Волшебных дел мастер. Книга 1. Неофит

Глава 20

— Вууууу!

Ветер негодующе взревел, и его мощный поток, расплескавшись об узкую невидимую преграду, обогнул меня с обеих сторон. Я лишь пошатнулся и пригнулся, выставив вперёд правое плечо и продолжая торопливо формировать ответное заклинание. Можно было защиту и пошире сделать, конечно. Полностью спрятаться за надёжной магической стеной — но зачем тратить лишние единички?

Воздушные удары всё ещё правили бал на наших позициях рейтинга — даже несмотря на то, что напротив меня сейчас стоял худощавый, упрямо набычившийся второкурсник. Слишком удобное, эффективное и быстрое заклинание. Другие варианты тоже имели место быть — тот же Свят пытался экспериментировать с огненными шарами, но эффективность подобных опытов пока что была откровенно сомнительной — слишком много усилий и слишком мало выхлопа. Ионизировать и разогреть воздух до состояния плазмы (да ещё и не перестараться, чтобы получившийся комок пламени не вышел чересчур высокотемпературным), добавить короткоживущую мембрану, не дающую получившемуся шару расплескаться в полетё, придать ему нехилое ускорение, чтобы противник не успел увернуться… в итоге на каждый «выстрел» Свят тратил больше пятидесяти семок — считай, две трети своего резерва. Это не говоря уж об абсолютно неадекватной скорости каста — почти пять секунд, в дуэли толком не применимо. Через годик, когда резерв раскачается, а эффективность и скорость формирования заклинаний вырастет — да, можно попробовать. А пока — тренируйся и ищи другие варианты.

Я тоже не оставался в стороне от экспериментов. И кое-какие успехи даже имелись. Увы, эти успехи также требовали заметно большего количества времени для использования, нежели обычно, да и ману жрали как не в себя. Но испытать их в реальном бою, а не на полигоне, хотелось. Тем более что за прошедший месяц мой резерв вырос до совершенно неприличных размеров. Могу позволить себе повыпендриваться.

Выставив прямо перед собой быструю и слабенькую защиту в начале боя, я откровенно рисковал. Если бы у противника хватило чувствительности на то, чтобы ощутить её точное местонахождение и размеры — он мог бы просто ударить чуть сбоку, и его кулак подловил бы меня ровно посреди каста экспериментального заклинания. К счастью, пронесло. А спустя секунду я уже закончил свою ответку. И тут же рухнул на пол, прикрывая голову руками.

— БУМ!

Ударная волна смела остатки моего щита, резко рванула меня за одежды и ушла дальше, оставив противный звон в ушах. А вот моему противнику повезло меньше. Во-первых, эпицентр взрыва был гораздо ближе к нему, пусть и не у самых ног — там в дело вступала его аура, увеличивая затраты и снижая скорость каста, и я не стал настолько рисковать. Во-вторых, тот банально не успел среагировать — заклинание активировалось почти сразу же, как я упал. Какой-то щит у него стоял, но толку от него оказалось немного. Волна разогретого воздуха снесла защиту, не заметив, подхватила моего оппонента и вышвырнула его за пределы помоста, отправив в короткий полёт, завершившийся в полуметре от пола в результате быстрого жеста судьи.

Повезло парнишке. Мог и сломать что-то… вдобавок к уже имеющимся травмам, не успей его подхватить судья. Вылечат его быстро, конечно, но, в любом случае, больно…

— Победитель — Марк Землянский!

Поднявшись и отряхнувшись, я спрыгнул с помоста и спокойно кивнул стиснувшему от боли зубы противнику, медленно встающему на ноги. Судя по его скособоченной походке — пару трещин в рёбрах он заимел, не считая ушибов и явных ожогов на покрасневшем лице и руках. Но навряд ли что-то критичное. К нему уже подбежала и теперь с сосредоточенным лицом диагностировала юная девушка-лекарь с двумя школьными косичками, придающими ей весьма легкомысленный вид. Впрочем, в профессионализме её сомневаться не стоило — иных в персонале ПАМИРа не держали. И раз целитель не укладывал пациента обратно на маты, а позволял ему гордо, пусть и со страдальческим лицом, стоять — значит, ничего серьёзного.

Без обид, парень. Я слишком надолго засиделся внизу дуэльной таблицы — и Свят, и Аррун, и Макс уже давно опередили меня почти на полсотни позиций, то и дело пробуя на зуб очередного второкурсника. Да и остальные лидеры курса из первых десятков постепенно подтягивались.

— Мааарк, — как из-под земли выскочил рядом Свят и вкрадчиво спросил. — А что это было?

— Взрыв, — пожал я плечами, направляясь к выходу.

— Это мы увидели, — появился с другой стороны Макс. — А расскажи-ка поподробней…

Я ехидно и демонстративно постучал ему по лбу костяшкой пальца:

— А голова тебе зачем?

Макс открыл было рот, чтобы возмутиться, но Свят его остановил взмахом руки. И остановился сам, уставившись в пространство и забормотав под нос.

— Хм, подожди… а ведь и правда, должно быть несложно… берем некий объем… нужно подсчитать оптимальный… ограничиваем магически, нагнетаем давление извне… или температуру… хотя она что так, что эдак поднимется… можно и то, и другое… а потом резко высвобождаем… — он обернулся ко мне и быстро спросил. — Много маны жрёт?

— Дохрена, — ухмыльнулся я. — Тот, который я продемонстрировал сейчас — почти девяносто единиц. И это с учётом оптимизации и тренировок на полигоне — в первые разы меньше сотни вообще никак не выходило. А если пожадничать в плане маны и не дожать до нужного состояния — то вместо взрыва выходит пшик и обычный резкий толчок горячим воздухом во все стороны.

— Ууу… — уныло протянул Свят. Судя по всему, он уже загорелся новой идеей, впечатлившись громкостью заклинания и изяществом полёта моего оппонента. Но маны для аналогичных экспериментов у него пока было маловато.

— Можно пожертвовать объёмом, — тут же вклинился Макс, явно тоже впечатлённый демонстрацией. — Отработаем на минимальных, какие вообще получатся, пусть даже там петарды хлопать будут. Зато на них и оптимизацией заниматься проще, и успеем нарастить резерв, пока с ними возиться будем.

— Там надо посмотреть, может на совсем малых объёмах вообще взрыва не будет как такового, — покачал головой Свят. — Но идея интересная. Марк, извини, мы на полигон.

— На полигон! — дурашливо крикнул Макс, воздев вверх сжатый кулак.

Я лишь покачал головой, провожая взглядами эту парочку, спешно удаляющуюся из дуэльного зала. Спелись, окончательно. Нет, наша общая компания никуда не девалась, но всё же были заметны определённые изменения — кто-то общался теснее, кто-то нет. Например, Свят с Максом сошлись на почве дуэлинга и здоровой конкуренции — сначала этим страдал лишь Свят, но как только они начали догонять второкурсников по силе, то и Макс подключился. И теперь они буквально вырывали друг у друга первое место в дуэльном рейтинге курса. Единственное, о чем они договорились на берегу этого негласного состязания — не драться друг с другом. Мол, если хочешь опередить — бросай вызов старшекурснику из общего рейтинга. Вот и карабкались по головам ввысь, при этом спокойно делясь результатами экспериментов и всяческими идеями тактик — в конце концов, смысл скрывать, если на помосте вы всё равно не встретитесь? А так — товарищ может и что-то полезное подсказать, и на слабые места в твоей идее указать, и повернуть её неожиданной стороной…

Тяжело вздохнув, я направился на выход. У кого-то свободное время, а у меня — учёба.

Я заметно снизил осенние темпы, когда я совершенно не давал себе продыху — так недолго и перегореть. Но всё же интенсивность занятий у меня продолжала оставаться, пожалуй, самой высокой на курсе, и в учебном рейтинге я опередил уже человек сорок второкурсников. Всё потому, что я всё ещё не мог определиться с выбором направления, балансируя между противоположными ветвями учебного дерева. С одной стороны, я упорно долбил ветку, ведущую к артефакторике — это мой возможный билет на счастливое бытие относительно свободного мага, без кредитной кабалы за оплату последних курсов. С другой, я не забрасывал «биологическую» и «химическую» ветки — там уже оставалось совсем немного до магозоологии и целительства. Последнее мне было не то чтобы супер интересно, но зато крайне полезно в повседневной жизни, в том числе и в денежном плане — даже плохонький целитель 4-го класса с голоду не умрёт гарантированно. Ну а магозоология… вот она как раз меня интересовала.

Ну и набирать модули, так сказать, «вширь» я тоже не забывал. Тем более что ветви то и дело пересекались, переплетались, а то и вовсе сливались в одну. Среди однокурсников уже случались несколько казусов, когда, например, человек выполнил все требования для модуля «Основ термокрионики», с радостным лицом отходил и сдал его, а потом обнаружил, что для следующей части нужно сдать ещё целую цепочку побочных модулей. Если бы он додумался посмотреть этот момент, то он мог бы посетить эти курсы заранее, но вместо этого он легкомысленно на них забил, не увидев этой ветки в требованиях для первой части и решив, что эта область знания ему вообще не требуется. И теперь затормозил на добрых два-три месяца…

Вдобавок, упорная учёба — один из лучших способов заработать тавры. А с последними у меня наметились определённые проблемы.

Я оценил удобство артефакта, выданного Арзамасовым, так что пользовался им напропалую… но при такой эксплуатации артефакт нуждался в регулярной, раз в пару недель, подзарядке.

И, как оказалось, это недёшево. Весьма недёшево. В официальном магазине Академии мне выкатили ценник сразу в две с половиной сотни. Я икнул от шока, вежливо отказался и пошёл искать старшекурсников-артефакторов, начав со второго курса и постепенно повышая ставки. Артефакторы второго-третьего курсов хором пожали плечами — накопитель в браслете стоял на тысячу с лишним семок, никто из них банально не мог похвастаться таким большим резервом. Пришлось идти на поклон к четвёртому, найдя соответствующие контакты через Вику, которая уже была вхожа в закрытую артефакторскую компанию — авансом, за родовые склонности. Четвёртый курс за подзарядку, запрашивал от сотни тавров, сетуя на большой объём накопителя, но это в любом случае было дешевле, чем официально, через Академию. Как только я сам доберусь до первых модулей артефакторики, эта проблема потеряет свою остроту — смогу помаленьку подзаряжать браслет самостоятельно, но пока приходилось страдать и платить.

Если бы у меня был восьмой Обет — возможно, получилось бы договориться с Арзамасовым о каких-нибудь скидках… но после того, как моя неопределённая валентность схлопнулась окончательно, он, казалось, потерял ко мне всякий интерес. Поставил галочку где-то у себя, мол, эксперимент прошёл относительно удачно, пусть и не идеально — и пошёл заниматься своими, куда более важными, делами. Спасибо за участие, всю остальную статистику ему Система предоставит и без моего личного присутствия. Ладно хоть браслет оставил бесплатно — боюсь представить, сколько бы он стоил в таврах, если даже подзарядка так больно бьёт по моему карману.

Погрузившись в свои мысли, я неторопливо брёл по мокрой аллее — петроградская погода в очередной раз показала свой норов, подкинув в середине января околонулевую температуру и ледяные дожди. Вот и сейчас вновь начинается… я поморщился от упавших на макушку капель и движением ладони распахнул над головой невидимый зонтик — тот же самый чистый щит из сгущённой воли, без использования физических принципов, которым я защищался на дуэли, только послабее. Вообще у этих магических полей есть множество специализированных вариантов, заточенных на большую эффективность против того или иного воздействия, но мне пока что был подвластен лишь самый базовый вариант. Да и тот я изучил с некоторым опережением и самостоятельно, по книгам, а не на одном из практических курсов. Без этого соваться на дуэли к второкурсникам смысла не имело.

Из-за незнания множества практических нюансов КПД получающегося щита был откровенно низковат, но… зря я, что ли, семь Обетов тащу? Я уже настолько привык к непрерывно расширяющемуся резерву и внушительной скорости восстановления маны, что мне то и дело приходилось себя одёргивать: не забрасывай тренировки, эффективность важна даже для магистров, а тебе до магистра ещё как до Поднебесной пёхом; не используй магию зазря в повседневной жизни, не посчитав, сколько тебе останется на практические семинары или ещё какие-то важные нужды. А то случился уже разок казус, когда на практическое занятие я пришёл практически без маны, самонадеянно потратив её на какие-то мелочи. Впритык тогда хватило, с учётом накапавших уже во время непосредственно занятия единичек.

Сейчас будет теоретическая лекция, так что просевшие запасы не особо страшны, но… я быстро оценил остатки маны, усиливающийся дождь, и ускорил шаг — два десятка семок хватит хорошо если минут на пять.

— Марк!

Повернув голову, я увидел вынырнувшую с боковой дорожки фигурку Катрин в ярко-жёлтом пальто. Оно выглядело настолько неуместно в сером зимнем Петрограде, что я невольно расплылся в улыбке. Махнув рукой, дождался, пока она поравняется со мной, и с облегчением свернул щит, ныряя под гостеприимно протянутый зонт. Катя уже привычным жестом взяла меня за локоть, одарив сверкающей улыбкой:

— Ты же на высшую алгебру?

— Угу, — кивнул я. — Караулила?

И тут же охнул, получив маленьким, но твёрдым кулачком в бок.

— Много о себе возомнил, — горделиво фыркнула девушка. — Делать мне больше нечего.

— Да шучу, шучу…

— Нет тебе прощения, — цепко ухватилась за оговорку Катя, вздёрнув носик. — Думать надо, прежде чем глупости всякие говорить.

— Гм… — я невольно замялся. Вроде бы и понимаю, к чему она ведёт, но… к чёрту. Надо уже поговорить и решить всё раз и навсегда. — Что ж, если у леди не занят вечер, то я могу искупить вину, угостив её ужином.

Катрин аж споткнулась от неожиданности. Я едва успел поддержать её за локоток, чтобы она не плюхнулась в лужу. В целом, неудивительно. Добрых несколько месяцев практически одностороннего флирта — и тут на тебе, в случайный момент, без всякого предупреждения… Не удивлюсь, если она решила, будто я совсем тупой (мальчишки, что с них взять?), а флиртовала скорее по инерции — вдруг в какой-то момент дойдёт?

— Амм…

— Если вечер занят, то можно и завтра, — по своему истолковал я её замешательство.

— Нет-нет, — слегка заторможено ответила Катя. — Сегодня… подойдёт. Давай часов… эээ… в восемь.

— Пойдёт, — кивнул я. — Я зайду за тобой.

— Х-хорошо.

Дальнейший путь мы проделали в неловком молчании. В аудитории, продолжая молчать, сели за одну парту и рассеянно прослушали лекцию — как назло, сегодня довольно сложную для понимания. Учитывая, что мы оба с рассеянным видом то и дело отвлекались от общей нити повествования и залипали в пространство… придётся завтра выделить часок на перечитывание этого раздела в учебнике и прорешать пару примеров. Не знаю, о чём размышляла Катя, но мои мысли были далеки от радужных фантазий — скорее растерянные прикидки, как выстроить разговор, учитывая, что разговаривать придётся максимально прямо. Наконец, ближе к концу лекции, осознав, что в очередной раз отвлёкся, разозлился и окончательно плюнул на попытки сосредоточиться. Вместо этого начал раздумывать, что можно купить в магазине Академии на ужин. Причём ужин не особо романтический… наверное… или вообще не стоит подобным образом всё оформлять? Ну не шашлыки же с пивом организовывать? Хотя от мяса на углях я бы не отказался.

Я напряжённо почесал бровь, скосив глаза на склонившуюся над партой Катрин. Соседка с абсолютно каменным лицом уставилась в тетрадь, вместо лекции машинально разрисовывая её виноградной лозой — та уже покрывала практически весь лист, сплетаясь в гипнотизирующий узор из завитков, листьев и миниатюрных гроздьев ягод. От окружающего мира девушка, кажется, отрешилась уже полностью.

Мда, судя по её состоянию, шашлыки с пивом отменяются. Навряд ли её бы настолько вышибло из равновесия, если бы я был ей совершенно безразличен. Не поймёт-с. Раскошелиться на вино? Я внутренне вздохнул — тратить единоразовую возможность выпить что-то вкусное в ближайшие пятьдесят дней на не особо нравящийся мне напиток не хотелось до зубовного скрежета. С куда большим удовольствием я бы зашёл к Антону на кофеёк.

Хм… А если как раз кофе и взять с собой? Я покрутил идею и так, и эдак, хмыкнул про себя. А почему бы и нет?