Никогда не умирай дважды

Глава 27. Отчаяние

Еще одна стрела отскочила от кожи Артура, отбитая защитой судьбы его [Избранного] Перка.

Непобедимый принц едва мог ясно видеть, даже при свете, вызванном его магами. Туман войны распространился по мавзолею, когда живые столкнулись с армиями мертвых. Его меч [Экскалибур] рассек плоть зомби и кости демонов, когда он прокладывал путь вперед на спине своего [Легендарного Единорога] Лламрея; сияющий рог его коня пронзал любого монстра, достаточно глупого, чтобы противостоять наследнику Авалона.

За его спиной были его верные бойцы: всадники, которые следовали за ним в его кампании в течение многих лет; его дорогая рабыня Рагнелл, которая разрезала черепа пополам своим ледяным топором; жрецы из Озиров, объединившиеся в борьбе с Бедствиями. Их боевые кличи и лязг стали несли его вперед, как ветер стрелу.

Этот.

Это было то, для чего Артур был рожден. Быть мечом королевства и щитом его народа.

Всю свою жизнь он тренировался, чтобы стать идеальным королем; воины и маги со всех уголков Авалона боролись за привилегию обучать его. Архимаг Калверт, вдохновленный видением самого Всеотца Одина, заставил Артура заявить права на легендарный меч, которым он владел. Ножны принца, [Бедивер], были подарены ему служанкой богини Фрейи, чтобы защитить его от грязной магии. Все эти годы, все эти ступеньки… все это ведет к сегодняшнему дню.

Неудержимый, Артур одной рукой проложил путь через оборону врагов, его солдаты изо всех сил старались не отставать. Когда он срубил мумию, поднимающуюся снизу, принц мельком взглянул на своего друга и защитника Ланселота, пробиравшегося через ряды зомби и големов, когда он пересекал правый мост. Только зомби [Фехтовальщик] оказал некоторое сопротивление, и даже тогда он долго не протянет.

Никто долго не продержался против Ланселота.

” Ваше величество! " — в панике выкрикнул рыцарь позади него.

Цеп в форме черепа полетел в голову Артура, принц-воин заметил это в последнюю секунду. Его единорог отпрянул, спасая его от полного удара, но удар разбил его шлем с левой стороны. Несравненная сталь напряглась под чистой мощью атаки, костяные шипы пронзили металл.

Странное, неприятное ощущение распространилось по левой стороне лица Артура, когда с его кожи потекла жидкость.

“Я… У меня пошла кровь?” принц заметил, как кровь — его кровь — капнула со щеки на нагрудник.

Цеп вернулся к отправителю, безголовому рыцарю верхом на призрачном коне. За ним последовала орда вопящих призраков и призрачных мастифов, атаковавших кавалерию и телохранителей Артура со всех сторон, прежде чем они смогли спасти своего принца.

Этот Дуллахан, должно быть, был Хагеном Вендемарским, одним из командиров нежити. Артура проинформировали о его деле; Дуллахан когда-то был самым злодейским рыцарем, жившим в свое время, и знаменитым, вероломным лордом бандитов. Он сразу же выделил Артура и нанял его.

” Я ждал тебя, принц", — размышлял Хаген, голос нежити сочился жаждой крови. “Может, потанцуем? Я боюсь, что мы убили нашу последнюю прекрасную девушку, так что позвольте мне вмешаться.”

Нежить существовала вне цикла жизни и смерти, а значит, и судьбы. Или так архимаг Калверт предупредил принца, предположив, что они могут причинить вред Артуру, несмотря на его благословение.

Он был прав. Впервые за всю свою жизнь избранный испытал боль.

Однако вместо страха Артур почувствовал возбуждение. Его сердце учащенно забилось, когда он понял, что это была та битва, которая решит судьбу Авалона.

“Я принимаю твой вызов!” — крикнул Артур Дуллахану, выезжая вперед, чтобы лично сразиться с ним. Поскольку Хаген, очевидно, был тактиком врагов, его гибель привела бы к краху его сил. “Люди, оставьте его мне!”

” Только ты и я, принц", — сказал Хаген, поднимая цеп. “Ты, я и мои гончие!”

Как только он это сказал, темные мастифы предательски окружили единорога принца, пытаясь силой слезть с избранного и бросить его на землю.

“Грязный трюк, как неожиданно", — невозмутимо произнес Артур.

Рог зверя излучал святой свет, как и рог принца [Бедивера]. Ослепительный ореол святого света окружил всадника, испарив собак и заставив призрачный дым вырваться из доспехов Дуллахана.

Не останавливаясь, коварный Хаген взмахнул цепом, целясь не в Артура, а в его лошадь. Принц поднял щит, чтобы отразить удар, взбешенный трусливой тактикой нежити. “Когда-то ты был рыцарем!” — крикнул Артур, когда его меч оказался в пределах досягаемости груди Хагена. “Неужели в твоих мертвых костях не осталось чести?”

” Как ты думаешь, почему я вообще оказался в Хельхейме? " — насмехался Дуллахан над своим соперником, поднимая щит. [Экскалибур] разрезал его, как масло, но не смог причинить вреда злому рыцарю. Вместо этого, когда оба всадника проехали друг мимо друга, Хаген отбросил остатки своего щита в сторону, когда они с Артуром кружили друг вокруг друга, его мерзкий цеп превратился в омерзительную булаву.

Повсюду вокруг руин отвратительный пурпурный туман Хельхейма начал просачиваться сквозь разрывы в пространстве, угрожая задушить живых. В то время как его защита защищала его от этого эффекта, Артур знал, что он должен быстро одержать верх, чтобы пощадить своих людей; Гвен может быть храброй, она могла только надеяться задержать ритуал достаточно долго, чтобы ее старший брат смог его сорвать.

Несмотря на все трудности, принц оставался уверенным в себе. Эта нежить могла бы причинить ему вред, но он был простым слугой некроманта, закуской. Настоящий вызов ждал принца дальше.

“Мы бросили бой в прошлый раз, чтобы вы, дураки, оставили нас в покое”, - сказал Дуллахан, оба всадника столкнулись в яростной схватке, булава против меча. К большому удивлению Артура, [Экскалибур] не прорезал вражеское оружие, как это было со всем остальным, хотя и повреждал его с каждым ударом. “Но ты не мог повернуть назад, не так ли? Вы, мученики, все одинаковы. Ты глупо ухаживаешь за смертью и называешь это храбростью".

“Я скорее буду искать смерти, чем пресмыкаться перед ней!” — ответил Артур.

“Мы действительно спорим о причине?” Хаген усмехнулся. “Если вождь добьется успеха, смерть отменяется. Всех наших жертв можно вернуть; конечно, они отсидели немного в Хельхайме, но мы справились с этим как чемпионы! Если ты остановишь нас, они умрут ни за что, принц. Мы на стороне справедливости, а не вы; как вы думаете, кто среди нас истинный рыцарь?”

Насмешка привела Артура в ярость; смотреть, как эта неестественная мерзость плюет на все рыцарские кодексы, наполняло его праведной яростью. Он понимал, что злодей хотел, чтобы он пришел в ярость, допустил ошибку; он был не первым, кто пытался сделать что-то подобное.

Но он вполне может оказаться первым, кто добьется успеха. Поскольку их оружие продолжало лязгать, а победителя не было видно, возбуждение Артура сменилось разочарованием. Он ожидал быстрой, хотя и напряженной дуэли, которая не затянется более чем на пять минут.

“Ты сильный, но зеленый. [Рыцарь Страха].” Хагена окружала аура чистого отчаяния, но магическая защита Артура защитила его от всего этого. Его лошадь, однако, напряглась и заволновалась. “Почему бы тебе не сбежать и не вернуться через несколько лет, когда ты станешь настоящим испытанием?”

“И позволить своим жертвам остаться неотомщенными?!” Оба кавалера кружили друг вокруг друга, два рыцаря, сражающиеся насмерть. “Сколько людей ты убил?!”

“Бесчисленное множество", — размышлял Хаген Вендемарский, гордясь собой. “И убью еще больше, я убью”.

На данный момент ничто другое не имело значения. Он перестал обращать внимание на своих людей, на Рагнелла и Ланселота, на кровь под ногами своего коня; даже на расширяющиеся разрывы в самой ткани реальности.

Артур просто хотел отправить этого жестокого, бессердечного человека обратно в ад, где ему самое место.

Как будто устав от их бесконечного поединка, Хаген бросился прямо на Артура, их лошади свирепо смотрели друг на друга. Принц поднял свой клинок и щит, готовясь отразить вражеское оружие и пронзить злое сердце Дуллахана.

Но вместо того, чтобы их оружие встретилось, в самую последнюю секунду Хаген нырнул под [Экскалибур] и схватил Артура.

Прежде чем принц понял, что его ударило, оба рыцаря упали на мост, среди пролитой крови и внутренностей убитого демона.

Единорог Артура издал паническое рычание, когда его сияющий рог пронзил призрачного скакуна Дуллахана. Рой призраков и призраков немедленно устремился к лошади, мешая ей помогать своему всаднику.

Возвышаясь над принцем, Хаген поднял свою булаву, чтобы размозжить Артуру череп. Повелитель Авалона немедленно поднял свой щит, чтобы защититься от удара, только чтобы понять, что его обманули; нежить схватила его ножны [Бедивер] свободной рукой, проигнорировала святую магию, обжигающую его руку при соприкосновении, и сбросила его с моста.

Когда один из его ценных артефактов упал с моста, принц понял, что вполне может умереть. Когда эта уродливая правда поразила его, неведомое чувство наполнило сердце Артура.

Страх.

” Вторая волна! " — крикнул Артур, ударив Хагена щитом, чтобы заставить его отступить.

Сразу же вторая половина королевской армии хлынула в туннели, большинство из них были заклинателями и вызванными монстрами. Ангелы, элементалы, деревянные лешие и другие существа пришли на помощь сражающимся рыцарям, сокрушая гоблинов и нежить силой и числом. Дождь заклинаний обрушился на защитников, мощный огненный шар разрушил левый мост и испепелил дюжину монстров.

Не тронутый таким поворотом судьбы, Хаген снова напал на Артура, превратив свою булаву в цеп. "[Разрушьте небеса]". Оружие ударилось о щит принца вместо его груди, вдавливая металл внутрь. Избранный попытался найти лазейку, но Хаген атаковал снова и снова, мощными ударами подталкивая Артура к скользкому краю моста.

Как? Как мог какой-то второразрядник толкнуть его так далеко?

“Всеотец!” — крикнул Артур, поднимая [Экскалибур] и призывая одну из его особых способностей. “Даруй мне свою милость!”

Божественная энергия потекла в его тело, озиры снова даровали своему чемпиону победу.

Все ваши показатели резко повышены. Вы восстановили все HP и SP.

Воодушевленный новообретенной мощью, Артур отбросил свой бесполезный щит и бросился на Хагена, обрушив на него вихрь ударов и ударов. Удивленная нежить не могла сравниться с ним в скорости и силе и была быстро отброшена на спину мощным ударом.

И когда Дуллахан рухнул, рухнуло и его дело. Повсюду королевская армия двигалась вперед, всегда вперед, неудержимым потоком стали и заклинаний. Ланселот сбросил зомби [Фехтовальщика] с правого моста, и нежить была отброшена назад.

“Какие-нибудь последние слова?” принц сплюнул кровь и слюну, когда поднял свой клинок, чтобы нанести смертельный удар по Дуллахану.

“Давай поцелуемся под омелой!” — громко крикнул Хаген, указывая пальцем за спину Артура.

Принц на секунду замер в замешательстве, прежде чем почувствовал, как за его спиной вспыхнули враждебные намерения. Он обернулся, его меч отразил ледяной топор, нацеленный ему в голову.

Топор Рагнелла.

Повсюду люди сходили с ума. Заклинатели обратили свои заклинания против хороших людей, союзники обратились друг против друга, в то время как паника и замешательство распространились по рядам. К большому удивлению Артура, несколько бойцов повернулись спиной к живым и начали помогать нежити.

Предательство.

И Рагнелл бросила первый камень, каким-то образом обойдя чары, заставляющие ее повиноваться, чтобы ударить Артура в спину.

Нет.

Это был не Рагнелл.

Плоть его раба начала отваливаться, шелуха обнажала уродливое лицо под ней. Это была самая подлая дьявольская ведьма, на ее лбу сиял рубин. Омерзительно, верховная жрица Бедствия Локи.

” Удивлен, царственный мальчик? " — спросила она Артура, показывая ему свои кривые, гнилые зубы.

"Рагнелл…” Артур уставился на ведьму, которая украла облик его раба. “Что ты сделал с Рагнеллом?!”

“Она умоляла меня даровать ей сладкое освобождение от смерти! Она отдала свою кровь и плоть за мстительную клятву, и теперь я исполню ее желание!” Ведьма прочистила горло, словно собираясь запеть.

Вместо этого она применила самое жестокое заклинание.

"[Вопль Банши]!”

Ведьма закричала.

Ужасный, смертоносный вопль, достаточно мощный, чтобы ломать кости и разбивать души, разнесся по мавзолею, королевская армия сражалась слишком близко, чтобы избежать его.

[Мгновенная смерть] отвергнута [Избранным].

И снова Артур избежал смерти, но хорошие люди падали вокруг него, как мухи. Его единорог упал с моста, мертвое мясо стащили снизу мертвые руки.

Только нежить и, по какой-то неизвестной причине, бегущие гоблины избежали уничтожения. Несколько воинов Артура, в том числе Ланселот, некоторые призванные ангелы и инквизиторы Хель, пережили смертельное заклинание, но силы сотен сократились до нескольких десятков.

Слишком мало, чтобы остановить орду мертвых.

Ибо, как бы отвратительно она ни издавала свой смертоносный крик, трещины, казалось, пульсировали энергией. Что-то мерзкое с другой стороны ответило, и слезы стали еще шире, пока через них не можно было перелезть.

Поток призраков, в сто раз более многочисленных, чем защитники, вырвался через разломы; они окружили инквизиторов Хель и ангелов, призванных богами, с мстительным гневом. Козлоподобные демоны и огненные змеи, рабы Бедствия Локи, использовали Конвергенцию, чтобы пересечь Мидгард, нападая на выживших людей со всех сторон.

За считанные секунды мавзолей превратился в усыпальницу королевской армии, кровавую баню жутких масштабов.

И это заставило Мерзкую Ведьму рассмеяться.

“Чудовище!” Принц увидел, как покраснел, поднимая клинок, чтобы пронзить им сердце злой ведьмы.

Цеп ударил его сзади, раздробив ребра и позвоночник.

Артур отлетел к груди, поскользнувшись на крови своих солдат. Божественные энергии, которые питали его, покинули его тело, благосклонность богов была выбита из него. [Экскалибур] вылетел из его руки у края моста, оставив его беззащитным.

Артур попытался подняться, чтобы схватить свое оружие, прежде чем оно упадет, но ноги отказывались повиноваться ему. Они онемели, как и все, что было ниже пояса. Принц боролся, подползая к луке седла, в то время как предсмертные крики его людей эхом разносились по мавзолею.

Железный ботинок сбросил [Экскалибур] с моста в [Хельхеймский] разлом.

“Глупое дитя”, - насмехался Дуллахан над Артуром, наслаждаясь его отчаянием. ”Меч так же силен, как и его владелец".

Нет, подумал Артур. Нет, это не может так закончиться!

Ланселот, увидев своего принца в ужасном положении, отбросил своего нынешнего противника-нежить ударом и перепрыгнул через правый мост. С нечеловеческой силой и ловкостью он прыгнул на центральный мост, неся свой клеймор с холодным, жестким лицом. Ведьма улыбнулась, увидев его, пока не поняла, что рыцарь целился в нее первым.

"Что ты… ”

Ланселот яростно ударил ее наотмашь своей перчаткой, отчего зубы разлетелись в стороны, а ведьма пошатнулась.

“Твое наказание подождет, но ты не избежишь его”. Ланселот шагнул к Артуру, не дожидаясь ответа ведьмы. Он заслонил тело принца своим собственным, воющие призраки и демоны в ужасе отступили от него.

Ланселот и Хаген смотрели друг на друга, Дуллахан был слаб и труслив, Королевский рыцарь силен и уверен в себе.

Затем, возможно, осознав, насколько он уступает, Хаген Вендемарский расхохотался. “Он весь твой!” — хихикнул фальшивый рыцарь Ланселоту, поднимая руки в знак капитуляции. “Я не буду мешать”.

” Ланселот, мне нужна твоя рука", — взмолился Артур, протягивая руку, не в силах стоять на ногах без посторонней помощи.

Королевский рыцарь не сдвинулся ни на дюйм.

“Ланселот?” — повторил Артур, сбитый с толку, так как туман настолько затуманил мавзолей, что он больше не мог видеть прямо.

” На несколько месяцев раньше, чем я планировал", — сказал его телохранитель с уродливым намерением в глазах. “Но это подойдет. Этого будет достаточно".

"Что ты… ”

УДАР!

Артур не замечал боли, пока лезвие не прошло наполовину через его грудь.

Когти задели ее правую щеку, едва не задев глаз.

[Поторопившись] сама, Гвен сумела не отстать от этой смертельно быстрой нежити, но едва ли. Ее клинок два раза укусил его пыльную плоть, один раз в лодыжку и один раз в плечо… Но его острые когти разорвали ее броню дюжину раз.

[Яд] нейтрализован [Амулетом Авалона].

Если бы это было не так, она бы уже упала в обморок.

“Я буду… убью тебя… убью тебя! Убью тебя!”

Убийца был разъяренным зверем, всегда в наступлении, его когтистые руки источали яд, в то время как Гвен выжила, только оставаясь в обороне. Мумия никогда не давала ей ни передышки, ни передышки, даже для того, чтобы произносить заклинания; он не уставал, и его яростная ненависть придавала ему резкий, неестественный фокус.

Как долго она сможет продолжать в том же духе? Ее заклинание [Спешки] в какой-то момент закончится, и тогда она больше не сможет уклоняться или парировать.

Принцесса взглянула на своих союзников, и, к ее ужасу, шансы выглядели ужасными.

Эта миссия была кровавой баней. Моргана стала предательницей, Энни была одержима, и только леди Изолт осталась, чтобы защитить Такеру от враждебных заклинаний, наложенных их бывшими союзниками. Крысиный рой вампиров сожрал последнего живого инквизитора Хель, звук жевания эхом отдавался в ритме сотрясающих подземелье толчков.

И трупы, трупы, куда бы она ни посмотрела.

“Энни, проснись!” — крикнула Гвен, пытаясь вырваться из объятий подруги. “Ты самый сильный из нас! Ты можешь сопротивляться!”

“Ее уровень слишком низок”, - одними губами ответила призрак, вселившийся в Энни, произнося заклинание в сторону леди Изульт. "[Усиленная молния]!”

Ее пальцы выпустили мощную молнию, как раз в тот момент, когда Моргана бросила огненный шар. Оба заклинания разбились о магический барьер жрицы, не сумев пробить его, но удерживая леди Изульт вне боя.

Гвен заплатила за этот момент невнимания кровью и болью.

Двигаясь вокруг своего меча, как гадюка, когти мумии полоснули Гвен по левой стороне лица, вырвав глаз.

Принцесса закричала, когда половина ее зрения стала темно-красной и черной. Агония, более сильная, чем все, что она когда-либо испытывала, пронеслась в ее голове, ее тело было в состоянии шока.

” Ты… убил меня… убил моего бога… " — прошипела мумия, кровь капала с его оружия. Он на мгновение прекратил атаку, словно наслаждаясь болью принцессы. “Но он вернулся… он всегда… возвращается…”

Мумия воспользовалась новообретенной уязвимостью Гвен, переместившись влево, пытаясь остаться в слепой зоне Гвен. Раненой принцессе приходилось постоянно поворачиваться, чтобы видеть приближающиеся атаки, подставляя спину для контратак. Она уже слышала, как крысы, оставив труп инквизитора, двинулись к ней.

Она бы не справилась.

Осознание этого ударило Гвен, как кирпичная стена, когда она была вынуждена столкнуться с собственной смертностью. Многолетние планы остались бы невыполненными; вся ее тяжелая работа, вся ее борьба были бы напрасны; все ее амбиции погибли бы вместе с ней, и если бы ничего не было сделано, все, кого она когда-либо любила, последовали бы за ней.

Но она не собиралась сдаваться. Даже если бы сами боги предали ее, Гвенхифар все равно боролась бы до победного конца.

“Прекратите ритуал!” Гвен приказала леди Исолт, единственному священнику, у которого был хоть какой-то шанс остановить некроманта. “Я буду сдерживать их!”

"Но если я сброшу свой барьер, Такеру… ”

“Спасите королевство!” — крикнула Гвен, прекрасно зная, что это повлечет за собой. “Это приказ!”

Ужасающий конфликт разорвал лицо жрицы, когда она поняла, что нужно сделать. В то время как Гвен давно решила принести себя в жертву, леди Изолт была жрицей Бальдра, самой доброй из богов. Она поклялась защищать жизнь.

Но дело было не в клятвах.

Это было о мире.

Леди Изолт закрыла глаза, снимая свой барьер. “[Солнечный луч]!”

Тело жрицы вспыхнуло светом и огнем, божественным пламенем, которое причиняло вред нечестивым и щадило слуг богов. В то время как парализованные Такеру и Гвенхифар не пострадали, крысы-вампиры с последним шипением обратились в пыль, а мумия закричала, когда загорелась. Несмотря на свою вампирскую природу, Моргана каким-то образом избежала той же участи, хотя пламя отбросило ее назад вместе с Энни.

Воспользовавшись их замешательством, жрица неохотно оставила раненого Такеру позади, Гвенхифар двинулась, чтобы прикрыть ее спину. Пурпурный призрак, вселившийся в Энни, оставил бесчувственное тело ведьмы позади, двигаясь, чтобы перехватить Исолт.

” Мне очень жаль", — пробормотала леди Изолт себе под нос, прежде чем запеть странную песню. “[Плач Бальдра]”.

Она издала печальный, однотонный гул, несущий в себе магию. Пурпурный призрак был отброшен назад, в то время как мумия издала визг.

“Мне жаль", — твердила себе Изолт, ее лицо было бледным и застывшим от ужаса. “Мне так жаль”.

Мумия зарычала, но преследовала двух женщин, даже когда его тело превратилось в живую свечу. Расположившись таким образом, чтобы защитить и Такеру, и Исолт, Гвен остановила его, парируя его клинки своими собственными.

“Я должна остановить его”, - сказала себе леди Изолт, высвобождая могущественное заклинание. “Я должен остановить его".

Жрица махнула рукой в сторону задней стены зала, источника просачивающегося тумана — и пути к ритуалу. Вспышка священного света вырвалась из пальцев жрицы, разбивая камни.

Гигантский дракон-нежить ждал за разрушенной стеной, наблюдая за лестницей, ведущей вниз в темную бездну. Тот же самый [Линнорм Демилич], которого победила группа Гвен, когда они в первый раз совершили набег на подземелье.

“Нидхогг…” — прохрипел зверь, по-видимому, в каком-то медитативном трансе. “Нидхогг…”

Глаза леди Изолт расширились в панике, когда пустые глазницы зверя вспыхнули нечестивым светом. “[Разверни—

Быстрее молнии хвост монстра ударил жрицу в живот, как хлыст, отбросив ее к одной из алых колонн, поддерживающих потолок. Хрупкая леди с тошнотворным звуком ударилась о камень и упала на землю без сознания.

Дракон издал яростный рев, от которого задрожал потолок, открыв пасть, чтобы поглотить жрицу целиком. “Остановись!” Моргана закричала в панике, оправившись от [Солнечного удара], в то время как фиолетовый призрак парил над телом Энни. “Она нужна ему живой! Живой!”

[Линнорм Демилич] остановил свои клыки в дюйме от головы леди Изульт, а затем просто пригвоздил бесчувственную жрицу к полу своими когтями.

В этот момент, окруженная со всех сторон, Гвен молилась богам, как никогда раньше.

Неужели их предыдущая победа была всего лишь притворством? Удача, бессмысленная задержка?

“Не принимай это на свой счет, Гвен”, - Моргейн подняла руки, чтобы ударить по своей "сестре", которая теперь стояла последней. “У тебя никогда не было шанса”.

Когти горящей мумии вонзились в лицо вампирши, заставив ее завизжать от боли и удивления.

Даже пурпурный призрак был потрясен до глубины души. “Ведьмак, ты что, сошел с ума?”

” Моя… " — сердито прохрипела мумия, Моргана закрыла окровавленное лицо. Злобная нежить угрожающе замахала когтями на [Линнорма]. "Моя жертва…”

Его " союзники’ благоразумно отступили.

А затем, не прерывая сердцебиения и не обращая внимания на медленно пожирающее его пламя, мумия вернулась к нападению на принцессу.

В любом случае, один из них умрет сегодня.

Кровь. Повсюду кровь.

Кровь нечестивых вливалась в него, как вода в водоворот. Убийцы, клятвопреступники, прелюбодеи… их грехи давили на их плоть и разум, как соленое мясо с пряностями. Они подпитывали его магию, и их шепот раскалывал его душу.

В его сознании всплыли воспоминания о прошлой жизни. Всего лишь фрагменты, остатки давно забытого существования. Таковы были горести нежити; немногие из них помнили сон о жизни.

Но он помнил достаточно. Он помнил ужасные преступления, совершенные вечным змеем, ибо он мог питаться только трупами нечестивых; он помнил свою первую смерть, умершую от голода в своем собственном логове по воле богов; и все же его бессмертная душа отказалась быть пойманной в ловушку в Хельхейме, сбежав, чтобы укрыться в человеческой коже. Змея, бесконечно сбрасывающая свою кожу, бессмертное существование, подпитываемое одним-единственным желанием.

Выживать.

"Дважды…” Его голосовые связки все еще были неполными, его тело медленно обретало форму. Его душа давно сбросила свою [Анькоу] оболочку, оболочка присоединилась к плоти его нового, огромного тела. Философский камень плавал в центре некромантической бури, его багровый оттенок теперь стал черным. "Я умирал дважды…”

“Ты всегда был упрямым”.

Он чувствовал, как ее присутствие вторгается в его владения, ее божественное зловоние отравляет его источник силы. Обереги собора сложились перед ней… потому что она помогла их создать.

Хел пришла, чтобы забрать свое "должное".

”Ты скорее откажешься от своей новообретенной человечности, чем примешь мои объятия, Уолтер?" — спросила она одновременно весело и горько. “Хотя я не могу завидовать тебе. Я сделал твою жизнь мучительной".

Пролить человечность? Она ошиблась. Он укреплял его. У него не было никакого желания возвращаться в прежнее состояние, каким бы сильным оно ни было. Эта новая кожа была бы лучше, чем старая.

“Пришел забрать мою душу…" — прохрипел он, — "когда я на грани победы?”

Так жестоко.

Так очевидно.

Так и ожидалось.

“Твоя душа принадлежит мне по праву”, - сказала она, ее холодная рука приблизилась к его камню, его филактерии, его обнаженной сущности. “Ты немного удивил меня, Уолтер, но я устал от далеких мучений. Ты научишься оказывать мне должное уважение в темнице моего замка".

Ее пальцы начали гнить.

Ее серая кожа и плоть содрались с костей, кровь вытекла в почерневший камень. Удивление поразило ее, и впервые за все ее вечное существование…

Хел, казалось, испугалась.

” Что… не так? " — прохрипел некромант, буря отозвалась насмешливым смехом тысячи злых духов, когда Хел убрала руку. "Чувствуешь, как твоя жизненная сила… иссякает?”

” Умно", — сказала богиня, когда ее предплечье продолжало гнить; ее иллюзия жизни была уничтожена темной магией Настронда. “Умно, умно. Но я принес защиту".

Она произнесла заклинание, чтобы защитить свою божественную сущность, самого высокого уровня магии. Камень все равно съел его. Это обошло все ее иммунитеты и защиты, кровь взывала к крови.

"Ты дочь Локи… тоже…” Так много зла исходит от одних и тех же чресел. “Та же кровь, что течет в твоих венах… питает мой камень… когда мой [Жизненный путь] пожирает смертную жизнь… этот артефакт будет питаться твоей непреклонной сущностью…”

Ему всегда было интересно, каков на вкус бог. Теперь он знал.

Боги были чудесны на вкус.

“Ты так сильно боишься моего прикосновения?” Хел задумалась. Эта сумасшедшая… чем больше он сопротивлялся ее прикосновениям, тем больше это ее забавляло. “Ты не будешь вечно держать меня в страхе, Уолтер. Я всегда буду ждать за углом, как тень, преследующая тебя по пятам”.

Пустые угрозы. Даже Один не осмелился появиться, возможно, предвидя, что, как кровный брат Локи, камень может поглотить и его силу. Боги, которые бросили вызов судьбе, запечатав его прежнее "я", прежде чем змей смог исполнить свое предназначение, теперь увидели, что их старые забытые страхи пробудились.

Что касается Хель, Уолтер Тай нанес ей худшее оскорбление, какое только можно нанести врагу.

Он проигнорировал ее.

И она ненавидела это. Он видел, как долгое молчание отразилось на ее бесстрастном лице, когда некромант сосредоточился на напряженном и трудном ритуале. Богиня хотела его внимания, жаждала его уродливым, неестественным способом, которого некромант не понимал.

В порыве ревности и жестокости богиня обратила свое внимание на города, которые он любил. Туманы Хельхейма вырвались из-под Настронда и вскоре захватят Лайонесс наверху; Сближение ухудшится, монстры вырвутся сквозь слезы, чтобы поглотить живых. Может быть, Хел надеялась отвлечь его внимание, заставить пересмотреть свой путь, сделав его как можно более кровавым.

Она потерпела неудачу.

Многие погибнут, но как только ритуал завершится, смерть наконец будет побеждена.

Жертвы должны быть принесены.

” Возможно, я не смогу прикоснуться к тебе, пока ты держишь камень, Уолтер", — тихо сказала она, ее голос был полон угрозы. ”Но, интересно, распространяется ли эта защита на моих гончих?"

“Смерть… больше не можешь претендовать на меня".

” Я признаю твою победу в этой битве, мой раб”, - прошептала Хель с застенчивой улыбкой, прежде чем исчезнуть сквозь разрыв в пространстве. ”Но война еще далека от завершения".

И поэтому она оставила его в покое, чтобы завершить его превращение. Настронд резонировал с магической энергией, когда сама ткань существования покрылась рябью.

[Философский камень] преобразован в [Камень некроманта].

Ваширасовые уровни [Анкоу] изменяются на уровни [Бедствия (Нидхогг)].

Черный камень выпустил импульс тьмы, и Девять Царств задрожали.

Гвен почувствовала это еще до того, как появилось уведомление.

Она чувствовала это в стали своего клинка, когда изо всех сил старалась уберечь окровавленные, отравленные когти от своей груди. Она почувствовала это, когда увидела, как туманы Хельхейма распространились по комнате, наполняя воздух зловонием смерти. Она почувствовала это, когда заметила, как Линнорм осторожно унес леди Исолт и Энни в туман, а пурпурный призрак последовал за ними.

Она почувствовала это, когда руки пепельно-белой женщины схватили живое тело Такеру и потащили его в Хельхейм, в то время как " Моргана’ прижимала свое окровавленное лицо в углу. Она чувствовала это всеми своими костями, когда темная магия разразилась вокруг нее, обещая смерть для Лайонесса наверху.

А потом Гвен увидела.

Квест: Конвергенция Хельхейма.

Неудачный.