Никогда не умирай дважды

Глава 41. Вечный змей (Окончание)

Рагнарок был предотвращен.

Сидя на своем троне в золотых залах Валгаллы, Один не знал, как к этому относиться. Его тело болело от пламени Суртра, половина его тела навсегда сгорела, лишенная кожи плоть гноилась от ран. Слова принцессы Гвенхифар задели его гордость, разбудили старого воина, давно обуреваемого страхом смерти. Повелитель Озиров отправился в битву, ожидая смерти, в тщетной, но славной попытке избежать своей судьбоносной кончины. Он думал, что в тот день падет либо от меча Суртра, либо от возмездия Хель.

И все же, в конце концов, он выжил. Суртр был изгнан обратно в Муспельхейм, Нидхогг победил Хель и Гвенхифар…

Принцесса, человек, который вдохновил его взяться за оружие против судьбы, заплатила самую высокую цену. Еще одна жертва клятвопреступления Нидхога. Предательство, убийство и ложь были змеиными путями.

И все же, даже если он был порожден злом, сегодняшний день был победой. Рагнарок был предотвращен, по крайней мере на время. Хель больше не будет направлять судьбу к уничтожению Девяти Королевств. Будущее должно было казаться светлым и обнадеживающим.

И все же почему все это казалось таким зловещим?

” Лорд Один", Прекрасная Фрейя, ванирская богиня войны и магии, в тревоге склонилась перед ним. “Мертвые восстают. С кончиной Хель ворота Хельхейма открыты".

Потому что это была не победа Одина.

Всеотец мог это почувствовать. По всем Девяти Королевствам трупы восстали сами по себе, оживленные мерзкой магией Нидхога. Граница между жизнью и смертью, воплощенная Хел, исчезла. Локи скоро разорвет свои оковы и снова будет мучить Асгард. В то время как Рагнарок был предотвращен или, по крайней мере, задержан, грядущий новый век будет наполнен кровью и тьмой.

Королевская династия Авалона, в которую он вложил значительные средства, была сломлена; ее рыцари были уничтожены ритуалом Нидхога вместе с силами Бедствий. Гвенхифар и Артур, единственные люди, к которым Один испытывал какую-то нежность, ушли, запертые в руинах Лайонесса на всю вечность.

Нет, подумал Один. Сейчас было не время для скорби, а время для действий. Суртр, возможно, был отброшен и запечатан Хель, но Бедствия все еще жили, Нидхогг среди них. Пока они существуют, место Асгарда во вселенной никогда не будет безопасным. Война будет продолжаться.

Всеотец связался со своими жрецами, спрятанными на севере, чтобы подготовить контратаку на Мидгард.

Вы пытались связаться со своим священником…

Но [Нидхогг] ответил.

Молитва отвергнута [Нидхоггом] [Богоубийцей].

Страх грыз его сердце, как мерзкая змея у корня Иггдрасиля, Один пытался связаться со своими последователями по всему Мидгарду. Всегда он получал один и тот же ответ. Взгляд на своих собратьев-богов сказал ему, что он не одинок в этом отношении.

Нидхогг почти изгнал озиров и ванов из Мидгарда, захватив мир смертных для собственного использования.

Хуже того, тайна их божественности была раскрыта, наряду с тайной бессмертия. Это был лишь вопрос времени, когда глупые смертные обретут силу, слишком великую для них, и будут смотреть на Асгард с жадностью и завистью.

Его сын Тор ударил по земле своим громовым молотом, его малиновые волосы поседели от молнии. “Что нам делать, отец?”

Один еще глубже погрузился в свой трон.

Записи, которые предсказывали его кончину, оказались ошибочными… Но вместо того, чтобы уступить ясному и светлому пути вперед, будущее казалось окутанным тьмой. Судьба больше не была написана, и поэтому все зависело от случая.

“Я не знаю”.

Когда-то он думал, что произнесет эти слова с радостью и облегчением.

Но теперь…

Они приводили его в ужас.

Он победил.

После стольких страданий, стольких трудов он одержал победу. Его план, тщательно продуманный с учетом множества непредвиденных обстоятельств, возобладал; даже неожиданное вмешательство Одина сыграло в его пользу. Великая Работа была завершена самым буквальным из возможных способов.

Уолтер Тай убил Смерть.

Как только ритуал закончился и Тай убедился, что эта грубая богиня ушла, он решил вернуться в физический мир. Как владыке нежити, его душе нужно было только найти труп, любой труп, чтобы обитать. Забытые кости, похороненные рядом с местонахождением Энни, сделали свое дело, в них гнездился его дух Бедствия.

Уолтер появился из грязи и снега, плоть покрывала кости, когда его некромантическая магия изменила труп по образу его человеческого тела. Он призвал плащ тьмы и духов, чтобы прикрыть свою наготу, подобно древнему личу, пробуждающемуся ото сна.

Сила… все было совсем не так, как раньше. Безграничный. Кристаллизованный город увеличил его Преимущества и полномочия в мировом масштабе.

Весь Мидгард стал его новым Настрондом.

” Энни", — сказал он, поднявшись, как вампир из гроба. “С тобой все в порядке?”

Его ученица поднялась, коробка и [Камень Некроманта] все еще лежали у ее ног. Ее кожа побледнела от шока, руки дрожали от холода. Снег падал на них обоих, пламя Суртра погасло.

Затем она рухнула в его объятия, плача, не говоря ни слова. Весь стресс битвы, пережитого на краю света обрушился на нее, разрушив ее самообладание.

Не зная, как реагировать, Тай медленно обнял ее за плечи и прижал к себе. Она чувствовала себя такой теплой и хрупкой, как будто он мог сломать ее в одно мгновение. Драгоценное существо, которое он должен был защищать.

Задание Иггдрасиля: Вигрид, Поле Рагнарока, удался! Все бонусные цели выполнены!

Вы заработали 209 920 000 exp + 9 999 999 бонусных exp.

Вы заработали двадцать два уровня, чтобы ассимилировать-

Тай не потрудился прочитать остальное. Вместо этого он взглянул на кристаллизованный город, свой памятник нежити. Человек помельче усмехнулся бы или издал мрачный торжествующий смешок при виде этого зрелища. Но Уолтер считал себя выше подобных вещей.

Вместо этого он просто смотрел с довольной ухмылкой.

Все его враги исчезли. Хел, Гвенхифар, Медройт, даже боги… Мир наконец-то стал тихим и мирным. Солнце медленно поднималось, прогоняя тьму медроутского затмения. Но это был не единственный свет в небе. Бесчисленные сияющие души и призраки падали с небес, жаждущие жизни.

Энни перестала плакать, положив голову ему на грудь, но он почувствовал, как ее руки сжались у него за спиной.

“Ты знал, что это произойдет”, - сказала она. ”Ты это спланировал".

Тай прищурился, когда она подняла свою голову, глядя в ее сердитые глаза. “Конечно, я это сделал”.

Это было его истинным желанием с самого начала.

“Ты знал, что я предупрежу их, если ты скажешь мне правду”, - сказала Энни. “Ты предал ее. Она боролась с тобой, а ты все равно предал ее.”

“Я не предал свою мечту”, - ответил Тай, не раскаиваясь. “Она бы пошла за мной, Энни. Это не было предательством, просто… упреждающая мера. Я сделал это по той же причине, когда мы не смогли прийти к соглашению: несмотря ни на что, независимо от того, кто против меня… Я больше никогда не умру”.

Некроманту было немного грустно обманывать принцессу, потому что он уважал ее решимость, но, как он сказал ей, победа требовала полной самоотдачи. Он скорее нарушит свое слово ради ощутимой выгоды, чем рискнет всем ради абстрактного принципа. В конце концов, Уолтер Тай в первую очередь верил в прагматизм.

Все, кто встанет на его пути, не узнают ничего, кроме отчаяния.

” Я спас Девять Королевств от разрушения, Энни", — защищал свой план Тай, все еще чувствуя ее сомнения. “Я убил смерть. Если бы не мой план, случился бы Рагнарек. Теперь никто не сможет получить доступ к корню, даже Стихийные Бедствия. Разве это не стоило нескольких жертв?”

” Тебе не нужно было идти на эти жертвы", — сказала Энни опечаленно, слезы текли по ее щекам. “Ты сделал это для себя”.

“Для нас”.

“Для тебя", — сказала она. “Я не хотел этого”.

“Да, ты это сделал", — ответил Тай. “Ты осталась со мной, потому что знаешь, что я лучший вариант. Хель, Медрот и им подобные ушли из этого мира. С моим нетронутым камнем и эликсиром в твоих венах мы сможем превратить Мидгард в рай.”

” Но не для всех", — сказала Энни, разрывая объятия и делая несколько шагов назад.

"Бессмертие-это право", — тихо сказал некромант, удивленный ее реакцией. “Конечно, когда кто-то пытается отнять у вас право собственности и вторгнуться в ваш дом, его следует остановить, не так ли?”

“Значит, все, кто с тобой не согласен, должны уйти?” Она посмотрела на город позади них. “Ты даже не побеспокоился о том, чтобы спасти тех, кто последовал за тобой туда”.

“Нужны были жертвы, иначе заклинание не сработало бы”, - ответил Тай. Если бы он мог избежать резни, он бы так и сделал, но количество душ, необходимое для захвата самой Хель… “Ты много раз со мной не соглашался, и все же я все равно спас тебя. Потому что я забочусь о тебе".

“Тай. — Энни вытерла слезы, но ее глаза оставались красными от горя. “Ответь мне честно. Ты планировал мое выживание, потому что заботился обо мне, или из-за эликсира в моих венах?”

Тай наблюдал за ней, не зная, как ответить. Он тщательно обдумал свои слова и, подумав, телекинетически поднес Камень Некроманта к своей руке.

— Я хотел, чтобы ты всегда жила рядом со мной, Энни, — сказал Тай, показывая ей камень. “Я доверил тебе свою душу”.

Вместо того, чтобы сгладить ситуацию, это только заставило ее лицо застыть. “Ты дал его мне не потому, что доверял мне”, - сокрушалась она. “Ты отдал его мне, потому что я доверял тебе”.

“Я не вижу разницы".

” Тебя на самом деле не волнует, чего я хочу", — сказала Энни срывающимся голосом. “Ты только притворяешься, что знаешь. Вы склоняете меня на свою сторону, говоря то, что, по вашему мнению, я хочу услышать, предоставляете знания, которыми вы хотите поделиться через меня, просите меня безоговорочно доверять вам, когда это причиняет боль моим друзьям, но когда я прошу о чем-то, что будет стоить вам… ты и пальцем не пошевелишь, пока я тебя не заставлю. В конце концов, все зависит от того, чего ты хочешь".

Тай начал терять терпение. “Это из-за Гвенхифара? Энни, она была обманутой, самодовольной эгоисткой, которая препятствовала продвижению прогресса. Что тебе нужно, чтобы это увидеть?”

“Нет, это касается нас. Ты не учил меня, ты… ты лепил меня, как глину, по своему образу и подобию. Эксплуатирую свои чувства, свою наивность, чтобы…” Она закусила нижнюю губу от разочарования и досады. “Если бы ты доверял мне, ты бы рассказал мне о своих планах. Но ты этого не сделал. Потому что ты не был уверен, что я согласился бы с этим, если бы сделал это. Это не доверие, это манипуляция".

"Энни… ”

“Ты сам это сказал, Тай, — перебила она его. “Ты никогда больше не умрешь. Даже когда вся вселенная висит на волоске, вместо того, чтобы рисковать собой, ты пожертвовал всеми остальными и использовал меня, чтобы спрятаться. Ты не убивал смерть, ты съежился перед ней!”

Тай увидел, что покраснел. “Ты никогда не умирал!”

Когда он зарычал, он на мгновение потерял контроль над своим превращением, его глаза покраснели, а рот превратился в черную бездну. Его ученик слегка вздрогнул при виде этого.

“Ты никогда не умирала, Энни”, - более мягко ответил Тай, восстанавливая контроль и возвращаясь в свою человеческую форму. “Все говорят, что смерть спокойна, безболезненна. Но они ошибаются. Они лгут себе и другим. Смерть-это худшее, что кто-либо может когда-либо испытать”.

Тай знал это лучше, чем кто-либо другой. Он был на другой стороне.

“Когда ты умрешь… в определенный момент, между жизнью и загробной жизнью… все погружается во тьму. На короткое мгновение ваше сознание перестает существовать. Все твои воспоминания, все твои чувства, все твои мысли, все, что делает тебя тобой… они исчезают. После этого муки Хельхейма — муки, которые ты даже не можешь себе представить, — это почти облегчение, потому что ты все еще существуешь. И когда я вернулся в мир живых в качестве нежити, я проснулся рядом с надгробием. Вы знаете, что на нем было написано?”

Некромант стиснул зубы.

“Да упокоится с миром его душа".

Энни ничего не ответила, но ее лицо стало еще более усталым.

” Этот мир, вся наша цивилизация была построена на лжи и страданиях", — продолжил Тай, когда шлюзы открылись. “Но люди не знали. Им было все равно. Они казались счастливыми умереть. Они говорили своим детям, что нет большей чести, чем умереть за озиров, что те, кто не отправился в Валгаллу, заслужили это. Мертвые страдали в ужасных муках, а живые радовались. Этот мир был безумным, и кто-то должен был что-то сделать. Кто угодно, чего бы это ни стоило! Но никто другой не положил бы конец этому безумию. Никто, кроме меня.”

Он был наследником древнего наследия некромантов, охватывающего эоны, но в то время как Медроут поджигал людей, только Тай сосредоточился на создании своего эликсира жизни.

“Я не съеживался перед лицом смерти, Энни, — сказал некромант, — это сделали все остальные. Они заплатили больную дань Хел, подчинились, а не сопротивлялись. И в конце концов я победил Смерть. Кто еще, кроме меня, мог это сделать, Энни? Кто еще мог спасти Девять Царств от полного уничтожения? Гвенхифар? Земляне?”

"Если бы Один не помог против Суртра… ”

"Если бы у Одина была хоть капля человечности, ничего этого не случилось бы с самого начала!” Тай резко оборвал ее. “У меня есть сила уничтожить болезни, голод, саму смертность! Сегодня я спас больше жизней, чем кто-либо другой когда-либо спасет! Я дал тебе тело, которое никогда не состарится, никогда не заболеет, никогда не пройдет через те же ужасы, что и я! Я работал десятилетиями, терпел каждое унижение, сталкивался с каждой неудачей и никогда не терял надежды! После всего, что я сделал для тебя, для всех, разве я тоже не заслуживаю счастья?”

Она ничего не сказала, ее лицо было непроницаемым. “Если ты думаешь, что смерть так ужасна и что нет ничего хуже, — сказала Энни, — почему ты продолжаешь убивать? Почему ты пожертвовал верными тебе людьми, но не рискнул собой?”

Некромант попытался заглянуть в ее мысли, чтобы-

“Не смей читать мои мысли, Тай", — сказала Энни, нахмурившись, — “Я вижу это в твоих глазах”.

” Энни”, некромант протянул ей руку. “Оставайся рядом со мной. Я могу научить тебя секретам магии. Вещи, которые вы даже не можете себе представить. Вместе… вместе мы можем сделать так много”.

Вместо того чтобы взять его за руку, Энни посмотрела на нее, ее лицо выражало противоречие. В конце концов, однако, она отвернулась. “Я не буду одной из них, Тай", — сказала она с грустью. “Я не буду одной из жертв".

“Энни, Энни!” — крикнул Тай, его ученик повернулся к нему спиной и пошел прочь. ”Ты бросишь меня после всего, что я для тебя сделал?"

“Я благодарю тебя за твой дар и знания", — сказала она. “Я погасил свой долг сегодня, и я больше ничего тебе не должен, Тай. Ты никогда не изменишься".

“Энни! Энни!” К этому времени он уже кричал. “ЭННИ!”

Но она уже была вне пределов слышимости, исчезая в уходящей ночи.

Тай не знал, как долго он стоял там в снегу, вой ветра только для компании, но, казалось, это длилось вечно. Момент абсолютного одиночества, вызванного слишком большим количеством лжи.

Он почувствовал приближение другого присутствия, взглянув на леди Изолт и стаю белых крыс-вампиров, прячущихся в ее тени; одно это зрелище наполнило его огромным облегчением. Жрица накладывала на себя заклинания, чтобы вылечить ожоги, пламя поглотило и ее кожу, и одежду. И все же она каким-то образом сохранила достоинство.

“Миледи”. Она казалась такой уязвимой с обнаженной наготой, что Тай мгновенно призвал плащ тьмы, чтобы защитить ее скромность. Черный подходил ей гораздо лучше, чем белый. “Как много ты слышал?”

“Достаточно”.

Тай ожидал осуждения, но вместо этого жрица предложила ему тепло и сострадание. Она обняла его, и они обнялись. Она не произнесла ни слова; в этом не было необходимости.

“Миледи”, - заговорил Тай, заметив чье-то отсутствие. “Где Хаген?” — спросил я.

Леди Изолт только крепче обняла его, и Тай, не говоря ни слова, все понял. Не видел он и Призрачного Кольца, странного призрака, который так долго служил ему.

“Хаген, ты дурак…” — пробормотал Тай. “Почему ты не убежал? Ты должен был бежать и пережить это…”

— Мне очень жаль, Уолтер, — сказала леди Изолт мягким и сочувственным голосом.

Хаген, Герцог, Призрак, Призрак… даже Асклепий в некотором роде. Все немертвые лейтенанты, стоявшие рядом с ним, погибли. Он один прошел через это, Вечный Змей, превзошедший смерть. Это заставляло его чувствовать себя грустным и одиноким.

…

Нет.

Он не мог позволить себе так думать. Он вернет Хагена, герцога, всех своих верных солдат. Даже если земляне убили их, даже если их души оказались в ловушке в его гигантском [Камне Некроманта]. Тай найдет способ; он, который может сделать все, что угодно, и у которого есть все время, необходимое, чтобы найти решение.

Уолтер Тай дал Хагену обещание. Что в конце концов они оба переживут все. И некромант выполнит его, чего бы это ни стоило.

Пока была жизнь, была и надежда.

“Почему вы все еще здесь, миледи?” — спросил Тай, взглянув на то место, где раньше стояла Энни.

“Потому что, независимо от ваших причин, вы спасли мир”, - сказала она. “И ты спас меня”.

ДА. Мир почти закончился, и бесчисленное множество людей погибло, но они пережили это. Пророчества гласили, что только два человека переживут Рагнарок, и они оказались неправы.

Почему тогда победа оставила горькое послевкусие?

” Я верю, что в тебе больше добра, чем зла, мой друг", — продолжила жрица, слегка разорвав объятия и повернувшись к нему с улыбкой. “Одно не стирает другое. В прощении можно найти большую силу, чем в осуждении, и я все еще верю в тебя”.

Она была слишком чиста для этого мира.

Может быть, именно поэтому он всегда делал все возможное, чтобы защитить ее, даже если они стояли по разные стороны баррикад.

“Ты чувствуешь себя лучше, мой друг?” — спросила Изолт, глядя ему в глаза.

” Не очень, — признался он, — Но я ценю этот жест“.

Она не стала развивать тему; в отличие от Энни, она не отказалась бы от него. “Что теперь, Уолтер? Мы победили, но что теперь? Конечно, вы подумали о последствиях.”

Да, он так и сделал, причем очень долго.

“С запечатанным Хелом и Великой Работой, которой является этот черный город, границы между загробной жизнью и Мидгардом больше нет”, - объяснил Тай, взглянув на небо и потоки душ, идущие сверху. “Все души, пойманные в ловушку в Хельхейме, снова воскреснут как нежить. Люди все еще могут умирать, но они не останутся мертвыми. И как только мы воссоздадим и распространим эликсир, уровень жизни будет продолжать улучшаться. Переход будет… трудным… но оно того стоит. Затем мы перейдем в другие миры".

Повсюду зомби, вампиры, упыри и дуллаханы поднимались из своих склепов; старые скелеты обретали разум; свежие трупы открывали глаза, умершие несколько дней назад, более сильные, чем когда-либо при жизни. Все, кто когда-либо умирал, просыпались снова, превосходя числом живых в десять раз к одному. Все в долгу перед Таем, лично, как мастером нежити.

Под его командованием они сокрушат последние бастионы озиров, ванов и Бедствий на Мидгарде. Все сопротивление было бы уничтожено. В конце концов наступит мир, и живые смирятся с присутствием нежити среди них; подобно Черной Цитадели, с годами они научатся сосуществовать.

“В других мирах?” — спросила жрица.

” Боги и Бедствия-наши истинные враги", — объяснил Тай. “Они никогда не позволят нам спокойно наслаждаться вечностью, и поэтому они должны уйти. Если Медроут был прав, то, имея на своей стороне бессмертие, человечество однажды может подняться настолько, чтобы соперничать с ними.”

Он ожидал, что жрица запротестует, но вместо этого леди Изольда задумчиво посмотрела на небо, обдумывая его слова. ” Перед такой войной мы должны восстановиться", — сказала она более приземленно. “Людям понадобятся порядок и руководство, Уолтер”.

“У меня нет желания кем-либо править”, - ответил Тай, хотя и знал, что стал самым могущественным существом в королевстве. “Чтобы исследовать бездну знаний и раздвинуть границы магии и науки еще дальше… это мое единственное желание. Я бы предпочел иметь магазин, чем храмы”.

Править миром казалось таким непривлекательным. Простой тщеславный проект, без содержания и видения.

“Тебе придется взять на себя ответственность, если ты хочешь, чтобы твоя мечта осуществилась, мой друг. Нам еще многое предстоит сделать".

На короткое мгновение, размышляя о будущем и всей предстоящей работе, Тай обдумал прощальные слова Энни. Он думал обо всех жертвах, которые он принес, чтобы достичь этого момента, обо всей пролитой им крови, о людях, которых он убил, о лжи, которую он сказал. Даже если бы это было сделано для большего блага, он обманул Энни, чтобы обеспечить успех Великой Работы; разрушение их отношений было тяжелой ценой, хотя он был готов заплатить за победу.

Тай задумался, стоило ли оно того… если бы все это, в конце концов, того стоило.

В конце концов, это был глупый вопрос.

Конечно, оно того стоило. Если бы это было не так, то все жертвы, которые он принес, все было бы напрасно. Он был готов пожертвовать всем, чтобы преуспеть в своих поисках, и теперь, когда он достиг своей цели, он не мог сожалеть о цене, которую заплатил на этом пути.

Раскаяние было для тех, кто не знает, чего хочет.

И все же…

Тай перевел взгляд на Иггдрасильское Древо Мира и почувствовал странное чувство дежавю; как будто он стоял там, на этом самом месте, чтобы наблюдать смерть и возрождение всего. Это космическое дерево было свидетелем бесчисленных циклов; оно было там, когда начался космос, и оно останется там до своего последнего часа. Как и сам Тай.

Он не мог объяснить почему, но это зрелище наполнило его, Вечного Змея, странным чувством меланхолии.

“Уолтер?” — спросила леди Изолт, почувствовав его беспокойство.

"Вечность”это такой долгий срок".

КОНЕЦ