, вымер. Довольно разумных львов с хвостом скорпиона и головой человека попросту истребили из-за их малого количества и регулярных нападений на людей. Тем не менее, остались как минимум два вида, отделившихся от изначального. Первый — «mantihora montana», живущие в Гималаях и на Кавказе: крупные, способные к ограниченной и недолгой левитации за счёт своего магического источника и заметно глупее своих предков. Голова у них также претерпела сильные изменения, человеческое лицо там можно разглядеть только при большой фантазии. Второй — «mantihora nobile», выведенная на закате Римской Империи одним из богатых патрициев, увлекавшимся разведением магических животных. Более мелкая — в холке максимум до полутора метров, голова чисто львиная, приобрела способности к маскировке и видоизменённый хвост. Живёт в основном на равнинах и в степях, охотится из засады, магически изменяя цвет шкуры под окружающую местность и прицельно стреляя ядовитыми иглами из хвоста на расстояние до сотни метров.

Поразмыслив, я добавил:

— Предполагаю, что в новый Дикий Полк добавили именно «благородных» мантикор. Они выглядят более полезными с военной точки зрения, а горных по всем параметрам обгоняют уже имеющиеся василиски.

— Угадал, — кивнула профессор Фаулер. — Ладно, так и быть. Девять баллов. До десяти не дотянул, описание правил ухода за грифонами подкачало.

— А…

— Беру, беру, — отмахнулась от меня экзаменаторша, стеклянным взглядом скользя по невидимым строкам — видимо, прямо на месте заполняла ведомость с оценками в Системе. — С учётом количества твоих Обетов, немного недотягивающим резервом можно пренебречь. За четыре месяца нагонишь и перегонишь половину своих собратьев по несчастью. Можешь бежать в ректорат, писать заявление на академотпуск. Практику я потом сама оформлю, по результатам.

— Спасибо!

Выйдя в коридор, я с облегчением кивнул ожидающим однокурсникам:

— Девятка. Следующий.

В аудиторию тут же зашла Алина, бросив на меня взгляд, наполненный сложной смесью эмоций. Зависти там, на удивление, не было. Скорее… горделивое обещание? Что-то вроде «мы ещё посмотрим, кто в итоге окажется лучше». Я лишь хмыкнул. Почему-то я не сомневался, что Вербина тоже спокойно пройдёт отбор. Пробивная девчонка. Когда ей что-то надо — прёт вперёд, как носорог, не разбирая дороги. Как говорится, то, что носорог плохо видит — проблема не носорога, а того, кто вздумал встать на его пути…

А меня ждут насыщенные две недели… точнее, уже меньше. Надо подбить все хвосты, сдать все экзамены, включая те, чью сдачу я оттягивал, пытаясь подготовиться получше, закрыть все имеющиеся модули, которые успеваю закрыть… парочку, видимо, придётся перепроходить — я только их начал, и они не успеют закончиться до конца отведённого срока.

А главное — надо выйти в город и поговорить с отцом. И что-то мне подсказывало, что разговор будет не самым простым. Хотя… он же сам гвардеец. Наверное, поймёт.

Надеюсь, поймёт.

На этом моменте первая часть истории заканчивается. Книга вышла неожиданной для меня самого — по сути, эксперимент по написанию боярки, совмещённой с магической академией, плавно превратился в бытовое фэнтези (заранее извиняюсь перед теми, кто пришёл читать именно боярку — думаю, на первом томе я поменяю жанры, раз такое дело). Вторая часть обещает быть более динамичной, но когда она выйдет, пока неизвестно — сейчас я возвращаюсь к «Богоборцу». В любом случае, при выставлении приоритетов буду смотреть в том числе на лайки и отзывы, так что если вам интересно продолжение — не забудьте подать автору знак таким немудрёным способом.

Спасибо за чтение!