Никогда не умирай дважды

Глава 24. Падение змеи

● Десятилетия назад, в Год Ястреба.

Уолтер Тай, девятнадцатилетний ученик Бледного Змея, произнес древние слова силы из своего гримуара. Он задыхался под своей темной одеждой, сам воздух был пропитан гнилостным зловонием смерти.

Собравшись в подземной камере, в недрах своей Черной Цитадели, двадцать учеников некромантов окружили беловолосую мертвую женщину, заключенную в ледяной гроб. Дюны костей, бедренных костей и разбитых черепов покрывали пол зала, в то время как четыре колонны из черного камня — тот же материал, который дал крепости ее название, — поддерживали двадцатифутовый потолок над ними. Над сталактитами висели органические жилы и жилы, пульсирующие жизнью.

Гроссмейстер их братства, лич Асклепий, наблюдал за церемонией; древняя нежить стояла рядом с Уолтером, пока он завершал церемонию.

В то время как большинство ожидало, что он будет следовать оригинальному [Ритуалу] до буквы, молодой некромант несколько изменил его, удалив лишние строки, отредактировав некоторые слова и упорядочив напев. Тай верил, что эти изменения улучшат шансы на успешную трансформацию… и вскоре оказалось, что он прав.

Холодный гроб начал резонировать, угрожая растаять. Однако вместо того, чтобы превратиться в жидкость, лед сжался вокруг трупа, оказавшегося внутри него, создавая плотный слой вокруг кожи. Плоть слилась с леденящей вечной мерзлотой, сделав ее мертвенно-голубой. Бледная красота женщины превратилась в омерзительное лицо, ее глаза превратились в черные дыры, а теплое тело-в замерзший скелет.

“Встань, [Винтервайт]", — провозгласил Уолтер. Женщина открыла рот, вдыхая не воздух, а холодный холод самой зимы. Температура в комнате упала ниже нуля, когда ее кости ожили с неестественной силой.

Ее жизнь, возможно, и закончилась, но ее нежить только началась.

Асклепий похлопал Уолтера по плечу, поздравляя его с успехом. Благодаря этой успешной церемонии Тай прошел путь от ученика до полноправного члена братства. Самый молодой Посвященный в истории.

Поздравления. Для получения более высокого статуса в вашем братстве, ваш [Ученик Бледного Змея] Личный Перк превратился в [Посвященного Бледной Змеи].

[Инициат Бледной Змеи]: Стоимость всех заклинаний [Некромантии] уменьшена вдвое.

“Поздравляю". Его товарищи-ученики захлопали в ладоши, хотя Тай видел, что некоторые из них позеленели от зависти. Уолтер стоически кивал каждому человеку, хотя никогда не был близок ни с одним из них.

Даже проведя шесть лет в Цитадели, он все еще испытывал трудности с тем, чтобы открыться другим.

“Что теперь будет, Уолтер?” — спросил Асклепий своего ученика, когда лич телепортировал их обоих в свой личный кабинет. В отличие от обычных комнат, обитель лича не имела очевидного выхода. Почерневшие стены были украшены сияющими рунами и мрачными бесцветными гобеленами. Трещины в черном камне, из которого состояла комната, казалось, пульсировали фиолетовой энергией, и Тай часто слышал призрачный шепот, когда прислушивался. Помимо костяного стола и стульев, комнату заполняли многочисленные шепчущие полки, сотни, если не тысячи черепов, заменявших книги.

Тай знал, что каждый из этих черепов хранил знания своего умершего владельца. В случае Асклепия мертвецы рассказывали небылицы.

” Я хотел бы получить доступ к Реликварию Мозга, гроссмейстер", — спросил Посвященный, вставая, в то время как лич сидел за своим столом.

“Я ожидал этого”. Асклепий кивнул сам себе. В реликварии хранились тома и знания, неподходящие для взгляда ученика. “Вам будет предоставлен доступ к нему, но вы неправильно поняли мой вопрос. Я спросил, по какому пути вы намерены идти.”

Какой путь к бессмертию.

Чтобы стать Посвященным, ученику требовалась поддержка и одобрение Мастера; в то время как Посвященные становились Мастерами, когда они добавляли веху в Великую Работу, находя новый путь к бессмертию. Большинство из них были некромантами, обнаружившими определенную форму нежити, но не все. Госпожа Асенат, в частности, нашла способ продлить свою жизнь, перенеся свое тело в несовершенных клонов и бездушные тела. Таким образом, организация поощряла инновации, креативность и нестандартное мышление.

“Ты обладаешь исключительно редким [Магическим даром],” похвалил Асклепий своего ученика. Старшая нежить, казалось, почти по-отечески гордилась успехами своего протеже за шесть лет, прошедших с тех пор, как он нашел его среди руин и трупов. “Нас всего пятеро, чтобы обладать им во всем королевстве. У вас больше шансов, чем у большинства, достичь личдома, как только вы достаточно повысите свой уровень".

“Я серьезно об этом подумал”, - признался Тай. “Но я бы предпочел исследовать другие формы нежити. Я надеюсь найти кого-нибудь, способного путешествовать между Хельхеймом и Мидгардом по своему желанию.”

“Чтобы физически провезти души через?” — спросил лич, его ученик кивнул. “Интересно. Я не уверен, что это когда-либо делалось, но такое открытие, безусловно, повысило бы вас до звания Мастера”.

” Название имеет меньшее значение, чем путешествие", — процитировал Тай одно из старых мудрых слов лича. “И в данном случае, пункт назначения. Что может быть лучше для понимания того, как разорвать круговорот душ, чем непосредственное изучение загробных жизней?”

Его слова, казалось, одновременно позабавили его наставника и вызвали у него беспокойство. “Я пытался исследовать Хельхейм во время одного из его Слияний, задолго до твоего рождения. Одна из бесконечных попыток Локи сбежать из тюрьмы. Я едва успел сделать шаг сквозь разрыв, как гончая Хель Гарм набросилась на меня и оттолкнула назад.”

“Возможно, сработала бы более тонкая форма проникновения? Например, стать нежитью внутри Хельхейма?”

“Через отложенное заклинание?”

Некоторое время они вдвоем обсуждали магическую теорию, лежащую в основе такого подвига, лич осторожно заинтересовался предложением. В конце концов, Асклепий предпочитал свободомыслие, и поэтому позволил бы Таю делать все, что он пожелает, до тех пор, пока он не привлечет внимание Хель к ордену.

“Ее церковь уже трижды просила старого короля разрешить инквизицию, на что он, в своей великой мудрости, отказался”, - сказал Асклепий. “Новый король, Зигфрид… будем надеяться, что он не переосмыслит политику своего отца”.

“Вы беспокоитесь, гроссмейстер?” — спросил Тай. Для старшего лича было необычно беспокоиться о политике смертных.

“Мой коллега Калверт обычно заранее информирует меня о королевских решениях, но он какое-то время тревожно молчал”. Гроссмейстер отмахнулся от опасений своего ученика. “Не беспокойтесь об этом и сосредоточьтесь на своих исследованиях. Как посвященному, вам будет предоставлена частная лаборатория и финансирование”.

Наконец, Тай будет пользоваться полной и абсолютной автономией. Он особенно надеялся изучить школу магии [Дьяволизма] и продвинуть свой класс [Алхимика]; у молодого мага было внутреннее чувство, что в какой-то момент это будет хорошо сочетаться с его уровнями [Некроманта].

“Гроссмейстер, могу я задать вам вопрос? Что-то личное?”

“Задавать вопросы-это доказательство интеллекта”.

“Какому богу ты поклоняешься?”

Большинство Бледных Змей в лучшем случае были равнодушны к божествам, а в худшем презирали их. Таю показалось странным, что их лидер был исключением.

Асклепий молча уставился на Тая, заставляя молодого некроманта чувствовать себя неловко. Неужели он переступил границы дозволенного? “С чего ты взял, что я поклоняюсь божеству, молодой человек?”

“Вы обладаете привилегией [Мастера персонала], но ни один известный мне класс некромантии не дает ее", — объяснил Тай сам. “Единственные классы с ним, которые я знаю, — это [Боевой маг] или [Священник]. Тем не менее, вы не показали никакого намека на льготы, связанные с классом [Боевой маг]”.

“Острый",” прокомментировал Асклепий. “Вы правы, молодой человек. У меня действительно есть уровни в варианте [Священника], хотя моя первоначальная религия давно забыта, как и моя родина. Если вы хотите знать, мой культ предшествовал объединению Озиров и Ванов и самому созданию Авалона. Озир, у которого я в настоящее время черпаю свою силу, не является существом, которое я почитаю; он просто дарует мне свое покровительство, пока наши интересы совпадают.”

Ситуация казалась еще более сложной, чем думал Тай. “Почему вы поменялись божествами? Какой бог дарует вам покровительство? Я не знал, что озиры сочувствуют нашему делу.”

Лич издал темный, глубокий смешок. Что-то в этом вопросе его очень позабавило. “Однажды я, возможно, расскажу тебе. Но пока это останется между моим господином и мной".

Расположенная в регионе Логрес, Черная Цитадель была таким же местом, как и неживым существом.

Снаружи крепость выглядела как зазубренный шпиль из чернильно-черного камня, нависающий над сельской местностью; при ближайшем рассмотрении можно было увидеть извилистые шипы и сухожилия, встроенные в конструкцию, плоть, смешивающаяся со скалами. В здании не было окон, кроме единственной арки, через которую входили просители и повозки могильщиков.

Единственным другим способом попасть внутрь была телепортация.

Осмотрев свою новую лабораторию на более глубоких уровнях, Тай был довольно доволен. В то время как ему нужно было бы сделать заказы, чтобы получить лучшее оборудование, Асклепий предоставил ему большое пространство для проведения своих экспериментов; и одно изолированное от остальных. Некромант не выносил шума во время работы.

В то время как пол тлел от алхимического дыма, а кристаллы на потолке давали свет, Тай двигался среди сотен немертвых, работающих в цитадели. Большинство из них были безмозглыми зомби и скелетами, людьми, которые продавали свои трупы при жизни, чтобы их реанимировали. Бледные Змеи были весьма горды тем, что покончили с варварским институтом рабства, заменив рабов бессмысленным трудом нежити; однажды некромантия подтолкнет Авалон к эпохе современности, нравится это королевству или нет.

Помимо рабочих, другая нежить была разумными существами, составляющими персонал организации; большинство из них были некромантами, воспитанными своими товарищами, чтобы они могли избежать смерти от старости. Среди Бледных Змей обнимание нежити в какой-то момент было, хотя и не обязательным, но настоятельно поощрялось.

“Ах, Тай”. Посвященная женщина-вампир, [Доктор Чумы] Стрига, поймала его, когда он шел к [Руне Хранителя]. Свежая кровь покрывала ее черное пальто и маску в форме клюва. “Могу я одолжить тебя на минутку?”

” Конечно", — вежливо ответил некромант. “Тебе нужна моя помощь в чем-то?”

“Да, операция запланирована на завтра. Жертва страдает от [Дыхания Хель], магической болезни большой силы”.

“Я слышал об этом”. Очень неприятная чума, которая заставляла жертву плеваться черной желчью и в конечном итоге душила жертву, наполняя ее легкие собственной кровью; если только она не была волшебным образом вылечена или устойчива к болезням, она вовремя убивала всех инфицированных. Говорили, что это было избранное оружие Хель, чтобы отбирать население Мидгарда, всякий раз, когда она чувствовала, что боги должны ей больше душ.

“Согласно моим исследованиям, — сказал Стрига, — это не такая болезнь, как самовоспроизводящийся дух Хельхейма с базовым уровнем интеллекта. Он не только стремится распространиться, но также может бездействовать и даже на некоторое время заставить жертву казаться вылеченной, чтобы максимизировать уровень заражения”.

Крики эхом доносились из других лабораторий внизу, когда они проходили мимо. Прямо сейчас мастер Останес экспериментировал с новой процедурой пересадки чудовищных органов из плоти на человеческие тела, и, хотя он столкнулся со многими неудачами, первые результаты были многообещающими. И все же, хотя он всегда заботился о том, чтобы сохранить жизнь своим подданным, знаменитый алхимик не заботился об их боли или комфорте.

К счастью для него, в ордене не было недостатка в добровольцах. Отчаянные преступники, готовые на все, чтобы избежать вечного осуждения; больные люди, страдающие от смертельной чумы, невосприимчивые к традиционному лечению; старые, богатые покровители, готовые сделать щедрое пожертвование для улучшения, улучшения тел. Цена всегда была одинаковой: услуги для продолжения Великой Работы, будь то при жизни или после смерти.

“Я введу искусственный дух моего творения, чтобы противостоять духу Хель”, - объяснил Стрига. “Но жертва была сохранена в алхимическом анабиозе, чтобы замедлить болезнь, и я беспокоюсь, что это может нарушить химический баланс организма. Наличие дополнительного алхимика для наблюдения за процессом может спасти жизнь”.

“Завтра утром?” Тай попросил подтверждения, доктор кивнул. ”Я буду рад помочь".

“Спасибо. Если результаты будут заслуживающими внимания, возможно, мы могли бы внедрить "дух исцеления" в массы и навсегда искоренить чуму. Хел, безусловно, создаст что-то еще, но это станет важной вехой в истории медицины”.

Тай попрощался с доктором, Стрига вернулась в свою лабораторию, в то время как некромант добрался до пурпурной змеевидной руны, начертанной на одной из стен. Прикоснувшись к нему, Тай вызвал пурпурного призрака в капюшоне. “Я хочу получить доступ к Реликварию Мозга”, - спросил он. Призрак не подал виду, что услышал просьбу, но одна из стен слева от него рухнула, открыв потайную лестницу.

Хранители посещали Черную Цитадель с момента ее основания, будучи ее первоначальными архитекторами. Когда строительство близилось к завершению, они попросили, чтобы их похоронили заживо внутри стен, чтобы их души могли однажды увидеть Великую Работу завершенной. Их невидимые руки очистили цитадель, вернули книги на место, убрав пыль и зловоние крови.

Со временем они приобрели определенную власть над зданием, создавая коридоры и лестницы из ниоткуда, перестраивая комнаты и т. Д…. Они позволяли только приглашенным гостям беспрепятственно перемещаться и замуровывали незваных гостей.

Тай поднимался по лестнице более пятнадцати минут, прежде чем достиг двух огромных, тридцатифутовых дверей, покрытых спиральными рунами. Некромант коснулся их, ворота открылись в ответ и позволили ему войти в реликварий.

Этот архив выглядел как белое, как кость, пространство, освещенное призрачными канделябрами; половина полок была занята книгами, а другая половина-темно-фиолетовыми кристаллическими табличками. Эти устройства, разработанные Бледными Змеями, могли хранить телепатическую информацию и передавать изображения, слова и знания любому, кто с ними консультировался. Со временем братство надеялось полностью избавиться от бумаги и хранить содержимое целых библиотек в одном планшете.

Гигантский мозг размером со слона занимал центр зала, сохраненный в алхимическом вареве. Тем, кто умер и не смог — или не захотел — быть воскрешенным как нежить, или тем, кто умер последней смертью, извлекли мозг и добавили в Реликварий. Их разум присоединился бы к разуму их предшественников, сохранив их знания для будущих поколений.

“Добро пожаловать, Посвященный Тай", — вежливо поприветствовал Тая библиотекарь. Высокий, долговязый костяной демон с насекомоподобными крыльями, он был одет в малиновую мантию и нацарапал таинственные слова на свитке за своим столом. “Вы ищете что-то конкретное?”

“Информация о Хельхейме и его сходствах с Мидгардом".

”Второй ряд слева, рядом с архивом пророчеств, третья полка, если начинать снизу". Писец указал дорогу, прежде чем вернуться к своей работе. Подойдя поближе, Тай узнал в свитке неполный отрывок из Малого Лемегетона, трактата о [Дьяволизме]. Асклепий, должно быть, попросил дьявола сделать копию.

Однако, к большому удивлению Тая, он обнаружил, что Медрот уже присутствует в этом районе, читая гримуар тяжелее валуна в компании женской мумии. На этот раз рыцарь не надел шлем; в разительном контрасте с его черными доспехами его волосы были золотыми, как солнце, а глаза-как сапфиры. Даже в свои сорок с небольшим он оставался довольно красивым.

” Уолтер, приятно было встретить тебя здесь”, - приветствовал его Мердраут. “Поздравляю с твоим посвящением. Подумать только, прошло всего шесть лет…”

“Я бы не продвинулся так далеко без вашего руководства, лорд Медрот”. Тай низко поклонился. Хотя никто не мог заменить ему родителей, он всегда относился к рыцарю как к дяде, которого можно заменить. Медрот всегда был источником мудрых советов.

“Не нужно быть таким формальным, мой друг”. Рыцарь похлопал его по спине. "Теперь мы братья по оружию”.

“Братья…” — прошептала мумия рядом с ним. Тай нахмурился, услышав ее слова, приняв ее за безмозглую служанку.

“Это тот мальчик, о котором я тебе говорил”, - ответил Медрот. — Тот, который Асклепий снял шесть лет назад.

” Я вижу… " — прохрипела мумия, явно пытаясь четко сформулировать каждое слово.

Тай осмотрел ее с головы до ног и понял, что никогда раньше не видел эту женщину. Для мумии она очень хорошо сохранилась, вплоть до того, что сохранила участки кожи, побелевшие глаза и длинные черные волосы. Хотя она не могла сойти за кого-то живого, она была далека от трупов-скелетов, которыми обычно заканчивали ее сородичи; и, судя по ее лицу, она, должно быть, была действительно великолепна, пока была жива. Свитки составляли повязки, удерживающие ее тело, продвинутые магические символы, защищающие ее плоть от разрушительного воздействия времени. То, как она держалась, напомнило некроманту о достойном, осторожном воине.

” Я Уолтер Тай", — приветствовал мумию некромант. “Я не думаю, что мы встречались”.

Женщина попыталась произнести хоть слово, но изо всех сил старалась произнести правильный звук. Это удивило некромантку, так как ее голосовые связки должны были работать нормально. Может быть, психологический блок?

“Моя жена, Сайвиллог”, - представил Медрот мумию, чтобы избавить ее от необходимости говорить. ”Она редко покидает нашу квартиру и только для того, чтобы провести время со мной".

"Не… безопасно… снаружи…” — пробормотала мумия, растягивая слова на несколько секунд.

“Она… у нее была травматическая смерть”, - сказал Медрот Таю, заметив его любопытный взгляд. “Даже после того, как она выросла, это все еще влияет на ее разум. Ей потребовался год, чтобы снова заговорить, и даже сейчас общаться с другими людьми… трудно”.

Тай мог это понять. В то время как он сотрудничал с другими, когда это было необходимо, он делал свою лучшую работу в тихом одиночестве или в компании нежити, которую он сам создал. В ее случае, однако, разговор, казалось, причинял мумии настоящую, физическую боль. ” Я рад познакомиться с вами”, - некромант тепло улыбнулся женщине. “Ваш муж-великий человек”.

“Не… дома… — она издала звук, который сошел за смешок. “Никогда… чисто…”

” Ты жалуешься, когда я сам чищу свои доспехи", — пожаловался Медро, хотя и не всерьез. ”Ты также так сильно отчитал моего последнего оруженосца, что бедный мальчик всегда опускал глаза, чтобы избежать твоего взгляда".

“Плохая работа… делай хорошо… или не надо…”

Тай усмехнулся этой сцене, Медрот покачал головой в ответ. “Это из-за нее ты ушел из Королевских рыцарей?” — спросил заклинатель своего наставника.

Медрот кивнул, подтверждая мысли Тая. Рыцарь держал руку мумии так, что это напомнило некроманту о том, как его отец касался пальцами своей жены. “Когда я спросил Асклепия, какую цену он ожидает от меня за то, чтобы вернуть ее мне, он ничего не ответил. Я назвал это чудом, мои собратья-рыцари назвали это мерзостью. Поэтому я ушел. Ради любви.”

Ради любви.

Тай не понимал ни этого чувства, ни грубых эмоций в голосе Медрота, когда он произносил это слово. Правда, некромант чувствовал привязанность к некоторым людям, но не такую сильную, как… что бы это ни было.

“Что-то… планируемый… сегодня вечером?” — спросил Сайвиллог у Тая.

“Ты хочешь пригласить его на ужин?” Медрот попросил подтверждения у своей жены, прежде чем повернуться к некроманту. ”Она превосходно готовит, намного лучше, чем тот дуэт зомби в обеденном зале".

Некромант улыбнулся, весьма тронутый вниманием. “Я подумаю об этом”.

“У тебя нет выбора”, - весело ответил Медрот. ”Я выше тебя по званию, а дома она выше меня по званию".

” Спасибо, что разъяснили порядок подчинения", — невозмутимо произнес Тай, прежде чем сменить тему. ”Что ты читаешь? " — спросила я.

“Записи Иггдрасиля. Исследование пророчеств-одно из моих хобби, — объяснил Медро, посмеиваясь про себя. “Знаешь, когда Асклепий узнал твое истинное имя, он поручил мне исследовать его. Я думаю, что я стал экспертом по вопросам судьбы”.

Его настоящее имя. Имя, под которым некромант был известен Иггдрасилю, и его пророческие записи.

“Нидхогг,” задумчиво произнес Тай, “Нападающий Злобы.

Его слова обеспокоили Сайвиллога. “Темное имя…”

“Да”, - подтвердил Медрот, воспринимая это более серьезно, чем сам Тай, — “Нид " — древний рунический термин, обозначающий богохульство и бесчестие. Тебя сравнивают со змеей, поедающей корни Иггдрасиля, питающейся трупами нечестивых и уносящей их с концом Девяти Миров".

Так Тай был, что ли, сборщиком мусора во вселенной? ” Я могу показать тебе свои чешуйки”, - невозмутимо произнес некромант, но еще не отверг пророчество. “Я упоминается в Записях Рагнарока?”

Медрот кивнул. “На самом деле, вас упоминают после Рагнарока. Хотя ваша роль может быть неблагодарной, вы гарантированно переживете ее, если земляне не смогут уничтожить Бедствия”.

”Но если я переживу Рагнарока, значит ли это, что это произойдет при моей жизни?"

”Надеюсь… не…" — прокомментировала жена Медрота.

“Трудно сказать", — ответил рыцарь. “Возможно, тебе суждено прожить очень долгую жизнь, как архимагу Калверту; возможно, даже открыть для себя бессмертие. Кто знает? Конвергенции действительно ускоряются, но магические наблюдения говорят, что они не достигнут критической точки до тех пор, пока столетия”.

Возможно, Тай проживет достаточно долго, чтобы увидеть, как тогда будет завершена Великая Работа. ” Это не имеет значения", — пожал плечами молодой некромант, осматривая полки в поисках трактата о Хельхейме.

Медрот сделал короткую паузу, немного удивленный его апатией. “Записи Иггдрасиля диктуют все в этом нашем мире, кроме действий землян и нежити. Было бы разумно обратить внимание на то, что они говорят, хотя бы для того, чтобы решить свою собственную судьбу”.

” Либо мне удастся обрести бессмертие, либо нет", — сказал Тай. “Все остальное не имеет значения".

“Я восхищаюсь твоей решимостью, но дьявол кроется в деталях, Уолтер. Если вы будете продолжать фокусироваться на общей картине, вы упустите крошечные картинки, которые ее составляют”.

” Плохая… метафора… " — сказала его жена, к большому огорчению Медрота.

” Но его лицо… " — рыцарь замолчал, прежде чем взять себя в руки.

“Хм?” Тай нахмурился.

“Я до сих пор помню реакцию Асклепия, когда он назвал твое истинное имя. Я знаю его больше десяти лет, но никогда не видел его таким. Он посмотрел… торжествуешь? Взволнован настолько, насколько может быть взволнован ходячий скелет, — рыцарь улыбнулся молодому человеку. “Я верю, что он ожидает от тебя многого".

Тай не мог не покраснеть от смущения, к большому удовольствию пары. ”Если ты больше всех знаешь о судьбе, что происходит с Хель?"

Если бы некромант мог понять ее мотивы или истинную природу, то, возможно, он смог бы найти щель в круговороте душ.

“Это то, что я искал”, - сказал Медрот. “Говорят, что ее отец Локи возглавит армию мертвых после побега из Хельхейма, в то время как ее пес Гарм убьет и будет убит озирским богом Тиром. Тем не менее, сама Хель, похоже, не принимает участия в Рагнароке и впоследствии не упоминается”.

“Выживи…” — прошептала его жена. “Новый мир… смерть…”

“Может быть. Или, может быть, она уважала букву своего договора с Одином, нарушая дух, сама не принимая никакой стороны, но посылая свои легионы, чтобы помочь разрушить космос, надеясь наполнить Хельхейм душами? Есть сторона порядка и сторона хаоса, но Хель стоит на стороне нейт…

БУМ!

Зрение Тая побелело, когда взрыв швырнул его на полку. Его уши на мгновение оглохли, спина ударилась о книги и планшеты.

Ударная волна сломала бы кости любому другому, но, к счастью, Тай был одарен большим количеством HP и жизненной силы, чем большинство.

Когда он пришел в себя, некромант обнаружил, что стоит перед гигантским валуном, покрытым дымящимися рунами; снаряд пробил стены, в результате чего обломки погребли Реликварий Мозга и открыли путь для солнечного света внутрь. Демон-библиотекарь прервал свою работу, чтобы осмотреть место происшествия, в то время как охваченный паникой Медрот лихорадочно рылся в обломках в поисках своей возлюбленной.

“С… Сайвиллог!” Так услышал Тай, когда к нему вернулось чувство слуха, когда Медрот нашел руку своей жены среди книг. Рыцарь схватил его и поднял ее руку.

Только рука.

Рыцарь застыл на месте, как статуя, глядя на отрубленную конечность, которую он держал пустым взглядом. Его глаза посмотрели вниз, чтобы увидеть раздавленную фигуру под валуном. Он не кричал, не плакал, не сдвинулся ни на дюйм.

Он выглядел мертвым.

Хотя он хотел выразить своему наставнику сострадание, Тай сосредоточился на источнике нападения, глядя сквозь разрушенную стену.

Лес за пределами цитадели сдвинулся и рухнул сам по себе, подняв могучую иллюзорную завесу. Вместо него Тай увидел огромную многотысячную армию с катапультами, осадными башнями, могущественными магическими кругами…

Флаги… Авалонский… Один, Хель, Озир… Почему рунические камни?

“Они сломали защитные барьеры”, - понял Тай, запаниковав. "Они могут телепортироваться в… ”

Они так и сделали.

Вызванный могущественной магией, целый отряд воинов материализовался возле кратера камня. Семь рыцарей в авалонских доспехах, с мечами и копьями, при поддержке двух инквизиторов Хель. Фигуры в черных капюшонах размахивали огненными посохами, с отвращением глядя на библиотеку.

” Бледные змеи", — прочистил горло предводитель рыцарей, когда его войска подняли оружие. “По божественному указу самого Всеотца Одина и Ее Темного Величества Хель, вы обвиняетесь в богохульстве, ереси, осквернении мертвых, человеческих экспериментах, божественном заговоре, запрещенной магии и поклонении Бедствиям. По королевскому приказу Его Величества короля Зигфрида ваш орден распущен, и все его члены будут преданы своей окончательной смерти”.

"[Очистка заклинаний]", — объявили инквизиторы, окружив их антимагическим полем.

Медроут увидел красное, активируя одно из своих Преимуществ. На его лице появился шлем, а в ладони-могучий двуручный клеймор. У ведущего рыцаря даже не было времени поднять свой щит, когда клинок Бледной Змеи обрушился на него, разбив его доспехи в мелкую крошку.

В то время как другие рыцари изо всех сил пытались сдержать разъяренного Медрота, инквизиторы подожгли библиотеку своими огненными посохами, к большому негодованию Тая и библиотекаря. "[Яд Уолтера]!” — бросил некромант на одного из инквизиторов, пытаясь преодолеть их защиту.

Проверка харизмы не удалась. Вы не смогли преодолеть заклинание инквизитора Хел [Очистка заклинаний].

” Вы, глупые смертные! " — взревел демон-библиотекарь с неугасимым гневом, вытянув когти. “Знания в этом месте бесценны! Половина этих книг уникальна!”

“Тогда их ложь умрет вместе с твоими старыми костями, дьявол!” Демон издал рев и повалил инквизитора на землю когтями, разорвав ему горло клыками.

“Иди предупреди Гроссмейстера", — приказал Медрот Таю, прикрывая некроманта от рыцарского копья. ”Собери учеников и беги на нижние уровни".

"Но… ”

“Это приказ!” Медрот не терпит неповиновения, разрезая инквизитора пополам, как масло. Воодушевленный яростью, черный рыцарь в одиночку скосил весь отряд, но телепортировалось еще больше воинов.

Тай мог только надеяться, что лорд Медрот сможет удержать оборону до прибытия подкрепления.

” [Невидимость]", — некромант наложил на себя заклинание, его тело стало прозрачным, когда он покинул библиотеку на более глубокие уровни. Он на мгновение оглянулся через плечо, чтобы увидеть, как Медрот, окруженный со всех сторон, сталкивается клинками с ангелом-воином.

Черная Цитадель задрожала, когда еще больше катапульт обстреляли ее издалека. С потолка посыпались камни, призрачные хранители прошли сквозь стены, чтобы перехватить незваных гостей, в то время как крики и рев эхом разнеслись по крепости.

Когда Тай добрался до конца лестницы и лабораторий, королевская армия уже телепортировалась внутрь. Воины в доспехах и инквизиторы вступили в жестокую битву с Мастерами и Посвященными Бледных Змей, заклинания и стрелы летели по воздуху в ослепительном блеске света и стали.

Земля была усеяна трупами. Некоторые принадлежали рыцарям, другие-посоху нежити. Тай узнал немало лиц, с которыми иногда обедал, их головы были отрублены мечами, тела насажены на стены копьями. Кровь доходила некроманту до пяток, открывая его положение всем, кто был достаточно искусен, чтобы заметить это.

И рыцарь в тяжелых доспехах сделал это. “[Бдение Хеймдалля]”.

Вспышка света распространилась по хранилищу, сняв невидимость Уолтера и иллюзорную защиту большинства учеников. Тай немедленно ответил, ударив рыцаря сферой тьмы, заставив его споткнуться, но не упасть.

Некромант воспользовался отвлечением, чтобы присоединиться к своим коллегам, ученикам, прячущимся за более сильными Мастерами и полирующими их магией. Обладая немногими заклинаниями, способными преодолеть защиту королевской армии, Тай поддерживал мастера Останеса, который превратился в массивного оборотня.

Подобно божественному спасителю, гроссмейстер Асклепий внезапно телепортировался в центр комнаты, бросив на сцену не более одного взгляда, прежде чем произнести заклинание. "[Остановка времени]”.

В мгновение ока все присутствующие рыцари лежали мертвыми на земле, их расчлененные конечности были соединены в художественный круг. Асклепий произнес одно-единственное слово, и трупы превратились в изуродованную мерзость из плоти; существо немедленно двинулось к лестнице, чтобы защитить цитадель от незваных гостей.

Зрелище вернуло надежду в сердце Тая, и некроманты издали победный крик. С Гроссмейстером на их стороне они могли бы легко отразить это нападение. Он стоил целой армии!

Лич, однако, не разделял этих мыслей, наблюдая за резней фаталистическим взглядом. Многие Мастера и Посвященные пали, и, хотя их можно было поднять, на это было так мало времени…

“Черная Цитадель обречена”, - сказал Асклепий своим последователям, разрушив надежды Тая.

“Мы можем удержать его, гроссмейстер", — запротестовал Тай. "У нас есть магия, ресурсы…”

“Это наш дом", — сказал мастер Останес, превратившись в чудовищного оборотня. Цитадель была единственным местом, где им было место. “Нам больше некуда идти”.

“Мы обладаем великой силой, но вся мощь Авалона направлена против нас", — ответил Асклепий. "Наше время придет… но не сегодня".

” Но наши исследования, знания, которые мы собрали… " — запротестовал Тай.

Лич посмотрел на некроманта сверху вниз, заставив его замолчать, прежде чем он смог протестовать дальше. “Великая работа больше, чем наша гордость или кто-либо из нас. Великая Работа должна продолжаться. Братство должно выжить. Ты понимаешь, Посвященный?”

Тай испуганно закрыл рот, но кивнул.

Асклепий сотворил свиток и отдал его Таю. “Возьми каждого ученика, которого сможешь, в это место. Я создал тайник на случай такой чрезвычайной ситуации. Вы найдете инструкции и магические предметы, и вы будете защищены от попыток прорицания; если мы не присоединимся к вам до полуночи, расходитесь и никогда не возвращайтесь".

Само пространство было разорвано пополам, в середине зала материализовался портал. Некроманты образовали оборонительную линию, когда батальон рыцарей пересек ворота во главе с высохшим заклинателем, держащим покрытый рунами посох.

Тай сразу же опознал волшебника, чье лицо было известно всему Авалону. Вопреки своей устрашающей репутации, он напоминал некроманту старого нищего, одетого в лохмотья путешественника. Его длинная белая борода едва прикрывала морщины, а под шляпой с перьями один из его черных глаз казался слабее другого. В отличие от его плохой внешности, огромное количество магических оберегов на его лице соперничало с собственным Асклепием.

” Калверт", — прошептал лич с намеком на разочарование, другие Мастера были готовы выпустить заклинания в любой момент. “Ты предатель. После всего, чему я тебя научил, ты осмеливаешься поднять свою магию против меня?”

“Предатель?” Бородатый волшебник ударил посохом по земле. “У тебя хватает смелости говорить мне это, Асклепий. Ты предал Асгард, нет, само существование.”

” Все ради какой-то цели", — ответил Асклепий, темнота закружилась вокруг его пальцев, как свернувшиеся змеи. “Ты не сможешь превзойти меня в этой форме, обманщик. Я забыл больше заклинаний, чем ты когда-либо сможешь выучить.”

” Возможно”, - признал маг, и королевские рыцари мгновенно заслонили его своими сверкающими доспехами. “Но я не одинок. Ты не можешь победить в этом".

“Тогда да будет проклято твое драгоценное королевство!” Асклепий зарычал, его жуткое спокойствие сменилось горькой ненавистью. “Будь проклят твой король-марионетка, Зигфрид! Пусть он погибнет от смерти Хель, ровно настолько, чтобы увидеть, как умрет его род и королевство!”

"[Остановка времени]!” — ответил маг, когда Асклепий обрушил потоки тьмы на королевскую армию.

“Следуйте за мной!” — крикнул Тай ученикам, убегая на более глубокие уровни, когда половина потолка рухнула под действием мощных заклинаний. Рыцари с луком начали косить их стрелами, убив одного из учеников; снаряд почти снес голову Тая с плеч, но он не остановился.

Некромант бежал так быстро, как только мог, за его спиной раздавались крики его коллег.

Они все еще преследовали его сегодня.

В Настронде Тай изгнал воспоминание, когда закончил рисовать магические круги на земле собора; труп колоссальной змеи был положен в центре, чтобы служить фокусом ритуала. Тем временем [Атанор] Тая начал откачивать воду из источников, пустой чан ждал последнего ингредиента прямо рядом с ним.

После своего катастрофического набега в верхний мир Тай решил немедленно приступить к ритуалу; после потери своего дома Хель сама мысль о том, что богиня имеет над ним хоть какой-то контроль, стала невыносимой.

Выселение из дома в первый раз не было забавным, а во второй было так же больно. К счастью, Таю удалось осудить секретные туннели, соединяющие его магазин с подземельем, и поспешно удалить все компрометирующее, прежде чем инквизиторы взломают его дверь. В то время как он незаметно сбежал обратно в Настронд, этот опыт оставил кислый, горький привкус во рту [Анку].

Он скоро отплатит Хел ее же монетой.

“Готовишь что-нибудь, Дорогая?”

Как раз вовремя. “Лафей”, - сказал Тай, совершенствуя алхимический символ ветра на земле, используя для рисования склеенные кости. “Я скоро проведу большой эксперимент”.

“Так вот почему ты собрал всех этих теплокровных пленников снаружи?” — задумчиво спросила демонесса. Хаген и все остальные собрали всех культистов, троллей и пленников снаружи собора, связанных и накачанных наркотиками.

"да. Возможно, мне понадобится ваша помощь, но давайте начнем с вашего отчета”. Это ваш последний шанс, остался невысказанным.

“Моргейн не смогла найти подходящую возможность убить принцессу”, - солгал ему в лицо Лафи. ”Но она скоро сможет это сделать, и я собрал интересную информацию о Медроте".

И ты потратил его впустую. — Понятно, — сказал Тай, глядя на нее и заложив руки за спину. “Боюсь, сегодня мне понадобится ваша помощь.

"ой? Мне нужно пустить кровь пленникам снаружи на твоем алтаре?”

” В твоем случае, — [Анько] улыбнулся своей предательской еде, — на ум приходит что-то жестокое“.