Никогда не умирай дважды

Глава 35. Фимбульветр

В конце концов Уолтер Тай вышел из темницы Хель, неся в руках филактерию Асклепия, и ничего больше. Хель исчезла вместе со своими слугами, вероятно, намереваясь дождаться, когда Медрот нанесет удар первым.

Последователи некроманта не произнесли ни слова за всю поездку, обдумывая то, что они узнали. Тай, учитывая критическую ситуацию, ничего не держал в запасе; по правде говоря, некромант отчаянно хотел найти решение. Чем больше мозгов работает над этим вопросом, тем лучше.

За раскрытие самых темных, тайных знаний Девяти Царств вы получили четыре уровня в [ХранителеЗнаний]. Вы заработали привилегии класса [Повелитель рун] и [Желтый знак ремесла].

+30 HP, +80 SP, +8 INT, +4 CHA, +4 LCK.

[Повелитель рун]: Вы понимаете, говорите, читаете и пишете на всех языках. Кроме того, вы можете создавать [Руны] мгновенно и без необходимости в поверхности; если вы сделаете это, символ будет летать в воздухе в течение десяти секунд, прежде чем исчезнуть.

[Создать Желтый знак]: Вы учитесь создавать еретическую руну, известную как Желтый Знак. Те, кто видит это, кроме вас, должны успешно пройти проверку Харизмы или страдать от постоянных [Безумия] и [Увлечения] недугами. Независимо от того, сопротивляется ли цель эффекту, пока они все еще помнят знак, вы можете использовать на них магию [Разума] независимо от расстояния.

— Тай… — пробормотала Энни, когда они покинули глубины подземелья и вышли под открытое небо. “Это можно сделать?”

«что?»

“Уничтожить душу?”

Этого вопроса Тай надеялся избежать, потому что, хотя у него и была теория, он не мог ни доказать, ни опровергнуть ее. “Закон сохранения материи и энергии постулирует, что ни создать, ни уничтожить нельзя, только преобразовать”, - сказал некромант. “Если мы применим тот же принцип к душам, то они не могут быть уничтожены, только преобразованы”.

Тот факт, что их души оказались в ловушке бесконечного цикла смерти и возрождения по воле Системы Иггдрасиль, как правило, подтверждал это. Если бы Хель действительно была садовником Мирового Древа, как она утверждала, кормила его душами умерших, то истинное уничтожение души противоречило бы ее планам.

Однако в последнее время она также начала вести себя очень иррационально. Ее намерения по отношению к нему заставили Тая содрогнуться от отвращения.

”Тогда куда деваются души, когда кого-то убивает землянин?" — продолжала спрашивать Энни.

” Воды Иггдрасиля", — мрачно произнесла леди Изолт.

“Самая вероятная возможность”. Тай кивнул, взглянув на небо, где его немертвые слуги приносили души обратно в портал Настронда. Он сразу же заметил, что их число, казалось, поредело. “Священное оружие, вероятно, возвращает души своих жертв в воды, превращая их обратно в изначальную энергию. Душа теряет свою индивидуальность и воспоминания, поглощается системой Иггдрасиль и возрождается в течение следующего цикла”.

“Чтобы мы могли извлечь душу из воды”, - твердо сказала Энни.

“Это было бы похоже на извлечение определенной капли воды из океана", — мрачно ответил Тай.

” Ни Медрот, ни Хель не дадут нам времени подготовиться“, — сказал Хаген суровую правду.

Божественный некромант кивнул, прежде чем поднять руку. Горгулья на его службе, несущая потерянные души к порталу, приблизилась. “А где остальные?” — спросил его Тай.

"Демоны и темные эльфы, мой господин", — ответила горгулья. “Слуги Локи собираются большими группами. Они нападали на нас везде, где пересекались наши пути, но никогда не преследовали. Это было так, как будто они ждали сигнала”.

Тай подумывал о том, чтобы вернуться в подземелье одному и лично убить Локи, но решил этого не делать, по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Да, бог-обманщик был жестоким существом, стремившимся ускорить Рагнарока, но в первую очередь он был врагом озиров. Хотя победа Бедствий была наихудшим возможным сценарием, Тай предпочел бы, чтобы внимание богов было разделено, а не полностью сосредоточено на его персоне. Лучше пусть эти мелкие божества убьют друг друга и воспользуются хаосом.

Это сработало для его предыдущего воплощения.

От этой мысли Таю стало горько. Он по-настоящему начал возмущаться этим постоянным чувством дежавю, когда ходишь по одной и той же дороге, не осознавая этого.

” Скажи остальным, чтобы они полностью отступили“, — приказал Тай горгулье. “Мы не можем позволить себе нести еще большие потери, и у нас есть то, за чем мы пришли”.

“Ты больше не хочешь освободить этих бедных душ?” — нахмурившись, спросила леди Изолт, к его большому удивлению.

"Вы передумали, миледи?” — весело ответил Хаген.

”Я признаю, что то, что я увидел сегодня… расширило мою перспективу". Леди Изолт взглянула на Тая. “Что случилось с принцессой, принцем Артуром и многими другими… Хотя я когда-то защищал его, теперь мне ясно, что это место построено на несправедливости. Я не оправдываю твою ложь, но… Я понимаю твою мотивацию, Уолтер. Хельхейм должен уйти.”

Тай был слишком скромен, чтобы хвастаться своей праведностью, хотя ему действительно этого хотелось. “Я опустошу это место", — пообещал некромант. “Но я ожидаю, что впереди опасные времена, и чем больше мы будем распространяться, тем легче Хель или ее союзникам будет разлучить нас”.

“То, что Хел сделал с Такеру…” Энни покачала головой. “Она должна за это заплатить”.

Она бы так и сделала.

Когда они пешком добрались до портала, его пересекла белая крыса-вампир с письмом во рту. Тай использовал телекинез, чтобы открыть его, прочитав отчет, подписанный Пересмешником. Пока он анализировал содержание, он погрузился в глубокое, обеспокоенное молчание.

“Уолтер?” — спросила леди Изолт, почувствовав его беспокойство.

“Камелот был разграблен”.

Энни ахнула, в то время как леди Изолт нахмурилась; только Хаген не казался удивленным. Тай передал письмо и позволил им самим прочитать этот ужас.

Медрот двинулся на столицу, уже охваченную хаосом через две недели после уничтожения королевской семьи, и сжег ее дотла. Уцелевшие королевские рыцари рассеялись, черепа ярлов и простолюдинов были сложены в колонну высотой выше городских стен, а двадцать тысяч пленников были скормлены гигантским волкам и змеям.

Согласно Пересмешнику, десять воинов нежити сражались на стороне Медрота, каждый из которых мог сравниться с сильнейшим из Королевских рыцарей. Их жертвы были воспитаны как рабы нежити, чтобы убивать граждан, которых они защищали при жизни.

Послание было ясным. Силы Бедствий поднялись, чтобы вести войну на уничтожение под знаменем своего избранного чемпиона. Они не ждали пощады и не давали ее. Пересмешник также отметил, что температура по всему Мидгарду падает, зима наступает на три месяца раньше.

Рагнарок приближался, на столетия опережая график.

"А как насчет остатков Академии?” — в панике спросила Энни, пока леди Изолт продолжала читать. “В армии?”

“Они отступили", — ответила жрица, ее лицо побледнело. “Церкви попросили их обезопасить северные регионы и пока не вступать в бой с захватчиками”.

“Они не остановят Медрота?” Хаген казался смущенным. "почему?”

“Озиры и Ваны считают его победу неизбежной", — предположил Тай. “Они верят, что он уничтожит корень и положит начало Рагнароку, поэтому они держат своих солдат в резерве для своей последней битвы”.

Молчание тянулось до тех пор, пока его не нарушила Энни. ” Тай, — сказала она, — нам нужна Гвен”.

"Энни…"

” Она единственная, кто может убедить Королевскую армию помочь“, — отметил его ученик. “Ни ты, ни я. Ее.”

” Шеф, — заговорил Хаген, — она права. Принцесса может стать ценным приобретением, хотя бы в качестве разменной монеты.”

“Ты сказал, что она доставляла больше хлопот, чем стоила несколько часов назад”, - ответил Тай, удивленный внезапной сменой тона.

“Она доставляет много хлопот", — согласился Хаген. “Но, по крайней мере, она будет бороться за жизнь. Даже если она сможет убедить присоединиться только пятьсот рыцарей, это означает, что пятьсот человек мы сможем бросить в Медрот. Если он воскресил Королевских рыцарей из мертвых, то он превосходит нас по силе и численности”.

”После всех неприятностей, которые она нам причинила…"

“Планы должны быть адаптированы к меняющимся обстоятельствам", — оборвал его Дуллахан.

“Ты сказал, что ученик должен исследовать пути, которые их учитель не рассматривал”, - настаивала Энни. “Это один из них”.

“Если вы будете цепляться за старые обиды, не думая рационально, вами будут управлять они”, - добавила леди Изолт. “Разве не по этой причине Рыцарь Смерти идет на нас сегодня? Вы хотите пойти по тому же пути?”

Тай поморщился, но аргументы попали в точку. Он позволял своей обиде на королевскую семью диктовать свое решение. Принцесса теперь противостояла как озирам, так и Хель, последняя поработила своего брата.

Ммм… возможно, ее действительно можно будет обратить против его врагов после того, как он очистит ее от божественной сущности Хель.

” Она видела только твою уродливую сторону, — продолжала спорить Энни, — И мне жаль это говорить, но у тебя есть уродливая сторона. Если вы сможете сесть за стол и поговорить…

“Я пытался вести переговоры", — напомнил им Тай. “Вы все меня отшили”.

” После того, как ты убил молодого Ламора и сэра Сигурда на глазах у принцессы, прежде чем попытаться убить и ее тоже", — указала леди Изульт, ее лицо потемнело. “Ты не невинен в этом конфликте, Уолтер”.

Некромант сделал короткую паузу. ” Я подумаю об этом, — сказал он, — после того, как мы проследим за ситуацией в Настронде”.

Энни скорчила гримасу, но это было лучшее, что она могла получить, и она благоразумно не стала настаивать. — Уолтер, — леди Изолт откашлялась, — я хочу помочь в обороне города.

Тай сразу понял, что она имела в виду. ”Ты уверена?"

” Я больше не верю в своего бога“, — ответила леди Изолт, прежде чем грустно улыбнуться, — " Но… Я верю в тебя, Уолтер. Я верю, что у тебя добрые намерения, и хотя я не одобряю хаос, который ты сеешь, чтобы добраться до своего нынешнего места, ты борешься за жизнь. Я не буду поклоняться тебе, но…

“Я не прошу поклонения", — ответил Тай. “Только за прощение”.

Улыбка жрицы стала счастливее, и она медленно кивнула.

Класс леди Изолт [Священник Бальдра] превратился в [Священника Нидхога].

Бледные змеи, возможно, пали… как у гидры, у них росли новые головы.

Двадцать миль.

Таков был диапазон Перка Тая [Темного Лорда Настронда], сосредоточенного вокруг его собора; это позволяло ему чувствовать почти все в Лайонессе и его окрестностях.

Когда он сидел в центре своей силы, корень Иггдрасиля, теперь черный, как уголь, а его воды грязные и пурпурные, Тай закрыл глаза и сосредоточился. Филактерия его старого наставника Асклепия пульсировала энергией рядом с фресками собора, медленно преобразуя тело лича.

Закрыв портал в Хельхейм, Тай немедленно приказал ввести военное положение и мобилизовать все свои силы. Хаген, которого он назначил ответственным за оборону города, собрал всех доступных солдат и организовал их в группы. Большинство из них были нежитью, поднятой силой его хозяина, и несколько бессмертных подписались, в том числе Пересмешник, Перси и несколько других.

Но их было слишком мало. Большинство гражданских лиц и беженцев бежали на север, чтобы присоединиться к остаткам королевства. Они не понимали, какая угроза нависла над ними, или, возможно, они все еще думали, что озиры предложат им большую защиту, чем силы Настронда.

Тем временем Медрот разбил большой лагерь на западе, но еще не двинулся в сторону Лайонесса, остановившись недалеко от границы в двадцать миль. С каждым днем культисты со всего Мидгарда, варвары с запада, монстры и другие ужасы пополняли его ряды. Многие в Настронде задавались вопросом, когда Медрот сделает шаг, но некромант уже знал ответ.

Когда Сближение с Муспельхеймом, против которого Артур и Гвенхифар первоначально пришли, чтобы укрепить Лионесс, начнется через месяц… огненные гиганты присоединятся к этой армии и пойдут на корень. Прорицания Тая подсказали ему, что сам Суртр, величайшее из Бедствий, разорвет эту дыру.

Ставки были ясны.

Если Медрот доберется до корня, он уничтожит его и начнет Рагнарок.

Когда Авалон был в хаосе, это был лучший шанс Бедствий заслужить свою свободу. Они бросят все свои силы в бой, чтобы обеспечить победу Медрота. Что касается Хель, она использовала бы битву, чтобы отсеять нежить, а затем прикончила бы выживших своими питомцами, прежде чем перезапустить Цикл.

У Тая был всего один месяц на подготовку, и каждая секунда была на счету.

Хаген выбрал необычную стратегию, предназначенную для максимального увеличения потерь жизни и задержек противника без учета линий снабжения. Маги восстановили стены, горгульи возвели новые рвы вокруг города, повсюду были установлены бомбы, а в сельской местности выпустили слизняков из засад. Вся инфраструктура была посвящена производству оружия или големов, эликсир раздавался каждому бойцу, каждый поднятый труп. Леди Изолт воздвигла магические барьеры, способные отразить вражеских демонов, в то время как Энни устроилась в своей мастерской, чтобы производить магические предметы.

Короче говоря, Лайонесс и его окрестности превратились бы в огромное подземелье.

До тех пор, пока корень оставался вне досягаемости Медрота, мертвецы скапливались по обе стороны, только чтобы восстать благодаря собственному Перку Тая [Сила Бедствия (Возраст Нежити)]. Хотя у них было преимущество в численности и уровнях, если силы Бедствий не смогут захватить собор достаточно быстро, их собственные мертвецы восстанут против них; а собственные способности Тая помешают им телепортироваться в город.

Оставив тактические детали своим лейтенантам, Тай сосредоточился на внутренней безопасности; он мог читать мысли каждого человека, находящегося в сфере его влияния, даже жрецов Локи. До сих пор было арестовано двести лазутчиков и культистов, их души были извлечены и привязаны к рабству, их трупы подняты, чтобы присоединиться к легионам нежити.

Будет ли этого достаточно?

“Милорд”.

Блуждающий разум Тая вернулся к собору, его глаза открылись, чтобы взглянуть на возрожденного лича.

Асклепий был точно таким же, как в старых воспоминаниях своего ученика, хотя и отрицал свои могущественные артефакты и магические предметы; филактерия, теперь защищенная от хватки Хель, восстановила скелет лича, но не его одежду. Щелчком пальцев немертвый колдун призвал плащ с капюшоном из теней, чтобы защитить себя.

“Это было давно”, - сказал лич, наблюдая за Бедствием нежити перед ним с уважением, гордостью и почтением. “Когда я оставил тебя, ты был учеником. Теперь ты стал хозяином".

“Человек никогда не может по-настоящему овладеть чем-либо”. Тай соединил руки; в своей форме Бедствия он возвышался над своим старым учителем, их прежние отношения перевернулись. “Всегда есть чему поучиться. Теперь я это понимаю”.

“Единственный предел накопления знаний-это время”, - кивнул Асклепий, внимательно наблюдая за своим бывшим учеником. Прошли десятилетия с тех пор, как они виделись в последний раз, и Тай ожидал чего-то более теплого, более знакомого.

Вместо этого между ними возникла трещина сомнения. Тай решил немедленно развеять его.

“Вы работали с Локи, гроссмейстер?”

Ответ пришел немедленно, без колебаний.

"да."

Пальцы Тая напряглись.

” Но во всем я всегда был твоим верным слугой", — сказал Асклепий, слегка поклонившись. ”И я докажу это прямо сейчас".

Каждый раз, когда нежить начинала воздавать ему почести, Тай чувствовал, как между ними образуется невидимая связь. Но на этот раз Асклепий не установил никакой новой связи; он пробудил древнюю связь, более древнюю, чем само рождение Тая, дремавшую так долго, что он забыл о ее существовании.

Класс Асклепия [Жрец Локи] превратился в [Жреца Нидхога].

” Ты был жрецом Нидхога здесь, в Настронде", — мысленно пробормотал Тай, и его старый учитель кивнул. "Значит, это было правдой…”

“Мы с обманщиком использовали друг друга”, - сказал лич. “Дурак хотел избежать своей заслуженной участи, мне нужен был покровитель, чтобы усилить мое заклинание. Я предложил то же самое соглашение Одину, обменявшись знаниями ради безопасности; я противопоставил их друг другу, выжидая своего времени до твоего славного возрождения. Работая на противоборствующие силы, оба они всегда были скорее похожи, чем различны”.

“Значит, все это было ради Великой Работы?” — спросил Тай, страстно желая найти оправданное объяснение поведению своего наставника. ”Ты не планировал помочь в создании Рагнарока?"

“Рагнарок…” Лич покачал головой. “Я стремился выйти за пределы этого бессмысленного цикла жизни и смерти, как это сделал мой господь. Что касается Великой Работы, то она стоит передо мной, готовая править Девятью Царствами”.

После этого Уолтер сделал короткую паузу. “Гроссмейстер?”

Лич поднял глаза на Бедствие, его пустые глаза сияли с интенсивностью, которую Тай нашел почти пугающей.

“Милорд Нидхогг… ты… вы-высшее существо, которое превосходит эту бессмысленность. Ты-первая нежить, существо старше времени, побежденное, но никогда не уничтоженное. Дети не могут править Девятью Царствами. В мире может быть только один правитель… и кто может быть лучше приспособлен для этого, чем существо старше его?”

Это была та же самая напряженность, которую Тай однажды видел в глазах леди Изолт, когда она однажды заговорила о Болдере. За исключением того, что преданность Аклепия никогда не колебалась, даже в глубинах Хель. ” У меня нет желания править", — запротестовал некромант. "Я жажду бессмертия, как ты меня учил”.

“Наше исследование было всего лишь шагом вперед. Разве вы не понимаете, милорд?” Лич на мгновение замер, приходя к осознанию. “Твои воспоминания не вернулись”.

“Нет, но я все равно завершил Великую Работу”, - гордо ответил Тай, показывая своему старому учителю [Камень Некроманта] и системы производства эликсира, откачивающие воды Иггдрасиля. “Я создал эликсир жизни и совершенное заклинание воскрешения. Если мы сможем отбросить Медрота, то бессмертие для всех, наконец, будет в пределах досягаемости".

Он ожидал поздравлений, но его старый учитель хранил зловещее молчание.

“Зелья и заклинания, которые ты создал, — замечательные изобретения”, - наконец сказал Асклепий, немного разочарованный. “Но они меркнут перед той славной эпохой, которую одно твое существование приносит в этот мир”.

Его отсутствие реакции беспокоило Тая больше, чем он хотел бы признать. “Я не уверен, что понимаю".

“Состояние человека-это всего лишь камень на пути к более высокому состоянию”, - ответил Асклепий. “Нежить и бессмертие, которое она представляет, — это вершина эволюции, совершенство, к которому естественно стремится вся жизнь. Когда боги попытались низложить его, лорд Нидхогг предсказал наступление Эпохи Нежити. Вечная эпоха без смерти, без богов; колесо судьбы сломано. Эпоху, которую вы естественным образом создаете, просто существуя”.

"Привилегия [Силы Бедствия]?” Тай нахмурился под капюшоном.

“Твое существование ускоряет Рагнарок, как гниль в яблоке", — сказал Асклепий. “Но когда дерево умрет в последний раз, оно воскреснет снова; не как саженец, а как нежить. Ты-Великая Работа, Уолтер".

Мир нежити и бессмертных, восстановленный на пепелище старого?

Этот… это было то, за что боролся Медрот, наряду с окончанием этого цикла. За что, по его словам, он боролся, следуя воле Асклепия. "Ты позволишь уничтожить Девять Царств?” — в ужасе спросил Тай.

“Милорд, если мы позволим Рагнароку произойти, мы сможем преобразовать следующую вселенную в бессмертный мир, который вы себе представляли”, - сказал лич. “Один, свободный от этих ложных богов, сражающихся за объедки”.

Плечи Уолтера опустились, когда он понял, что [Рыцарь Смерти] сказал правду. Его старый учитель замыслил покончить с миром, а затем воскресить его из мертвых, как любой человеческий труп.

“У меня нет желания приводить Рагнарока", — сказал Тай, разочарованный тайными амбициями своего старого учителя. “Я принесу бессмертие для всех, но у меня нет желания видеть, как космос горит, как ступенька”.

“Произойдет Рагнарок или нет, не имеет значения”, - бессердечно ответил лич. “Пока ты существуешь, начнется Эпоха Нежити. Я просто предлагаю это как самый простой вариант”.

Неужели он всегда был таким? С другой стороны, сам Тай принял начало Рагнарока как потенциальное последствие своего плана. Но теперь, когда он достиг своих амбиций и нашел реальный путь к бессмертию для всех людей, он рассматривал это как пустую трату ресурсов и, самое главное, огромный риск для Вселенной.

Уолтер Тай, возможно, когда-то и был Нидхоггом, но это уже не было правдой.

“Я не стану начинать Рагнарок", — настаивал некромант. “Даже если Медрот думает иначе".

“Твои желания-мои собственные”, - сказал лич. “Что касается Медро, я предвидел его безумие. Я боюсь, что он не преклонит колена".

“Он не смягчится", — согласился Тай. “Он собрал армию и присоединился к Бедствиям во имя тебя. Чтобы уничтожить корень.”

“Медрот лжет сам себе", — сказал Асклепий. “Он больше не заботится о Великой Работе, но хочет отомстить миру, который был несправедлив к нему. Я могу попытаться отговорить его от тебя, но разум не может затронуть сердце, управляемое страстью”.

Да… если бы у Тая был Сайвиллог, она могла бы вразумить своего мужа. “Я все еще хочу, чтобы ты попробовал".

Лич повиновался, всегда верный своей великой цели.

Но вместо облегчения… Уолтер Тай никогда еще не чувствовал себя таким одиноким.