Никогда не умирай дважды

Глава 28. Истребление

Тьма задушила воздух склепа, всепоглощающее зло овладело этим местом. Израненная и истекающая кровью, Гвенхифар тоже чувствовала боль в своей душе.

Как [Паладин Тира], она всегда разделяла невербальную, эфирную связь со своим божеством-покровителем. Как бог справедливости и справедливейший из озиров, Тир наделил принцессу силой в ее стремлении исправить этот сломанный мир. В течение многих лет его присутствие и сила руководили ею на каждом этапе пути.

Только для того, чтобы этот свет, эта неразрывная связь была разорвана всепоглощающей тьмой.

Вы потеряли связь со своим божеством-покровителем из-за умения [Нидхёгг] [Убийца богов]. Все перки [Паладина] стали недоступны.

На его месте была только зияющая пустота.

Глядя на нее, горящая мумия Ведьмак поднял руки, как одержимый. «Он… вернулся…» — прошипела нежить, кладя свои огненные руки на обугленную грудь. «Блей… [Благословение]».

Темная, испорченная, но божественная энергия прошла сквозь его пальцы и частично восстановила повязки чудовища.

[Жрец] какого-то темного, ужасного бога. То же самое существо, которое теперь затмило покровителя Гвен. Это было плохо, очень плохо; если бы мумия могла восстановить здоровье, она проиграла бы битву на истощение.

«Тир», — молилась Гвен своему покровителю, умоляя его отразить тьму и помочь ей спасти ее друзей. «Пожалуйста, если ты когда-нибудь верил в меня… дай мне силы победить в мой последний час!»

Вы молились [Тиру]…

Но [Нидхёгг] ответил.

Мгновенно разряд некротической энергии пронесся по ее позвоночнику, истощая ее жизненные силы и разрушая все ее магические защиты.

На вас наложен мощный эффект [Проклятие]. Все магические баффы были отменены, и вы больше не можете восстанавливать HP.

В одиночестве. Она была здорова и по-настоящему одинока. Поскольку Артур не пришел ей на помощь, ее брат, должно быть, погиб или отступил. Никто не придет. Ее мечты будут похоронены в этой могиле, но не осуществятся.

Но Гвенхифар не умрет в одиночестве, и уж тем более не в капитуляции.

Намереваясь завершить свою жестокую казнь и охваченная религиозным безумием, мумия подняла когти, чтобы нанести смертельный удар. Он бросился на нее в три шага, злобный волк набросился на овцу.

"Убью тебя!"

Гвен подняла меч, но позволила ему приблизиться.

Когти ударились о ее нагрудник и пробили сталь, поднимая ее над землей, как мешок с мясом. После всех полученных ран боль принцессы казалась быстрой, почти терпимой.

А затем, когда мумия радовалась его победе, Гвен подняла свой клинок и пронзила его череп.

«А… ага!» Мумия захихикала от его безумия, находя большее блаженство в убийстве принцессы, чем страх в его неминуемой смерти. Его древнее тело рухнуло и превратилось в пыль за считанные секунды, превратившись в не что иное, как старый пепел на земле.

Лезвия все еще были в ее груди, ее левый глаз был в кровавой яме, Гвенхифар рухнула на себя. Она истекала кровью, ее тело онемело от боли и беспомощности.

Предупреждение: критически низкий уровень HP!

Уведомлений с поздравлениями и предложениями не пришло. Иггдрасиль не давал спасения обреченным. Вместо этого, когда она отдыхала в собственной крови, Гвенхифар взглянула последним глазом и увидела вампирское лицо Морганы, улыбающееся ей.

«Думаю, я должен позаботиться о тебе, Гвен». Существо ласкало волосы своей «сестры», ее пальцы не касались [Амулета Авалона]. «Не волнуйся. Я тебя не убью. Это твое тело, эта жизнь, которую ты растрачиваешь… Я завидовал ей с того момента, как увидел твое прекрасное лицо.

«Ступай… к Хель…» — прошептала в ответ Гвен, изо всех сил пытаясь дышать, ее легкие горели от боли.

«Я выпью твою кровь и возьму твою оболочку как свою собственную», — тихо прошептала тварь на лице своей сестры, показывая клыки. «Я никогда раньше не была принцессой…»

В склепе эхом разносились шаги, тяжелые и мощные. Моргана попятилась от шеи Гвенхифар, глядя на невидимого новичка. "Ты?" — прошептала она, ее ликование сменилось резким бредовым ужасом.

Клеймор обезглавил вампира так быстро, что Гвенхифар даже не заметила этого.

«Уходите», — сказал знакомый голос, высокая фигура в броне отбрасывала труп. В считанные секунды останки Морганы обратились в пыль, призрачный демон сбежал от трупа и сбежал через туман.

Мой рыцарь… воскликнула маленькая девочка внутри Гвенхифар, когда он поднял глаза на своего спасителя. "Ланселот?"

Нет. Не Ланселот.

Пламя почернело его доспехи, и угли все еще тлели на поверхности, выпуская в воздух неестественный дым. Кто-то нанес на пластины пылающие руны рядом с символом на груди; это огненный меч Каламити Сурта. Его клеймор превратился в копию клинка Сурта [Лаэватейна], рунического длинного меча, горящего так ярко, что на него было больно смотреть.

В доспехах обитал труп. Почерневший скелет с огненными ямками вместо глаз; пылающий двигатель нежити, питаемый ненавистью. За его спиной съежилась карга с малиновым рубином на лбу, трусливый лакей, трепещущий перед великим злом.

«Ты храбро сражалась, Гвенхифар, но это конец. Конвергенция больше не может быть остановлена, и Авалон падет». Черный рыцарь смотрел на нее сверху вниз, казалось, со смесью презрения и сострадания. «Ты проиграл».

«Ланселот… ты был…»

«Твой Сияющий рыцарь давно погиб от руки милорда, дитя!» Ведьма захихикала, но один взгляд [Рыцаря смерти] заставил ее замолчать.

«Я победил его в честном бою и взял его плоть как свою собственную», — заявил рыцарь. «Дар Локи, способный обмануть даже величайшие гадания Всеотца».

Горящие глаза [Рыцаря смерти] смотрели в глаза Гвен.

«Я Медро».

"Почему…"

«Вы умная девушка, Гвенхифар. Осмелюсь сказать, моя любимая племянница. Так что поверьте мне, когда я говорю, что в этом нет ничего личного, потому что я зла только на вашего отца. Мой брат Зигфрид должен знать мою боль в наказание за свои преступления; смотреть, как гаснет вся его линия. Кровь за кровь."

Он поднял свой меч над ее головой, как топор палача.

«Я сожалею об этом, дорогая племянница», — сказал [Рыцарь смерти] пустыми и лишенными эмоций словами. «Асклепий, ты отомщен».

Меч упал, когда амулет Гвен обжег ее кожу, и все потемнело.

День смерти Лайонесса был действительно мрачным.

По мере того как слезы Хельхейма разливались по небу, люди молились. Молились своим богам, чтобы даровать их избранному непобедимому принцу победу. Тому, кому суждено было править Авалоном. Тот, кому суждено было победить зло.

Они были так уверены в его победе, что очень немногие покинули город. Тяжелые торговцы, сомнительные крестьяне, мудрые культисты или хитрые негодяи предупреждали заранее. Они бежали от пурпурного тумана, просачивающегося в город, пока он не заслонил собой солнечный свет. Другие прятались в своих подвалах, на берегах или в конспиративных домах.

Они были мудрее, и только они рассказали истории о гибели города.

Беспокойные мертвецы поднялись первыми.

Гробницы открыты изнутри; зашевелились старые кости, закопанные под домами; трупы гигантов, дремлющие в озере, открыли им глаза. Десяток роз, потом сотни, потом тысячи. Нечестивые мертвецы, осужденные в Хельхейме за свои грехи, неверность, недостойность или болезни, вернулись в мир живых; их души пересекают трещины, чтобы завладеть оболочкой из пустой плоти.

И они были мстительны.

К ним присоединились стаи паразитов, призванных волей змея внизу. Змеи, крысы, личинки, черви, вороны, падальщики приходили со всех сторон; паразиты высыпались из трупов зверей, а болезни задыхались в воздухе, вызванные гневом самой Хель. Гордый город был осажден со всех сторон.

Солдаты и сторожа храбро сражались, чтобы защитить свой дом, но каждый павший пополнил ряды своих врагов. Может быть, если бы на молитвы их священников ответили, они смогли бы сдержать волну смерти; но их магия подвела их, их заклинания заблокированы темной силой, исходящей снизу. Крики утонули в тумане, и ни один дом не остался нетронутым. Пока мертвые бродили по улице, никто не был в безопасности. Сами боги покинули их.

Разломы в космосе увеличивались, пока кто-то не смотрел на них с другой стороны.

Рогатое лицо Падшего Бога Локи Лауфейсон вглядывалось в пропасть, его зловещий, пламенный взгляд со злобой глядел на город внизу. Не в силах преодолеть крошечную щель из своей тюрьмы Хельхейм, он рассмеялся от мрачной радости, когда нежить опустошила город, как ребенок, смотрящий театральный спектакль. Изверги, преданные его службе, стекались сквозь слезы, горгулий, летучих мышей и ядовитые ужасы извне. Они распространяются по небу и сельской местности, чтобы убивать, убивать и убивать.

В течение трех часов когорта погибших превзошла численность живых в десять раз.

В течение четырех лет на улицах Лионесса не осталось ни одного живого человека.

Затем нежить и демоны распространяются за стены, чтобы захватить окружающий регион. В течение нескольких месяцев монстры будут преследовать леса и холмы; никто не будет чувствовать себя в безопасности ночью. Воздух был наполнен ужасом и проклятиями.

На пятый час центральный район Лионесса рухнул сам, дыра открылась прямо под его основанием. Яма, извергающая туман и гниль, расширилась, пасть жаждет свежего воздуха. Внизу, в темной бездне, демоны наблюдали, как еще один город, похороненный под Лайонессом, возвращается из мертвых; город нежити Настронд снова восстал, печать сломана.

А потом, на шестом часу, трещины перестали расширяться. Ткань миров держалась, и Мировое Древо Иггдрасиль не рухнуло. Рагнарок не стартовал, и космос не разразился хаосом.

Слезы в космосе сжались сами собой, хотя темные туманы Хельхейма остались, чтобы отравить Мидгард. Рычание Бедствия Локи отозвалось эхом в последний раз, когда он увидел, что его шанс на побег упал, а его тюрьма закрылась сама по себе.

Когда к седьмому часу разломы закрылись, остались только мертвецы и пожиратели падали.

Лайонесс наконец замолчал.

Изолт проснулась в окружении мертвецов.

Она была в каком-то подземном городе-гиганте, которую осторожно несли два рыцаря-нежить; их руки были холодными на ощупь, неподвижными, как могила. Ее дыхание было медленным, ребра, разбитые линнормом, все еще были сломаны.

Армия нежити ждала перед огромным собором, двери которого защищали гигантские адамантиновые големы. Среди ключевых фигур этой когорты нежити были знакомые лица. Дуллахан Хаген из Вендемара; пурпурный призрак; гоблин-лучник и линнорм демилич. Других она не узнавала, например, призрачного эльфа, задумавшегося над ее мыслями, разрываемого между ужасом и темной ужасной гордостью. Эта [Банши] напомнила давно пропавшую жрицу Лафея.

Вверху она увидела слабый след лунного света, дыру, открывшуюся для Лионесса наверху. Взглянув на открытый потолок, она увидела только тени разрушенных, горящих зданий наверху; остатки города, которому она отдала свою жизнь.

Самое ужасное из всего… Теплота Бальдра покинула ее.

Вы потеряли связь со своим божеством-покровителем из-за умения [Нидхёгг] [Убийца богов]. Все перки [весталок] и большинство перков [Муза] стали недоступны.

Впервые за десятилетия бог Изольды больше не мог вести ее.

А затем двери собора медленно открылись, ужасная тень появилась изнутри.

Ужасающее существо, вышедшее из храма, было мерзостью, непохожей на все, что жрица когда-либо видела. Более тридцати пяти футов в высоту, он имел неопределенную форму гигантского гуманоида, но ничего больше. Его тело состояло из тысячи омерзительных, бледных, истощенных кровью шелух, слитых вместе с помощью некромантической магии.

Сколько трупов потребовалось? Как много?

Возможно, чтобы скрыть свое ужасное истинное «я», существо носило потрепанный темно-красный плащ с капюшоном, закрывающий большую часть его тела; в то время как его бледная рука несла черный посох его роста. Свет двух сверкающих красных глаз выглядывал из-под капюшона, и Изолт мельком увидела тень черепа гигантского змея. Черный камень, своего рода артефакт ужасной ауры, которую он создавал, был врезан в лоб, как импровизированная корона.

Существо заговорило, но губы не шевелились. Вместо этого голос Уолтера эхом отдавался в ее сознании, в то время как омерзительные лица на коже существа тихо шептались. «Вы боитесь, миледи?»

Она боялась?

Лайонесс был опустошен, нежить правила руинами; все, с кем она боролась, погибли; она была единственным человеком, дышавшим на всей площади, ее сердцебиение было единственным звуком. И она столкнулась с чудовищем настолько могущественным, что ее собственный бог не смог спасти ее от его хватки.

Глубоко внутри себя Изолт знала, какой ужас ждал ее. Один из древних разрушителей, которому суждено было уничтожить Девять Царств, опустить занавес над самим существованием. Змея предсказала, что она съест корни Мирового Древа, которое удерживает Вселенную в равновесии.

Каламити.

«Я», — сказала она прерывистым голосом. «Я, Уолтер. Вы меня пугаете».

«Тебе не следует бояться», — почти тепло ответила мерзость некроманта. «Я не желаю тебе зла. Я никогда не делал."

«Вы злоупотребили моим доверием!» — ответила жрица со слезами на глазах. «Я думал, ты мой друг! Я защищал тебя, когда все обвиняли тебя, только для того, чтобы ты уничтожил все, о чем я заботился! Ты выставил меня дураком… — Она стиснула руки. «Прямо как Тристан».

«Мне очень жаль», — прошептал некромант про себя, и в его голосе прозвучало искреннее. «Я солгал только о своей истинной природе нежити, потому что знал, что мир будет охотиться на меня, если узнает о моем состоянии… и он не мог меня принять. Я искренне считаю тебя другом и Энни тоже. Надеюсь, мы тоже останемся друзьями».

«У тебя слишком много крови на руке, чтобы я мог называть тебя другом, Нидхёгг».

«Уолтер Тай, миледи», — настаивал на этом некромант. «Уолтер Тай, отныне и навсегда».

Его огромная голова повернулась к его когорте нежити Хагену, Дуллахан подарил ему погребальную урну. — Прах Перси, — осуждающе прохрипел некромант. «Я хотел, чтобы он не пострадал. Кто это сделал?»

«Ведьмак сошел с ума, шеф», — сказал пурпурный призрак. «К нему вернулись старые воспоминания, и это ужасно сказалось на его рассудке».

«Герцог попал в Хельхейм, — сказал Хаген из Вендемара. «Потери огромны».

«Мы вернем наших павших», — уверенно ответил Уолтер. «Граница с Хельхеймом сейчас настолько тонка, что я могу расплакаться, когда захочу».

«А как насчет Энни?» — спросила Изолт, не видя молодую ведьму с тех пор, как потеряла сознание. «А что насчет Такеру? А как насчет всех людей, которых вы убили? "

«Энни больна. Хель прокляла ее, но я могу ее вылечить. Я могу все вылечить». Уолтер поднял «руку» на прах Перси. «[Наглфар]».

Темная магия исходила от черного камня на его лбу, собираясь в виде облака миазмов. К большому изумлению Изолт, дым смешался с пеплом, когда оба закрутились вместе, образуя форму спящего юноши, спящего на холодной твердой земле.

«Я могу воскрешать мертвых», — подтвердил некромант, когда бессознательный Перси вдохнул снова, обнаженный, как в тот день, когда он родился. Двое солдат-нежить схватили оруженосца, чтобы отнести его к соседнему дому. «Я выполнил Великую Работу, [Камень Некроманта] и эликсир жизни. Мой труд наконец принес свои плоды. Бессмертие для всех живых существ в пределах досягаемости».

Какой ценой? Изолт смотрела на пурпурный дым, выходящий из собора, другая нежить смотрела на него с опаской.

«Корень Иггдрасиля», — подтвердил Уолтер, чувствуя ее страх и замешательство. «Ритуал его несколько почернел, но он сохранился. «Рагнарок» не выйдет сегодня».

«Но могло быть», — поняла Изолт. «Вы угрожали всему творению, пытаясь обрести ложное божество».

«Риск просчитанный, тщательно измеренный. Все для победы над смертью».

«Что, если бы ты потерпел неудачу, Уолтер?» — в ужасе спросила Изолт. «Что, если бы вы потерпели неудачу? Что, если бы твоя мечта была невозможной?»

«Этого никогда не было».

«Что, если бы это было? Вы бы сожалели обо всех убитых вами людях? Ответь мне честно. Если ты когда-нибудь был моим другом… пожалуйста, будь честным».

Мерзость ознаменовала короткую паузу.

«Нет», — ответил Бедствие без злобы, но и без сожаления. «Великая Работа, моя мечта, мечта моего братства, была важнее всего. Кто-то должен был попробовать, несмотря ни на что, какой бы ни была цена. Даже если бы это было зря».

Этого она и боялась. «Уолтер, вас больше волнует абстрактная идея бессмертия, чем люди, которых вы утверждаете, от этого выиграют».

"Что это меняет?" — спросил он искренне озадаченно. Под видом вежливости и понимания он был хладнокровным и бессердечным человеком; чудовище больше пресмыкающееся, чем человек.

«Вся разница в мире».

«Однако вы осуждаете меня, используя абстрактные принципы, когда я предлагаю конкретные результаты. Мое заклинание работает. Я могу воскресить мертвого, любого мертвого. Я могу освободить человечество от Хельхейма, от правления богов и ужасной судьбы Рагнарока. Никто никогда не умрет, потому что они родились с болезнью, миледи.

«Не смей использовать меня как оправдание».

«Я не такой», — ответил богоподобный некромант. «Но поскольку я честно ответил на ваш вопрос, миледи, позвольте мне задать вам один из моих. Если бы вы могли отправиться в благословенную Валгаллу, независимо от ваших жизненных поступков и сражений… разве вы так горячо молились бы Бальдру?»

Жрица открыла рот, но не издал ни звука. Изолт тяжело дышала, ее ответ замер в ее горле.

Багровые глаза смотрели в ее душу, и ее молчание само по себе было ответом. «Я так и думал. Вы ненавидите драки, поэтому молитва была вашим последним прибежищем».

«Моя вера подлинна», — ответила Изолт, хотя чувствовала, что ее убеждения ослабли. Семя сомнения закралось.

«Это пустая, надуманная вещь», — ответила мерзость. «Питается страхом и отчаянием».

«Бальдр — защитник надежды, света, исцеления и красоты», — сказала Изолт. «Я уважаю его за его работу и вижу в нем себя».

«Может быть, вы бы уважали его за его поступки, если бы не нуждались в его спасении. Но вы бы поклонялись ему?» — размышлял Уолтер, пытаясь понять ее слабость. «Я предлагаю свободу, миледи. Свобода от смерти, свобода от богов, свобода от этой нелепости, которую мы называем судьбой».

Леди Изолт отвернулась, не желая смотреть в глаза Беду. «Что ты будешь со мной делать? Ты оставишь меня в качестве трофея или освободишь меня?»

«Я ожидаю, что на короткое время ты останешься моим гостем, пока мы не уберем беспорядок наверху».

"А потом?" — спросила Изолт, ледяной призрачный ветер заморозил ее щеку.

«Вам будет позволено делать все, что вы хотите», — ответила некромант, к ее большому удивлению. «Ты, Энни, Перси… возможно, ты был против меня, но, как я уже сказал, я не желаю тебе зла. Если вы не собираетесь оставаться в Лионессе или Настронде, вы можете ехать. Даю слово, что никто из вас не причинит вреда.

«Даже после того, как мы поссорились?» Это милосердие потрясло даже Изолт, ожидавшую гораздо худшую судьбу. «Вы не боитесь, что мы повторим это снова?»

Во всяком случае, ее ответ просто развеселил его. «Миледи, вы ничего не можете со мной сделать».

К большому ужасу Изолт… он вполне может быть прав.

Завершив обсуждение, Уолтер тяжело вздохнул. «Теперь, если вы меня извините, мне нужно воскресить тысячи мирных жителей».

Затем он добавил, как будто это единственное, что для него действительно имело значение.

«Надеюсь, с моим магазином все в порядке».