Прозрение. Том 2

История двадцать четвертая. «Капитаны в шампанском…» (Окончание)

Открытый космос, нейтральная территория

— Ты понимаешь, зараза ты эйнитская, что алайцы прямо с полигона выскочили к развязке у Змеиного гнезда⁈ И планировали ударить прямо под хвост имперским идиотам, притащившимся в двенадцатый сектор со своей вонючей миссией! Если бы корабли Локьё не успели выйти сюда раньше Гхэгэна — мы бы уже имели войну с Э-Лаем! Ты, больной, самолюбивый ташип! Который даже сдохнуть не может там, где его поставили!

Я сидел, опустив глаза, косился на секундомер на браслете и пытался почувствовать себя виноватым за то, что не сумел правильно сдохнуть.

Получалось плохо. Я подозревал, что эйниты «знали», что алайцы уже не сумеют попасть в двенадцатый сектор, потому и допустили воздействие на пространство. Локьё был близко, но и нам оставалось жить совсем немного. Вот они и разрулили проблему по-своему, вызвав в пространстве «короткое замыкание».

Мерис это тоже, может быть, понимал. Но сжатый последние дни как пружина, он нашёл щель для эмоций и орал уже девятнадцатую минуту. И конца-края было пока не видно.

— Морду подними! — рявкнуло разгневанное начальство. — Сидит, довольный собой, как тайянская… свинья!..

Почему, интересно, свинья должна быть довольна собой? Свинья устала, и кортизол у неё на орущее начальство давно уже не вырабатывается. Он у неё на пытки-то перестал вырабатываться. Даже алайцам уже не обламывается, хоть и профи.

— Мне что, показательно тебя выпороть?

Я пожал плечами. Смысла-то на меня орать? Я не был намерен объяснять Мерису, что и сам не знал, какую комбинацию задумал Рос. Да и сдавать лейтенанта тоже был не намерен.

Сам я не стал бы прикрываться пацанами и девчонками из эйнитского храма, а запретить это Росу мне даже в голову не пришло. Значит, я и виноват. Обычное дело.

Мог бы сообразить, какого хэда лейтенант увёз Эберхарда на среднетяжёлой шлюпке. Видел же, что в ангаре осталось три «тяжа» из четырёх. В голову не взял. Ну, увёз и увёз, всё-таки прыгать на ней комфортней.

Видно, молодёжь как-то перетянула Роса на свою сторону. Эйниты знали, что сами мы эту ситуацию не разрулим. И, в общем-то, так бы оно и вышло.

Сколько-то мы, конечно, ещё продержались бы на полигоне. Вопрос — сколько. И что именно планировал сам Мерис.

— На меня смотри! — взревел генерал.

Видимо, я задумался и снова опустил глаза.

— А ты меня в штрафбат отправь? — предложил я, вдруг остро вспомнив историю с Дьюпом.

Так и не выдавило её из меня. Так и пила она потихонечку кровь. Попробуй расстрелять в лицо человек пятьдесят, и ты поймёшь, о чём я.

Мерис нецензурно выругался, махнул рукой, схватил со стола бутылку борджиа, она выскользнула и…

…и я её поймал.

Генерал бережно взял из моих ладоней тонкий сосуд настоящего кварцевого стекла и с размаху врезал об угол плавающего стола.

Бутылка выдержала. Мерис вздохнул всей грудью и вдруг спросил почти нормальным тоном:

— Малая здорова?

— Айяна говорит, что по состоянию иммунитета она сейчас уже наравне с рождёнными вовремя. Так что если и зачихает — ничего страшного.

— Угу, — отозвался генерал, оценил на глаз насколько «взбился» напиток в бутылке и налил себе. — Я тебя, гада!.. Я тебя Локьё сдам. Пусть он тебе объяснит, почему нам нельзя сейчас воевать с Э-Лаем! — сипло пробурчал Мерис, набрал спиртное в рот, покатал и сглотнул.

Голос сорвал, однако. Бывает…

— Да я понимаю…

— Что бы ты понимал!.. — генерал взвыл хоть и с присвистом, но уже комфортнее для моих многострадальных ушей. — Положение отрасли по внедрению новых технологий опять хуже некуда. А в министерстве сидят люди, которые поняли, что раздувая военный бюджет, можно обогатиться. Если бы ты знал, с каким трудом этот бюджет задавили после хаттской кампании! Пузырь вздулся и готов был сожрать всё! Всё! Наши власти сегодня провоцировали алайцев на военный ответ! Это ты понимаешь⁈ — На этой фразе голос у генерала хрюкнул и закончился совсем. Мерис хлебнул ещё и просипел едва слышно. — И у нас, и у Э-Лая есть замечательные высокотехнологичные способы ведения войны. А корпорации держат министерство за горло. Им нужны деньги, чтобы начать выдавать свою дрянь на-гора. И Колина нет.

— Генерал Гхэгэн намекнул мне, что Имэ у них.

— Врёт, — отрезал Мерис. — Я бы знал. Ох, какая же ты всё-таки свинья. Если бы не успел подойти Локьё…

— Ну, так отдай меня уже службе Генконтроля и отвяжись, а?

Мерис глянул прицельно и прошипел:

— А ну, встать! Руки по швам!

Я вытянулся и замер.

— Ты когда прекратишь учить меня, что я должен с тобой делать! В глаза смотреть!

Опять завелся, Хэд же меня дёрнул рот открыть.

Но генерал устал, да и шипение было какое-то неубедительное. Быстро выпустив пар, он махнул на меня рукой.

Я сел и отвернулся, чтобы он не видел, как мне трудно не улыбаться.

И раньше не очень-то боялся генеральского ора, а после слов Дерена вдруг резко доехало почему.

Правда была в том, что если кто-то и имеет право на меня орать, то только Мерис. Слишком уж много самодеятельности было в его решении перетащить меня в Южное крыло.

Кому я был нужен? Пилот-недоучка с уходящей вразнос психикой?

Заметив странности в моём поведении, Дьюп решил, наверное, что это он на меня дурно влияет.

Все эти «накаты» сильных мира сего — штука для психики небезобидная. От лендслера на «Аисте» шарахались, как от чумы. Боялись его неожиданных эмоциональных подъёмов и спадов: то он светился изнутри, то от него несло мертвечиной. Боялись его «давления»: когда он смотрит своими нечеловеческими глазами, а тебя словно бы затаскивает прямо посреди корабля в «дыру» Метью.

Не шарахался только я. И он решил, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Дьюп не обучался ни у эйнитов, ни у истников. Он умел наблюдать и чуять, но вряд ли знал, как истолковать то, что происходило с ним и со мной.

Он решил, что дурно влияет на меня. И оставил на Севере.

Разлучённый с ним, я остался без психического давления, как без наркотика. Потому и кусался, как бешеная собака. Не факт, что меня тогда вообще можно было держать в Армаде.

Мерис психом, конечно, не был, но нашего брата наблюдал давно и много. Может, потенциал какой-нибудь разглядел, а может, решил, что под одну задачу я точно сгожусь. Смогу опознать труп Дьюпа.

Думаю, комбинацию с внедрением лендслера в группу повстанцев они задумали уже тогда.

Но даже «до трупа» меня ещё нужно было вырастить и обучить.

С моим пониманием субординации я был готов тогда подчиняться только лендслеру, и Мерис решил набрать специально под меня банду отморозков и вручную довести ташипа от сержанта до капитана, искусственно создав необходимую репутацию.

Для разведчика такая задача не казалась невыполнимой. Да и дурная слава сама шла впереди меня: я изо всех сил старался зарекомендовать себя отморозком похлеще алайцев.

Сначала Мерис создал отряд особистов, потом отдал под меня эмку, а «проверив» на истории с Дьюпом, стал готовить на капитана крейсера.

Раз подопытная собачка не сдохла, он начал продвигать меня по службе, что называется, назло и вопреки.

В крыле меня, конечно, не приняли. В среде капитанов, где средний возраст сотка, возникло стойкое недоумение, что над ними хотят поиздеваться каким-то особо изощрённым манером.

Однако с комкрыла у Мериса отношения были хорошие, да и инспектор Джастин помог ему сгладить возможное недовольство моим повышением.

Первый крейсер я получил из рук инспектора, и капитанское сообщество утёрлось, не приняв меня до конца, но и не чиня особых препятствий. Отворачивались, конечно, но Адам Джастин пользовался в крыле бешеным авторитетом.

Так что Юг я покорял, как «бешеная собака генерала Мериса», и я был ему за это очень многое должен.

Не знаю, рискнул бы так я сам на его месте? Всё-таки он имел дело с непонятными психическими феноменами, пугающими и опасными. А он всегда опасался психов.

Генерал посмотрел на мою довольную физиономию, полную показного раскаяния, и махнул рукой.

— Бросай всё, ищи Имэ, — прошипел он устало. — Я дам тебе десяток профессионалов. Там есть и разведчики, и медики, заточенные под ведение допросов. Ищи. Связей у тебя в Содружестве достаточно. Делай, что хочешь, но к концу месяца я должен резать Имэ на куски, макать в соус и жрать!

Я вздохнул, встал.

— Разрешите идти?

— Комкрыла хотел тебя видеть. Пока я говорю с разведчиками, слетай на «Гойю». Я уже отписался, что ты будешь. Привязался, понимаешь, как банный лист. Типа, всё равно на границах торчит полкрыла, и кворум у него имеется. Достал со своим кворумом…

— Есть, генерал.

— Давай-вали. Девчонки там у тебя, говорят, красивые? Весь флот на ушах стоит, какие на «Персефоне» бабы.

— Я, честно говоря, их близко ещё не видел, только через камеры.

— Серьёзное упущение. Будешь себя так вести — выговор объявлю, — пошутил Мерис, и глаза у него вдруг подёрнулись плёнкой.

Наверное, он тоже вспомнил Влану.

Я вышел из личной каюты Мериса и столкнулся нос к носу с каким-то полузнакомым капитаном крыла.

Капитаны обычно едва кивают мне, я чужак в их элитном стаде. Но этот вдруг улыбнулся и притормозил:

— Вы на «Гойю», наверное? Ну, до встречи, капитан!

И засмеялся.

Чего он от меня хотел?

В шлюпке не с кем было даже парой слов перекинуться. Привезли меня два молодых пацана, опухших от осознания неожиданно свалившейся ответственности.

Я затосковал было, на этих даже не выругаешься, не заслужили, а потом уснул.

Чёрти какой прокол уже был за корабельное «сегодня».

Корабли крыла висели на нашей территории, но у самых границ скопления Альди. Я даже выспаться не успел.

Два десятка тяжёлых крейсеров, развёрнутых в боевое построение, дрейфовали, перемигиваясь и обмениваясь пакетами сигналов. Видно, связисты трепались от нечего делать.

Нашим в бой вступать было нельзя. Корабли висели, капитаны сходили с ума, понимая, что творится в сорока минутах от них. Тоже не позавидуешь…

После недолгого сна голова гудела, как барабан. Мозг, подсаженный на йилан, выдал меддиагносту браслета привычное фэ, я запил раздражение и капсулу с витаминами и обезболивающим, и спрыгнул на дорогой хемопластиковый пол ангара «Гойи».

Дежурный лейтенант ждал меня, чтобы проводить в капитанскую. Я попросил его пристроить моих пилотов, чтобы отдохнули.

— А как же вы? — спросил дежурный растерянно. — Мне приказано было вас проводить.

— Не идиот, сам дойду! — огрызнулся я излишне резко.

Лейтенант шарахнулся. Ну, да. Эйниты, Энрек, Локьё, парни мои, привычные к моим взрывам… Распустился я. Раздражение сорвал.

Хотя и голову успокоил. Боль вкусила чужого страха и отправилась почивать.

Выродок я, да? Ну, выродок. Лейтенанта должны были предупредить, кого встречает.

Он безропотно отрапортовал мне и увел пилотов. А я пошёл один.

В провожатом я не нуждался. Бывал на «Гойе» и планировку примерно помнил.

Но, вместо того чтобы сразу подняться на верхнюю палубу, я за каким-то Хэдом спустился на самый низ и зашагал по технической.

Бойцы и палубные запинались, столкнувшись с бродячим чужим начальством, испуганно ели глазами.

Спина прямая, знаков различия нет… Они не понимали, кто я и как на меня реагировать.

Я вглядывался в незнакомые лица, нарочито громко здоровался.

Привязался к бойцу из обслуги двигателей, что нёс себя по коридору, словно стакан с водой. Остановил. Проверил реакцию зрачков, приложил к шее браслет… Хинг, да ещё в зверской дозе!

Парнишка был низенький, субтильный. Велел пробегавшему мимо дежурному вызвать медика.

Прочитал медику лекцию на тему того, что бороться с употреблением наркотиков, конечно, нужно, но дозу на вес тела бойцы всё-таки должны уметь рассчитывать. Всю заразу не выловишь, надо знакомить и с передозом.

Пока я раздавал бесплатные уроки употребления хинга, подошёл дежурный сержант.

— Разрешите обратиться, господин капитан?

Нашивки капитанские на мне имелись, я ж к Мерису летел и был почти при параде: китель, рубашка, а не пилотская куртка или компрессионка на голое тело.

— Валяй.

— В реакторной зоне гипронастройки сбились, вы не могли бы посмотреть?

Ну, мог бы, почему нет?

Посмотрел. Настройки не сбились, а какой-то вредитель накрутил их совершенно бестолково.

— У вас кто за кинетику отвечает?

— Сержант Каневский!

— Шею он давно мыл?

— Не могу знать!

— Надо помочь, намылить…

Браслет согрелся, и насмешливая физиономия комкрыла посетила техпалубу виртуально.

— А мы вас потеряли, капитан Пайел. Я уже всех дежурных на уши поставил. Что вы делаете в реакторной зоне? Кончайте чудить. Я жду вас не в капитанской, а в общем зале.

Сержантик, заманивший меня, побледнел:

— Извините, господин капитан, я подумал — вы наш новый зам. по техчасти. Извините…

Я фыркнул. С раскрученными настройками всё стало ясно. Подначку я оценил, хлопнул сержанта по плечу и пошёл к лифту.

По-моему, когда ехал вверх, вздох облегчения всколыхнул всё нутро «Гойи».

На основной палубе в нос ударил резкий запах спиртного. Это ещё что, пьянка у них тут, что ли? Я на флагмане, или где?..

Запах был сильный и шёл словно бы со всех сторон. Может, они тут полы так дезинфицируют? Новое слово в борьбе с борусами?

У лифта меня встречали два дежурных: беленький новенький ординарец и давнишний лейтёха. Выученно встали по бокам. Эскорт…

Я вывернул под этим несуразным конвоем в офицерский зал, он же «общий», и замер.

Оно и было от чего. Посреди внушительного, флагман же, помещения для совещаний и банкетов возвышался бассейн, заполненный… скорее всего вином. Запах более крепкого напитка был бы резче.

Высотой бассейн был мне примерно по пояс, в диаметре — метра три. Середина пузырилась декоративным фонтанчиком.

Вокруг бассейна стояли офицеры — улыбающиеся, ехидные морды. В основном — высший командный состав. Я узнал капитана «Ирины», «Зигзага», «Выплеска», «Прыгающего»… Узнал, но не вспомнил по именам еще полдесятка менее знакомых. Двух навигаторов узнал.

— Ну что? — расплылся в улыбке комкрыла. — Добро пожаловать в полагающееся тебе по чину братство?

Улыбка была нехорошая, словно эта банда приготовила мне какую-то подставу.

Офицеры зашевелились и двинулись на меня, сжимая кольцо. Их было с полсотни, плюс всякая ординарско-порученческая мелочь.

Я обвёл глазами зал: бассейн, плавающие по углам зала столики с пока пустыми фужерами…

Келли рассказывал, что на флоте есть старинная традиция — купать новоназначенного капитана в… каком-то вине. Он говорил, я… Забыл. Название было не очень распространенное.

Я не был капитаном крыла и в капитаны вылез не совсем обычным путём. С традициями меня никто особенно не знакомил, да и относились, как к выскочке-малолетке. Всё-таки самому молодому здесь было вдвое больше, чем мне.

Я всегда полагал, что корабли спецона не подчиняются командиру крыла. Значит, не относятся ко мне и сомнительные байки. Но…

Что же делать? Мне совершенно не хотелось намокнуть в вонючем бассейне.

Я разглядывал весёлые лица капитанов и навигаторов, оценивая возможных соперников, и понимал, что членовредительства позволить себе не смогу, а значит, такой толпой они всё равно со мной справятся.

Попробовать накат? Но, сумею ли я хотя бы никого не убить?

Капитанам было весело. Им и в головы не приходило, что я совсем не люблю шуток и… И что? Что делать-то?

Кольцо людей, настроенных, в общем-то, весело и добродушно, сжималось. Если я начну сопротивляться по-настоящему…

Поймал взгляд комкрыла. Он кивнул, давай мол, двигай к бассейну.

— Холодненькое! — Капитан «Ирины» подлез сзади и по-свойски стиснул меня за плечи, а потом толкнул в руки высокому седоволосому мужику с нашивками разведки.

Разведчика я должен бы знать, но не знал. Контрразведка, что ли?

Чья-то рука потянула китель, стягивая его с меня.

Я беспомощно оглянулся: ну не драться же, в самом деле?

Вроцлав Драгое ободряюще подмигнул мне. Слава беспамятным, сегодня я надел под китель рубашку.

Хэд!

Жидкость была ледяная, пузырящаяся и липкая. Кто только придумывает эти идиотские традиции!

— Если вас не купали в ледяном шампанском — вы не настоящий капитан, — смеясь, сказал мне Драгое, помогая выбраться из бассейна. Его небольшая ладонь оказалась неожиданно крепкой.

Мне сунули бокал, и уже ничего не оставалось, как посмеяться над собой, запивая шампанское шампанским. Терпким, колючим, взрывающимся во рту пузырьками, как минералка.

— Нам будет хуже, — заверил комкрыла. — Мы должны будем выпить из этой… — он брезгливо поморщился, — …чаши. Жаль, традиция не приветствует коньяк.

Мне принесли полотенца, но обтирали кое-как. Видимо, по правилам игры я должен был остаться наполовину мокрым.

— Это что-то вроде посвящения в капитаны? — спросил я.

Вино было ледяным, но тело горело под мокрой рубашкой. Хорошо хоть китель спас улыбчивый капитан с «Солнечного волка», вовремя стянув его с меня.

— Итак! — торжественно провозгласил комкрыла. — Еще один, научившийся плавать, согласен плыть вместе с нашим братством по волнам безбрежного Космоса! Ибо истину в вине мы сегодня опять не найдём. И будем пить Вселенную, как самый сильный наркотик. И чувство это никогда не покинет нас. И смерть возьмёт нас, если сможет, здесь же, за капитанским пультом корабля, рассекающего в кровь Великую Тёмную Бездну.

— Аминь! — Драгое зачерпнул бокалом прямо из бассейна.

Мне снова помогли наполнить бокал.

Пить я не люблю ещё больше, чем купаться, но деваться было некуда.

Ну, хоть тут я был в некотором моральном выигрыше. Грязные ноги в бассейне побывали — мои!

Переодеться мне позволили часа через два. Когда каждый из присутствующих вдоволь наговорился тостов.

Шампанское било в голову, и скоро я узнал, что обо мне думают в крыле. Я догадывался, конечно, но тут пришлось выслушать.

— Чтобы между нами не осталось ничего недоговоренного! — смеялся Драгое. — Когда инспектор Джастин «пересадил» тебя с эмки на новейший крейсер, мало было тех, кто не воспринял это как личное оскорбление. Но потом стало ясно, что ты в тот момент был разменной картой, которой Юг играл против военного министра Империи. И раз уж в отбой не вылетел…

Драгое был весел и… Напряжения между нами больше не вспыхивало. Словно бы притёрлись, что ли.

Я понимал: сорвись я на Кьясне, и ничего этого не было бы. Я сам себе выписал талон на купание, подчинившись Драгое, не пускавшему меня в архив.

— Спорили мы давно, — Седой капитан «Энжи» тостонул мне шампанским и выпил залпом. — Плебей, недоучка…

— Да какой же он плебей? — рассмеялся капитан «Выплеска». — Ты это Локьё скажи. Он тебе метрику покажет.

Драгое подмигнул мне, показывая, что отвечать не надо. Старые споры, смысла-то в них.

— Ты сам-то хоть знаешь? — спросил капитан «Солнечного волка».

— Да кто бы мне признался?

По залу прошёл хохот.

Я не готовился к пьянке, шампанское и мне ударило в голову. Но постепенно организм справился, помог родной метаболизм.

Наверное, нужно было благодарить за оказанную честь, но я едва выдержал затянувшуюся пьяную церемонию. Чтобы я расчувствовался, поить меня нужно спиртом.

Под конец я всё-таки замёрз, и был счастлив, когда комкрыла предложил пройти в гостевую и переодеться.

Разговоры капитанов казались мне детсадовским лепетом. Они словно бы не знали, что пару часов назад мир висел на волоске, не знали, что всего в двух проколах — «минное поле» алайского испытательного полигона.

Не знали, что исчез лендслер наземных войск Юга, и генералу Мерису всё труднее скрывать его отсутствие. Не знали, что эпидемия угнездилась на Кьясне незаживающей раной.

Не знали или знали — сегодня это стало неважным.

Я понял, что и до сегодняшнего вечера они были готовы умереть за меня, кем бы я ни был. А теперь мне вообще нужно будет подумать трижды, чтобы не заставить себя выручать и спасать.

Потому что я видел — меня будут спасать. И мне было всё ещё зябко от этого непрошенного знания.

Открытый космос, алайский испытательный полигон

На «Персефону» я вернулся к отбою. В капитанскую не пошёл, всё равно там пусто, а в навигаторской застал только Келли.

— А где Одноглазый Млич? — провозгласил я весело, ожидая, что Ивэн отправился отлить в соседний блок и слышит мой рёв.

— Так эта… В спортзале же сидит, — удивился Келли. — Тебя, эта… ждёт, вроде?

Ну, хэдова бездна! Я же ему там стрелку забил!

Понёсся в спортзал, расталкивая техников, бредущих после смены в корабельный бассейн.

В офицерской части спортзала было пусто. Пилоты основного состава ещё отдыхали от перегрузок, кто-то, наверное, и в медотсеке, а сменный состав был на боевом дежурстве — шлюпки скользили внутри корабля и вокруг обшивки, совершая головоломные учебные манёвры, чтобы близкошляющиеся алайцы не думали, что на «Персефоне» расслабились и не готовы врезать кому-нибудь по рогам.

Млич сидел, обхватив руками колени, у моей любимой шведской стенки. Мне показалось, что он дремлет.

Устал, бедняга. Ему тоже сегодня досталось.

Я взобрался под потолок, зацепился ногами за перекладину, повис вниз башкой и начал качать пресс.

Навигатор приподнял голову, глянул на меня, снова опустил. Я спрыгнул и встал рядом.

— Знаешь, чего думаю? — спросил, с удовлетворением констатируя, что синяк на физиономии навигатора не выдержал нападок медика и уже почти рассосался.

Млич вскинул глаза. Без навигаторской формы, в обтягивающем спортивном комбинезоне он показался мне мальчишкой — худым, со сниженной костной массой, и вообще удивительно уязвимым. Куда начмед смотрит, а?

— Что? — спросил навигатор, не дождавшись продолжения.

— Думаю… А воспитывай-ка ты себя сам! Я тебе не нанимался!

Протянул ему руку.

Млич неуверенно ухватился за неё, поднимаясь. И вдруг оказался со мной глаза в глаза, едва носом в меня не ткнулся.

— Капитан, от тебя шампанским несёт, — удивлённо сказал он.

— Странно, — нахмурился я. — Вроде в душ ходил. Вот зараза въедливая! — Мне казалось, что я и отмылся, и зубы почистил, и выпил какую-то антипохмельную дрянь.

— Волосы, — улыбнулся навигатор. — Они запах долго потом сохраняют. Значит, они тебя приняли?