Никогда не умирай дважды

Глава 38. Сумерки богов

Конец пришел.

Зрелище не могло быть более катастрофическим. Сельская местность вокруг Лайонесса была охвачена пламенем на многие мили; море огня и дыма поглощало даже снег. Орды монстров и людей устремились к стенам, гигантские руны и заклинания активировались, когда они приблизились. Некоторые просто взорвались, разорвав боевые порядки, но другие, желтые знаки, свели нападавших с ума. Солдаты впали в неистовую ярость, убивая друг друга в отвратительных проявлениях крови и насилия.

Нид — Уолтер вызвал бурю молний и звезд, чтобы преследовать захватчиков. Гигантские камни падали с небес, убивая десятки, если не сотни при приземлении; грозы поджаривали зверей и волков размером со слонов. Защищающиеся маги выпустили все заклинания, какие только могли, из безопасности крепостных валов, их снаряды попали в магические щиты, в то время как армии Бедствий двинулись вперед.

Повсюду трещины расширялись, огонь лился сквозь них вместе с потоками лавы. Сыновья Муспельхейма, огненные гиганты, такие же высокие, как их двоюродные братья из Етунхейма, питались через них; в отличие от варварских ледяных гигантов, все они носили тяжелую металлическую броню, огненное оружие и даже несли тяжелую артиллерию. Вместо того, чтобы броситься на рвы и укрепления Лайонесса, они заняли позицию для бомбардировки; очевидно, они намеревались создать дыры в стенах с двух сторон, подавив защитников в атаке клещами.

Леди Изолт наблюдала за всем этим с самой высокой сторожевой башни в Лайонессе вместе с Хагеном, используя гадание, чтобы предоставить ему точную информацию о поле боя. Дуллахан наблюдал за пейзажем в жуткой тишине, белая крыса сидела у него на плече.

Получив большую часть своей силы от "Болдера" в течение многих лет, контраст с ее нынешним источником силы не мог быть более разительным. Ее связь с Болдером была теплой и приветливой, даже если теперь она понимала это как красивую иллюзию без содержания. Ее связь с Таем была холодной, узами, сделанными из костей и льда. Каждое произнесенное молитвенное заклинание было похоже на поцелуй открытой могилы. Она сменила ложное утешение на истинную, но зловещую силу нежити. Даже заклинания, которые она могла произносить, изменились, ее предсказания использовали призрачные зеркала, ее призывы вызывали гигантских червей-нежить, а не ангелов.

И все же нельзя было ошибиться, на чьей стороне она сражалась. Она приняла на себя бремя темной силы, чтобы спасти мир от Рагнарока; находясь под властью Бальдра, она невольно ускорила это. В этом была ирония, но у Изолт не было сил тратить силы на бессмысленные мысли.

Даже само Мировое Древо Иггдрасиль, казалось, содрогалось на горизонте, его бесконечный ствол двигался, его листья гнили. Сам источник всей жизни в Девяти Мирах чувствовал, как смерть ползет у его корней.

Первоначальная оборона сделала свое дело, задержав захватчиков; ловушки и мины, усеявшие сельскую местность, остановили наземные силы и разрушили туннели подземных жителей, пытавшихся пройти через подземелье внизу. Вверху буря не давала приблизиться летающим врагам.

Однако все изменилось с мощным проявлением магии друидов; величайшее использование [Геомантии], которое когда-либо видела жрица.

На многие мили земля сдвинулась, камни поднимались из-под грязи и грязи. Реки, деревья, траншеи разделились, и между ними образовалась широкая тропа. Мощеная дорога, преодолевающая все препятствия и ведущая прямо к главным воротам Лайонесса.

Леди Изолт узнала в заклинателе члена Фианны Лугейда Оплота; воин-нежить принял форму гигантского демонического дерева, направляя свою магию через корни, охраняемый двумя нежитями: личоподобным существом в одежде жреца и шутом, владеющим мечом и кинжалом, несущим силу грома.

Армии Бедствий перегруппировались и воспользовались дорогой, особенно кавалерия. Рыцарь нежити, вооруженный огненным копьем, командовал нежитью и людьми спереди, за которым следовали огромный берсерк-упырь и призрачный бард, ведущий стаю гигантских волков. Минуя все препятствия на земле, они на полной скорости двинулись в сторону Лайонесса, в то время как огненные гиганты начали издалека обстреливать стены артиллерией.

В ответ на такой поворот событий над городом появилась большая трещина. Изолт показалось, что само почерневшее солнце раскололось, как яйцо; сквозь него заглянул огненный глаз, его адский взгляд вселил страх в сердца всех смертных.

Суртр.

Повелитель Огненных Гигантов, который победит силы порядка и утопит Девять Царств в огне. Непокоренное Бедствие, которое низвергло бы Мировое Древо только для того, чтобы быть поглощенным адом, который он сам начал.

Изолт могла лишь мельком увидеть его бронированное лицо, но сам размер его простого глаза пугал ее. Существо было, вероятно, выше пятисот футов ростом, титан, чьи простые шаги сравняли бы с землей города. И трещина увеличивалась в размерах с каждой секундой; возможно, даже позволяя титану просунуть руку в течение нескольких часов.

Хаген издал какой-то звук. Низкое, искаженное эхо человеческих эмоций, хрип мертвеца, стоящего перед лицом своей неминуемой кончины.

“Ты смеешься", — встревоженно поняла Изолт. “Ты смеешься”.

“А почему бы и нет? Разве это не чудесное зрелище?” Хаген ответил, совершенно, блаженно счастливый. “Братья сражаются с братьями, век волков и стали! Это время, которого я ждал всю свою жизнь!”

Маска здравомыслия и стабильности соскользнула, открыв жестокого убийцу под ней; человека, который наслаждался болью и страданиями других. Человек, который нашел конец света забавным. Плечистый дьявол для ангела Энни, каждая сторона жизни Тая. Один воплощал в себе остатки его человечности, борющейся за то, чтобы оставаться в темноте; другой-холодную и безжалостную нежить, которую он обнял.

Изолт почти ожидала, что Хаген сразит ее и присоединится к захватчикам, но он ничего этого не сделал. Вместо этого он пробормотал несколько слов белой крысе, затем призвал своего призрачного скакуна, готовясь выехать в бой против захватчиков.

В конце концов, несмотря на свою злобу, Дуллахан был верен своему другу. Ему было приказано держать оборону, несмотря ни на что, и он это сделает.

Несмотря на свои опасения, Изолт не могла не одобрить это.

Тем временем лич Асклепий телепортировался в гущу захватчиков, атакуя друида и его защитников. В ту же секунду, как он появился, древний архимаг бомбардировал их зелеными лучами и огненными взрывами; священник создал щит, чтобы защитить друида, в то время как шут попытался напасть на лича в ближнем бою. Ничуть не смутившись, Гроссмейстер Бледных Змей вступил в бой с тремя Фианнами, намереваясь разрушить эффект геомантии и помешать остальной части вражеской армии достичь Лайонесса.

К сожалению, для первой волны было уже слишком поздно. Всадники и монстры добрались до ворот и взобрались на стены, атакуя защитников или двигаясь через отверстия, открытые артиллерией. Нарушение в бомбардировках обороняющихся магов позволило летунам преодолеть шторм и добраться до города, всадники на вивернах и пегасах двигались ко входу в Настронд; Нежить, бессмертные и вызванные монстры защищали укрепления; големы из адамантина и плоти двигались, чтобы прикрыть бреши; разбойники во главе с Пересмешником сражались бок о бок с ополченцами, такими как Перси.

Это был хаос, и повсюду бушевала битва.

К ужасу Изолт, стало невозможно отличить живых от нежити. Никто из тех, кто упал, не остался лежать; вместо этого бессмертные поднялись на ноги, их плоть восстанавливалась, чтобы сразиться в следующем раунде. Перси был разрублен пополам топором берсеркера, только для того, чтобы обе половины снова соединились и продолжили сражаться. Его стрелы отскакивали от кожи врага, но на этот раз оруженосец отказался убегать.

“Каждый день они сражаются в золотых залах", — хихикнул Хаген. “Умираю в бою, только чтобы снова подняться с солнцем”.

Исульт слушала, зная, на что он ссылается. Когда-то она обвинила бы его в богохульстве, но знание истинной природы богов охладило ее чувства по этому поводу.

” Это, — засмеялся Хаген, поднимая булаву, — это Валгалла! Уолтер, ты подарил нам Валгаллу!”

Была ли это та загробная жизнь, за которую погибло так много людей? Вечность битвы, несколько коротких мгновений передышки, которые закончились кровью и сталью?

Это никогда не стоило того.

Ни Валгалла, ни Хельхейм, ни царства богов. Ни один из них не стоил таких затрат. Она видела это сейчас, даже когда наступил конец света.

За что еще оставалось бороться?

"Жизнь", — подумала она, прежде чем наложить на себя отполирующие чары. “[Полет]”.

“Может, пойдем?” — спросил Хаген. “Эта почва требует пролитой крови”.

“Я никогда не думала, что буду сражаться бок о бок с преступником-нежитью”, - сказала Изолт, схватив [Рог Йотунхейма], который дал ей Тай. Она протрубила в него, подавая сигнал своим войскам в городе. Призрак ледяного гиганта появился, чтобы ответить на зов, готовый защитить город, который он погиб, пытаясь уничтожить.

"Странно”, - ответил Хаген, его призрачный конь перепрыгнул через сторожевую башню, чтобы добраться до линии фронта. “Я то же самое думал о священниках!”

Это было очень близко, но Гвенхифар успела вовремя.

Она собрала всех мужчин, которых могла, каждого рыцаря, готового сражаться, чтобы выжить, каждого мага, все еще верного Авалону и его последней принцессе, каждого крестоносца, жаждущего умереть в бою, а не ждать неизбежного. Их было очень мало для такой цели-пятнадцать тысяч. Далеко от великой армии Авалона на пике ее могущества.

Но это должно было сработать. Армия, которую ей удалось собрать, была настоящими крестоносцами, которые не боялись смерти; они желали ее. Она заставила их идти несколько часов, чтобы они могли вовремя добраться до Лайонесса, Уолтер предоставил им маршрут, чтобы обойти ловушки в сельской местности.

Теперь, когда она наблюдала за ситуацией с холма, предстоящая задача пугала ее. Даже включая защитников города, силы Бедствий превосходили их численностью более чем в десять раз к одному, и они уже достигли стен. Их орды великанов и монстров тысячами хлынули через разломы, бесконечным потоком плоти и стали.

Это было самоубийство, простое и ясное. Если она отдаст приказ, все, кто стоит за ее спиной, каждый герой, который осмелится ответить на ее зов, умрет.

Она чувствовала на своей спине взгляды своих солдат, ожидающих ее зова. И все же Гвен чувствовала, что на нее смотрит что-то еще; взгляд из миров далеко наверху, из блистательного Асгарда и Ванахейма. Боги затаили дыхание, а Тир все еще даровал ей силу.

Неужели Один тоже наблюдал? Конечно. Стал бы он запирать ворота Асгарда, наблюдая, как смертные умирают во имя него, пока он остается в безопасности?

Гвен будет сражаться в любом случае.

И все же, окруженная тысячами людей, она никогда не чувствовала себя более одинокой.

Ее семья исчезла, уничтоженная Медротом. Ее друзья и товарищи по команде умерли или выросли мерзкими существами под командованием Хель. Ее дом, город Камелот, был разрушен и уничтожен. Даже если она каким-то образом выживет, ей некуда будет идти; ей придется продолжать и восстанавливаться.

Даже Энни, ее самая верная подруга, та, которая всегда выступала в ее пользу, в конце концов предпочла Тая ей.

Гвенхифар в какой-то степени осуществила свою мечту. Теперь она контролировала Авалон, когда он рухнул; возглавила армию, потому что больше некому было взять на себя командование; и заменила Артура в качестве последней надежды Авалона, потерпев неудачу на каждом шагу. И это не принесло ей никакого удовлетворения.

Было ли это тем, к чему привели ее амбиции? Одиночество и пустая самореализация?

У нее остались только ее убеждения… Но этого все еще было достаточно, чтобы подтолкнуть ее вперед.

“Ваше величество, в отчетах говорится, что океан поднимается на востоке", — предупредил ее заклинатель. “Змея Мидгарда шевелится под волнами. Если так будет продолжаться и дальше, то это лишь вопрос времени, когда регион утонет под водой".

Пророчества оказались правдой. Почти буквально. Пришел Рагнарок.

Головная боль воспламенила ее разум, в глазах потемнело. Злобный холод заполнил ее мозг, темное влияние овладело ее душой.

” Иди, мой раб… " — голос Хель эхом отозвался в голове принцессы. “Исполняй свой долг. Уничтожьте нежить, всех до единого. Они-истинные враги, в этом мире и в следующем".

“Убирайся!” Гвен зашипела в ответ, ее разум ожесточился, когда она попыталась выбросить слова богини из головы. “Убирайся!”

“Ты хочешь, чтобы твой брат вернулся к тебе? Твой лучший брат, чью обувь ты едва можешь заполнить?” Хел усмехнулась. “Ты знаешь, что ты всего лишь заполнитель”.

“Убирайся отсюда!”

Через секунду Гвен вернулась к реальности, хотя холодный смех Хел эхом разнесся вдалеке. Ее командиры молча смотрели на нее, немного удивленные вспышкой гнева.

Тир сделал ее Паладином, Хел сделал ее монстром. Она никогда не будет чувствовать себя спокойно.

Гвенхифар повернулась лицом к своей армии, лучникам, кавалерам, копейщикам и магам. Она мечтала командовать этими силами, как это делал ее брат, ведя их к победе. Теперь ее желание исполнилось, в первый и последний раз.

У судьбы было чувство юмора.

“Это конец!” Она подняла свой клинок, заклинатели усилили ее голос, чтобы говорить со всей армией. “Сегодня последняя битва! Не последняя битва между Авалоном и его врагами, а между жизнью и смертью! Силы Бедствий восстали, чтобы забрать душу Мидгарда и погрузить мир во тьму!”

Они слушали ее с восторженным вниманием.

“Если им это удастся, мы погибнем!” Гвенхифар продолжила. “Ваши жены, мужья, сыновья и дочери погибнут! Все погибнут в вечном огне! Небеса обрушатся, и Рагнарок поглотит всех! Даже если мы одержим победу, мы не доживем до возвращения домой. Это будет наш последний час. Но я обещаю тебе вот что: завтра мы поужинаем в Валгалле!"

Ее люди закричали в ответ. В то время как Гвенифар потеряла веру в богов, многие этого не сделали; пока они во что-то верили, она призывала их веру, чтобы побудить их к действию.

” Атакуйте силы Бедствий, но игнорируйте немертвых защитников города", — приказала она, что вызвало несколько шепотов. “Я знаю твое замешательство и разделяю твое презрение. Меньшее зло все равно остается злом… но большее зло все равно больше. Это борьба не между добром и злом, а между теми, кто хочет бороться за этот мир, и теми, кто предпочел бы, чтобы он исчез! Хорошо выбирайте своих противников, и давайте покажем Локи и ему подобным, что народ Авалона никогда не будет побежден!”

Она повернулась на поле боя, направив свое оружие на Лайонесса.

“А теперь-в бой!”

Армии Авалона закричали и бросились в атаку, Гвенхифар был впереди.

Они пробили брешь в стенах.

Тай сосредоточился на поддержании своих штормовых и дальних атак в течение последнего часа. Он вторгался в умы командиров и доводил их до безумия, заставляя нападать на собственных людей и нарушая субординацию. Он обрушивал метеоритный дождь, воскрешал мертвых, ставил людей и зверей на колени.

И все же их было просто слишком много. Бесконечный прилив, который в скором времени захлестнет поверхность, а воздушные силы уже будут на пути к отверстию, ведущему в Настронд. Оборона не продержалась бы долго, потому что даже бессмертные солдаты были бы растоптаны натиском.

И вот теперь Гвенхифар была здесь, пришла с востока, как великан Хрим. Хорошо. Ему нужно было только дождаться появления Медрота, Хел и Героев Смерти, и сцена будет готова.

Никто из них не отнял бы у него Настронда. Его логово станет их могилой.

Но для этого должна была пролиться кровь. Больше крови, чем когда-либо было пролито в одном месте; океан желчи и кишок. Кровавая бойня, от которой тошнит даже богам высоко наверху.

“Энни”, - сказал Тай, выходя из собора и произнося каждое заклинание полировки в своем арсенале. Его ученица была занята заклинаниями, призывая как можно больше защитников-горгулий. “Приготовьтесь к эвакуации по моему телепатическому сигналу”.

“Ты собираешься?” — обеспокоенно спросила Энни.

Бог нежити кивнул, глядя на дыру и держа Апофиса в руках. “Они не пройдут", — пообещал он. А если бы и знали, то дорого бы за это заплатили.

— Тай, — прямо сказала Энни. “Выжить”.

Коротко и по существу. Тай оценил это; ни у кого из них не было времени на долгие сентиментальные речи. “И ты тоже, Энни, — сказал он. “И ты тоже”.

И с этими словами он взлетел, находясь в [Призрачной форме], призраке колоссальной змеи, скользящей к небесам. Стаи воздушных монстров следовали за ним, вместе с роями паразитов и призраков.

Тай утратил свою человечность, и вечный змей вышел из скорлупы.

Пока его монстры расползались по городу, Тай парил так высоко, как только мог, пока не достиг облаков и не наблюдал за всем городом. На него налетела орда всадников-монстров во главе с двумя членами Фианны; рыцарь-нежить верхом на бронированной виверне и призрак, командующий почерневшим пегасом.

Они молча подняли оружие и попытались напасть на него, как мотыльки на пламя.

Тай просто остановил время, прервав битву. На секунду мир стал тихим и мирным, тихим, как могила. Только слова некроманта эхом отозвались в этот застывший момент, обещая гибель всем претендентам.

"[Супер Вспышка], [Ускоренная супер вспышка]”, - бросал Тай снова, и снова, и снова. "[Вспышка], [Ускоренная вспышка]…”

Когда время возобновилось, вспышка света окрасила небо в белый цвет. Мощный взрыв, охвативший весь Лайонесс, испарил крылатую кавалерию, включая ее могущественных командиров. Фианна, возможно, пережили шквал магии, их плоть была выжжена до костей, им пришлось отступить. Их люди упали на землю внизу, во власти стаи белых крыс.

Легендарные или нет, в конце концов, они были просто людьми.

А Уолтер был богом.

Он стоил целой армии, и потребовались бы Герои Смерти или вся собранная Фианна, чтобы угрожать ему. Пока он оставался на ногах, Настронд никогда не упадет.

Хлопанье огромных крыльев ответило на его мысленное хвастовство.

Две Фианны не отступили; они присоединились к своему хозяину, объявив о его приходе.

Он появился из облаков дыма верхом на черной чудовищной виверне почти пятидесяти футов длиной. У зверя были рубины вместо глаз, он дышал синим пламенем, неся в своих острых когтях останки адамантинового голема. Всадник использовал заклинание, чтобы вырасти в размерах, став равным самому Уолтеру. Его доспехи пылали, его костлявое лицо светилось нигилистической решимостью.

Огненный рыцарь нашел себе коня, достойного его.

“Ты не остановишь меня, Уолтер”, - сказал Медрот, его клинок сиял, как солнце, выжившая Фианна летела за ним, их раны восстанавливались. “Я покончу со всем этим сегодня”.

Они ошиблись. Уолтер думал, что Рыцарь Смерти будет командовать с тыла, ожидая, пока его войска очистят путь; вместо этого его старый друг намеревался сам заставить его. Может, он и сумасшедший, но Медрот не был трусом.

Как и Уолтер, который не сдвинулся ни на дюйм.

” Через мой труп", — ответил Уолтер, произнося заклинание. “Никто не умрет, Медрот. Даже всему миру.”

“Ты никогда не смог бы слушать”, - ответил [Рыцарь Смерти] со смесью ярости и печали. “Значит, до самой смерти!”

Уолтер развязал ледяную метель, конь Медрота ответил потоком пламени. Обе атаки столкнулись, окрашивая небо огнем и льдом.