Никогда не умирай дважды

Глава 26. Ходячие мертвецы

Триста.

Между солдатами, которых Артур и Академия привели для защиты Лайонесса, Стражем и городскими священниками, защитники Лайонесса могли собрать боевую силу в триста человек, чтобы вторгнуться в подземелье. Каждая церковь в городе получила божественный приказ участвовать, боги решили уничтожить нежить навсегда.

Сила принимала только людей не менее чем с 20 уровнями, так как любой другой был бы быстро убит и добавлен в армию нежити. Столько же солдат останется позади, чтобы защитить граждан на случай, если разломы пропустят монстров; или, если они потерпят неудачу, эвакуируют город.

Не то чтобы Артур сомневался в их успехе, судя по тому, что видела Гвен; возможность славной, героической битвы вселила в принца надежду и храбрость. Ее брат жил ради таких моментов.

Когда королевская армия собралась у входа в подземелье, снимая обереги и раскапывая погребенный вход, Гвен была менее воодушевлена. “Нидхогг…” Где она слышала такое имя?

” Это настоящее имя Уолтера". Гвенхифар повернулась к леди Исолт, чья знаменитая красота теперь была омрачена печалью и гневом. Жрица призвала двух [Дочерей Бальдра] и приготовилась призвать третью.

“Должно быть другое объяснение", — настаивала Энни рядом с ней, бросая на себя удары, полностью отрицая это. “Может быть, им манипулировали?”

"Энни…” — прошептала Гвен. “Мне очень жаль, но это правда. Жрецы Хель подтвердили, что их богиня сама определила его как опасную нежить.”

“Это Хел, ей нельзя доверять”, - запротестовала Энни, хотя и слабо. В глубине души Гвен знала, что ее подруга понимает болезненную правду. “Это не может быть он…”

“Пророчества уподобляют его темному дракону, поедающему корни Иггдрасиля, пожирающему трупы нечестивых и уводящему мертвых в следующий мир после Рагнарока…” Глаза леди Изульт были красными от слез из-за чудовищного предательства. ”Но он никогда не верил".

Темный дракон?

Линнорм. “Мог ли Уолтер быть замаскированным драконом?”

“Отец убил дракона по имени Фафнир, который мог превращаться в человека”, - сказал Артур с улыбкой. Перспектива убить змея взволновала его, в то время как Рагнелл и Моргейн оба смотрели на него с разочарованием. В то время как Гвен понимала, что его беззаботное отношение было маской, чтобы успокоить своих солдат, некоторым это действовало на нервы.

"Все это время он…” Леди Изолт закрыла лицо руками, не в силах закончить заклинание. “Я была такой дурой… Я должен был видеть…”

“Он прятался более тридцати лет", — утешила ее Гвен. “Это не твоя вина”.

” Я впустила змею в наш город, и теперь он отравил ее", — сердито ответила жрица, ее спокойствие сменилось горечью. “Я доверял ему! Я доверял ему!”

Гвен молчала, давая выход своему гневу.

— Он вылечил меня, ваше высочество. Жрица глубоко вздохнула, вытирая слезы. “Была ли я для него лабораторной крысой? Он создавал свои зелья, убивая людей?”

“Я не знаю", — ответила Гвен. Некромант показался ей обманутым сумасшедшим, который верил в свою собственную ложь; не исключено, что он искренне пытался помочь некоторым людям, хотя бы для того, чтобы облегчить свою нечистую совесть.

Или, может быть, все это было ложью.

В конце концов, это не имело значения. Уолтер Тай был убийцей и преступником, готовым угрожать городу, если на него надавят. Ему нельзя было позволить снова сбежать.

“Ты можешь телепортировать нас внутрь?” Гвен спросила элитного королевского [Боевого мага], хотя и не надеялась на многое.

“Мощные обереги блокируют нашу телепортацию ниже определенной точки, и магическая защита становится только сильнее, когда мы смотрим вниз”, - ответил колдун.

“Все эффекты телепортации или только наши?”

“Только наши”. Так что нежить все еще могла вызвать подкрепление. “И после определенного момента божественные обереги предотвращают все формы магического переноса и гадания”.

“Божественные обереги?” Гвен немедленно сложила два и два вместе. “‘Корень"".

“Также предсказано, что змей Нидхогг съест корни Иггдрасиля”, - заявил Ланселот. “Некоторые анализы говорят, что его успех предвещает начало Рагнарока”.

“Где ты этому научился?” — спросила Гвен, в то время как паника распространилась среди присутствующих людей. Угроза Рагнарока вселила страх во всех; неудивительно, что боги попросили всех своих слуг принять в этом участие.

“Калверт изучал пророчества, найденные в цитадели Бледных Змей", — спокойно ответил королевский рыцарь, словно повторяя сценарий. “Он верил, что название братства произошло от этого легендарного существа, основатели которого почитались как символ бессмертия”.

Как мог древний орден, более древний, чем Авалон, поклоняться лавочнику? Что — то не сходилось.

Взгляд леди Изульт стал железным. “Я открою путь”, - сказала она. “Все жрецы, со мной. Мы [Сплавим камень] так глубоко, как сможем, и нацелимся прямо в их гнилое сердце”.

Услышав достаточно, Артур кивнул и поднял свой сверкающий меч, [Экскалибур]. Над ними разрывы в ткани пространства медленно расширялись, сквозь них просачивался пурпурный туман.

“Все!” — крикнул Артур. “Сегодня мы сражаемся не за Авалон, а за весь Мидгард! Силы Рагнарока ополчились против нас, но мы встретимся с ними лицом к лицу без страха! Ибо, если мы умрем, мы будем обедать в Валгалле!”

Почти все закричали в ответ, кроме Энни.

Вместо этого, к большому ужасу Гвен, она закашлялась черной кровью.

Потолок задрожал, когда Хаген призвал своего призрачного коня. Он активировал свои Привилегии, окутав свою булаву льдом и тьмой. "[Греховная аура], [Обморожение]”.

Дуллаханы собрали свои войска в большом мавзолее, в развалинах Третьего уровня. Триста метров в длину и восемьдесят метров в ширину, подземное хранилище было достаточно высоким, чтобы позволить летунам перемещаться внутри; три больших каменных моста пересекали весь зал, окруженный ямами, полными гробниц. Нежить, големы, гоблины, элементалы и другие монстры были собраны на контрольно-пропускных пунктах на каждом из них, причем самая большая сила защищала лестницу, ведущую вниз.

Души, освобожденные из [Кареты Смерти], вторглись в руины, либо бродя по окрестностям в виде призраков, либо овладевая трупами в гробницах. Между тем, каменные таблички висели в задней части за силами нежити, каждая из которых содержала [Темного Духа], связанного штабом вождя; котлы слизи также постоянно производили больше монстров, защитники не жалели средств.

Повсюду открылись слезы Хельхейма, выплескивая в подземелье отвратительный пурпурный туман, высасывающий силы живых. В то время как войска Хагена были невосприимчивы к его воздействию, их видимость со временем резко упадет.

У их врагов не было бы особого выбора, кроме как пройти через эту область, если бы они хотели добраться до Настронда вовремя, чтобы прервать ритуал. Другие туннели были обречены, заминированы или слишком малы, чтобы через них могло пройти что-либо, кроме небольшого отряда.

Что касается подземного города, то, помимо големов, Хагену пришлось полностью его эвакуировать. Ритуал распространился на весь подземный город, угрожая любому, кто окажется внутри; у живых высосали кровь, а души нежити вытащили из их плотской оболочки.

Призрак появился с потолка, призрак вернулся из своей разведки.

"Ну и что?” — спросил Хаген.

” Они прибудут с минуты на минуту", — сказал Готринг. “Они обходят Второй уровень с помощью заклинаний [Слияния камней] и нацеливаются прямо на Третий уровень. Они разделили свои войска на две части, каждая из которых возглавляла королевскую. Я бы сказал, что всего четыреста, может быть, меньше.”

“Состав армии? Средний уровень?”

“В основном бойцы и разбойники для первой силы, больше заклинателей и призывателей для второй; большинству, похоже, за тридцать, с несколькими элитами в середине. Слишком много священников и инквизиторов для продвинутой разведки.”

Как и предполагал Хаген, они будут держать своих магов сзади. Хаген предположил, что вторая сила будет продолжать подкреплять себя призывами и вступит в бой преждевременно только в том случае, если первой волне будет угрожать уничтожение.

Королевская армия имела численное превосходство над нежитью, хотя у них было преимущество в местности и более сильной магии. До сих пор Дуллаханы считали, что их шансы примерно равны.

” Мы будем играть на истощение", — сказал Хаген. “Нам не нужно побеждать, просто задержите их; чем дольше длится битва, тем хуже для них будет. Пожиратель костей и гоблины слева, Герцог справа; Призрачный, ты, Призрак и Много-Рой, вы двигаетесь за их линиями и целитесь в командиров. Мы держим Линнорма сзади, чтобы защитить вход в Настронд в качестве последней линии обороны. Если мы удержим оборону, то легко победим”.

“Легче сказать, чем сделать”, - ответил призрак. “Один из их избранных — Ланселот Озерный”.

“Этот мальчик 80-го уровня?” Это было плохо. Воин с таким высоким уровнем стоил целой армии.

“С ним что-то не так”, - объяснил Призрак. “Не только уровень. Я чувствую, как в его присутствии моя воля ослабевает, как будто я могу [Увлечься], если подойду к нему слишком близко”.

Автоматически [Увлекать] призраков? Но единственными классами, которые Хаген знал с такой силой, были [Повелитель Смерти] и…

“Ни одна нежить не приближается к Ланселоту", — приказал Дуллахан, не желая рисковать. “Даже наша элита. Пошлите слизняков и големов, чтобы занять его. Мы не можем убить его, но его приоритетом будет защита принца и принцессы. Мы можем его сдержать".

Герцог захватил правый мост, командуя группой драугров, зомби и големов из плоти; в то время как гоблины защищали левый мост, их кожа была покрыта татуировками заклинаний. Хаген удерживал центральную лестницу с группой элементалов и призывал демонов. Слизь скользила между могилами, жаждая плоти.

Они прибыли с грохотом.

Буквально, они взорвали вход в мавзолей заклинаниями и взрывчаткой, прежде чем десятки мужчин и женщин хлынули с верхних уровней потоком. [Лучники] с огненными луками, вооруженные топорами [Мастера войны], бронированные [Тяжелые рыцари], подлые негодяи, вооруженные мечами и арбалетами, поющие барды… Несколько инквизиторов и священников Хель помогали им, произнося световые заклинания, чтобы осветить мавзолей и обеспечить видимость.

Сразу же, как только они сделали свои первые шаги по мостам, солдаты активировали ловушки Уолтера. Под ними появились символы, мгновенно убивающие или приводящие в бешенство слабовольных. Другие руны выпустили огненные взрывы, разорвав рыцарей и лучников на части в искореженное кровавое месиво. Лучники и заклинатели из сил Хагена выпустили залп заклинаний и стрел, нападавшие ответили своими собственными снарядами. Призрачный Мир проплыл сквозь землю внизу, чтобы выполнить свою собственную миссию.

Сразу же завладев инициативой, нападавшие, пережившие первые ловушки, разделились, чтобы захватить мосты, разделившись на три отряда.

Сила, атаковавшая правый мост, была до смешного мала по сравнению с остальными, но сияющий рыцарь в доспехах у руля излучал подавляющую мощь. Хаген опознал в нем Ланселота Озерного, и каждый инстинкт в теле Дуллахана подсказывал ему избегать рыцаря, подобного самому Суртру. Хел инквизиторы поддержали его, явно желая уничтожить нежить.

Что касается центральной и самой большой армии… Принц Артур возглавлял его сам, его тело было покрыто синими пластинчатыми доспехами, в одной руке он держал сверкающий меч, а в другой-щит. Он ехал верхом на белом коне, и конные рыцари поддерживали его.

…

Кавалерия, подполье?

Хаген не мог поверить, что принц может быть таким высокомерным. По крайней мере, скакун Дуллахана был фантомом, с большей маневренностью. С другой стороны, лошадь принца сама по себе выглядела как сверхъестественное существо, своего рода полуангел, блестящий единорог…

“В атаку!” — приказал принц Артур, сидя у руля в сопровождении всадников в доспехах. Немедленно королевская армия попыталась пересечь мосты, барды наполнили их песнями; они кричали как сумасшедшие, не найдя ничего лучшего, чем атаковать человеческими волнами.

Все эти мученики были одинаковы. Глупо искал смерти в надежде получить посмертную награду. Они скорее заслужат славу и поставят под угрозу шансы своей стороны на победу, чем будут следовать эффективной стратегии.

Отвратительный.

Хаген поднял руку. Крылатые демоны, призраки и воздушные элементалы летали над ямами, чтобы обойти бойцов на мостах с флангов. Они сосредоточились на том, чтобы бросать беззащитных солдат в ямы, где из могил появлялась голодная нежить. Они быстро пожирали любого, кому не посчастливилось попасть в их руки, и начинали выбираться наружу.

Однако, к большому удивлению Хагена, стрелы и заклинания отскакивали от кожи принца, как ветер от горы. Копья демонов разлетелись вдребезги, когда они попытались проткнуть его шкуру, в то время как его сверкающий меч прорезал полосу разрушения вперед. Эта неуязвимая, неудержимая сила медленно прокладывала путь по центральному мосту, в то время как женщина-варвар, размахивающая ледяным топором, следовала за ним, как тень.

Что касается Ланселота Озерного, то он был еще хуже. Пешая фигура в доспехах, он был [Поспешным] вихрем, прорезающим все на своем пути могучей двуручной клейморой. Не было ни техники, ни заклинаний, ни причудливых движений. Он был просто сильным.

На самом деле, Хаген мог бы поклясться, что он сдерживал свои удары; Королевский рыцарь мог бы уже добраться до другого конца моста, если бы приложил все усилия, но он не стал утруждать себя. Два могучих голема из плоти, один из которых был создан из останков убитого землянина Ремы, вступили в бой с ним; и все же его клинок разрезал их толстую кожу, как масло.

По какой-то причине нежить избегала его. Они не повернулись, чтобы сражаться против своих сородичей, но они не напали на Ланселота, даже когда он вошел в их зону досягаемости. Даже герцог, казалось, чувствовал себя неловко, отказавшись от шанса обойти Королевского рыцаря с фланга, чтобы вместо этого сосредоточиться на своем эскорте, пронзив инквизитора Хель и парируя удар другого посоха. В отличие от всех остальных, гоблины прикрывали левый мост, их дождь стрел и огонь подавления не давали нападающим продвинуться ни на дюйм по местности.

"[Позови Черных гончих]", — сказал Хаген, и рядом с ним появились два темных мастиффа. Его призрачный скакун, летящий скорее по воздуху, чем по камню, Дуллахан бросился вперед, чтобы приветствовать захватчиков ударом своего оружия. Призраки и [Темные Духи] следовали за ним, призрачная дикая охота, готовая поглотить живых.

Ударив рыцаря по лицу, Хаген прицелился прямо в принца.

Он не мог дождаться, когда его назовут Цареубийцей.

Судя по шуму, ее брат вступил в бой с защитниками.

И судя по толчкам внизу, ритуал становился все более интенсивным. Время истекало.

Ведя небольшой отряд из двадцати человек по узким катакомбам, Гвен с большим беспокойством держала свой клинок. Принцесса превратила в себя королевского мага и поставила во главе второй волны; это отвлекло бы нежить и их прорицателей, в то время как принцесса и элитные силы будут скользить по полю боя через туннели, чтобы непосредственно прервать ритуал.

Вместе с основной командой, с которой она напала на подземелье, заменив Уолтера гораздо более озабоченным Перси, она получила поддержку двух Инквизиторов Хель, одного [Боевого мага] и одного элитного рыцаря; каждый из них нес факелы, чтобы видеть в темноте. Она предпочитала качество количеству, элитный отряд, который целился бы прямо в горло Уолтеру, в то время как остальная армия занимала его приспешников.

“Ты в порядке?” Такеру прошептал Энни достаточно тихо, чтобы убедиться, что никто не слушает; или, по крайней мере, он так думал.

“Нет", — ответила она. Ведьма была, безусловно, самым подавленным членом группы. “Я плохо себя чувствую…”

“Тебе следовало остаться", — прямо ответил лучник. “Ты слабак”.

Гвен согласилась бы, если бы им не нужен был свободный боец, а Энни была одной из их лучших.

” Я все еще могу надрать тебе задницу, глупый", — мрачно ответила ведьма. "Дело не в болезни, а в мысли о…” Она прикусила нижнюю губу.

” Тебе не обязательно делать это самой”, - ответил лучник, внимательно наблюдая за ней с тех пор, как они вошли в подземелье. “Я могу сделать это для тебя. Просто взбодри меня".

“Я не хочу никого " делать’, Такеру. Я просто хочу, чтобы все закончилось хорошо”.

Она была слишком добра для этого мира. И все же Энни была образцом стабильности по сравнению с Перси. “Почему ты присоединился?” — спросила Гвен бывшего сквайра, каждый шаг которого дышал нервозностью.

” Он убил сэра Сигурда, но потом помог мне“, — ответил молодой человек, — " Я… Я знаю, это странно, но я не думаю, что мистер Тай так уж плох.”

"Ты так не думаешь или не хочешь в этом признаться?” — резко спросила Гвен. Оглядываясь назад, она поняла, что большая часть "помощи" Уолтера была тактикой манипуляции; даже спасение ее от этого гиганта, вероятно, было неудачной попыткой убийства.

” Я думаю, что он хороший человек в плохом положении", — ответил Перси более твердо. “По крайней мере, я хочу верить, что это так. Я хочу попробовать поговорить об этом, даже если… вы считаете меня глупой, ваше высочество?”

"нет." Но они уже однажды пытались поговорить, и все равно это закончилось кровью.

Группа, наконец, покинула туннели, войдя в темный массивный каменный пол, поддерживаемый двумя рядами малиновых колонн. Отблески факелов высвечивали мозаику на стенах, и фиолетовый дым, казалось, сочился из Т-образного конца зала, проскальзывая сквозь камни.

Инквизиторы и рыцарь пошли первыми, активировав свои [Заклинания очистки] и защиту, чтобы расчистить путь. Убедившись, что поблизости нет нежити, они жестом подозвали Гвен и остальных членов группы. Леди Изолт пошла первой, ее взгляд был полон мрачной решимости, поддерживаемой другими заклинателями. Гвен и лучники замыкали шествие.

Принцесса оставалась настороже, глядя на стену, сквозь которую просачивался туман. ” Некромантическая энергия исходит оттуда", — подтвердил ее мысли Инквизитор Хель. “Я это чувствую”.

“Соедините стену",” приказала Гвен заклинателям. "Некромант, должно быть “находится прямо за ним".

” Ты знаешь", — задумчиво произнес Такеру, готовя свой священный лук. ”Мы так и не нашли настоящую добычу".

“Это все, что тебя волнует?” Перси огрызнулся, скорее разочарованный, чем рассерженный: “Деньги—”

Кровь упала на землю рядом с головой Перси.

Шок заставил Гвен замереть на долю секунды, когда оруженосец упал замертво рядом с ней, его останки волшебным образом превратились в пыль. Она услышала крик Энни и заметила, как из тени появилась мумия с когтями. Как он подкрался к—

Руки убийцы метнулись к горлу Гвен, убийца двигался быстро, как пантера.

У нее не было времени поднять клинок; он уже был на ней.

“Гвен!” Быстрее, Такеру встал перед Гвен и толкнул ее сзади, превратив свое тело в щит и приготовив лук.

Мумия вцепилась землянину в горло прежде, чем он успел выпустить стрелу, перерезав яремную вену и едва избежав прямого обезглавливания. Такеру рухнул на спину, за несколько секунд истекая кровью в полную лужу.

Однако он дал команде достаточно времени для мобилизации. Гвен подняла свой клинок и парировала еще одну когтистую атаку, оттолкнув убийцу ударом, в то время как Изолт немедленно двинулась, чтобы залечить рану Такеру.

В то же самое время поток белых крыс проник в комнату через отверстия в зале, немедленно окружив королевского рыцаря и проскользнув внутрь его доспехов. Воин закричал, падая на спину, и голодные грызуны сожрали его заживо.

Пурпурный призрак, которого Гвен не раз видела помогающим нежити, выскользнул из-под Энни и вошел в ее тело сзади, прежде чем она смогла произнести заклинание. Позади Гвен принцесса услышала звук взрыва, тела, отброшенного к стене.

“Моргейн!” — крикнула Гвен, ее сердце внезапно испугалось за жизнь сводной сестры, когда она взглянула в ее сторону.

Моргане выстрелил Боевому Магу в спину, взорвав его голову огненным заклинанием, и отбросил труп к колонне. Она немедленно наложила еще одно заклинание на инквизитора, но не смогла обойти его защиту [От заклинаний].

Это предательство ужаснуло Гвен, которая думала, что была одержима… пока Моргана не открыла рот.

“Убейте инквизиторов!” — приказала ведьма крысиному рою, когда он закончил есть рыцаря и окружил жрецов Хель. Затем ее сестра повернулась лицом к Гвен.

На ее губах выросли острые клыки, кожа стала мертвенно-бледной, глаза-темно-красными, а ногти превратились в черные когти. Она сохранила свою красоту и смертоносную грацию, но теперь больше походила на рычащего зверя, чем на человека.

“Что случилось, Гвен?” Вампирское чудовище с лицом ее сводной сестры ухмыльнулось принцессе. “Твой амулет не покалывал?”

Вампир.

Как? Она гуляла под солнцем несколько часов назад! Была ли она…

“Все это время", — в ужасе поняла Гвен. “Ты был с ними все это время”.

“Ваше высочество, за мной!” — приказала леди Исолт, поднимая щит света вокруг них и умирающего Такеру. Ей удалось закрыть зияющую рану, но лучник потерял так много крови, что любой удар мог прикончить его.

"Твоя сводная сестра мертва", — насмехалась Моргана над Гвен. “Она стонала, как шлюха, когда я взял ее плоть как свою собственную, и она гнила в Хельхейме в течение нескольких месяцев. А теперь, Ведьмак, хватай жрицу живьем.”

Ответа не последовало.

” Привидение? " — повторил вампир.

“Боже… вернулся…”

Гвен потребовалась секунда, чтобы опознать говорившего.

“Ты можешь говорить?” — призрак, овладевший Энни, проговорил ее губами, наполовину удивленный, наполовину обеспокоенный.

“Я… Я делал такие вещи…” — прошептал мумия, "Привидение", его скрипучий голос был полон злобы. "Я делала… милые и ужасные вещи…”

Нежить усмехнулся про себя, напевая тихую мелодию. Он издал тихий смешок чистого темного блаженства, медленно кружа вокруг испуганной Гвен с тем, что можно было принять за хищный голод. Его когти излучали некротическую энергию, и в их отражении принцесса увидела пойманную в ловушку душу Перси.

“Твоя кровь… Я помню… вы… и земляне…” Выражение лица убийцы-мумии превратилось в выражение чистой, необузданной ненависти. “Ты убил меня!”

Когти нежити метнулись к горлу Гвен и прорезали магический щит Изульт. Клинки столкнулись, когда в комнате воцарился хаос.