Первый Орден. Книга 2. (Полет над пропастью)

Глава 48

В эту же ночь общее расслабленное состояние закончилось. Как и говорила мастер Алкмена, низший химероид являлся стайным монстром. Каким-то образом остальная коллегия химероидов узнала о смерти собрата и принялась искать возмутителя спокойствия. За ночь отряду путешественников пришлось трижды принимать бой против этих тварей. Нужно отдать должное мастеру Гуннару, больше он не разменивался по мелочам.

Первая же партия химероидов в числе троих особей была буквально разорвана уже знакомым «Штормом клинка». Мечи поднимались из земли, или падали с небес. Все в радиусе в сотню локтей превратилось в острейший металл. Выжить в таком месиве не представлялось возможным. Даже боюсь представить, какой силой нужно обладать, чтобы со спокойным сердцем принять этот удар и не пострадать. Мы в свое время получили сильно урезанную его версию.

Уже под утро, к нам наведалось сразу восемь монстров. Атаковал отряд на рассвете, в самый неподходящий момент. Лагерь только успел проснуться, хвала Богам, что охранные посты еще не сняли. Гуннар, по своему обыкновению, проводил ежедневную разминку. Иногда старший сражался с тенью, но чаще раздавал «шуточные наставления», от которых два воина сопровождения потом весь день ходили задумчивыми.

Это утро не стало исключением из правил. Гуннар обменивался ударами, сталь звенела. Я, по своему обыкновению, проводил это время в медитации, стараясь восстановить тело от пагубного влияния Безграничных Земель. Шум от шипения, будто жарится мясо, прервал мое занятие. Первое, что стало пред внутренним взором – воронка в воздухе. Рваный овальный глаз устремился в ничто. Воздух как будто разорвало, этот процесс издавал страшный звук. В следующее мгновение из воронки вышло восемь особей и рассыпались с целью уничтожить лагерь и его обитателей.

Не все складывалось так радужно для атакующих. Мастер Гуннар не зря носил звание невозмутимого. Мгновенно сориентировавшись, мастер атаковал ударом, который начисто смел двоих монстров. Третий же, спокойно принял импульс. Более того, тварь, бывшая предводителем отряда, хлестнула тремя хвостами, в следствии чего от троих воинов остался лишь Мастер. Остальные отлетели прочь на несколько стадиев, словно мягкие игрушки.

Лагерь превратился в свалку. Несмотря на то, что к атакам мы вроде бы приспособились, прямой телепорт в расположение внес разлад в ряды защитников. Гуннар занялся самым сильным монстром. Их сражение переместилось подальше, чтобы не угробить всех. Оставшиеся химероиды принялись выискивать живых. И довольно быстро нашли своих соперников.

Рой зеленых и желтых листов закружился и опал, из него вышла мастер Алкмена и сходу оглушила всех неиссякаемым дождем стрел. Может потому, что девушка оценила свои силы, может чтобы дать боевой опыт другим, мастер не стала забирать всех разом на себя. Трое химероидов последовали в сражение и вскоре скрылись высоко в воздухе. Оттуда лишь мелькали искры, стрелы, чешуйки хвостов, зеленая или красная кровь. Слышался серьезный мат вперемешку со злым рыком монстров.

Оставшиеся два исчадия недолго стояли без дела. Одного забрали на себя бойцы охранения, подоспевшие в заварушку. Здоровые, битые жизнью в Загробном Мире мужики испытывали изрядное напряжение рядом с химероидом. Иногда не успевали уклониться от мощного удара лапой или хвостом. Совсем уж худо стало, когда в дело пошел яд и призрачные пасти. Но нам некогда было наслаждаться этим зрелищем. Последний монстр остался младшим бойцам. Шестеро воинов вступило в свой первый смертельный бой.

«Наш» химероид был поразительным смешением кота и крокодила. Львиная морда оканчивалась клыками в локоть длиной, не менее опасно выглядел чешуйчатый хвост. Один удар такого сотрясал землю вокруг, приводя всех во временное замешательство. Монстр ощетинился наростами и торжествующе взревел. Стоявший на переднем крае брат Сартокс раскрутил свое шипастое орудие и взревел в ответ. Его поддержал Санкекур.

– Сосредоточься на защите, – в голове прозвучала речь Лифаны. – Против такого бронированного соперника ты ничего не сможешь сделать.

Девушка оказалась права. Вчерашний химероид и близко не стоял по мощи с сегодняшним, и даже так, произведенные им призрачные ядовитые пасти едва ощущали мои удары. Куда уж тут лезть на передовую.

Обсудить стратегию нам не дали. Большая часть монстра внезапно прилетела с неба, орошая всех кровью, это и стало катализатором. Брат Санкекур преисполнился жаждой боя, монстр же отразил все оттенки ярости. Битва началась.

Первая попытка ранить химеру с помощью «Когтя тигра» потерпела сокрушительную неудачу. Все, чего удалось достичь, это небольшого замешательства. Ящер «споткнулся», выдернул хвост из земли и двинулся наперерез бежавшему брату. Эйдоса на это движение потрачено было немало, так и вырубиться недолго. Сосредоточимся на поддержке!

То ли дело Лифана. Девушка быстро приспособилась к ситуации, применив искусную магию. Находясь довольно далеко от эпицентра боя, девушка была спокойна за свою безопасность. Пальцы рук превратились в камни с причудливыми узорами под действием накладываемой магии. Глаза Лифаны светились явно не природным светом. Тяжело опираясь на посох, время от времени поднималась рука, чтобы обрушится вниз.

В этот момент очередная чешуйка монстра истончалась, таяла, будто снег в летнюю жару, обнажая мягкую плоть химероида. Позволяя наносить прямой урон, без шанса быть отброшенным толстой ороговелой чешуей. Видя, что происходит, брат Торакс немедленно отправил мистическую ладонь в уязвимое место. Брызнула зеленая кровь, монстр взревел еще громче, яростнее набросился на воинов в ближнем бою.

В моем арсенале нет столь действенной магии, но помочь я определенно могу. Несколько секунд на начитку формы, еще минута на магию – и вот весь наш небольшой отряд обзавелся «каменной кожей». По крепости ей было далеко до противника, но как оказалось, сие действие не было лишним. Лишь несколько секунд спустя брат Сартокс обрушился сверху на спину монстру, но обманный маневр не удался. Химероид явно был матерым воином. Сдвоенный удар кислотным дыханием и хвостом, вероятно, похоронил бы Сартокса, если бы не моя посильная помощь.

Казалось, бой будет длиться вечно. Моих резервов было катастрофически мало, даже для такого простого действия, как поддержка заклинаний нулевого! круга. Что уж говорить о более сильной магии. Особенно остро ощущалась нехватка, когда зверь принялся активно извергать яд вокруг себя. К тому времени он уже был достаточно побитым и отчаявшимся, чтобы применить свои козыри. С нашей стороны Сартокс и Санкекур выглядели плохо. Броня первого и секира второго были изрядно изъедены ядом.

В отражении кислотного дождя помогло заклинание «малая шалость Эола», вызывающее случайный ветерок. Потребляло оно немного, но кислотного дождя было в избытке. Кроме того, никогда не знаешь, куда именно та самая шалость дунет в следующий раз. Случалось даже, что прямо в лицо другому брату, во имя спасения первого. В таких случаях в мой адрес летел отборный мат пострадавшего.

Сложных травм удалось избежать благодаря техникам брата Торакса. Сердечные и лечебные мантры оказали нам неоценимую помощь в сдерживании. Но более всех блеснул брат Трикл. Его техники манипуляции звуком изрядно нервировали химероида, дезориентировали, вызывали неконтролируемую дрожь лап, хвоста, пасти и даже земли. В таких случаях отборный мат летел уже с моей стороны. Как бы то ни было, спустя минут пятнадцать, когда закончились все остальные схватки (о чем нам конечно же никто не сказал!), правая передняя лапа соперника дико затряслась и взорвалась кровавым дождем.

Такого монстр стерпеть уже не мог. Шестым чувством, тем самым, что отвечало за восприятие Земли, я ощутил острый приступ опасности. Сейчас произойдет что-то ужасное. В тот момент не было мыслей о том, что недавно говорила Лифана. О том, что эти знания и умения мной не заслужены. О том, что неизбежно последует наказание. О страшной боли и других проблемах. Сейчас меня волновал вопрос выживания.

Обратившись внутрь себя, полностью отдавшись слуху, я вспомнил Сердце Стихий. Казалось, это было так давно, что прошло уже по меньшей мере года два. Глубоко на задворках сознания пришло понимание факта, что я могу не только слушать землю. Когда земля говорит, я отчетливо слышу ее «слова». Почему бы не попытаться самому сказать ей что-то? Глаза все еще работали кое как, я не видел всей картины отчетливо, но ясно ощущалось достижения пика напряжения. Нечто происходило. Нечто опасное для жизни всех моих братьев! Собрав всю волю в кулак, отдав чувства ногам, я обратился вовне. Как тогда, когда я просил посох прилететь ко мне по воздуху, сейчас я просил землю помочь.

И словно повторение событий в Сердце Стихий, земля услышала! Пласт почвы между братьями и химероидом поднялся вверх, принимая на себя удар монстра. В своем последнем движении зверь выстрелил в нашу сторону всеми оставшимися шипами и если бы не стена, пришлось бы довольно туго. Изрешетило и ранило бы многих, может кто-то даже умер бы. А так, использовав свой финальный козырь, химероид со всей доступной скоростью устремился домой.

– Неплохое сражение, – внезапно раздался голос сверху. Плавно опускалась с неба мастер Алкмена, вся перемазанная своей и вражеской кровью и зажимавшая раненную руку.

– Старшая, чем помочь вам? – обеспокоенно обратился брат Трикл.

– Не волнуйся, я в порядке. Такие легкие раны я давно научилась не замечать. Другое дело вы. Доблестное и храброе сражение! Во всем отряде лишь я и Гуннар можем в полной мере не боятся таких грозных соперников.

Дальнейший разговор проплыл мимо сознания. Во внутреннем мире, там, где Лифана наложила печати, одна из них с оглушительным треском лопнула. Великое множество звуков заглушило разум. Захотелось кричать, только чтобы разгрузить мозг. Из ушей пошла кровь. Когда шум закончился, пришла тяжесть и … шаги? Пока довольно далекие, но каждый новый шаг пульсировал в голове как удар молота.

– Я иду за тобой, дерзкий малец. Никто не имеет права жульничать с материями мироздания. Готовься к наказанию… если это тебе поможет…

Сознание уплывало со скоростью стремительной реки. Последние слова улавливались лишь отдаленно, на уровне догадок. Похоже, у меня наступают настоящие смертельно опасные времена. А ведь только началось путешествие…

* * *

Посреди открытого моря Безграничных Земель, во многих лигах от обители Спарты неизвестно в какую сторону, на возвышенности занял позицию необычный лагерь. Центральный шатер имел облик раскрытой пасти пантеры, впрочем, долго он в таком виде не задержался. Спустя непродолжительное время лик пантеры сменился на другое животное, не менее яростное. Незыблемой оставалась лишь пасть. Патрулирующие снаружи воины старались проходить эту местность максимально быстрым шагом, но не убегая. Непочтительность может стоить жизни – это давно усвоил каждый из них.

Внутри шатра собрались четыре командира: Один на импровизированном троне, трое – в почтительном поклоне. Жаровни горели ярко насыщенным зеленым светом, в центре шатра возвышался большой прямоугольный стол с привязанным к нему пленником. Старший мужчина вальяжно раскинулся на троне, взгляд его было довольным, но не расслабленным. Сегодня он наконец достиг некоторых результатов, что вселяло сдержанный оптимизм.

– Докладывайте, мои дорогие друзья. Каковы наши результаты? Первый меч?

– Слушаюсь, Великий! По вашему велению за немногим менее месяца я смог натренировать восемнадцать бойцов, подходящих Вашим требованиям. – Первый Меч внезапно съежился от страха, справедливо ожидая недовольства Великого Бога, но его не последовало. Воодушевленный сим фактом, Первый Меч продолжил доклад.

– Многочисленные сражения в набегах на жалких Измененных быстро наскучили воинам. Последнюю неделю посвятили отработке взаимодействий в выслеживании, преследовании и убийстве караванов Обителей.

– Позвольте, Великий? – спросил Третий Меч. Получив одобрение, мужчина дополнил.

– Насчет Измененных. Ваш ужасный взор недостоин лицезреть этот сброд, это верно. Но многие из них вступают в наши ряды ради защиты, кормежки и сражений. Некоторые даже дослужились до внешних учеников. Это очень обнадеживает, Дом Ста Ликов обрастает мясом.

Ленивый взмах руки Великого Бога заставил зеленое пламя жаровен трепетать. Присутствующие давно привыкли к таким мельчайшим проявлениям эмоций владыки.

– Второй меч, докладывай!

– Слушаюсь! По Вашему приказу я связался с Домом Боли и с Пятым Объединением. Как Вы можете лицезреть снаружи, элитные представители всех троих домов присутствуют в лагере. Все они сегодня отведали крови Обители Кносс. Жалкие остатки в числе нескольких десятков бойцов стадии Кокон беспорядочно отступают вглубь Безграничных Земель.

– Что насчет магистра Обители?

– К его счастью и нашему сожалению, магистра не было в городе в момент штурма. Неизвестно, где его искать. На свой страх я принял решение штурмовать и использовать момент неожиданности сполна.

– Плохо! Этот старый хрыч был нужен мне. – Великий Бог нахмурился, гнетущая аура внутри стала наростать. – Впрочем, уничтожение Обители – это отличный результат. Потери?

– Из сброда – восемь тысяч плюс минус, – подал голос Первый Меч. Из элит – трое наших и еще четверо из Дома Боли.

– Ты хочешь сказать, что месяц в полной выкладке трудился над приказом, и в единственном нормальном сражении потерял уже троих?? Кроме того, ты говоришь, что из Пятого Объединения вообще нет потерь??

– Подойди сюда, Первый Меч! Может мне стоит пересмотреть твою цель в Доме Ста Ликов? Подойди! И доспехи тебе не понадобятся…

… Спустя двадцать ударов по спине совещание продолжилось. Более того, выдержавший наказание Первый Меч, хрипя и благодаря за снисхождение, продолжил принимать в нем участие, а не отполз без чувств. Он не зря был лучшим воином Дома. Несмотря на то, что Великий Бог совершал ленивую разминку, ее обычно хватало, чтобы манекен больше не подавал признаков жизни.

– Я надеюсь, главной цели было достигнуто? – хмыкнул на время удовлетворенный Великий Бог.

– Безусловно. Искра у нас, она не досталась ни «увечным», ни тем более «общинникам».

– Потом восхвалите меня, ведь если бы было иначе, вы бы более здесь не стояли. Хвалю за Искру. Теперь можете быть свободны. Готовимся к отбытию в Дом. Третий Меч – собрать все полезное в будущей культивации и роста Дома. Возьми столько людей, сколько нужно. Трофеев у нас хватает. Нагрузи рабов, все равно их не жалко.

– Второй Меч, ты можешь быть свободен. Дипломатию беру на себя. Соратники не останутся в минусе.

– Первый Меч, не забывай. У тебя еще пять месяцев, я жду сотню воинов. И если они не выдержат ни единого моего удара, ты отправишься на стол.

* * *

Спустя долгих двадцать минут лагерь озарила багровая вспышка. Давление, которое и в страшных снах не снилось никому из присутствующих, посетило, увидело и оценило каждого бойца. Может быть, если бы неведомое существо продолжило созерцать воинство, все бы умерли жалкой смертью, однако существо четко осознавало свои силы. Спустя мгновение вспышка исчезла, воины могли лишь зябко передернуть плечами, занимаясь своими делами.

Великий Бог же общался через потусторонний портал с далекими землями.

– Я слушаю тебя, ученик.

– Все, как Вы и предсказывали. Обитель Кносс уничтожена, к концу дня здесь не останется ничего кроме голых камней. Искру Фонтана изъяли. Трофеев для роста и укрепления Дома хватит, но если Вы пожелаете дальнейшего расширения, боюсь, ненадолго.

– А что с Миносом?

– Увы, его не было не поле боя!

Неудовольствие неведомого практика воплотилось в грозовую тучу и несколько ударов молний. Снаружи поднялась паника. Лагерь пленников занялся пожаром. Внутри командирского шатра Великий Бог стоически выдержал один удар и поднялся с колен.

– Возвращайтесь в Дом. То же самое я передам и другим своим ученикам. О Кноссе можете больше не заботится. Я оставлю здесь свою зверушку, она надежно защитит проход в мой дом. Сейчас я занят, награды будут позже.

– Учитель, как насчет дальнейшего расширения?

– Все по плану. Принимая во внимание силы соперника и наши собственные, я дал разрешение на подготовку в течении еще половины цикла. У всех вас есть это время. Затем мы пойдем за головой Аида.

– Будет сделано, Учитель.

– Еще бы, не будет – голос учителя не был угрожающим. Он не выражал ни одной эмоции вообще. Как будто констатировал очевидный факт. – Ведь иначе зачем мне такие бездарные ученики.