Никогда не умирай дважды

Глава 25. Ритуал

К ее чести, Лафи была фантастической актрисой. Должно быть, это был последний стресс-тест, и она прекрасно изобразила замешательство. Если бы у него не было неопровержимых доказательств ее предательства, она могла бы заставить Тая усомниться в себе одним только обаянием.

“Что-то жестокое, Уолтер?” — весело спросила она без малейшего намека на напряжение. “Ты же знаешь мои вкусы”.

“Скажи мне, ты планировал за моей спиной сам или от имени своего отца?” — спросил ее Тай, его руки были готовы произнести заклинание. “Эта часть остается неясной".

“Дорогая, у нас контракт". Даже если она сохранит самообладание, он почувствует, как в ней нарастает страх. “Я никогда не смог бы предать тебя”.

“Будь по-твоему, "Дорогая". [Улучшенное Кровяное Кукольное представление].”

Контролируя жидкости в теле Лафи, Тай телекинетически ударил ее о фрески собора с такой силой, что услышал, как у нее сломалось несколько ребер.

На этот раз до нее дошло, что это было убийство или быть убитым. Она попыталась открыть рот, чтобы спеть какую-нибудь бардовскую песню, но некромант заставил ее закрыть рот и скрутил пальцы одной лишь мыслью.

[Проклятие любви] не смогло преодолеть твое [Проклятие] сопротивление.

Это была ее лучшая защита? С другой стороны, было трудно произносить заклинания, когда твое собственное тело сопротивлялось. У нее было очень мало боевых способностей, и еще меньше тех, которые можно было активировать без голосового или физического вмешательства.

Хороший призыватель никогда не вызывал то, что они не могли подавить.

“Вы, демоны, никогда не поймете”. Тай заставил ее подлететь к нему, пленнику ее собственного тела; он положил руку ей на рот, прикрывая эти ядовитые губы, и схватил ее [Черный Атаме] другой. “Мы, заклинатели, призываем и подчиняем тебя нашей воле, но ты никогда не делаешь то же самое с нами. Под вашей пустой бравадой вы, изверги, не можете отрицать правду: вы существуете, чтобы служить нам. [Спасательный поезд]”.

Он поглотил ее сущность, как он сделал с Бели, украл ее годы, украл ее молодость, украл ее существование. Она была намного вкуснее, чем его предыдущие блюда, ее божественная жизненная сила была таким деликатесом. Если бы она не была нужна ему живой для того, что будет дальше, Тай, вероятно, поглотил бы ее полностью.

Вместо этого он остановился, когда ее темная кожа посерела, а крылья превратились в пыль. Затем он телекинетически открыл чан и бросил ее внутрь.

“Хаген четвертовал и вырастил твоих гончих”, - сказал Тай, на мгновение ослабив хватку над ее кровью, прежде чем поправить [Атанора]. “Ты один”.

“[Любим планетами]…” — пробормотала она, пытаясь активировать любую способность, которую могла использовать без особых очков.

“Пытаешься телепортироваться? Боюсь, это глупая надежда.”

Так много льгот и заклинаний. Ничего, что могло бы позволить ей сбежать из этого собора и его подопечных.

“Это ошибка, Уолтер”, - слабо запротестовал Лафи, оказавшийся в ловушке внутри магически усиленного стекла.

“Так ли это?” — спросил Тай, поправляя [Атанор]. Сам факт, что она осмелилась так небрежно произнести его имя, сильно раздражал его. ”Я узнал, что ты никогда не был связан нашим контрактом, Лауфей".

“Я не понимаю”, - солгала она, тяжело дыша. Даже после всего этого эльфийка думала, что ее ложь была ее броней, а не петлей. “Я всегда был верен".

” Я признаю, что не знала, когда впервые вызвала тебя”. Она хорошо скрыла эту информацию, и собственная вера Тая в превосходство магии ослепила его. “Но первый урок [дьяволизма], который я усвоил, состоял в том, что доверять демонам нельзя… и всегда подстраховывай свои ставки".

Щелчком пальцев Тай заставил [Черный Атаме] облететь чан Лафи. Темному эльфу не потребовалось много времени, чтобы понять, что произошло.

” А я-то думала, что ты щедрый хозяин", — сказала она, наконец — то сбросив маску невинности.

“Я могу простить ошибки и инициативу, но никогда не предательство”. Тай покачал головой; ее предательство его не удивило, но все равно опечалило. Он надеялся на более плодотворное партнерство. “Это был тест на лояльность, Лафи, который ты полностью провалил. Я дал тебе иллюзию свободы, но твое оружие записывало все, что ты делал. Я хотел посмотреть, как ты себя вел, когда думал, что я не смогу смотреть.

Асклепий безоговорочно доверял Калверту, и это дорого ему обошлось. Тай усвоил урок.

"Но почему я единственный… ” Лафи сделал паузу, нахмурившись, “Морган. Она продала меня, мою собственную Служанку.”

Верность была такой редкой, мимолетной вещью. “Я мог бы предложить ей бессмертное тело, и, в отличие от тебя, она знала лучше, чем лгать мне в лицо. Или, в данном случае, телепатические сообщения.”

“Итак, вы оставите меня в качестве замены вашей потерянной батареи?” — спросила демонесса почти с надеждой. Возможно, она думала, что это даст ей шанс сбежать. ”Вы найдете меня плохой едой".

“Меня интересует не твоя душа, — сказал Тай, хотя он тоже хотел бы ее иметь, — а твоя кровь”.

[Атанор] изрыгнул результат своих предыдущих алхимических экспериментов, округлый, маленький золотой камень, который он мог держать на ладони.

Он пожелтел [Камень Альбедо] в ходе первого раунда экспериментов — алхимического процесса, называемого Цитринитас. Теперь заключительная часть создания [Философского камня], покраснение или Рубедо, была в пределах видимости. Обычно требовались годы утончения, чтобы отполировать камень до его окончательной формы… Но Тай нашел более быстрый метод.

"В твоих венах течет кровь демонического божества Локи”, - сказал некромант, возвращая камень в [Атанор] для второго этапа. “Кровь богов и бедствия. Вещество, которое сделает этот золотой камень красным".

” В тот момент, когда ты вызвал меня”, - Лафи замолчал со смесью гордости и страха. “Ты все это время планировал сделать это".

“Ты ошибаешься", — ответил Тай, устанавливая последние кнопки [Атанора]. “Тебе не нужно было умирать".

Она всегда принимала прагматизм за милосердие и слабость.

“Такова моя натура”, - сказал Лафи почти умоляюще. Как оказалось, она была не слишком горда, чтобы умолять. “Я дочь Локи. Моя роль состоит в том, чтобы разжигать хаос и недоверие, чтобы моему отцу было легче сбежать в будущем. Чтобы помочь ему, я воспитываю чемпионов, которые могут стать великими державами Девяти Миров, которые могут бросить вызов существующему положению вещей. Я думал, в тебе это есть.”

“Мне все равно”.

“Я хотела помочь, Уолтер", — взмолилась она. “Ты ненавидишь богов так же сильно, как и мой отец. Медрот присоединился к нам, ты же знаешь. Ты думаешь, что можешь изменить этот мир с помощью своей магии, но она реагирует только на приливы крови.”

“В этом мы согласны”. Это заняло у него много-много времени, но теперь Тай понял, что для достижения своей цели-бессмертия для всех-нужна полная, абсолютная преданность с его стороны. Жертвы начинались с самого себя. “Твоя будет первой каплей”.

“Я не чувствую в тебе никакого злого умысла”,-продолжил Лафи. “В тебе нет злобы. Ты не убьешь меня".

” Я не чувствую к тебе никакой враждебности", — ответил некромант, но он не имел в виду это как утешение. “Загляни в мое сердце прямо сейчас. Посмотри, что я действительно чувствую к тебе".

Лафи нахмурилась, ее глаза расширились от ужаса. “Ты ничего не чувствуешь”.

Тай активировал машину.

Эффект был мгновенным. Его магия активизировалась и начала откачивать кровь Лафи через все ее отверстия, из носа, глаз, ушей… божественная жидкость поплыла внутри чана и попала в [Атанор], котел издал громкий звук.

Хотя она выла в агонии, Тай почти не обращал внимания на Лафи. Насколько он мог судить, она ничем не отличалась от любого другого алхимического реагента.

Процесс длился несколько минут, но в конце концов котел извергнул алый камень, излучающий жизнь. Чан покраснел от всей крови, мертвая оболочка Лафи лежала в жидкостях ее собственного тела; даже в смерти она умудрялась выдыхаться с чутьем, ее драматическое выражение лица подражало какому-то театральному актеру.

Тай схватил свой камень и внимательно осмотрел его.

Постороннему это показалось бы простой кровавой сферой, хрупкой и все же драгоценной. Рубин, сделанный из кровавого янтаря, а не из драгоценных камней. И все же Тай знал, что держит в руке мечту каждого алхимика, самый дальний шаг, когда-либо предпринятый на пути к вечной жизни.

И этого было недостаточно.

Поздравляю, вы создали [Философский камень]. За завершение этого алхимического чуда вы заработали три уровня в [Адском алхимике]. Вы заработали [Улучшенные органы] и [Мастерство Прометея] Классные льготы.

+60 HP, +2 °CP, +2 SKI, +1 AGI, +6 INT, +1 CHA, +3 LCK.

[Улучшенные органы]: Ваши органы были усилены, а их слабые места удалены, что обеспечивает вам иммунитет к критическим ударам.

[Мастерство Прометея]: Вы интуитивно понимаете, как создать любого голема и [Искусственное] существо. Кроме того, вы понимаете, как прививать части этих существ живым существам. Это обновление [Прометея].

Полученные уровни также несколько разочаровали его. Таю все еще нужно было достичь 25-го уровня в [Адском алхимике], чтобы получить доступ к новому уровню, и, наконец, использовать заклинания IX уровня. Его алхимия очень помогла в его исследованиях, но теперь он чувствовал потерю магической силы.

“[Филактерия]”, - некромант наложил на оболочку Лауфея, заключив ее предательскую душу в драгоценный камень, как он сделал с Сигурдом. “Моя дорогая, твой контракт еще не закончен. Возможно, вы не слишком верите в соглашения, но я верю”.

Из нее получилась бы прекрасная [Банши], если бы ее хорошенько запугали.

Хаген выбрал этот момент, чтобы войти в собор, бросив лишь один взгляд на останки Лауфея. ”Итак, что нам делать с шелухой этой девки, шеф?"

“Добавь ее к жертвоприношениям", — ответил Тай. “Ее плоть может пригодиться".

Ее труп станет единым целым с ее шедевром. Подходящий конец для художника.

Пока его друг убирал тело, Тай телепатически сосредоточился на своей связи с Морганой, видя ее глазами.

К своему большому огорчению, некромант среди бела дня наблюдал за своим домом, окруженным стражниками, дверь которого была взломана грязными инквизиторами. Вокруг него собралась толпа, перешептываясь между собой или клевеща на хорошую репутацию Уолтера.

Как она и предупреждала некроманта, принцесса вернулась из столицы и привела с собой компанию. Полный отряд солдат с геральдикой королевской семьи сопровождал молодого светловолосого лорда, в котором Уолтер мгновенно узнал принца Артура, наследника Авалона. Рядом с ним стоял Королевский рыцарь, воин, чья сила, вероятно, затмевала силу самого Уолтера, рядом с женщиной-рабыней, которую Лафи тайно превратил в смертоносное оружие.

Энни и леди Изолт протестовали инквизиторам Хель за пределами магазина, хотя Уолтер не мог их слышать; Перси попытался успокоить их, хотя вся ситуация явно беспокоила его. Между тем, хотя она сохраняла свое обычное нейтральное выражение лица, Уолтер мог бы поклясться, что увидел в уголках губ принцессы нотку оправдания. Это зрелище взбесило его не меньше, чем потеря дома.

Они должны были войти в подземелье в течение нескольких часов, при поддержке королевских рыцарей и самого принца. Это было бы похоже на осаду Черной Цитадели, когда воины высокого уровня отнимут у Тая его дом.

Однако на этот раз некромант устал убегать. Устал прятаться, устал от того, что его превосходят, устал от того, что его прогресс раз за разом сводится на нет. На этот раз он будет сражаться и победит.

Они хотели бросить его в Хельхейм?

Он покажет им Хельхейм.

“С Лауфеем разобрались”, - телепатически обратился Тай к Моргану. “К счастью, это означает, что вы унаследуете ее обязанности и имущество, включая ее [Черный Атам]. А теперь, Моргейн, пусть это будет напоминанием о том, что все, что я даю, я могу забрать обратно. Особенно твоя жизнь.”

К ее чести, демон-тень немедленно получил сообщение и отправил его. “Я понимаю, мой учитель”.

“Инквизиторы определили твою истинную природу?” Они обладали способностями, позволяющими им обнаруживать нежить, хотя ни одна из них не была достаточно мощной, чтобы обойти Перк Тая [Маска смерти]. Он установил защиту для своего фамильяра-вампира, но они были слабее.

“Еще нет", — прошептала она в ответ. “Есть кое-что, что ты должен знать. Энни больна, и столичные целители ничего не смогли для нее сделать.”

Тай замер. “Какие симптомы?”

“Она извергает черную желчь и ей трудно дышать. Целители сказали, что это невозможно вылечить.”

[Дыхание Хель].

Я сломаю тебя, Уолтер. Я буду мучить тебя, пока ты не примешь меня в свое сердце.

Тай сжал кулаки в гневе на жестокость богини. Учитывая, насколько заразной была эта болезнь, леди Изолт, вероятно, была избавлена от нее только благодаря его [Незначительному спасению].

И из того, что он видел, некромант не мог долго откладывать ритуал. Члены королевской семьи будут у его дверей в течение нескольких часов.

”Спасибо, что проинформировали меня, Моргейн, но это означает, что сегодня я должен изменить ваши приоритеты". Он дал ей инструкции убить Гвенхифар, если она найдет возможность, но безопасность Энни была превыше всего.

“Я живу, чтобы служить”, - ответила служанка, и на этот раз она говорила серьезно.

Передав Моргане ее инструкции, Тай прекратил психический контакт и вошел в центр своего магического круга. Кости гигантской змеи, казалось, содрогнулись от его близости, как будто какая-то оставшаяся сущность внутри них могла почувствовать его намерение.

Снаружи собора, перед его открытыми дверями, ждала [Карета смерти] с Хагеном рядом. “Шеф, вы уверены, что хотите продолжить?” — спросил Дуллахан, слегка смутившись. “Из того, что ты мне сказал, как только они выйдут, они никогда не вернутся внутрь”.

“У нас больше нет выбора", — ответил Тай. “Сегодняшние события будут означать гибель либо для них, либо для нас. Освободите пассажиров”.

Дуллахан осторожно схватился за дверцу кареты и открыл ее.

Тысячи кричащих призраков появились из его пределов в стае призраков, эктоплазменных останков демонов, людей и бесчисленных существ, которых [Анкоу] собирал на протяжении многих лет. Многие были его жертвами, но другие были его товарищами-некромантами, которых ему удалось тайно вывезти из Хельхейма, ожидая времени, когда они смогут вернуться в мир живых.

Магические круги вокруг и внутри собора загорелись сразу, направляя силу четырех стихий; призраки плавали вокруг собора по кругу, сифон некромантической энергии поглощал весь свет и жизнь. Даже Хаген сбежал, прежде чем его сущность смогла оказаться в ловушке внутри.

У каждого были свои приказы, потому что Тая нельзя было прерывать, пока ритуал не пройдет своим чередом. Любая ошибка имела бы катастрофические последствия, и даже успех означал бы гибель для всех в радиусе нескольких миль.

Теперь его слугам приходилось держать оборону без него.

Она была права с самого начала.

“Мы полагаем, что раньше был туннель, ведущий вниз, недавно осужденный с помощью магии”, - сказал инквизитор Хель принцессе и ее брату, когда солдаты осматривали подвал Кипящего Котла Тая. Это место, казалось, выглядело как простое складское помещение, но следователи обнаружили следы сломанного выключателя, спрятанного в задней стене. “Вероятно, она вела в подземелье внизу”.

“Это невозможно", — возразила леди Изолт, полностью отрицая это. Она горячо защищала свою подругу, несмотря на осуждающие показания. “Безумие. Чистое безумие.”

“Тай не может быть некромантом!” — запротестовала Энни. “Он помог нам сразиться с ним! Мы все были там!”

“Он помог нам бороться с приманкой”, - мрачно ответила Гвен. Она знала, что это было слишком просто.

“Но он давал нам советы, зелья, предметы…” Молодая ведьма расстроенно покачала головой, в то время как добрый Перси положил руку ей на плечо в качестве утешения. Даже Моргана осталась в углу, скрестив руки на груди и задумавшись.

“Он солгал, чтобы присматривать за нами”, - сказал Такеру, его взгляд был острым, а руки крепко сжимали лук. “Я знал, что он говорил уклончиво".

” Я исцеляла его не один раз", — настаивала леди Изолт. “Я молился своему богу, чтобы он исцелил его раны. Уолтер истекает кровью, как любой живой человек.”

“Тогда этот нечистый, вероятно, [Повелитель Смерти]", — ответил инквизитор Хель, размахивая огненным посохом.

"[Повелитель Смерти]?” — спросил Артур. В отличие от всех присутствующих, включая Ланселота, он отнесся к этому вопросу несколько небрежно.

“Редкое и мощное повышение [Некроманта], ваше высочество", — объяснил инквизитор. “Их [Маска смерти] Перк позволяет нечистому маскироваться под живое существо и фальсифицировать информацию о своем классе, направляя пойманную в ловушку душу в качестве духовного щита. Они могут произносить заклинания до VI уровня, как только они будут ограничены”.

Тогда Уолтер Тай был гораздо опаснее, чем думала Гвенхифар. ” Либо Уолтер Тай-некромант, либо в Лайонессе действовал не один Бледный Змей", — заявила принцесса, прежде чем повернуться к своим солдатам. “Раскопай туннель”.

”Гвен, ты не слишком торопишься?" — спросил ее брат. ”Вызывает беспокойство тот факт, что некромант почти проник в Академию, но он был владельцем магазина, а не лидером культа Бедствия".

“Чем больше времени мы дадим ему на подготовку, тем больше шансов, что он ускользнет от нас”, - отметила Гвен. ”Если он действительно участвует в битве заклинаний, то он может использовать заклинания VIII уровня".

“Тай, должно быть, был схвачен или подставлен!” — настаивала Энни. “Почему вы все осуждаете его понаслышке?!”

“Я согласен", — сказал Перси. “Уолтер… Уолтер помогал мне, когда я нуждался в совете. Теперь ты говоришь, что монстр, убивший сира Сигурда, и этот добрый лавочник-один и тот же человек? Мы знаем недостаточно!”

” Он явно замешан в подземелье", — отметила Гвен. “Если не как некромант, то как член организации. Слишком многие события выстраиваются слишком идеально, когда мы предполагаем, что Уолтер работал против нас”.

"Где Лафи?” — спросил я. — внезапно спросила Моргана, встревожившись. "Она…”

“Ее не видели несколько дней", — сказал Перси. “Тай сказал, что она вернулась домой”.

"Если он был некромантом, то ты думаешь…” Моргана оставила свою фразу незаконченной, но смысл был ясен.

“Единственный способ пролить свет на это дело-раскопать подземелье”, - заявила леди Изолт. Во всяком случае, неосторожность Тристана сделала ее более решительной, чтобы очистить имя того, кого она считала настоящим другом. “Я сниму защиту и… ”

Земля внезапно задрожала, стены на мгновение задрожали. Гвен немедленно приготовилась произнести защитное заклинание, ожидая заклинания [Землетрясения], но дрожь быстро прекратилась.

“Ты это чувствуешь?” — спросила Энни, глядя вниз.

ДА. Гвен чувствовала это в воздухе. Мощная магия, идущая снизу, пульс энергии, биение могучего сердца. Последовал второй толчок, недостаточно сильный, чтобы обрушить дом, но более сильный, чем предыдущий.

“Это он", — испуганно догадалась принцесса.

“Что это было за заклинание [Землетрясения]?” — спросил Артур, внезапно немного более взвинченный, чем раньше. Наконец до него дошло, что они столкнулись не с некромантом тридцатого уровня, а с опасным, безумным заклинателем.

“Я не знаю, но загнанная в угол крыса укусит кошку", — заметила Гвен. “Что бы нежить ни делала внизу, мы не можем позволить им продолжать”.

“Ваше высочество”, - заговорил Ланселот, его лицо было мрачным и решительным, когда он обнажил свой меч. “Вы должны эвакуироваться”.

"Бежать, Ланселот?” — спросил принц, удивленный решимостью своего телохранителя. “Из нашего собственного города?”

Гвен сразу поняла, почему.

Это напряжение в воздухе… Она уже испытывала его однажды, не так давно.

Гвен немедленно выбежала из подвала, из магазина, где гражданские начали паниковать, глядя на небо со страхом и ужасом. Принцесса подняла глаза, уже зная, что произошло, прежде чем увидела их.

В небе открылись трещины, сама ткань пространства разорвалась на части.

Пурпурный туман пробивался сквозь него, медленно заслоняя солнечный свет; вопли проклятых душ эхом отдавались за воротами, когда призраки пытались сбежать через щели.

“Конвергенция”. Гвен услышала, как леди Исолт прошептала у нее за спиной, когда все вышли из магазина.

“Хельхайм”. Глаза Гвен расширились от ужаса. “Он вызывает Сближение с Хельхеймом”.

Как? Как он мог? Был ли это его план с самого начала?

“Локи. Он культист Бедствия, как и лич". - в ужасе прошептал Артур, прежде чем повернуться к присутствующим священникам. “Сколько времени пройдет, пока монстры не пройдут?”

” Меньше чем через несколько часов”, - ответила леди Изолт с испуганным лицом.

“Недостойные мертвецы восстанут раньше”, - ответил инквизитор Хель, кипя от ярости. “Нечестивые не покинут владений нашей госпожи!”

Перед глазами Гвен появился экран, божественное послание от самого мирового древа.

Иггдрасиль Квест: Конвергенция Хельхейма

Нарушите ритуал [Камня некроманта] и предотвратите возрождение [Нидхога].

Бонусная цель: Спасти корень Иггдрасиля от уничтожения.

Бонусная цель: Лично убить [Нидхога].

Бонусная цель: Победить всех вражеских командиров.

Нидхогг? Камень некроманта? Корень? “Все это видели?” — спросила Гвен, и все присутствующие бойцы встревоженно закивали. Только Ланселот оставался пугающе спокойным… даже немного взволнованным.

“Тогда в темницу!” Артур приказал положить руку на эфес своего меча. “Все, кто способен сражаться, ко мне!”

Одетый в мантию и с лицом, скрытым маской, Тай провел ритуал, подняв правой рукой черный скипетр Апофиса, а левой-Философский камень. С их двойной силой он приказал темным силам Настронда проредить границу между Мидгардом и Хельхеймом.

Кровь принесенных в жертву культистов потекла в собор, жидкость образовала кокон вокруг Уолтера и костей змеи. Части тела и плоть присоединились к ужасной процессии, образуя огромные цепи сухожилий и сухожилий.

Теоретически процесс был простым. Используя свои врожденные способности, Тай впитывал в себя все темные энергии; [Анко] действовал как фильтр, посылая очищенную сущность в [Философский камень]. Как только церемония закончится, алхимическое чудо станет артефактом огромной силы; завершением Великой Работы.

Идеальный сосуд для души Тая, чтобы провести в нем вечность.

Кости змея, тем временем, станут ядром его нового тела, дополненного плотью и кровью бесчисленных жертвоприношений. Тай станет нежитью, достаточно могущественной, чтобы сотворить самое могущественное из заклинаний, которое разрушит власть Хел над мертвыми душами.

Нечто среднее между [Анькоу] и [Личом]; совершенная нежить с сильными сторонами обоих и слабостями ни того, ни другого.

Но когда он начал первые этапы ритуала, некромант почувствовал, что что-то не так.

Он ожидал, что темные силы Настронда окажут ему сопротивление, но вместо этого они с готовностью подчинились его мысленному приказу. Они тихо шептали его душе, как жалкие рабы, поклоняющиеся господству своего неживого бога. Кости змеи не отвергли притяжение его души, но приветствовали его, как если бы они были его собственной плотью.

“Хозяин… назад… Вечный Змей… возродись…”

Дракон, пожирающий корни Иггдрасиля, уносящий мертвых в загробный мир. Змея, пожирающая свой собственный хвост, конец и начало. Ни живой, ни мертвый.

Медрот был прав.

Судьба всегда имела свое право.