Никогда не умирай дважды

Глава 23. Наверстывание упущенного

Оказавшись в ловушке внутри собора Настронда, Уолтер Тай нанес татуировку заклинания на шкуру живой черной крысы; на заднем плане его устройство [Атанор] дистиллировало кровь гидры и передало результат своей новой партии эликсира.

Настронд был защищен от любопытных глаз божественной магией, но даже его обереги бледнели перед теми, что защищали собор. Хотя Хел, возможно, и сумел однажды обнаружить присутствие Тая в городе, сам корень Иггдрасиля был защищен от божественного контроля. Один позаботился об этом.

Но Тай не мог вечно отсиживаться. Чем дольше магазин оставался закрытым без уважительной причины, тем больше людей задавало вопросов. Особенно с тех пор, как его магическая битва с ведьмами сожгла местный лес дотла.

Однако, если бы он вышел с [Поцелуем Хель] все еще активным, то каждый инквизитор этой проклятой богини выследил бы его. Может быть, они уже начали расследование. Он должен осудить туннели в магазине, устранить свидетелей…

“Она побеждает, шеф”.

Слова прервали работу Тая, когда Хаген и Дюк вошли в собор для ежедневного отчета. ” Как? " — спросил алхимик, прежде чем снова сосредоточиться на татуировке.

“Заставляя тебя все переосмыслить", — объяснил Хаген. “Мучаю тебя, даже не будучи там".

” Я все еще не понимаю, почему она отпустила меня", — ответил Тай, почти закончив с дизайном. ”Хель в бешенстве, но я не понимаю, что она могла бы получить, позволив мне бегать".

“Она-безумная богиня, которая мучает души умерших”, - сказал Дюк. “Жестокость и веселье-такие же веские причины, как и любые другие. Она заставляет нас”жить "в страхе, пока не нанесет удар".

Находила ли она удовольствие в том, чтобы позволить Таю продолжить его работу, прежде чем ударить его, прежде чем он успеет ее завершить?

“Я думаю, что у нее есть более приземленный мотив", — сказал Хаген. “Ты-приманка, шеф”.

“Приманка?” Тай нахмурился под своей маской.

“Теперь мы знаем, что Медрот пережил чистку и так хорошо скрыл свои следы, что даже вы, шеф, не смогли его найти. Если вы двое выжили, то, вероятно, их больше; каждый работает против Хель и испытывает искушение поискать других выживших.”

"Этот нечестивый…” Тай не хотел этого признавать, но это было правдоподобно. В своем высокомерии Хел мог даже поверить, что она может в любое время прекратить его собственную деятельность, теперь, когда она пометила его. “Ты веришь, что она хочет Медрота?”

“Или любая нежить, которая неизбежно будет привлечена к вам, милорд”, - сказал дюк с мрачной покорностью. “Уничтожьте осиное гнездо, когда оно заполнится”.

“Неужели нет никакого способа удалить это преимущество?” — спросил Хаген. “Насколько я знаю, это невозможно сделать, но вы гениальный вождь. По крайней мере, в том, что касается магии.”

“Ее Привилегия была непосредственно выгравирована в моей душе", — объяснил некромант. “Это означает, что если я не изменю свою сущность на фундаментальном уровне, я не смогу очистить ее от прикосновения Хель. Благодарно… Возможно, я нашел менее рискованную альтернативу".

Сделав свою работу, Тай выпустил своего крысиного фамильяра, существо завизжало, а на его спине засиял символ. Татуировка белой змеи, поедающей свой собственный хвост.

“У меня возникла идея, изучив захваченных членов ковена ведьм”, - сказал Тай своим озадаченным элитам. “Души обладают специфической аурой, которую ведьмы естественным образом настраивают, чтобы использовать магию своего ковена. Поэтому я создал татуировку заклинания, которая повторяет подпись моей собственной души”.

“Приманки",” догадался Хаген. "Ах, вот почему ты хотел, чтобы все эти культисты и дикие звери были одурманены наркотиками, а затем уведены в подполье”.

“Я пометлю сотни татуировками, а затем попрошу Пересмешника переправить их контрабандой по всему Авалону. Вместо того, чтобы пытаться найти одну хорошо скрытую цель, Хель и ее инквизиторы будут охотиться на бесчисленное множество мобильных.” Он уже представил себе их удивление, когда они поймали меченую птицу. “В конце концов, они поймут этот трюк, но они не смогут отличить невинных от виноватых”.

Герцог посмотрел на Хагена, который хранил жуткое молчание. “Ты скажи ему", — заговорил зомби.

“Это интересный механизм", — дуллахан тщательно подбирал слова. ”Но это глупая идея и слишком сложная".

“Как так?” — спросил Уолтер, удивленный отрицательным отзывом. ”Это должно, по крайней мере, сбить с толку врага и б…"

“Шеф, хотя никто не будет отрицать ваш магический гений, ваше отсутствие дальновидности и здравого смысла иногда беспокоит меня”, - сказал Хаген. “Хель просто должна сказать своим священникам, как тебя зовут и как ты выглядишь".

Уолтер открыл рот, чтобы привести контраргумент, прежде чем понял, что его заместитель был прав.

“Вот что я предлагаю", — продолжил безголовый воин. “Ты татуируешь всех культистов-мужчин-людей, но также изменяешь их плоть, чтобы они были похожи на тебя. Затем вы распространяете их по всему Авалону, оставаясь в безопасности в Настронде. Мы обеспечиваем постоянный приток жертв, чтобы вы были сыты, и вы завершаете свое видение, пока инквизиторы преследуют приманки.”

” Но это означало бы отказ от моего магазина и гражданской идентичности", — ответил Тай.

“Неужели это так ужасно, милорд?” — спросил Дюк, не понимая его скрытности. ”Вы поддерживали этот фасад только для того, чтобы заманить искателей приключений на их гибель, не так ли?"

“Нет, я сохранил этот фасад, потому что таково было бы мое существование, если бы мне не нужно было завершать Великую Работу”, - признался Тай. “Мирная, спокойная жизнь. Я отказываюсь от него отказываться. Кроме того, это не сработает. Принцесса перестала заглядывать в подземелье только потому, что я убедил ее, что "некромант" и "Уолтер Тай" были разными людьми. Если я публично стану врагом церкви Хель, она сложит два и два вместе и раскопает подземелье. Нам нужно найти другое решение".

"Уолтер”, - некромант замер, когда Хаген серьезно заговорил с ним. “Твоя мирная, спокойная жизнь стала невыносимой в тот момент, когда мы убили того рыцаря и сделали врагом королевской семьи. Тебя всегда должны были найти, и, по правде говоря, я удивлен, что это заняло так много времени. Наш успех в Лайонессе внушил вам ложное чувство безопасности, и это дорого вам обошлось.

Уолтер Тай погрузился в напряженное, тяжелое молчание.

“Так вот, это не первый раз, когда происходит что-то подобное”, - сказал Хаген. “Но мы больше не можем переехать в другое место и начать все сначала в другом месте. Настронд просто слишком драгоценен, чтобы его можно было бросить. Ваш первоначальный план заслуживает того, чтобы отвлечь лакеев Хель и позволить вам действовать за пределами подземелья. Но если ты веришь, что твою "человеческую" личность можно спасти или что ты можешь каким-то образом проникнуть в Академию, тогда мне жаль, мой друг, но ты заблуждаешься.”

"Я… ”

” Ради Альбериха, Уолтер, у Него есть церковь в Лайонессе! " — прорычал темный рыцарь так громко, что это напугало гоблинов, работающих снаружи собора. ”В тот момент, когда ты покажешься над землей, гончие вцепятся тебе в горло!"

Дюк прочистил горло. “Милорд, хотя я и не разделяю прямоты Хагена… Я согласен с ним. Я думал об этом долго и глубоко, но я не вижу способа сохранить статус-кво. На данный момент самым осторожным было бы замести наши следы, сократить наши потери и покончить с этим”.

“Вы сражались с культистами в битве заклинателей, которая опустошила сельскую местность”, - добавил Хаген. “Это только вопрос времени, когда кто-нибудь умный поймет, что некромант не так мертв, как должен быть. Ваш план дал нам время, но секретность больше не вариант.”

Ни одна нежить не получила ответа от своего хозяина.

"Уолтер…”

” Я подумаю об этом", — перебил некромант Хагена, хотя ему не нравилось произносить каждое слово. “Дайте мне свой отчет".

“Пересмешница доставила, как и обещала, хотя она удивилась, почему ты не появился лично на этот раз”, - сказал Хаген. “Она привела нам захваченных троллей, зверей и добровольцев”.

Хорошие новости. ” Мой учитель Асклепий верил, что сущность жизни состоит из крошечных магических свитков, информация о которых определяет все о составе тела", — объяснил Уолтер, поднося татуированную крысу к себе на колени. “Сколько голов, цвет кожи, предрасположенность к магии или физическому бою… он полагал, что эта информация может меняться в зависимости от окружающей среды или воздействия магии, объясняя, почему некоторые монстры приспосабливаются к определенным условиям. Его проницательность, конечно, была правильной".

Без угрызений совести Уолтер раздавил голову крысы в своей руке, кровь капала на его одежду. Его нежить не дрогнула при этом жестоком проявлении…

Но они были ошеломлены, увидев, как голова отрастает снова. Черная крыса завизжала на своего убийцу, как будто его просто ущипнули.

“Изучая свитки самой жизни, я искусственно воспроизвел процесс регенерации гидры; хотя и несколько неправильно”, - сказал Уолтер, расстроенный тем, что не удалил ключевые слабые места в огне, кислоте и серебре. “Пока первые результаты обнадеживают, и я могу даже улучшить естественную версию”.

“Пожалуйста, заставь нас помечтать, шеф”, - задумчиво произнес Хаген, немного придя в себя.

“Старение вызвано воздействием времени на органы, вызывающим постепенную деградацию”, - объяснил Уолтер. “Поскольку нормальная регенерация дублирует органы после их разложения, они не предотвращают смерть от старости. Однако, объединив омолаживающий эффект эликсира и регенерацию гидры, я могу создать петлю обратной связи”.

Хаген первым сообразил, в чем дело. ”Таким образом, ваши подопечные будут постоянно восстанавливаться до расцвета своей жизни, как это было в их первоначальном состоянии после того, как эликсир подействовал".

“Вечная молодость", — прошептал Дюк.

“Возможно. Мне нужно дальнейшее тестирование". К счастью, они не видели прототипов. Регенерация не была веселой, когда у тебя вырастало еще пять голов или когда она десятикратно ускоряла распространение опухолей. Даже эта крыса была единственной выжившей среди целого роя.

Было удивительно, какого прогресса можно достичь, принимая тяжелые потери.

“Регенерации некоторых троллей можно противостоять только огнем или определенными условиями; часто они отличаются от регенерации гидры. Выяснив, как со временем я усовершенствую процесс регенерации, пока ничто не сможет его остановить”.

На данный момент, однако, Тай проверил бы текущий эликсир на добровольцах; посмотрите, развились ли у них преимущества, как реагируют химические вещества…

Хаген и Дюк продолжали отчитываться после этого, но им было мало что рассказать. Культисты притихли, королевство послало людей расследовать лесной пожар, они укрепили границы… это было так обыденно, что мысли Уолтера блуждали где-то далеко.

“Лорд Медрот прислал вам сообщение”.

Пока Хаген не произнес эти слова. “Где, когда?” — спросил Тай, жаждущий подробностей.

“Пересмешница попросила Культы Бедствия, которые она предоставила в Логресе, организовать встречу с [Рыцарем Смерти], и они дали ей это”. Герцог передал свиток своему начальнику. "На нем написано сообщение, но для меня оно не имеет смысла”.

Уолтер открыл документ, обнаружив карту региона Логрес со словами, нацарапанными внизу. Координаты, написанные на секретном, закодированном языке Бледных Змей, вместе с точными инструкциями. Область, на которую указывало сообщение…

‘Гробница Фианны".

Медрот наконец нашел его. И если подозрения Тая были верны, то он намеревался воскресить его обитателей из мертвых; некроманту нужно было как можно скорее отговорить его от совершения какой-нибудь глупости, будь он проклят.

“Что-нибудь еще?” — спросил Уолтер.

“Многие из гоблинов жаловались на то, что у них были видения и они слышали голоса”, - сказал Дюк. “Как у Хагена”.

“Я знаю почему”, - ответил Тай. "Настронд, за неимением лучшего слова, населен призраками”.

“Конечно, это так, шеф", — усмехнулся Хаген. “Мы все нежить”.

Некромант не мог не ухмыльнуться ужасной шутке. “Я не имею в виду, что там обитает призрак, но это действительно привидение. Ужасы, которые произошли, вызвали столько страданий, что город наполнился злой энергией. Он не живой, но у него есть своя собственная воля”.

”Итак, голоса, которые я слышал, и поведение Ведьмака…"

“Настронд питается страданиями", — подтвердил Тай. “Чем больше он мучает своих обитателей, тем сильнее он становится. Возможно, отчасти для того, чтобы предотвратить бегство зла из этого города, озиры наложили на него вторую печать.”

Хотя от него ускользнуло, почему город не мучил самого Тая. Во всяком случае, это место начинало казаться мне домом.

"Так что же нам делать, изгнать Настронда?” — спросил Хаген.

Как? У них не было священной магии, необходимой для этого. Тай подумывал о том, чтобы выкачать злую энергию из города, но если даже божественной печати было недостаточно, чтобы полностью сдержать ее, то что могло бы?

…

Его разум внезапно начал яростно работать, множество элементов распадалось на части.

Переделка души… божественная связь с Хель… власть в городе… философский камень… Великая работа… но требовалось огромное количество крови… трансмутация и возрождение…

Вспышка вдохновения посетила разум некроманта, и внезапно все стало ясно.

“Шеф?” — спросил Хаген. “Я знаю этот взгляд. У тебя есть идея.”

” Есть способ избавиться от Привилегии и, возможно, даже завершить Великую Работу сразу“, — сказал некромант, — ”Но это потребует перехода в более сильную нежить и изменения моей души в процессе".

"Шеф, если вы могли бы получить больше власти в любое время, почему вы этого еще не сделали?” — спросил Хаген.

“Потому что есть риск”, - предположил Дюк.

”Если ритуал пойдет не так, моя душа может оказаться разорванной на части". Души не исчезают, но они могут потеряться и навсегда пострадать. “И если все пойдет как надо…”

Тогда он и город заплатили бы большую цену.

Посреди ночи, еще долго после того, как Лайонесс заснул, Уолтер Тай бродил по своему магазину.

Некромант часто задавался вопросом, почему так много нежити подражали живым, имитируя те же движения, что и при жизни. Рыцари смерти, пародирующие придворных, вампиры, одевающиеся как дворяне, призраки, отрицающие свое состояние нежити. Нежизнь была недостающим шагом между жизнью и смертью, состоянием равновесия, свободным от оков судьбы и круговорота душ. Даже если у того, чтобы быть Анко, были свои недостатки, Тай считал себя на один шаг ближе к истинному бессмертию, чем большинство.

Тогда почему так много его немертвых сородичей жаждали вернуться к жизни?

В конце концов, возможно, [Анку] ничем не отличался, разыгрывая странный маскарад, чтобы он мог вернуть жизнь, которую этот несправедливый мир украл у него.

Даже сейчас он не понимал, почему так рисковал, возвращаясь в свой магазин, вдыхая аромат зелий и прикасаясь к пыли, собирающейся между его полками. Тай сам спроектировал каждый дюйм здания, хотя черпал вдохновение в собственном заведении своего покойного отца.

Тай не мог объяснить, почему ему нравилась эта работа. Рутина? Отсутствие сюрпризов? Чувство, что он помог тем немногим, кто этого заслуживал? Лайонесс был не первым местом, где он открыл магазин, хотя это было первое, где он провел больше нескольких месяцев. В то время у него не было постоянного запаса жизненной силы, и он всегда был вынужден оставаться в движении. Змея, бесконечно сбрасывающая свою кожу.

Если подумать, это место было единственным, за сохранение которого он боролся изо всех сил. Даже после осуждения подземелья у Тая больше не было никаких рациональных причин удерживать его на плаву. И все же он все еще это делал. Он пустил корни, как дерево, образовал прочные узы. Леди Изолт, Энни…

Тай убил ради этой жизни.

Но если ритуал сработает, то все годы его борьбы, все усилия его Ордена наконец-то принесут плоды. Великая Работа была бы завершена, и мир, свободный от смерти, увидел бы дневной свет. Был ли он готов пожертвовать этой идеальной жизнью ради этой цели?

Свет проникал в окна, выводя его из задумчивости.

Фонари.

Отбросив [Завесу Тьмы], чтобы смешаться с темнотой, некромант подошел к окну и заглянул внутрь. Он узнал Перси и группу других сторожей, которые, казалось, защищали его заведение от двух фигур.

Зловещие.

Они даже не скрывали этого. Два высоких безликих зверя в тяжелых черных пластинчатых доспехах несли смертоносные косы и факелы. Пламя отбрасывало свет на их холодные глаза, остальная часть лица была скрыта капюшонами.

Инквизиторы Хель. [Охотники на ведьм].

Тай сосредоточился, его обостренные чувства уловили большую часть обсуждения.

"…ты нарушаешь комендантский час", — возразил Перси. “Никого снаружи после наступления темноты. На улицах небезопасно.”

” Не похоже, что они нуждаются в защите, Перси", — заметил один из его коллег-охранников.

“Прошу прощения, стражники”, - сказала фигура в капюшоне. ”Мы обнаружили присутствие врага веры в этом районе".

“Враг веры?” — спросил Перси, что-то в одежде инквизитора сильно беспокоило его. Его взгляд задержался, в частности, на их остроконечных капюшонах; возможно, потому, что они напоминали ему публичных палачей.

“После пожара Ее Темное Величество предупредила нас о Нечистом, скользящем среди нас, давая нам намеки в видении”, - заявил инквизитор. “Нас попросили доказать нашу веру, выискивая нечестивых, и наши молитвы привели нас в этот район. Мы считаем, что враг скрывается под личиной честного гражданина".

“Мы должны немедленно организовать поиск”, - добавил его коллега. “Открывайте двери, начиная с этой. Нечистый может охотиться на невинных, пока мы говорим; мы должны вынести приговор богине и низвергнуть его в Хельхейм”.

“Может быть, мы пришли за одним и тем же человеком”, - сказал один из сторожей. “Ты должен пойти с нами. Любая помощь будет приветствоваться, особенно от [Охотников на ведьм]”.

” Вы говорите так, как будто он виновен, в то время как у нас все еще нет никаких доказательств“, — запротестовал Перси, — " Его даже не видели несколько дней”.

"Ты имеешь в виду со дня магической дуэли”, - ответил сторож. “Что довольно отвратительно”.

Тай сжал кулаки.

“Кого вы ищете?” — спросил инквизитор.

” Заслуживающие доверия свидетели утверждают, что видели, как Уолтер Тай участвовал в магической битве высокого уровня с друидами в лесу Брокелианда“, — ответил сторож. " Согласно отчету, он был одет точно так, как принцесса описала некроманта ниже. Мы здесь для того, чтобы обследовать его дом и доставить его в городскую стражу для допроса.”

Пока две группы обсуждали, как лучше войти — и только Перси протестовал, — Уолтер отошел от окна с настороженным взглядом.

Хаген был прав. Он едва успел выйти, а собаки уже вцепились ему в горло.

Лучше уже никогда не будет.

В этот момент Уолтер Тай понял, что его мирная, спокойная жизнь в Лайонессе закончилась. Что он потерял место и людей, в которых вкладывал деньги в течение двух лет своей неживой жизни. Что все попытки избавиться от этого королевского отродья только отсрочили неизбежное.

В этот момент Уолтер Тай почувствовал боль, которой не испытывал со времени смерти родителей и уничтожения его ордена.

Хел разрушила его жизнь. Снова.

Возможно, это все время было целью Ее Божественной Мелочности. Что-то более тонкое, но более жестокое, чем тащить его прямо в Хельхейм. Это только подогрело решимость Тая достичь бессмертия для всех и усмирить этого зверя богини.

Великая Работа будет завершена. Все, кто встанет на его пути, умрут.

Даже он сам.

Некромант повернулся спиной к вывеске "Магазин закрыт" и вернулся в темноту.