Первый Орден. Книга 2. (Полет над пропастью)

Глава 68

Могучий старец поразительно неслышно развернулся и удалился в еще один тоннель. Видимо, эта раса любила использовать в строении технику соединенных сосудов. Любопытство взяло верх, не было даже сомнений в том, что нужно следовать за хозяином грота. В конце концов, захоти он нас убить, мы даже моргнуть бы не успели.

По ходу следования тоннелем я попытался прощупать границу силы проводника, и ощутил... ничего. Так, будто впереди небольшого отряда вовсе не перемещалась огромная древняя змея-человек. Такое случалось лишь однажды - в покоях Духа Земли, в отношении к самому духу. Если я не могу ощутить даже присутствия того, кто абсолютно точно здесь есть, значит его сила на невообразимом уровне, в сотни, может даже тысячи раз больше, чем моя. Еще одно доказательство того, что Путь Мироздания имеет необъятную величину, и мы лишь начали делать свой первый шаг на этом пути.

По мере продвижения в тоннеле чувство земли так же принялось сбоить. Как будто помехи для звука, если раньше все было отчетливо, сейчас пространство перед глазами расплывалось. В какой то момент я остановился и попросил брата помочь. Приходилось использовать посох как трость, размахивая по сторонам, очерчивая стены. Что здесь творится? Почему умение, никогда раньше не подводившее, вдруг отказало?

Несколько раз посохом я попал по кончику хвоста хозяина. Вначале змей всполошился, шумно обернулся в нашу сторону. Впрочем, вещи быстро встали на свои места.

- Я ничего не вижу, уважаемый, - в доказательство своих слов приподнял черную повязку на глазах, демонстрируя спутникам мутные белые зрачки.

- Великие боги! - реакция Санкекура была очень бурной. - Я слышал молву в Обители, что ты ослеп, да и ходишь вечно с повязкой. Но чтобы такое... Как же ты можешь сражаться?

- Использую одно умение. Здесь оно не работает, по неведомой причине.

- Что это за умение?..

- Шаисс!! - человек - змей недвусмысленно напомнил о себе. Все разговоры моментально отложились на потом. Стоит этому чешуйчатому разозлится, и нам не жить.

Путешествие затянулось, процессия подстроилась под меня. В какой то момент тоннель превратился из темного, в полный мрака, однако стали попадаться, пусть и очень редкие, светящиеся камни, вделанные прямо так, в стену. Видеть эйдос я по прежнему мог, так что оценил магический свет в полном объеме. К сожалению, магический контур светильника был настолько сложен, что лишь мгновения взгляда хватило, чтобы почувствовать угрозу своей жизни. Что же это, все таки, за место?

Спустя минут десять блужданий по хитросплетениям подводных соединений, небольшой отряд вышел в просторный атриум. Само собой, во многих стадиях под водой невозможно, чтобы светило солнце, однако здесь под искусно обработанным потолком находился настолько яркий источник света, что мы аж поморщились с досады. Ящер на это только презрительно хмыкнул.

- Он просит нас порезать руки и поделится с ним кровью, - прокомментировал брат действия хозяина.

- Зачем это ему? - недоумение явно читалось на лицах. - Впрочем, хуже уже не будет, верно?

Подойдя к змею, мы предоставили ему свои предплечья. Вмиг нужное количество крови было получено. Затем змей пополз в сторону незатухающего шума, в дальнем углу атриума. Источником этого шума оказался водопад. Проведя непонятные манипуляции, змей выпил колбочку неизвестной жидкости.

- ... можем с вами поговорить. К сожалению, воды Этэрра не могут наделить абсолютным знанием, но с помощью памяти вашей крови, на несколько часов я изучил ваш язык.

- Ничего себе!! Такой фокус просто бесценен!! Не позволите и нам взять немножко?

- Знай свое место! - пусть хозяин и был сдержан, ярости в глазах явно прибавилось. - Воды Этэрра - это единственное что осталось от нашего народа. Лишь они и несколько неубитых воинов.

- Прости моего брата, Великий, - я поклонился как можно ниже, едва не касаясь лбом земли. - Он с самого отбора прост в суждениях, и не знает, когда нужно проявить почтение.

- А ты, я смотрю, упражнялся на досуге в софистике, - хохотнул хозяин. - Любопытно. Многие сотни лет у меня не было гостей. Как вышло, что двое столь юных и незрелых ...людей? очутились на задворках подводной империи? К тому же, один из вас явно нефункционален.

- Старейший, мы просто нашли вход, надежно спрятанный внутри горы. - Что мне оставалось сказать на свое зрение? Во первых - правда, во вторых - хозяин был абсолютно недосягаем, я не мог относится к нему непочтительно.

- Видимо, никто раньше не находил его. Вход выглядит довольно древним, как и Вы. Есть ощущение, что Вам довелось увидеть не одну сотню баталий.

- Это невежливо, юноша, спрашивать о возрасте. Впрочем, ты прав. Были времена, когда мой нирракс не знал ни пощады ни устали. Как выглядел тот вход? - заинтересованно почесал бороду змей.

После пяти минут сбивчивых обсуждений, когда мы с братом дополняли описания друг друга, старший утвердительно кивнул своим мыслям.

- Благословенна ......, - второе слово утонуло в шуме водопада и грохоте удара, видимо того самого нирракса. - Неужели временя забытия подходят к концу? Вы, ребята, нашли послание потомкам.

Старик явно воспрял духом. Хвост его непроизвольно подергивался, седая борода колыхалась, как и меч в руке. Стоит о нем упомянуть. Пожалуй, на классический меч это произведение искусства было не похоже. Клинок достаточной длины, чтобы не считаться ни гладиусом, ни даже полуторным, между тем, его поверхность, будто наследуя своему носителю, обладала несколькими острыми гранями. Кроме того, в свете кристалла клинок то и дело создавал волны. Они бегали по всей длине клинка, подобно бушующему морю, чтобы затем обернуться легкими волнами штиля. Конец меча загнут вовнутрь, достаточно, чтобы считаться саблей, но и на нее нирракс не был похож. Тот кто придумал такое оружие, явно вдохновлялся чем то иным, вероятно очень давно.

- Поскольку старания императора увенчались успехом, пусть этого и довелось ждать более десяти тысяч лет, - наши лица вытянулись настолько, будто некто отходил их кувалдой. - Я приветствую вас на окраинах империи Гесселисс.

- Я чувствую в вас силу Признания. Не слишком это и удивительно, сойдет за среднее качество. С ним вы едва дотягиваете до стандартов и достойны получить некоторые выгоды. Подойдите к Этэрра и изберите свой путь.

Похоже, порок любопытства и жажды знаний стал моим спутником до конца жизни. Нас допустили к чудесному водопаду, который позволяет понимать другие языки. Кто знает, какие чудеса еще в его колоде козырей? Так или иначе, разрешение получено, глупо им не воспользоваться. Мы с братом вошли в небольшой, всего локтей десять в диаметре, бассейн. Удивительно, но он был абсолютно пуст. Ни одной капли Этэрра не находилось в нем, хотя поток воды не иссякал ни на мгновение. В другое время, я бы с удовольствием поразмышлял над этим феноменом, но не сегодня.

Водопадов, при ближайшем рассмотрении, оказалось несколько. Всего пять бурных, быстрых ручьев неудержимо пытались наполнить бассейн, но увы, тщетно. Дыра в груди, о которой я уже успел забыть, внезапно зачесалась и дернула в сторону одного из потоков. Оттуда исходил... запах... силы. Силы, знакомой настолько отдаленно, будто никогда ее и не было, но такой родной, как прикосновение любимой. Между тем сила эта была явно недоброй. Что то схожее я испытал, находясь в разломе с мастером Алкменой, когда поглощал крупицы крови. Аура страха, ужаса и жестокости исходила с неизвестной стороны водопада. Впрочем, настолько отдаленная, слабая, что едва ли заметная. Брат Санкекур избрал другой водопад своим объектом исследований. Он достал свой двуручный меч (на который змей взглянул с чисто научным интересом, однако быстро презрительно фыркнул), разместился в позу лотоса и положил клинок на колени. Водопад ниспадал, летели брызги, поток намеревался смыть брата, сломить его силу и волю. Санкекур со своей стороны бросил вызов могуществу водопада.

- Да будет так. Вы избрали свой путь. Ваши два часа начинаются. Пройдите их с честью, извлеките знания. Получите почет и признание, - голос змея наполнился торжественностью, но в конце резко сменился апатией. - Или умрите, недостойные славы Гесселисса.

Что конкретно имел в виду старик, спросить времени уже не было. Нечто изменилось. Брат Санкекур, мирно сидевший по пояс в воде, и уже начавший медитацию развития, вдруг начал страдать от водопада. Странно, ведь брат сидел довольно далеко от прямых потоков воды, но факт остается фактом. Со временем на теле воина появлялось все больше и больше порезов. Вскоре брат как будто окунулся в кровь, тело не успевало излечится. Разве вода может иметь такую остроту? Здесь явно сокрыта некая тайна.

С моим "оппонентом" тоже происходили некие мистические изменения. пока простым глазам незаметные. Лишь внутренним чувством, тем, что было связано с моим увечьем, я ощутил, как будто к нему прикоснулись. Это касание совершенно точно раньше было невозможно! И оно определенно не было легким, приятным бризом летнего ветра. Боль ворвалась в тело, недостаточно сильная, чтобы потерять концентрацию, однако тенденция угрожающая. Немедленно я сосредоточился на фонтане своим взором эйдоса.

Как и все, что находилось внутри пещеры, будь то старый змей, или водопады, или своеобразные светильники, я вновь стал свидетелем произведения искусства, на сей раз магического. Сложность контура, который проступал в воде, могла бы дать тысячу очков форы даже магии Духа Земли, которой я подвергся в ущелье. Сотни тысяч рун, крошечных настолько, что поначалу и вовсе воспринимались точками, филигранно соединялись в цепи, затем в явно защитные формы. Я смог увидеть все это великолепие лишь потому, что сила рун была направлена вовнутрь, иначе душу мгновенно бы испарило. Что бы ни находилось по ту сторону, оно явно было безумно опасным!

Новый толчок изнутри узилища привел к трещинам в мельчайших рунах. Нечто пыталось вырваться из тюрьмы! Несомненно, первым, кого оно сметет со своего пути, буду я сам. Вот что имел в виду старый змей, вот в чем мое испытание. Аура ужаса и страха вновь "постучалась" внутрь, сильнее, чем раньше. Сотворить защитный купол уже давно стало столь же просто, как дышать. После практики с его расширением на большие расстояния, укрыть им только себя. было элементарно. Соперник не заставил себя долго ждать. Очередной пробивной удар разрушил несколько рун. Волна силы ударила по сознанию, но купол эйдоса прошел испытание боем. Как там говорил старый змей, два часа? Постоянных атак неизвестного сверх могущественного существа? Это испытание действительно смертельно.

* * *

Да когда же к чертям уже закончатся проклятые два часа?? По моему, прошло уже пять дней!! Вначале, сразу после понимания сути, все было довольно просто. Знай себе, выдерживай редкий удар. Удар этот, пусть и имел сложные последствия, но являлся катастрофически ослабленным защитной диаграммой. Если сконцентрироваться, вполне можно заблокировать урон. Такое положение дел сменилось стремительно. С каждым новым ударом диаграмма слабела, все больше рун трескалось и осыпалось, исчезая в водах времени. Вместе с ними, воодушевленный скорой свободой, всемогущий демон (это мог быть только он), атаковал все более сильно. Спустя десять минут купол защиты уже постоянно трескался, грозя развалится. Выживание требовало непрерывно восстанавливать целостность щита. Более того, с учетом все возрастающего урона, его одного становилось недостаточно. Вскоре в ход пошел весь арсенал, которым владел. Стальная жемчужина укрепила защиту, Орлиный глаз обострил зрение, что позволило предугадывать основную точку удара, все крупицы ментальных сил, которые тренировались до сих пор были брошены на усиление купола.

Одновременно поддерживать много заклинаний было трудно, но не невозможно. Однако, спустя чуть более часа, в защитной диаграмме треснула руна, что находилась в центральной цепи символов! Любой контур состоит из основных, системных символов, и множества дополняющих, укрепляющих структуру. Этот в частности имел в составе более тысячи основных, а уж сколько дополняющих, знают лишь Боги. И вот, наше противостояние пришло к тому. что системные цепи задрожали. Под угрозой само существование диаграммы!

Это означало немедленную мучительную смерть, так что, скрепя душу я быстро влил в трещину эйдос. Это позволило восстановить руну, но ведь мы оба понимали, что ненадолго. Теперь начиналось перетягивание каната, длиной в смерть.

Как говорил старый змей, "долгие столетия без посетителей"? Враг, отсидевший все это время в тюрьме, набрался злости и упорства. Он крушил все, к чему мог дотянуться, в данном случае, любое проявление защитной диаграммы. Я же, всеми силами пытался восстановить то, что было повреждено. Ведь воссоздать ТАКОЕ мне еще много лет не светит. В конце дошло до того, что я полностью пренебрег собственной защитой. Силы утекали, как та самая вода в Этэрра. Едва-едва мерцая, поддерживая минимальную защиту, все остальные силы я вливал в магию прошлого. Напряжение и концентрация зашкаливали. Пот крупными градинами катился с лица. Посох я давно отставил, чтобы не мешал и выводил прямо в воздухе руками поддерживающие разум чары. Это помогало концентрироваться. В какой то момент эйдоса вблизи стало так много, что он был виден "невооруженным глазом" (кто бы говорил о глазах, конечно же я - слепой человек)

Все мои усилия оказались тщетны. С истошным воплем потусторонний монстр нанес особо сокрушительный удар. Диаграмма защиты лишь на долю мгновения задержала неистовство бури, позволив мне сотворить подобие защиты. Контур древней магии дрогнул, прогнулся, но все же, вернулся в состояние спокойствия. Ударная волна была такой силы, что смяла любые мои потуги к защите, включительно с рукой, которой я в панике закрылся. Беззащитное, слабое тело откатилось на многие локти от источника силы. Следующего удара клетка не выдержит, сюда выйдет древний демон, заключенный в тюрьме, и тогда к каждому в пещере неизбежно придет смерть. Я смирился с происходящим. Сил хватило лишь чтобы подняться и принять смерть с достоинством. Испытание древнего подводного города оказалось выше моих сил... Что же, я умру достойно. Тяжело опираясь на посох, мокрый от града пота и ручейков крови, медленно ковыляя я подошел к оторванной руке и подобрал ее с земли. Сейчас произойдет последний удар.

Прошла секунда.. две.. пять.. Но удара не последовало. Почему я все еще жив?

- Ты держался достойно, маленький человек. Твои два часа завершились. Не нужно бояться, кошмар позади.

Я не мог видеть, но старый змей стоял перед лицом могущественного демона невозмутимее статуи. Он усмехался, радуясь моей победе. Радуясь тому, что в мире еще есть кто то, способный противостоять этой силе. Умиротворение - вот что читалось на его лице. Тем временем Этэрра восстановила защитную диаграмму буквально в пять секунд. То, что я всеми силами пытался поддерживать практически два часа (и в чем потерпел сокрушительное поражение), для водопада было легче чем дышать. Поразительное могущество! Демон внутри издал воистину душераздирающий вопль досады, почему то перешедший в хрип предсмертной агонии. Чувство родства в груди, извращенное, болезненное, но вполне определенное, разом стихло, будто некто отсек его мечом. Так я понял, что демон умер.

- Пойдем, пора наградить тебя и твоего друга. Он не менее успешно прошел и свое испытание.

Змей вскинул руку в сторону Санкекура, разом извлекая брата из водопада, подобно тому, как я мог притянуть посох к себе. Не удивительно, у такого древнего существа разум просто обязан быть могущественным. Я даже не представляю насколько.

- А, что? Уже закончилось? - Брат был растерянным, будто его только что разбудили. Так часто бывает, если медитация нарушена. Сам испытал несколько раз.

- Я поздравляю вас, юноши, с обретением минимального порога заметности для империи Гесселисс. Вы оба справились и выжили.

- В былые времена, никто не мог ступить в бесценные воды империи, не обладая разрешением, или абсолютной силой. Не достигший Признания хотя бы в чем то, не допускался.

- А как же дети? У вас вообще были дети? Разве можно родиться сразу с Признанием? - удивление услышал бы даже Глухой.

- А как же я?.. смущенно произнес Санкекур.

- Верно мыслите, мальцы. Насчет детей, ты не поверишь, но родиться с Признанием было весьма распространенным явлением во дни славы империи. Некоторые, одаренные природой, рождались сразу Путниками. А, вижу вы не знали, - голос стража окрасился нотками удовольствия. - Из какой дыры вас принесло послание потомкам? Там не ведают о пути познания??

- Не важно. Мне нельзя говорить слишком много, можно ведь и повредить ваши нежные умы. Что же до тебя, отважная мошка, - змей обратился к Санкекуру. - В былое время я бы стер тебя при встрече не раздумывая! Но, такой длительный срок без собеседников сделал меня мягче. Из камня, стойко выдерживающего шторм, я превратился в сито! - Старейший внезапно разъярился, несколько минут грот наполнили звуки шуршания хвоста о поверхности и свист воздуха, видимо он размахивал своим диковинным мечом. Может, руками. - Как бы то ни было, благодари своего друга, ведь он Признанием обладал. Не будь этого, даже не взирая на надежды императора о возрождении империи Гесселисс, я бы не пропустил вас.

- К тому же, в процессе, благословенные воды Этэрра позволили тебе понять истину Признания. Теперь ты, маленькая отважная мошка, признан оружием.

Чего? Оружием?? Можно получить признание у неживого предмета? Я немедленно повторил вопрос вслух, на что старый змей лишь хмыкнул так, будто перед ним стоит бездумное нечто.

- Ты еще многого не понимаешь. Оружие - это не палка в руках. Оно живое... - Мастер вздохнул, очевидно вновь погружаясь в свои думы о прошлом. - Впрочем, сегодня не об этом. Примите дары, помимо уже обретенных в Этэрра.

Брату Санкекуру достался меч подводного воинства. Тот самый нирракс. По словам старшего, "эта небольшая безделушка позволит тебе укрепить знания пути оружия". Он много восхвалял искусство мастеров ковки империи, много плевался язвами в адрес "убогой поделки, недостойной взора морской звезды", и с чувством гордости передал нирракс брату. Тот, едва ли не с большей важностью, принял подарок.

Мне от древнего стража досталось кольцо. С виду достаточно простое, чтобы не привлекать внимание, но изящное, оно переливалось точно хвост предыдущего владельца. Цвет сменялся всеми оттенками синего: от небесно - голубого, до аквамарина и синего настолько темного, что почти черного. По словам стража, "водоносы Хишриса использовали подобное, чтобы укрепить разум. Камень внутри, пусть старый и изначально был испорчен настолько, что может передать лишь ничтожную долю силы. Однако, каким бы ни был, семарилл есть семарилл"

- Засим я с вами прощаюсь, маленькие мошки. Рад был повидаться. Вы весьма порадовали старика, он вспомнил былые года славы, - старик змей привел нас в грот, где мы появились. Удивительно, но могущественный настолько, что никто из знакомых не осознал бы и чешуйку его хвоста, старик поклонился двум недавним младенцам. - Прощайте. Будет на то воля Этэрра, мы обязательно свидимся еще раз.

Бирюзовый луч, подобный тому, что привел нас сюда, снизошел вновь, отправляя двух братьев в путешествие. Обратная дорого домой, в Талдур. В пещере вновь в одиночестве оставался лишь страж, многие сотни лет стерегущий наследие прославленной империи. Никто уже не мог услышать его последние слова: "Обязательно увидимся вновь. К тому времени вы должны стать гораздо сильнее. Иначе память о империи исчезнет в водах времени."

* * *

Килларас устал. Многие годы он работал не покладая рук, многих сил ему стоило выложить сеть, казалось безупречную. Оставалось лишь протянуть руку, сжать кулак и получить, Искру Фонтана. С ее силой, наконец, стало бы возможно получить преимущество в извечной борьбе. Все испортила банальная небрежность. Жалкие черви, величаво назвавшиеся Домами, возомнили себя богами, стали вести себя подобно ему самому. Но если у одного из капитанов легионов бездны были для этого основания, то у червей, естественно, нет.

Вначале один раскидал огромное преимущество неожиданности и численный перевес ради удовлетворения собственного тщеславия, за что был наказан весьма сурово, даже по меркам Киллараса. В результате Спарта избежала уничтожения, а из Обители Кносс не удалось получить Искру. Второй же, в потугах исправить оплошность и подлизаться к хозяину, в итоге и вовсе уничтожил все свое подразделение. Если бы ушлая букашка не спряталась в Доме Боли, Килларас лично приговорил бы его к безумной агонии страданий, не на одну тысячу лет. Что ему, практически вечному, несколько сотен лет. Однако мы отвлеклись.

Высокий, под двадцать локтей, демон обладал статью, которую не изображал ни один скульптор. Красота Аполлона, мышцы Атланта и прочих силачей блекли рядом с бронзовой кожей этого мужчины. Он предпочитал внешний вид человека, так было легче контактировать с другими измерениями, однако все равно выглядел весьма экстравагантно. В ушах демона были не просто серьги, а целые вереницы, свободно свисающие ниже плеч. Борода переливалась пурпурно - фиолетовыми языками пламени. Один взгляд на это пламя существа неподготовленного сулило мгновенное безумие. Те же, кто имел достаточно уверенности и сил защитится, все равно не могли выдержать потусторонний жар. Ничто не могло сравниться с могуществом бездны! Лицо в общих чертах повторяло человеческое. Шесть рогов создавали некое подобие прически. Когда Килларас испытывал сильные эмоции, можно было увидеть сияние одного, или нескольких из них. Но самым страшным у демона были глаза, обладающие свойством кражи души.

Килларас прямо сейчас выходил во двор собственного, небольшого по меркам демонов, замка. Кроваво - красное небо иногда кровоточило дождем, и почти всегда сверкало молниями. Как прекрасно было вновь вдохнуть свежий воздух!

- Каковы наши дела, оружейник?

- Все, как и приказывали. Готовимся к наступлению.

Командир воинства и его подчиненный еще некоторое время обсуждали планы, в то время, как солдаты Киллараса построились на поклонение своему господину. Демоны, не смеющие воспроизводить ни звука, вытянулись по струнке. Стоять им доводилось многие часы, дни и даже месяцы: Столько, сколько пожелает их господин. Любой шум в строю воспринимался как неуважение, приводивший к смерти. Но сегодня именно шум принес разнообразие в стройные рамки бытия Киллараса.

- Что такое? Кто посмел??

Сила перемещения демона была такова, будто он разорвал пространство, исчезнув посреди крепостной стены и возникнув внизу. Группа демонов солдат вжалась в себя, готовясь умереть. Молить о жалости Киллараса было бесполезно. Один из солдат, впрочем, не обращал никакого внимания на господина. Он кашлял, изрыгая кровь, огонь его угасал на глазах. Спустя минуту плоть буквально слезла с костей, безобразный труп повалился на вулканическую землю бездны. Килларасу не понадобилось слишком много времени, чтобы понять что произошло.

- Любопытно. Значит, кто то нашел наследие нашей славы. Более того, он даже умудрился вскрыть "Аквамариновый гроб Хишриса". Неужели новая фигура на доске?

* * *

В бескрайнем океане собирался шторм. Так было вчера, так будет завтра, и еще многие годы после. День сменял ночь, осень приводила за собой зиму, чтобы даже самые лютые морозы растаяли перед ласковой весной, но ничто не могло смирить этот шторм. Семья пыталась усмирить ее боль и гнев, но это было невозможно. До сегодняшнего утра.

Величественная, мудрая, всеведущая: ее называли по всякому. Прошли многие тысячелетия со дня ее рождения, за это время рождались и умирали города, даже цивилизации сменялись. Дух Воды все это время поддерживала гармонию. Многие миллиарды последователей Воды приходили к ней за советом и учением. Но все исчезло в один миг. С тех пор ярость никогда не покидала сердце женщины.

Эмоции нахлынули вновь, боль разгорелась в душе. Изливая эту силу, не смея сдерживать все в себе, женщина вновь призвала шторм, но, внезапно, рядом прозвучала мелодия колокольчиков. Та, которой не было слышно уже многие столетия. Дух Воды вначале не поверила происходящему, затем в шоке уставилась в окно своего тронного зала. Дворцовая площадь раскинулась на многие мили вокруг, здесь находилось много памяток древности. В том числе и два колокольчика, на входе в маленькую (относительно дворца), пещеру.

- Неужели..., одинокая слеза прошлась по идеальной щеке. - Гессел, ты еще жив?? Если на то воля Богов, я дождусь тебя, мой маленький друг.