Принц Пяти Королевств

Глава 24. Как найти приключения

Утром, всё взвесив ещё раз, он решил, что надо к кому-нибудь присоседиться в путешествии. И лучше всего для этого подходит тот, кто точно отправится в Королевский дворец. А в королевский дворец наверняка отправится сам Король. Личные владения Северного Ветра были как раз недалеко от владений подружек фей. И Северный Ветер там бывал частенько, считай день через день. Поэтому Злой Ветер не стал терять время и, оставив ставшие уже родными владения феи, отправился в замок короля – на северо-запад Царства Солнечных Долин.

Летел он, конечно, быстро по возможности, только вот скорость его сейчас была просто смешная. Но Злой Ветер в этот раз даже не переживал из-за этого. Мысли его были заняты Тёмной Ночью, и он настолько погрузился в свои думы, что не замечал ничего вокруг.

Вдруг ледяной поток воздуха подхватил его, потащил за собой и через мгновенье он был в каком-то снежном мешке. И вместе с ним туда же упало какое-то существо. Злой Ветер на всякий случай зарылся в снежные складки, чтобы его не было заметно. Сначала была тишина, потом он услышал всхлипывания. Осторожно выглянув, он увидел маленького эльфа. Удивлённый он выбрался и уселся к нему на плечо. Сначала эльф даже не почувствовал ничего, но, когда чуть успокоился, понял, что он не один. Оглянувшись и никого не увидев, он спросил дрожащим голосом: «Кто здесь?» И такой страх звучал в его словах, что Злой Ветер почувствовал себя просто героем. Ведь он так не испугался!

– Это я, всего лишь маленький слабый ветерок.

– Но я тебя не вижу.

– Ну да, я о-о-о-очень маленький.

– А что ты здесь делаешь?

– Похоже, нас вместе кто-то кинул сюда

– Не кто-то, а Ледяной Утёс. Он часто ворует людей и эльфов и заставляет работать в своём ледяном замке. А детей он ворует, чтобы самому воспитать послушных слуг.

– И сейчас мы летим в его замок?

– Ну да,– всхлипнул малыш и снова разразился слезами

Злой Ветер, наверное, впервые в жизни почувствовал острую жалость к другому существу. Это чувство так поразило его, что он несколько мгновений не знал, что делать. Затем начал утешать эльфа, говоря, что они обязательно что-то придумают. Тут он понял, что не знает имени своего товарища, по несчастью.

Выяснилось, что эльфа зовут Ай. И он уже не ребёнок. Просто из породы маленьких эльфов.

– Странное у тебя имя, – удивился Злой Ветер

– Если бы ты мог чувствовать боль, ты бы понял, почему меня так зовут, – рассмеялся сквозь слёзы малыш.

– Я из породы эльфов озорников, тех, что могут на расстоянии ущипнуть или уколоть. Мы старейшее племя эльфов. Это мы следим за порядком на крестьянских подворьях и щипаем нерадивых хозяек. Ну и озорничаем, конечно. Однако же крестьяне нас любят. Если бы не мы, так сколько молока бы убежало у рассеянных кухарок, и сколько детей попало бы в беду из-за сонных нянек. Я вот как раз бежал на кухню, когда меня подхватил Ледяной Утёс. А тебя как зовут и как ты к нему в карман попал?

– А я Злой Ветер. Ну, вернее, был им. Потом я рассердил одну фею, она меня таким и сделала. А летел я в королевский дворец, да вот не знаю сам, как меня Ледяной Утёс с тобой вместе зацепил.

– Он, наверное, просто тебя не заметил

– Я и не знал, что Ледяной Утёс ворует эльфов.

– И не только эльфов. Это сейчас он поутих. А когда королевой была Тёмная Ночь, мы жили в постоянном страхе. Она разрешила ему хозяйничать в Солнечных Долинах как у себя дома. Северный Ветер навёл порядок. Правда, про пленников хозяина Королевства Морозной Луны никто не знает. Ледяной Утёс говорит, что никогда никого не крал. И в замке у него слуг совсем мало и все только по доброму согласию работают и вознаграждение получают, и все счастливы, сыты и довольны.

– Что же нам делать? Как выбраться отсюда?

– Никак. Карман волшебный. Если бы из кармана, или дворца можно было бы сбежать, то у Ледяного Утёса уже давно не было бы слуг.

– Но мы же можем что-нибудь придумать.

– Да уж придётся. Всю жизнь провести в рабстве, пусть даже и сытом, я не хочу.

– Как думаешь, он меня почувствовал?

– Нет, скорее всего. Поэтому надо, чтобы он тебя и не заметил. Ты спрячешься у меня за пазухой.

– Давай заранее договоримся, как действовать. Неизвестно же как дела дальше пойдут.

– Тут всё просто для начала. Нам эльфам озорникам не привыкать притворяться. Я прикинусь, что рад служить Утёсу. Буду прилежен, послушен и услужлив. Может тогда он не будет ко мне свои чары применять. И, конечно, мы с тобой будем разведывать любую информацию, которая поможет нам сбежать.

Но том они и договорились, причём очень даже вовремя. Потому что уже через несколько мгновений Ай, вместе с Ветром за пазухой, был вытряхнут из кармана на сверкающий пол во дворце Ледяного Утёса. Прокатившись кубарем, Ай вскочил на ноги и повернулся лицом к Ледяному Утёсу. Тот смотрел на него, ожидая реакции озорника. Ай вежливо поклонился.

– Чем могу я, скромный эльф, служить великому Королю?

– Ого, а ты готов служить? Я просто удивлён, как ты оказался в моём кармане. Видно, случайно зацепил.

– Почему бы и нет, Мой Господин. Если мне платят, то я со всем усердием.

– Платить тебе будут. Но и работу с тебя тоже спрашивать будут. Однако мне нужны преданные слуги. И таких я возвышаю.

– Почту за честь Мой Господин. Попасть с фермы во дворец – это уже совсем неплохо для такого, как я. Поэтому я буду стараться, уж будьте уверены.

– Ну, что же, посмотрим на тебя.

И усмехнувшись Ледяной Утёс вышел из зала.

Озорник подпрыгнул и отвесил шутливый поклон вслед Королю. Затем разбежавшись покатился по блестящему полу и очутился перед только вошедшим, высоким и красивым эльфом. Ай сразу понял, что он из породы снежных эльфов.

– Надеюсь, ты и в работе такой же шустрый, – произнёс он, – Меня зовут Тхамус, и я управляющий в замке. Как тебя зовут и что ты умеешь делать?

– Зовут меня Ай. Я деревенский эльф. Поэтому могу и сам корову подоить, да медный котёл начистить до блеска, а могу и за доярками, няньками, кухарками присмотреть. Работы я не чураюсь. А ежели вам повеселиться надо, так я и спеть – сплясать могу.

Тхамус удивлённо поднял брови.

– Да ты весельчак.

– А чего ныть? Я в деревенских домах всегда жил, а тут богатый дворец. Уж точно хуже не будет. Работаю споро, хозяев чту, награде всегда рад.

Тхамус улыбнулся.

– Добро, мне дельный помощник нужен. Пойдём, я покажу тебе, где ты будешь жить и расскажу твои обязанности на первое время.

Тхамус повёл эльфа через анфиладу высоких, сверкающих холодным светом залов, в которых было много серебра и хрусталя. Затем они вышли через боковую дверь и оказались в коридоре, который шёл параллельно анфиладе. В коридоре было огромное количество дверей. Но эльф был малый не промах. Он даже в густом лесу сразу запоминал дорогу. Поэтому он смотрел во все глаза. А Тхамус шёл, объясняя, что где находится, иногда открывая двери, чтобы показать, что там. Двери на самом деле были разные. В Залы вели роскошные серебряные двери, в гардеробные и кладовые вели простые гладкие двери. В личные покои – двери, украшенные вензелями. Служебные помещения отличались дверями с окошками. Это давало возможность управляющему, не заходя, видеть, чем занимается прислуга. По дворцу бесшумно сновали слуги.

Неожиданно эльф заметил, что дворец не ледяной на самом деле. Снаружи он выглядел, как будто высечен из единой глыбы льда. Дворец оказывается был построен из камня и в некоторых помещениях действительно царил холод. Но этих помещений было не так и много. Там, где было холодно, прислуживали снежные эльфы. Кроме снежных эльфов, Ай видел и простых людей, и других эльфов, были ещё гномы и даже фея мелькнула в одном из залов.

Ну вот, мы и на кухне, – повернулся Тхамус к эльфу.

– Я думал, что Ледяной Утёс не ест, – удивился Ай.

– Почему же. Ледяной Утёс на самом деле не изо льда и снега, – улыбнулся краем губ Тхамус.

На кухне царило оживление. И Ай почувствовал себя в своей тарелке. Тхамус ещё и договорить не успел, как одна из поварих вскрикнула, оглянулась и бросилась к плите.

– Не спи растяпа. Суп выкипит, – рассмеялся эльф озорник.

Повариха оглянулась, потирая бок

– Это ты меня, что ли, ущипнул?

– Конечно. Лучше я ущипну, чем от хозяина получишь, за испорченное блюдо.

Повариха расхохоталась.

– Да я себя прямо дома почувствовала. Там у нас эльфы озорники такие же шустрые как ты.

Управляющий с бесстрастным лицом наблюдал за всем этим. Ничего не сказав, он повёл Эльфа дальше. Показал прачечную и гладильную, мастерские где сидели ювелиры, ткачихи, вышивальщицы. Ай удивился.

– Я думал, что Ледяному Утёсу ничего такого и не надо. Он же волшебник.

– Для волшебства нужна основа. Каждая вещь может быть волшебной. Но эта вещь должна существовать. Утёс может, конечно, её сотворить. Но зачем тратить силы на то, что могут сделать просто люди. Замок, например, он создавал сам. Это очень важно было – создать его в соответствии с целями владыки. Тут каждый камень и каждая льдинка расскажут владельцу всё, что он хочет знать. Но это не дело короля следить за порядком. Для этого есть мы. Вот если мы совершим ошибку, то Ледяной Утёс всегда узнает правду.

После этих слов Ай понял, почему Тхамус не боится вводить его в курс дела и всё так смело показывать. От хозяина ничего не скроешь.

– Есть часть дворца, куда никому не разрешён вход кроме меня. А есть часть дворца, куда и мне нельзя входить. Сейчас я покажу тебе границу, за которую ты и носа совать не должен.

Тхамус подвёл его к двери в конце коридора. Это была массивная серебряная дверь, с узором, который шёл по раме и с вычеканенным глазом в центре. Толстая, железная ручка была не простая, а в форме верёвочного кольца.

– Вот здесь заканчивается та часть дворца, в которой тебе разрешено бывать. За эту дверь ты ступать не смеешь.

– А какие у меня будут обязанности?

– Ты будешь делать то, что умеешь лучше всего: смотреть за порядком, подгонять всех в работе и следить, чтобы всё делалось правильно и вовремя, собирать у мастеров и поваров списки необходимых закупок в конце каждого дня. Обо всех происшествиях докладывать мне незамедлительно. Спать будешь отдельно от всех, в своей комнате. Есть будешь отдельно от всех, в любое время, когда выкроишь минутку. На кухне я дам распоряжение. Все будут знать, что ты мой помощник и будут тебя слушать. Про преданность нашему хозяину я напоминать не буду. Ты и сам понимаешь, что ошибок тут не прощают. Вознаграждение получать ты будешь, как и все, раз в неделю.

– Я понял мой господин, – почтительно склонил голову Ай.

Тхамус удовлетворённо улыбнулся.

– Ты сообразительный. Это хорошо. Пока ты первый из эльфов – озорников, кто к нам попал. Мне давно хотелось такого помощника, но всё не встречались. Пойдём, я покажу тебе твою комнату.

Тхамус привёл его в служебную часть дворца и открыл неприметную дверь. Комнатка была маленькая, но вполне подходящая и со своей отдельной умывальней.

– С чего мне начать, Господин?

Скоро обед. Отправляйся на кухню. Там что-то в последнее время всё через пень-колоду. Наш повелитель недоволен. Затем отправляйся в мастерские, проверь что там, да как, и после этого проследи за уборщиками. Всё должно блестеть. Мне самому надо заняться покоями господина. Туда уборщиков без присмотра не допускают. Иди.

Ай бодро кивнул и рванул с места так, что занавески раздуло порывом ветра.

Примчавшись на кухню, он первым делом проверил, кто чем занимается. Уже через несколько мгновений по всей кухне пронеслись вскрики, и работа закипела несравненно шустрее. Крикнув, что глаз с них не спускает, Ай пулей помчался в мастерские, по пути щипая уборщиков. В мастерских, он почти никого не тронул, там и так царил порядок и в основном все занимались делом. Досталось только нескольким подмастерьям. А вот в прачечной и гладилке он развернулся от души. После этого пролетел по залам, наблюдая как натирают полы, зеркала, хрусталь, полируют серебро и дерево. Слух о новом помощнике уже разнёсся по дворцу и слуги усердно трудились, время от времени оглядываясь по сторонам. С эльфами – озорниками ухо надо держать востро. Это знали все.

Ай вернулся на кухню. Тут всё кипело. Он пристроился в уголке с куском хлеба и ветчиной. Вскоре прозвенел гонг, и поварята шустро забегали, вынося блюда в зал. Эльф, уже покончивший со своим обедом, пронёсся к столу, который накрывали для Ледяного Утёса.

В столовой накрывали длинный стол. Но стояло всего два прибора. Ледяной Утёс принимал одного-единственного гостя.

Делая вид, что проверяет как накрыт стол и чисто ли убрано в зале, Ай заглянул во все щели и даже залез под стол. Практически не разжимая губ, он еле слышно прошептал, чтобы Злой ветер выскользнул и спрятался в одной из красивых ваз, украшавших зал, мимо которой он будет сейчас проходить, наказав внимательно слушать и потом всё рассказать ему. Своей беготнёй Ай создавал такое движение, что в зале постоянно проносился ветерок. И лёгкое дуновение Злого ветра никто не смог бы заметить, даже при желании.

Гонг прозвучал ещё раз, и вся прислуга бегом бросилась из зала, остались лишь два лакея. Ай пронёсся снова на кухню. Настало время покормить прислугу и мастеров.