Никогда не умирай дважды

Глава 8. Сердце подземелья

Под шахтами Второго Уровня расположились древние руины. Другими словами, третий уровень.

Раньше, когда Лионесс ещё был городом шахтеров, его жители прокопали слишком глубоко, вскрыли вход в древние руины и освободили демона Бели, а также его тупых людоедских приспешников, которые поклонялись ему, как Богу. Они вырезали всех шахтеров, превратив их шахты и все прилегающие территории в то самое подземелье.

Когда Тай прибыл в город, его силы одолели Бели, убили всех демонопоклонников, после чего некромант возродил их в качестве рабской рабочей силы. Под его контроль перешли верхние уровни. Поскольку алкагеста в шахтах было полным полно и он был легок в добыче, Тай даже и не думал о том, чтобы пытаться углубится.

До некоторого времени.

— Значит, ты новенькая? — спросил Хаген у Лофи, ведя Тая и его войска по каменному помещению. Два ряда колонн из алкагеста поддерживали потолок огромного зала, стены которого были украшены примитивной, полуразрушенной мозаикой. Освещали всё это небольшие летающие огоньки на службе у некроманта, — Не слишком ли ты юна?

— Я тебе, небось, голову вскружила? — съязвила тёмная эльфийка.

— А язык-то острый, ты мне уже нравишься, — ответил дуллахан, — Меня зовут Хаген. Тот тихий и крепкий — Спук, а тот, что гниёт — Граф.

— Для живых я Ярл Граф, — зомби насмехался над Лофи, — Тебе нужно уважать тех, кто старше.

— Несомненно, ваше старчество, — парировала Лофи, не впечатлившись. Граф зашипел в ответ, но Тай взглядом урезонил обоих. Спук, который находился в арьергарде, задрожал, вид зала угнетал его. Он сам долгое время пролежал в одной из этих катакомб, среди подобных себе мумий, потому возвращение на место своего "рождения" не могло принести ему хороших эмоций.

— Вот оно, начальник, — сказал Хаген, когда вся группа подошла к Т-образной развилке. Перед ними стояла массивная каменная стена с двумя небольшими проходами с каждой стороны. Дуллахан прикоснулся к шести разным камням, выполняя ритуал.

После этого стена мгновенно испарилась, раскрыв за собой круглую комнату, примерно десять метров диаметром. Его пол был покрыт рунами, древними иероглифами и магическими кругами, что формировали большую диаграмму вокруг тяжелой стелы. Группа из шестнадцати безносых тощих гуманоидов со свиными чертами лица посмотрели на внезапных гостей, окруженных гулями-людоедами и воинами-скелетами.

Тай уже давно подозревал, что подземные руины могли быть местом каких-то религиозных обрядов, местом поклонения, что подтверждалось наличием скрытых комнат, туннелей, проходов, а теперь ещё и рисунков и стел.

— Как ты нашёл это место? — спросил некромант у Хагена.

— Помнишь тех авантюристов, которые внезапно телепортировались сюда несколько дней назад?

Тай кивнул.

— Я вот думал, каким же образом они нашли это телепортирующее устройство и подумал, что кто-то в лесу мог их привести ко скрытому входу в подземелье. Так что я заставил гулей поискать живых существ, и вот кого они нашли, — Хаген указа пальцем на гоблинов, которые задрожали от страха в ответ, — Вот этих мальцов за стеной. Немного проб и ошибок, и я смог понять, как открыть путь к ним.

Некромант, одетый в свои робы и маску, подошёл к гоблинам и посмотрел на них ужасающим взглядом. Похоже, что они прятались там уже некоторое время, поскольку выглядели они истощенными и голодными. Судя по костям, что лежали в углу рядом, они даже дошли до поедания умерших собратьев.

— Я могу забрать их себе, — предложила Лофи, — Моим собачкам нужны какие-нибудь жевательные игрушки.

— А я бы предложил завербовать их, живыми или мертвыми, — предложение Хагена было более рациональным.

Тай узнал некоторые из племенных знаков на коже гоблинов. Судя по всему, они были теми, кто смог сбежать от охотников из Академии, которые охотились на хобгоблина-шамана.

— Кто из вас главный? — некромант заговорил на их языке, языке гоблинов.

Вся группа сразу посмотрела на девушку, которая выглядела чуть крупнее, чем все остальные. Судя по её более сложным татуировкам, плащу и костяному посоху, можно было предположить, что она, если и не была шаманов, то, по крайней мере, заклинательницей.

— Я Костоедра Та-Кто-Слышит-Богов, вторая после шамана.

Поблизости богов не было. Не было даже душ умерших предков, которым и поклонялись обычно гоблины.

— Я — Зловещий Убийца, — Тай перевёл свое колдунское имя на старогоблинский, он усилял свои слова при помощи магии, чтобы подтвердить своё превосходство, — Вы хотите силы? Вы хотите жить вечно?

Гоблинам пришлось потратить некоторое время, чтобы понять вопрос, но после они ответили:

— Да. Ты мощный дух. Ты сильный.

— Я могу вас сделать сильнее, сильнее тех людей, которые на вас охотились, — сказал Тай, — Будет боль, но будет и сила, будет и месть. Я сделаю так, что вы больше никогда не будете испытывать голод.

— А цена?

— Будете мне служить.

Гоблинша, у которой и не было особого выбора, перевела все слова Тая своим сородичам. Все они склонились перед своим новым повелителем.

— Накормите их, — приказал Тай своим неживым прислужникам, — А потом приведите в мою лабораторию для операции.

Затем он обратил своё внимание на стелу. Из камня исходил гнетущий холод. Тай использовал [Мощное Магическое Исследование] и выяснил, что это была печать. Конечно, за те сотни лет, которые она просуществовала, она стала значительно слабее, чем была изначально.

— Скрытый город, — сказал Лофи, читая руны, — Зал недостойных.

— Ты можешь понимать, что здесь написано? — слегка раздраженно спросил Тай. Знание рун было охраняемой тайной, которая раскрывалась только некоторым классам. Даже сам некромант знал совсем немного о них.

Лофи ответила древними словами силы, круги печати стали сиять и ярко осветили комнату. Параноидальный Граф сразу же схватился за рапиру, чтобы убить эльфийку, однако Тай тут же остановил того жестом руки.

Стела стала дрожать, хотя толком и не сдвинулась с места.

Тёмная эльфийка разочарованно покачала головой

— Я не смогу сломать печать сама, — призналась она, — Хотя мой отец точно смог бы.

Даже если забыть о том, что её отец не смог бы переступить границу своего мира, Тай никогда бы не стал иметь дел с существом, с которым не смог бы справиться.

Тем не менее, тщательное исследование печати подтвердило слова эльфийки. Только самые могущественные маги могли бы открыть печать при помощи слов силы, Таю понадобилось бы ещё тридцать уровней, чтобы сделать это.

— Разве ты никогда не задумывался, кто построил это всё? — любопытничала Лофи, — Ну или хотя бы зачем?

— Нет, — прямо ответил ей Тай, — Меня не интересует секреты прошлого, которые никак не помогут мне в будущем.

Несмотря на то, что печать было очевидно сильна, время не могло не оставить свой отпечаток на ней. Должны были быть какие-то слабости, которые можно было использовать для взлома.

— Защитите моё тело, — приказал некромант, сев прямо перед стелой, — Я буду занят несколько минут.

— Молитва? — хмыкнула Лофи.

Тай не стал утруждаться и отвечать ей.

- [Астральная Проекция]!

Отвечая на зов его заклинания, его почерневшая душа вышла из бессмертного тела и предстала в виде черного, будто смоль, облака тьмы, видимого лишь для присутствующей нежити. Хаген немедленно достал щит и стал защищать повелителя, пока его душа стала входить в небольшую трещину в стеле.

Некромант знал, что это было опасно. Его душа, сведенная к первобытной сущности, не могла ни использовать заклинаний, ни имела возможностей призраков, хотя и была похожа на них. Она была беспомощна, но именно эта беспомощность заставляла защитные чары игнорировать его.

Когда его душа проникла внутрь стелы, Тай обнаружил себя на тёмной лестнице, ведущей куда-то вниз, в тёмную бездну.

Казалось, что он спускался по ней часами, и, возможно, так оно и было. Но в какой-то момент вид узких стен сменился чем-то невероятным.

Чем-то, внушающим трепет.

Лестница привела его в огромную полость, такую просторную, что в неё мог поместится весь Лионесс, вместе с сельским пригородом. Огромные залежи алкагеста покрывали его стены, излучая алое свечение.

В центре всей этой пещеры было естественное плато, связанное с верхним миром лестницей. На ней стояли огромные черные стены, которые скрывали за собой такой же огромный город.

А вокруг этого плато было море некого фиолетового тумана. Это был какой-то неестественный покров, разделяющий живых и мертвых. Большие почерневшие корни произрастали из этого тумана и зарывались в плато.

Это были корни самого Мирового Древа Иггдрасиля.

По какой-то причине даже простой взгляд на туман заставлял некроманта чувствовать себя неуютно. Тай стал спускаться ближе ко входу город, когда внезапно получил сообщение от самой системы:

---------------------------------

Вы вошли в Настронд

---------------------------------

Он никогда не слышал об этом городе.

Однако по размеру Тай догадался, что этот гигантский город был намного древнее, чем человеческие руины наверху. И тем не менее, архитектура его не подходила ни морозным детям Йотунхейма, ни трудолюбивым, пылким жителям Муспельхейма. Похоже, что город был построен или первобытными титанами, или сектой из другого мира.

Дух без проблем проник сквозь городские стены и увидел огромные, покрытые камнем улицы. Такой архитектуры Тай раньше никогда не видел. Прямоугольные блоки черного камня, соединённые со стенами, похоже, были домами. Их было очень много. На самом деле, после того как Тай пересёк вторые городские стены, единственным выделяющимся зданием оказался гигантский собор в центе города. Огромный собор из черного камня и тёмного метала, вид которого мог бы затмить даже эпичные дворцы, посвященные Всеотцу Одину.

Также было явно понятно, что обитатели поклонялись змеям. Повсюду были статуи змей, колонны, напоминающие клыки, содержащие яд — много деталей в городе напоминали ему о рептилиях. Много где были окаменелые тела гигантов, которые, скорее всего, и населяли этот город перед тем, как…

Прозвучал громкий удар.

Громкий хрустящий звук пронесся по улицам, когда душа некроманта достигла большой площади у великих ворот собора. Двенадцатиметровый титан из черного металла направлялся к нему, впервые разбуженные за последние века. Машина выглядела как бронированный рыцарь, высеченный из тёмной стали, а в руках у неё был огромный меч. Из под закрытого шлема выходили ядовитые испарения.

Адамантиновый голем, уровень шестидесятый.

Бездушный автоматон, полностью защищенный от любой магии ниже четвертого уровня. Его клинок был огромен и так остр, что мог спокойно рубить сталь. Такие существа не чувствовали никаких эмоций, в том числе и страха — они знали лишь долг. Грозный враг для любых грабителей, авантюристов и даже благородных рыцарей.

Один такой — уже ужасно, но Тай заметил ещё двоих таки же по обоим сторонам собора, которые явно были готовы к битве даже спустя многие годы бездействия. Вместе они были непреодолимой силой даже для большинства сильных и подготовленных авантюристов.

К счастью, гигантская машина просто прошла сквозь него, продолжая свой непрерывный многовековой патруль.

Душа приблизилась к собору и была мгновенно отброшена невидимым барьером. Вторая, идеальная печать, которая не позволяет никому и ничему проникнуть внутрь. В отличии от печати выше, это выдержала проверку временем и не имела никаких слабостей. Её устройств было куда более сложным, многослойным.

Что же может прятать за собой такая сильная магическая защита? Какое древнее зло таится в этих стенах?

— Я чувствую тебя, мой своенравный раб.

Знакомый голос шептал ему прямо в душу. Голос надменный, холодный и царственный.

Старый, первобытных страх, погребенный десятилетия назад вновь проснулся в разуме Тая, который почувствовал на себе давящий взгляд богини.

— Я чувствую твой страх… И вонь Мидгарда… Я чувствую…

Тай немедленно отменил [Астральную Проекцию], его душа тут же вернулась в тело, что оставалось наверху. Холод Хельхейма исчез, а богиня более не могла обнаружить местоположение души.

— Начальник? — Лофи смотрела на него слегка озадаченным взглядом, а вот Хаген не на шутку разволновался, — Начальник, что произошло?

Некромант посмотрел на свои пальцы, они все ещё дрожали от ужаса.

— Начальник?

— Хель, — ответил Тай, заставив всю нежить застыть на месте, — Она практически нашла меня.

Следующие несколько часов Тай беспрерывно занимался исследованиями, не покидая лаборатории.

Находящаяся в стеклянном резервуаре, плавающая в алхимических жидкостях, Костроедра начала менять цвет, её кожа постепенно становилось серебристой с черными точками. Эксперимент шёл хорошо, некромант верил, что сможет усилить гоблинские тела и адаптировать их под свои нужды. Его взгляд обратился к белым крысам в клетках, которые смотрели на своего повелителя красными глазами. Это его будущие фамильяры.

Звуки шагов Хагена прервали его.

— Мы исследовали весь Третий Уровень, — сказал его верный дуллахан, передав свиток, — Я нарисовал полную карту и пометил места, где мы могли бы разместить ловушки и засады.

Анко схватил документ, однако не смог сфокусироваться на деталях: его разум был слишком занят многими другими вещами.

— Начальник? Если вы хотите кому-то доверится, то я здесь…

— Я должен был догадаться, что без магической защиты, без оболочки голая душа привлечёт к себе взгляд Хель, — сказал Тай, — Больше этого не повторится.

— Она не забыла, — Хаген поежился, — Сколько же времени прошло? Лет тридцать?

— Двадцать девять, — двадцать девять лет с того момента, как Тай смог вытащить их души из Хельхейма, где они были ранее заперты. Двадцать лет после побега из стальной хватки жестокой богини. Теперь, поскольку она узнала, что он прячется в Мидгарде, ему придётся быть куда осторожнее.

— Убежали от неё один раз, убежим и второй, — безголовый всадник пытался подбодрить своего старого друга, — В любом случае, если она придёт по твою душу, мы за тебя горой.

— Спасибо, друг, — ответил некромант, — Но богиня сейчас не так важна, как печать. Нам нужно от неё избавиться как можно скорее.

То количество алкагеста, которое скрывалось за печатью уже оправдывало затраты на разрушение печати. Но помимо них там были ещё и корни Иггдрасиля, что тоже открывало множество возможностей. Они были воплощением самой вселенной, а значит их изучение сильно помогло бы исследованиям Тая.

Поскольку ему не хватало уровней, чтобы разрушить печать напрямую, ему пришлось искать более… нестандартный метод.

Некромант, тем не менее, не планировал снимать печать с собора в центре города. У него было ощущение, что то, что находится внутри, принесёт намного больше проблем, чем пользы.

— Начальник, у нас происшествие! — сказал Гостринг, прошедший сквозь стену.

— Принцесса нашла способ расчистить облако яда? — спросил Тай, — Хель?

— Хуже, начальник, — Гостринг сглотнул, — В городе появился ещё один алхимик.