Принц Пяти Королевств

Глава 39. Ритуал

На просторной поляне стоял живой круг из мужчин. Они выстроились на значительном расстоянии от алтаря, состоящего из двух глыб чёрного базальта. На алтаре были расставлены: плоская медная чаша, серебряный кубок, курильница, и лежал ритуальный обоюдоострый кинжал с чёрной рукояткой. Около алтаря стояла фигура в тёмном плаще с капюшоном. Мужчины стояли абсолютно молча и неподвижно, как и колдун в плаще. Он смотрел на луну, и только губы его шевелились практически беззвучно, сплетая вязь заклинаний.

Вдруг он резко повернулся к алтарю. По всей вероятности, час ритуала настал. Он вытянул руку в направлении чаши стоящей на алтаре и в ней вспыхнул огонь. Одновременно за мужским кругом побежала полоса огня и через минуту человеческий круг, алтарь и колдун оказались внутри огненного кольца. Никто из людей не дрогнул и не обернулся. Казалось, что они превратились в камень, настолько безучастны были их лица.

При свете огня стало видно, что мантия на колдуне темно-пурпурного цвета. Он, торжественно шепча заклинания, щелчком зажёг фимиам в курильнице, взял кинжал с кубком и направился к живому кольцу. Остановившись около первого мужчины, посмотрел ему в глаза и тот молча вытянул обнажённую по локоть руку. Маг полоснул по ней движением к себе, сделав порез, и тут же подставил кубок под первые капли крови. Затем остановил кровь движением кинжала по воздуху от себя и, перейдя к следующему, проделал то же самое. Маг шёл по кругу, собирая в кубок по несколько капель крови у всех, но не давая ни одной капле упасть на землю. Всё это время он читал заклинания. Голос его сначала тихий, почти шёпот, постепенно набирал мощь.

Взяв кровь у последнего в круге, маг подошёл к алтарю. Он поставил кубок на алтарь, но не выпустил его из рук. Продолжая читать заклинания, поднял вверх вторую руку с кинжалом направив остриё прямо над собой в небо. Звук произносимых заклинаний становился всё громче, напряжение нарастало, но люди в кругу не двигались. Они так и стояли с согнутыми в локте обнажёнными руками, сжатыми в кулак. Колдун вдруг повернулся спиной к алтарю, продолжая держать в вытянутой вверх руке кинжал, а в другой кубок. Он снова подошёл к первому у которого брал кровь и пошёл вдоль круга. На кончике его кинжала возникла красная светящаяся точка. Продолжая читать заклинание на неизвестном языке, маг медленно прошёл весь круг и снова вернулся к алтарю. А в воздухе над головами участников ритуала, там, куда указало остриё кинжала, появилось тонкое раскалённое кольцо.

Если бы мы могли видеть глаза колдуна, то заметили бы, как в них плещется торжество. Чувствовалось, что обряд подходит к кульминационному завершению. Маг опустил руку с кинжалом, раскалённым остриём начертил круг на алтаре, поставил в этот круг кубок и снова направил кинжал к небесам. Кубок засветился, а кольцо над головами участников обряда стало испускать свет, который, однако, ничего не освещал, а как туман равномерно стал опускаться от раскалённого кольца вниз. Колдун с горящими глазами наблюдал эту картину, ни на миг не прекращая читать свои призывы. На его лице читалось нетерпение и отблески будущего ликования.

Но в тот миг, когда туманный свет уже почти коснулся людей, над поляной вдруг появилась огненная сеть. Круг стал тускнеть и распадаться, а маг в гневе и отчаяньи лихорадочно искал, откуда взялась эта напасть и увидел две фигуры, стоящие за огненным кругом друг напротив друга. Колдун понимал, что обряд безнадёжно испорчен и ему не вырваться теперь из круга.

Тарки, а это были они, аккуратно пронесли сеть над головами мужчин и опустили её края прямо перед ними, образовав из сети купол над алтарём и колдуном. Купол не давал возможность растерявшемуся на мгновенье магу использовать людей как щит или заложников. Они начали стягивать сеть. Колдун попробовал переместиться, но у него не получилось. Сеть препятствовала перемещению. Таркам осталось совсем немного, чтобы подвести сеть к алтарю и стоящему рядом колдуну. Как вдруг он смахнул кубок и растворился тёмным туманом в огненном кольце, нарисованном на алтаре.

Тарки сразу бросились к порталу на алтаре. Они никак не смогли бы предотвратить создание этого портала и бегство мага. Но, зато, сейчас у них была возможность подхватить следы магии колдуна и затем создать опознавательные артефакты для следопытов. После того как были собраны следы магии, тарки убрали сеть и послали вызов Королю Эльфов.

– Ваше Величество, колдун смог сбежать.

– Печально, но мы и не могли рассчитывать на столь лёгкую победу. Главное, ритуал сорван, а подготовить новый у него уже не будет возможности. Сейчас мы придём к вам.

Через несколько минут на поляне уже были правители всех Пяти Королевств и принц Риквальд. Они рассматривали круг из застывших людей. Те так и стояли с руками, согнутыми в локте и сжатыми в кулак. Ледяной Утёс шагнул к похищенным эльфам и дотронулся до одного. Он был холодным, но живым. Клефар стал сканировать его. Чувствовалось действие зелья. Подавление воли, подавление чувств, полное подчинение и что-то ещё. К Утёсу подошёл Омес.

– Мы заберём всех. С ними надо будет очень осторожно работать. Мы пока не знаем, что, кроме зелья, применял колдун. Но от них, мы в любом случае ничего не узнаем. Мы сможем создать опознавательные артефакты для следопытов. На это нам нужно несколько часов.

Короткий совет правителей провели тут же на поляне. Они не боялись, что колдун подслушает. Портал на алтаре закрылся. Над ними тарки поставили купол, а внутри купола проверили на чужое присутствие. Так как они чувствовали и первородную магию, и обычную, их уверениям в безопасности можно было доверять.

Король эльфов не стал долго говорить: «Сегодня мы предотвратили попытку лишить наш мир магии. Но колдун сбежал, и мы не знаем кто это. Мы благодарны высокочтимым таркам Омесу и Тинулу, за защиту Пяти Королевств и Северному Ветру за то, что его подданные самоотверженно и скрытно выследили место будущего обряда. Но к сожалению, они тоже не могут нам подсказать кто этот маг. Он появлялся сразу на поляне и также исчезал. Мы всё ещё в опасности. Нашим досточтимым таркам удалось собрать магию колдуна для опознавательных амулетов. Они будут доставлены в каждое из Пяти Королевств. Тогда мы сразу сможем начать поиски мага. Предлагаю собраться на совет завтра вечером и поделиться новостями, если они будут.»

Правители и правительницы обрадовались помощи тарков. Потому что, несмотря на обширно раскинутые сети следопытов, пока никто не мог похвастать успехом в розыске жилья колдуна. Поддержав решение собраться завтра, правители хотели помочь таркам с пострадавшими. Но те отказались. Они не желали рисковать правителями и теми, кто и так уже находился в критическом положении. Поэтому всех, кого колдун использовал в ритуале, первородные маги сами переместили к себе.

Риквальд с Ледяным Утёсом вернулись во дворец. Наступил рассвет и дворец оживал. Ай, который сейчас практически заменил Тхамуса в качестве управляющего дворца, постучал в дверь библиотеки.

– Простите Ваше Величество, может, вы с Его Высочеством хотите позавтракать? Повариха уже извелась, вскочила пораньше. Вы не ужинали.

– Хорошая идея, сорванец. Пусть накрывают.

– Так там уже накрыто.

– Отлично. Мы идём.

Кбир приобнял Риквальда за плечи и повёл его в столовую.

– Не падай духом Рик. Я вижу, что за всей этой суетой у тебя только одна мысль – о родителях. Мы не продвинулись в их поисках за последние сутки. Но зато, мы теперь точно знаем, что это дело рук колдуна, которому сегодня Тинул и Омес помешали совершить обряд.

– Да, Ваше Величество. Я не считаю, что мы не продвинулись. Наоборот, теперь мы хотя бы знаем, что это сделал маг, каким-то образом получивший умение работать с первородными силами, и который считает нас врагами.

– Каким образом он получил умение работать с первородными силами, мы уже примерно знаем. Хотя я до сих пор не могу поверить, что такое возможно. Но такой манускрипт не подделаешь. Я имею в виду, что невозможно придумать и расписать столь долгий процесс трансформации. Правда, я думаю, что не наш колдун написал этот манускрипт. Он, скорее всего, повторил опыт. Вот только как ему удалось дойти до Врат Хаоса.

Другой вопрос, который я пока не могу для себя прояснить: считает ли он нас врагами, просто источником магической силы или планирует, лишив нас магии, стать властелином Волшебных Краёв. А может, всё вместе. И зачем ему Тхамус с Зандиной? Источники магии? Так он собирался высосать магию из всех сразу. Зачем усложнять? Что ты думаешь по этому поводу?

– Я уверен, что родителей похитили с какой-то определённой целью. Навряд ли чтобы просто высосать магию. Хотя думаю он и этим не побрезгует. Мне кажется, это тщательно спланированная интрига. Нас пытаются заставить действовать в нужном ему направлении. Причём так, чтобы у нас не было даже мыслей действовать иначе, чем это нужно нашему врагу. И пока мы, по всей вероятности, всё делаем так, как ему нужно. В связи с этим у меня всё время вертится вопрос, а был ли обряд настоящий? Или нас им отвлекали?

– Обряд настоящий. Я уже задал этот же вопрос нашим досточтимым таркам. Полностью он бы магии Волшебные Края не лишил, конечно. Но наши силы могли значительно ослабеть, а силы колдуна соответственно вырасти. Даже если основной план не в этом, то лишить мир магии, а значит защиты, очень даже ему на пользу. У него почти получилось. Он не мог знать, что у нас окажется свиток с описанием обряда. Этот свиток ещё мой отец притащил из своих очередных странствий.

Ледяной Утёс вдруг замолчал и задумался. Риквальд не стал его расспрашивать. Он и сам также замолкал порой, когда ему приходила мысль, которую надо было ещё обдумать, перед тем как поделиться. Завтрак они закончили в молчании и разошлись по своим покоям, чтобы немного отдохнуть до того, как отправиться к таркам. Им надо было понять, что за магию использовал колдун.

Однако отдохнуть они не смогли. Риквальд никак не мог успокоиться и всё время прокручивал в голове события последних дней. А вот король эльфов засел снова за свиток мага, покорившего Врата Хаоса. Он искал в записях зацепку, чтобы понять, как именно он смог дойти до Врат. Вчитывался в каждое слово, пытался уловить что-то между строк. Раз мелькнуло, что страх стало привычно преодолевать. Другой раз, что он даже благодарен Богам за этот страх.

Мысли клефара побежали, цепляясь одна за другую, полетели в детство, вернулись обратно, вспомнился ящик со свитками, в котором он нашёл описание обряда, затем перед глазами проплыли картины исчезновения Зандины и Тхамуса, и, откуда ни возьмись, на память пришло выступление огненного мага на их свадьбе. Ледяной Утёс вскочил. Не может быть, неужели он был так слеп?

Надо срочно расспросить Тинула и Омеса, как проходил обряд на поляне. Кроме них, там никто не присутствовал, потому что только их нельзя было почувствовать. Любого другого мага тёмный колдун сразу бы вычислил. Он вызвал слугу и послал узнать спит принц или бодрствует. Слуга быстро вернулся с ответом, что Его Высочество бодрствует. Ледяной Утёс сразу отправился к принцу.

– Как ты мой мальчик? Я вижу поспать не удалось?

– Никак Ваше Величество. Мысли лезут. Всё не идёт из головы, зачем родителей похитили. Живы ли они….

– Да, сам не смог уснуть. Смотри, как раз утро в разгаре. Тогда двинемся к нашим таркам? Может, что-то новое узнаем?

– С радостью Ваше Величество!

Тинул с Омесом колдовали над участниками ритуала. Те уже не были холодными статуями со стиснутыми в кулак и согнутыми в локте руками. Они уже все лежали в просторном зале на кроватях и, казалось, спали. Но Риквальд с Утёсом прекрасно видели, что сон неестественный. Однако это был уже большой прогресс. У тарков было как раз время поговорить. После очередного зелья должны были пройти как минимум сутки, а следующую партию лекарства тарки уже поставили варить.

Омес пригласил всех выпить чаю и заодно спокойно побеседовать. Накрытый стол ждал их. Великий кбир попросил магов описать обряд. Когда он услышал, как огонь, повинуясь магу, вспыхнул в чаше и образовал круг, а затем кинжал прорезал пространство раскалённой полосой, он практически уверился, что это тот самый маг, который присутствовал на свадьбе. Однако хотел закрепить свою уверенность.

– Досточтимые тарки, вы уверены, что огонь был вызван не заклинаниями? Может, вы просто не слышали их. Он же что-то произносил?

– Конечно, произносил, но это было заклинание отнятия магии, взятое из свитка. Мы специально прервали обряд уже на самой кульминации, чтобы получить больше информации о колдуне и его магии. Да и первородный огонь от обычного магического я отличу. Его магия сродни моей. Я это сразу понял.

– Значит, мои подозрения верны. Я вынужден всех сильно расстроить. Всё что происходит сейчас, было задумано как минимум, пятнадцать лет назад. Да, я понимаю ваше удивление. Сам не могу понять, зачем было так долго ждать. Возможно, маг ещё не был готов. Хотя, судя по его выступлению у родителей принца на свадьбе, он уже тогда владел первородной магией. Просто я не придал тогда этому значения. Высокомерие, вот моя самая большая ошибка. Сейчас за неё мы и расплачиваемся.

– Вы зря корите себя, Ваше Величество. Наша страна проживала в мире с тех времён как Эндимор с Аргельмом победили чудовище. Наши воины, конечно, тренируются регулярно, и мы тоже совершенствуем боевую магию, но только в силу установленных правил и законов, а не по необходимости. Кроме того, этот мир уже давно практикует в основном обычную магию. О том, как действует первородная, знают по большей части тарки. А их, как вы знаете, осталось в Волшебных Краях раз-два и обчёлся. И как мы теперь понимаем, они к этому непричастны. Мы проверили всех тарков.

Мы даже не подозревали, что у простого мага есть возможность овладеть, пусть и частично, первородной магией. А обычную вы бы вычислили на раз.

– Благодарю Вас, благородный Омес. Всё так. Но как кбира, меня это мало утешает. Я, пока что, плохой защитник своей страны. Прошу вас, давайте проведём совместный анализ. Возможно мы что-то упускаем. Может есть зацепка. Любая мельчайшая деталь может помочь. Вы проверили сознание участников ритуала? Есть возможность вытянуть из их памяти хоть что-то?

Омес кивнул и приглашающим жестом дал слово Тинулу.

– Ваше Величество, мы кое-что увидели. У одного из эльфов отложилась картинка, явно указывающая на то, что место, где их готовили к ритуалу, находится в Солнечных Долинах, причём это был дом колдуна. То есть его постоянное место жительства. И у него в голове крутится слово «страх». Что-то о том, что он устал испытывать страх. И это не страх перед колдуном. К нему у эльфа чувство ненависти и мести. Мы проанализировали картинку. Смотрите на карте, вот тут примерно такие же виды. Эти места считаются в Солнечных Долинах проклятыми. В эти леса не ходят местные жители, там не играют дети. Но звери селятся спокойно. Возможно это защитная магия нашего колдуна так действует. Он же наверняка сделал своё жилище невидимым и наверняка постарался закрыть его от проникновения. Правда, площадь и за неделю не прочесать. Там гора, окружённая сплошным лесом. А поисковые амулеты работают на близком расстоянии. Им нужен для поиска свежий след. И не факт, что колдун остался в Солнечных Долинах. Северному Ветру мы передадим информацию и амулеты.

– Ещё раз благодарю вас, досточтимые тарки. Право слово, я начинаю чувствовать себя несмышлёным ребёнком. Вы так опережаете обычных магов, даже самых сильных.

– Ваше Величество, нас создали боги на пике своих бурлящих сил. И наша магия порой просто переполняет нас, настолько она сильна. Простым же магам приходится поддерживать свой потенциал. Кроме того, ради всех Богов не сочтите за насмешку, вы действительно дети по сравнению с нами. Мы живём если не с сотворения мира, то с сотворения первых тарков. Вы, сами знаете, сколько это лет. Нам бы уже в Радгард. Но Боги, видно, предвидели, что наступит этот момент и попросили задержаться. Мы готовы помогать, и помогаем всеми силами. Очень надеюсь, что все вместе мы справимся с этой задачей, а после этого, мы со спокойной душой сможем уйти в Радгард.

– Вы правы, как всегда, правы. Сегодня вечером Совет. Приглашаю вас. Нам очень нужна ваша поддержка.

Тарки кивнули. Ледяной Утёс с Риквальдом откланялись.