Никогда не умирай дважды

Глава 14. Задание принцессы

Когда Гвен посмотрела на темный вход в подземелье, она почувствовала его. Почувствовала запах смерти.

Сколько же людей зашло в эту пещеру и больше никогда не вернулось? Как много авантюристов глупо лишились жизни в поисках богатств, славы или зловещих тайн? Как много людей пало от рук нежити, которая слепо исполняла приказы своего повелителя?

Если быть честным, то и принцесса Авалона не так уж сильно отличалась от всех тех людей. Она знала, что рыцаря часто пытались зачистить подземелье во имя спасения и защиты города Лионесса, но по факту местная нежить никогда не предпринимала попыток вмешаться в его жизнь или тем более как-то угрожать. Некромант, скорее всего, спокойно мог сломить защиту, которая не давала его силам выйти из подземелья, но он этого не делал. Скорее всего, его просто не интересовало происходящее на поверхности.

Гвен могла сколько угодно рассказывать другим, что делала она это ради королевства, ради защиты местных жителей от потенциальной опасности, но себя она не обманывала. Чтобы изменить королевство, ей нужно было побеждать. Вот и всё.

— Гвен, — её сестра, Моргана, тихо прошептала ей на ухо, — Мы все ждём.

Принцесса повернулась к тем, кто пришёл поддержать её атаку. Она держала руки на поясе, была одета в серебряную броню и вооружена рапирой. Моргана, её "верная кузина", испускала маленькие языки пламени из своих пальцев, Энни, наиболее многообещающий заклинатель Академии, подергивалась от напряженности, Такеру, лучник, был холоден и готов к битве, [Алхимик] Уолтер Тай надел патронташ для зелий на грудь и леди Изольда, самая опытная и справедливая священница города стояла рядом с ними.

Не лучшая группа, которую она могла собрать, но каждый из них подтвердил свою боеспособность в битве при Слиянии. Жаль только, что Перси отказался придти и отомстить за своего учителя…

Хотя, возможно, он был самым мудрым из всей это группы, раз смог отпустить и не держаться за прошлое.

— За мной находится точка невозврата, — объяснила принцесса своим воинам, — Как только мы зайдём туда, пути назад уже не будет. Никакого отступления. Нежить знает, что мы пришли по их головы, так что для нас пощады не будет. Впрочем, как и для них. Мы вернёмся либо со щитами… либо не вернемся вовсе.

Он практиковала свою речь: каждую интонацию, каждую паузу и остановку. Ей нужно было излучать уверенность, показать себя, как сильного лидера.

— Если вы хотите уйти, то это ваш последний шанс. Я не стану никак вредить вам, если вы это сделаете. Никто не обвинит вас в трусости. Я прошу вас спустится за мной в глубины Хельхейма и я не могу гарантировать вам победу. Всё, что я могу вам пообещать: если вы умрете, то умрете с честью. Теперь, скажите, хочет ли кто-нибудь из вас уйти?

Все отреагировали по разному.

Моргана была восхищена речью. Вообще, последнее время она вела себя довольно смело, что было неестественно для неё. Видимо, её победа во время Слияния придала ей храбрости.

Леди Изольда оставалось спокойной и уверенной, как и должно было такой опытной женщине, как она.

Энни, самая молодая и наименее опытная из всей группы, была напряжена, но всё же решительна. Гвен не смогла сдержать лёгкой улыбки. Королевству нужны были такие работящие люди, как она.

Такеру не выразил никаких эмоций. Он был силён и уверен, что справится с чем угодно, что ждало бы их в подземелье. Возможно, он считал это лишь испытанием своих сил.

Уолтер Тай выглядел безэмоционально, но, в отличии от Такеру, он не излучал уверенность. Гвен была очень горда своим умением читать чужие эмоции лучше, чем кто-либо из её окружения.

Но когда она смотрела на алхимика, она чувствовала лишь холод.

А что же до самой Гвен… Несмотря на то, что она была окружена этими сильными, храбрыми людьми, лишь одно слово приходило ей на ум.

Одиночество.

Она поделилась своей мечтой лишь с одним человеком, со своей сестрой. И Моргана поддержала её личные амбиции.

— Спасибо всем, — сказала принцесса своей группе, — Спасибо, что стоите плечом к плечу, несмотря на опасности, которые нас ждут.

— Смерть Ярла Гейлса стала болезненным ударом, Ваше Высочество, — жрица печально покачала своей головой, — Я буду молиться богам, чтобы они были милостивы к нему. Может, он и умер от сердечного приступа, а не от клинка, но он прожил жизнь воина.

Вот только это был не сердечный приступ, хотя все выглядело действительно так. Принцесса считала, что это было хладнокровное убийство, предупреждение, предназначенное ей самой.

Если некромант думал, что это её остановит, то он серьёзно ошибся. Тот факт, что он смог добраться даже до Ярла лишь ещё раз подкрепил её уверенность в том, что его нельзя оставлять в "живых".

Тем не менее, это всё же немного испортило её планы. Из-за того, что их предводитель умер, личная стража Ярла Гейлса посчитала, что охрана тела по мере его возвращения будет более важной задачей, чем помогать принцессе с её рейдом. Похоже, именно на то и рассчитывал её враг.

— Ни его смерть, ни смерть его сына не будет забыта, — объявила принцесса, — Вы все выпили противоядие от ядовитого Газа? — все кивнули, — Тогда используйте свои долговременные заклинания усиления. Такеру и я пойдём внутрь первыми, за нами последуют леди Изольда и Энни, а Уолтер и Моргана будут закрывать колонну.

Группа подчинилась её указаниям. Леди Изольда стала поливать всех божественным светом Бальдра. Гвен подала знак Моргане, чтобы та подошла к ней переговорить с глазу на глаз.

— Да, Гвен? — спросила её сестра-бастард, когда они оказались вне зоны слышимости других людей.

— Следи за тылом, но, что важнее, смотри за алхимиком, — приказала Гвен, — он явно сильнее, чем хочет казаться. Возможно, он имеет какое-то отношение к Подземному Королю. Если он будет вести себя подозрительно, то я даю тебе карт-бланш на применение силы к нему.

Она решила исследовать его прошлое, особенно после его слов о том, что он выжил после Сближения с Нифльхеймом десять лет назад. За последние двадцать лет было четыре таких события в Землях Фей, они разоряли целые города, после них оставались лишь многочисленные толпы беженцев, которые искали себе новое прибежище.

Если коротко, хотя его и история и не расходилась с фактами, точное место его рождения было невозможно обнаружить. Как и нельзя было найти свидетелей, которые бы подтвердили что Уолтер Тай когда-либо жил на тех территориях. История вполне правдоподобная, однако так удобно совпало, что проверить её и уж тем более подкрепить конкретными фактами или документами никак нельзя. Её собственное расследование в итоге просто зашло в тупик.

Наконец, хотя альбинизм и распространен в тех землях, как наследство от фей, она заметила, что он не издавал никаких звуков при передвижении и его ритм дыхания никогда не менялся. Значит, либо он прошёл через долгие и суровые тренировки, либо у него есть какие-то сверхсилы.

Возможно, Гвен руководствовалось лишь своей собственной паранойей, но что-то не давало ей покоя в этом мужчине.

— Это… — Моргана нахмурилась, — Хорошо… Но что ты имеешь ввиду под "сильнее"?

— Я спрашивала у профессора в стихийной магии в Академии, — пояснила Гвен, — Он сказал, что заклинание, которое могло бы с одного выстрела убить предводителя гигантов должно быть не слабее, чем пятый уровень. Хотя в документах сказано, что Уолтер Тай может использовать заклинания лишь четвертого уровня.

— Может, он только недавно открыл такую возможность, — пожала плечами Моргана, — Да и попал он гиганту прямо в голову. А, возможно, он просто забыл обновить документы.

— Возможно, — интуиция Гвен подсказывала ей совсем другое, — Всё равно, присматривай за ним.

Держи своих друзей близко, а врагов ещё ближе. Если он всё же оказался бы замешан в этом подземном кошмаре, то он был бы в её зоне досягаемости.

Но с другой стороны, если она ошиблась по поводу её натуры и он скрывал свои силы лишь для того, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, то Уолтер Тай мог бы стать довольно полезным активом. Учитывая, что её страну разрывали нападения монстров, она не могла позволить себе разбрасываться умелыми воинами.

И совсем не важно, откуда он родом.

Все должны были судится лишь по их способностям, включая саму принцессу.

Тёмные, каменные коридоры подземелья были пугающе тихими… и пустыми.

Ядовитый туман уже давным давно рассеялся, позволяя группе продвигаться без риска асфиксии. И всё же, несмотря на то, что они шли уже более часа, они не встретили ни единого монстра на своём пути.

— Где вся нежить? — спросила Энни, её голос звучал очень обеспокоенно, — В прошлый раз подземелье было им просто переполнено.

— Разве их так много убили в том нападении? — Моргана размышляла вслух, — Не могу поверить.

— Они убили больше наших, чем наши их, — усмехнулся Такеру, — Да и трупов нигде не видать.

— Что значит, что их должно было стать больше, но никак не меньше, — согласилась Гвен. Именно поэтому она решила собрать группу элитных воинов, вместо того чтобы собирать ещё один полномасштабный рейд. Сложно взять количеством врага, который сможет обращать твоих падших союзников во вполне боеспособных врагов.

Единственным разумным предположением было то, что Сближение добралось и до подземелья, но в таком случае должны были остаться хоть какие-нибудь следы битвы.

Нет. Скорее всего, некромант просто собрал все свои силы где-то глубже, чтобы устроить им засаду.

Группа внезапно попала в знакомый, влажный коридор, который вёл в пещёру с потолком, покрытым синим мхом.

— Гвен… — прошептала Моргана сзади, после чего Гвен приказала всей группе остановиться у входа.

— Да, — сказала она, узнав ту самую узкую дорожку между двумя заросшими водоёмами, — Это то самое место.

Пещера, где были убиты Ламор и сэр Сигурд. Их тела вынести из подземелья не удалось.

— Значит, вы всё таки пришли, — из той самой пещеры послышался зловещий мужской голос.

Гвен приготовила свой клинок самой первой, за ней Такеру натянул тетиву своего лука, в то время как заклинатели приготовили свои самые быстрые заклинания.

Теневой призрак появился в конце прохода. Тёмная, дымчатая фигура, которую принцесса немедленно узнала. Грешное создание из далеко прошлого королевства. Оно было убито, но смогла восстать из пепла. Подземный Король.

Стоило ему появится во второй раз, как Энни запустила в него молнию, однако на призрака это никак не повлияло. Он был лишь иллюзией.

- [Призрачная Проекция], - Леди Изольда узнала заклинание, — Ты пришёл, чтобы насмехаться над нами, извращенная душа?

— Нет, — ответил ей призрак, — Я пришёл договориться.

— Поболтать, серьёзно? — ухмыльнулся Такеру.

— Разве ты пытался договориться в прошлый раз? — уставилась Моргана на призрака, — Потому я помню только то, как ты пытался убить меня.

— Сколько людей ты убил своим ядовитым газом, — резко спросила Энни.

— Я убил людей, которые вторглись в мой дом. Я не отрицаю этого, но разве это преступление? — призрак заерзал, будто бы был удивлён, — Если кто-нибудь вломиться в ваш дом, пытаясь украсть вещи, которые принадлежат вам, разве вы не назовете грабителями? Разве людям не свойственно защищать то, что у них есть? Сам же я никогда ни на кого не нападал. Я легко мог отправить своих монстров на поверхность, но никогда так не делал.

— Ты хочешь, чтобы мы уважали тебя за то, что ты не убивал всех, кого мог? — зло спросила Энни.

— Он просто отвлекает нас, — прошептал Тай леди Изольде, взяв со своего патронташа взрывное зелье, — Мы должны двигаться дальше.

— И я все ещё хочу его выслушать, — ответила жрица, — Возможно он и убийца, то я не могу отказать кому-то в мире, если мой враг будет искренне желать этого. Это против воли богов.

— Я говорю, что мы можем сосуществовать, — объяснил призрак, — Всё, чего я хочу, так это чтобы меня оставили в покое.

— Я так не думаю, — сказа Гвен, которая расследовала местные слухи, — Я изучала историю Лионесса, за последние несколько лет здесь произошло подозрительно большое количество необъяснимых исчезновений. Хотя они резко прекратились примерно два года назад, никто до сих пор не знает, что это было. Ведь это твоя заслуга, разве нет? Тебе нужно было кормиться, потому что ты [Анко].

- [Анко]? — переспросила Энни.

— Самые недостойные из всей нежити, он сбежал из Хельхейма, — Уолтер Тай стал объяснять, — Они — похитители душ, которые крадут годы чужой жизни, чтобы подпитывать своё бессмертие.

— Это были преступники, — некромант не стал скрывать свою натуру, — Да и я нашёл обходной путь.

— Правда, — согласилась Гвен, — Но это всё ещё убийство.

— Значит, для вас, авантюристов, нет проблем с убийством ради награды или справедливости, но что плохого в том, что я лишь пытался оставаться в живых? Чем отличается охота от…

— Это пустая трата времени, — оборвал его речь Такеру.

— Я не заинтересована в философских дебатах, — поддержала его Гвен, — Заканчивай быстрее.

— Тогда я предлагаю вам развернуться и уйти. Здесь было пролито слишком много крови, слишком много боли испытано. Если вы сделаете ещё хоть шаг вперёд, вас настигнет кара. Я не знаю, чего вы хотите достичь, нарушая моё спокойствие, но я сдёлаю всё, лишь бы моё желание было наконец исполнено.

— Я знаю, что ты из Бледных Змей, — сказала Гвен, некоторые члены её группы узнали это имя, — Если мы оставим тебя в покое, ты будешь создавать ещё больше нежити, нарушая круговорот душ в природе.

— И почему это должно быть чем-то плохим?

— Смерть — необходимая часть существования, — ответила леди Изольда, — Именно смерть придаёт жизни смысл, как единственное возможное её окончания.

— Смелые слова для того, кто никогда не умирал!

Призрак поднял голос, его спокойная маска на мгновение исчезла, раскрыв его гневную натуру, — Я могу рассказать вам, через что проходят души, попавшие в Хельхейм, — прохрипел призрак, — Их существование — лишь бесконечная череда сожалений и ничтожных мыслей. Они столетия проводят в холоде и тьме, они вечно кипят от зависти к живым и к тем, кого избрали боги. Жизнь после смерти — это одна лишь непрекращающаяся агония!

— Если бы они хотели избежать наказания — то прожили бы достойную жизнь, следовали бы воле богов, — ответила леди Изольда, цитируя доктрины Асов. Гвен же сохраняла безразличное лицо, хотя и не была согласна с ней.

— Нужно было умереть достойно? Сколько людей умирают "достойно" в мире, наполненным монстрами? Что насчёт людей, которые умерли из-за чистой случайности? Из-за невезения или чумы? Бесконечное число смертных никогда не получат шанса умереть "достойно" с оружием в руках. Система, созданная богами, предвзята. Призрак покачал головой, — Смерть необходима? Это лишь та ложь, которую повторяют себе смертные, пытаясь закрыть глаза на суровую реальность: смерть болезненна и бессмысленна. Но нежить предлагает выход из этой глупой системы. Художники смогут вечно творить, семьи никогда не буду разлучены войнами или монстрами.

— Но какой ценой? — возразила Гвен, вспомнив сэра Сигурда и Ламора, — Сколько хороших людей должно умереть ради твоего успеха?

— Если я добьюсь своего, все те, кто умер, в том числе и от моей руки, будут возрождены, — объяснил призрак, — Бессмертие не просто стоит того, чтобы пожертвовать ради него многим, все жертвы будут отменены. Молодым людям больше не придётся умирать в битвах против Девяти Миров.

Эти слова слишком сильно задели Гвен, которая и побывала на грани смерти в недавней битве. Она послала слишком много воинов на верную смерть во имя идей о реформировании Авалона, надеясь, что конечный результат будет стоить того.

Но нет, это было другое, думала она. Она не убивала юных студентов, не убивала старых воинов во сне.

— Я не убеждена, — ответила ему Гвен. Она зашла слишком далеко, ради её мечты об изменении Авалона, она должна была добыть его голову.

— Да, мы не позволим тебе уйти безнаказанным после всего того, что ты натворил, — сказала Энни.

— У нас есть работа, которую нужно закончить, — добавил Такеру.

— Всё, что я могу предложить, так это помолиться о том, чтобы ты был освобожден от тех цепей, которые держат тебя в этом мире, — леди Изольда покачала головой в сочувствие, — Я понимаю, что ты чувствуешь, но круговорот душ необходим, что бы пережить Рагнарёк. Надеюсь, боги будут милостивы к тебе.

Призрак молчал, никто не принял его предложение уйти.

— Тогда умрите.

Призрак мгновенно исчез из поля зрения группы.

Такеру тут же напрягся, его острые чувства заметили что-то.

— За нами! — выкрикнул он предупреждение, группа обернулась чтобы посмотреть в коридор.

Гвен тоже услышала, как кто-то приближался к ним. Вскоре она увидела множество красных глаз, что уставились на них из темноты. Голодная многотысячная орда, готовая разорвать всю их группу.

Крысы.

Гвен стала немедленно раздавать указания, началась битва за подземелье.