Прозрение. Том 2

История сорок восьмая. «Север и Юг»

Ретроспекция. Тайэ. 300 лет от начала колонизации

Снег не начал таять и в конце ледня, хотя этот месяц был последним из добавленных к земному перечню зимних месяцев.

Декабрь, январь, февраль… Потом снежень, вьюжень студень… И ледень — месяц, когда долгожданное солнце-Ладо покрывало тропинки первым скользким ледком, ноздрило сугробы, а ветер гонял над стылыми долинами первые талые запахи.

Весну ждали тяжело. Начальник колонии уже декаду как собирал по вечерам помощников и проводил с ними ревизию лекарств, запчастей и привозных продуктов.

Связь с метрополией становилась всё более проблематичной, корабля с Земли снова не обещали. Нужно было выживать, как придётся.

Далёкая Земля валилась в собственные глобальные проблемы: уровень мирового океана продолжал подниматься, катастрофы пожирали пригодную для жилья сушу. Земле стало не до колоний.

С соседних Домуса и Крайны сообщали о тех же трудностях. На Крайне было чуть легче, на Домусе труднее. А на Тайне ещё и связь с соседями слишком зависела от метеоусловий и движения спутников. Иной месяц даже на помощь позвать не смогли бы.

Как выживать?

Последней каплей стала неравномерность зимних циклов. Не досчитали астрономы, и зима, вместо обещанных семи месяцев, с периодичностью в двадцать лет вдруг сбивалась с календаря и начинала чудить.

Первый такой сбой с земной помощью пережили. Взялись за проверку расчётов и убедились, что у планеты два погодных цикла, определённых особенностями орбиты — короткий и длинный. А в придачу — сорокашестилетние колебания яркости здешнего солнца — Ладо.

В короткий погодный цикл полярная зима длилась семь месяцев, к концу ледня начинало проглядывать Ладо, а в червень наступала шестимесячная весна, завершающаяся месяцем лето-осени, единственным, когда снег сходил с равнин полностью.

Но через двадцать лет такой, относительно ровной погоды, наступал период «солярной петли». В следующие восемь лет солнце уже не появлялось на горизонте в ледень, а иногда даже и в червень, издеваясь над колонистами и природой до самого марта.

Ну а при совпадении длинного цикла с годами «пассивного солнца», весна не приходила совсем.

Эту весну на Тайне ждали. Знали, что потепление придёт. Но ещё год, и планета начнёт «длинную» игру со смертью, которая продлится восемь лет.

И за этот год колонисты должны изобрести что-то невозможное. Потому что Ладо тоже скатывалось в пассивную фазу.

В длинный тёмный цикл морской зверь уходил на недостижимую глубину, мелкое зверьё обгладывало даже бетонные блоки стен Цитадели.

А потом от бескормицы к теплу начинали тянуться гигантские медведеподобные твари — вашуги. Так их назвали геологи по фамилии первого съеденного.

Хитрые и быстрые, не различимые в своих белоснежных шкурах, вашуги в сытые годы не приближались к жилью, их раздражали навязчивые незнакомые запахи. Но в бескормицу длинных циклов…

В первую долгую восьмилетнюю зиму вашуги на раз оттеснили людей и от горных разработок, и от своих охотничьих угодий — ледяных равнин над замёрзшим морем, где к редким отдушинам поднимались подышать плавучие гиганты коэ и агуа.

Охотиться на морского зверя можно было и с воздуха, но забрать добычу удавалось редко. Вашуги поражали не только невероятной прочностью шкуры: они наводили на людей морок.

Ничем не приметный холмик вставал вдруг на дыбы, а обездвиженная и психически оглушённая жертва не могла даже кричать, пока её жрали заживо, смакуя каждый кусок.

Вашуги не боялись ни огня, ни ультра, ни инфразвука. В них сложно было стрелять из катера, так ловко сливались они со снегом.

Потому люди в особенно суровые месяцы фальшивой весны боялись покидать Цитадель иначе как по воздуху. Но опасность всё равно подстерегала их на каждом шагу. И страшнее зверей были технические сбои и выход из строя катеров и дронов. На Тайне было слишком холодно для неадаптированной земной техники.

В самой Цитадели перемерзали датчики слежения на мощных стенах, лопались трубы с таким трудом построенного завода по производству водорода. Тогда ещё не пришло время лёгких мобильных термоядерных реакторов, были только громоздкие, на манер корабельных.

Самой Цитадели не грозило замёрзнуть, но катера, кашляя и ломаясь, работали на водороде или минеральном топливе, которое приходилось добывать в условиях вечной мерзлоты.

Его экономили: добычу полезных ископаемых приходилось вести, учитывая причуды вашугов. По глупости станцию минерального синтеза инженеры ухитрились построить в долине, куда звери приходили выращивать потомство, и где любой, едва заметный холмик, мог оказаться страшным хищником.

— Василь Семёныч! — обычно хмурый и сдержанный электрик Сержан вбежал на склад, размахивая руками. — Күн! Жібиді! Тает! Капель! Василь Семёныч!

Начальник колонии, мощный широкоплечий мужчина, тяжело поднялся и вышел во двор.

Горизонт лизало сполохами Ладо. Неспрогнозированная вспышка.

Защитный экран над Цитаделью отразит опасное излучение и пропустит тепло. А это значит, что весна придёт чуть раньше расчётного. Пробьётся из-под снега трава, придут с зимних стоянок отощавшие харпики. И ещё год колонисты продержатся здесь. Пока их не слизнёт долгая тёмная зима.

Молодёжь высыпала во двор вся. От годовалых ходячков, до пяток закутанных в тёплые шкуры морского зверя, до бледных, вытянувшихся за долгую зиму подростков.

— Можно мы к морю, Василий Семёныч?

К начальнику колонии подбежал Горька, сын инженера-проектировщика Мартынова.

Впрочем, какой уже Горька? Горислав. Вырос-то как… Пятнадцать уже парню, почти взрослый.

— Летите. Только по сторонам смотрите как следует. Хайборы ждут весны не меньше вашего.

— Хайбор на человека не нападает, — мальчишка Сименса, Пауль, говорил степенно, подражая отцу. — А вашуги ещё сны смотрят. Они к большому зверю проснутся, когда лёд пойдёт у побережья.

— Ой, умный стал, — покачал головой подошедший от бойлерной инженер Михась Симменс. — Сторожко иди. А то отведаешь ремня!

Он вытер о тряпицу выпачканные в мазуте руки и взял на ладонь распузыренную солнцем льдинку. Дохнул на неё, глядя, как тает маленький кусочек зимы.

Подростки стали собираться, важничая перед малышнёй. Подвязались с ними и двое взрослых, отдыхавших в пересменку.

Но и наличие взрослых мужиков не уберегло разведчиков. Никто и не понял, как не досмотрели, и Горька отстал.

Отец его тут же собрал поисковую бригаду, подростка нашли, и термокостюм не успел разрядиться, но парень подхватил веснянку.

На дворе таяло всё больше. В Цитадели появилось свежее мясо, и аппетитные запахи собирали по ночам у её стен голодное зверьё.

Горька лежал в медблоке, прочно зафиксированный ремнями, обколотый лекарствами, и бился в бреду. Ему казалось, что он хайбор — носится по пригоркам за самкой, дурея от нежданного солнца и запаха весны.

Подросток не узнавал даже мать. Рвался из пут, рычал, не брал пищи из рук, вдруг ставших чужими.

И ничего нельзя было сделать, потому что сильные нейролептики кончились, а больше нередкую на Тайне веснянку нельзя было одолеть ничем.

Родители часами сидели у постели, помогали врачу насильно поить пацана, придерживать капельницу с глюкозой. Это поддерживало в Горьке жизнь, но не больше.

На третьи сутки отец сдался и принёс сыну сырого мяса. Его больные веснянкой брали иногда даже из рук.

Горька смотрел недоверчиво, жмурясь вдыхал горячий парной запах, но потом вздрогнул и отвернулся к стене. На медэкране лицо всё равно отображалось, и отец увидел, как из глаз подростка текут слёзы.

Так плакали обессиленные хайборы-доростки, не сумевшие обрести себя в единственную положенную им весну.

Отец Горьки сам находил такого «мальчишку» в распадке на север от Цитадели. Пытался подкормить. Хайбор плакал, как человек, но мяса не брал.

Иван Мартынов сжалился тогда, отрубил от туши харпика самую мягкую заднюю часть и оставил рядом с обессиленным зверем. Ушёл. Вдруг без человека хайбор станет есть пахнущее чужаками мясо?

Когда он вернулся в распадок на следующее утро, не было ни подростка, ни мяса. И инженер так и не узнал: выжил ли молодой хайбор, или следы подчистили за ночь падальщики.

Отец подвинул к кровати сына деревянный табурет и положил на него мясо. И вышел, выключив свет — хайборы видят в темноте не хуже, чем днём.

Вернувшись в жилой блок из двух комнатушек и кухни, Мартынов достал любимую разгрузку и стал подгонять её по размеру, ориентируясь на термокостюм сына.

То, что заработав помрачение рассудка, парень не сорвал термокостюм, было хорошим знаком. Обычно заразившихся находили голыми или в разорванной одежде.

Медики говорили, что при веснянке возможны и временные прояснения сознания, особенно на фоне сильного переохлаждения. Потому Мартынов планировал плотно зашить разгрузку, чтобы Горька не сумел сразу её сорвать, а в карманы положить термопакеты, сушёное мясо и датчики, которые помогут найти термокостюм, если сын его сбросит.

Вдруг холод сделает своё дело, остудит мозги, и болезнь отступит? В Цитадели подростка ждала стопроцентная смерть.

Мать Горьки ничего не спрашивала, но когда Иван закончил шить, принесла миниатюрную камеру-датчик, позволяющую отслеживать её носителя на расстоянии гораздо большем, чем предполагали стандартные детекторы термокостюма.

Она была астрофизиком, и тоже понимала, что надежда Ивана сумасшедшая, но иной просто нет.

Горька сразу почуял неладное, когда отец подошёл к нему с инъектором. (Чтобы одеть подростка, требовалось его усыпить).

Избежать укола Горька не мог: связан он был достаточно крепко, медики отлично знали зверскую силу больных веснянкой.

Пацан застонал от боли, когда игла вошла в перенапряжённые мышцы, но не рычал и смотрел жалобно. Молодые хайборы не нападают на людей, даже если их жизнь под угрозой.

Дождавшись, когда тело сына обмякнет, Иван Мартынов расстегнул удерживающие его ремни, тщательно одел.

В дверь стукнули. Вошёл начальник колонии, и инженер поднялся, закрывая своим телом учинённое им непотребство.

Но Василий Семёнович уставился в стену и сказал ей:

— Симменс летал к морю. Привёз двух агуа, с солнцем они повылазили на лёд… Жирные… Мешки с салом… Я схожу, отрублю плавники и хвост. Хайборам редко перепадает морской зверь, любят они его.

Инженер не ответил — ком зажал горло.

Через час отец отвёз в ледяные предгорья спящего сына. Расстелил на снегу непромокаемую шкуру агуа, положил на неё Горьку, тщательно одетого в самый мощный из имевшихся у колонистов термокостюмов. Рядом Мартынов свалил жир морского зверя и мясо харпика.

Потом он встал на колени, поцеловал Горьку и поднёс к его шее инъектор. Побыстрей разбудить, чтобы не замёрз.

Ночью мать и отец не спали. Но камера показывала только снег.

Утром отец не выдержал и полетел туда, где оставил Горьку.

Кроме вырванной «с мясом» камеры не нашёл ничего. Но и шкуры, оружия тоже не было.

Тело мальчика могли сожрать падальщики, вроде дьюпов, могли они сжевать и шкуру, и даже костюм. Но зашитый в разгрузку тесак им было всё же не одолеть.

Значит, Горька не погиб, а ушёл сам. Но куда?

Кончилась весна, пролетело бешеным хайбором лето, прошло четыре зимних месяца.

Тёмной полярной ночью, когда никто уже никого не ждал, к воротам Цитадели подошёл человек в накинутой поверх давно разрядившегося термокостюма шкуре. Рядом с ним, то и дело отставая на пару шагов, взрыкивая и дёргая в раздражении хвостом, трусил молодой хайбор.

Человек протянул руку к сигнальному устройству на воротах Цитадели, и хайбор, зарычав, попятился.

Но человек не обернулся на предостерегающий рёв зверя — он решительно надавил на кнопку.

Эберхард. Провинция Суэ

Эберхард уже несколько раз выпрашивался на «Леденящий».

Линнервальд обладал воистину ледяным терпением, но в конце концов не сдержался: вызвал мальчишку, накричал на него.

— Чего ты от меня добиваешься⁈ Локьё нас не примет. Он не будет с тобой говорить!

Регент пытался растолковать воспитаннику, что именно думает о семействе Имэ эрцог Локьё, но Эберхард аргументов не слушал.

Он упёрся глазами в пол и пробовал просверлить таким манером старинный камень родового поместья.

Переждав вспышку гнева регента, он поднял упрямые глаза:

— Тогда отпусти меня одного.

— Ты хочешь, чтобы по тебе открыли стрельбу? — удивился Линнервальд.

— Пусть так, — кивнул парень.

— Белые Амо! Свихнулся?

— Может быть, — легко согласился Эберхард. — Но я знаю, что должен туда лететь.

— Знаешь⁈ — Линнервальд сжал пальцы в кулак. Ему хотелось влепить племяннику пощёчину. Будь они хоть чуть-чуть ближе друг другу… Вот же ташип! Псих! Сумасшедший! — Я запру тебя и приставлю психотехника!

— Это меня не удержит, — покачал головой Эберхард. — Зачем жертвы? Лучше отвези сам. Если Локьё нас не примет, я обещаю — буду вести себя так, как ты скажешь.

— Поклянись!

— Небом и звёздами, пока дыхание паутины порождает наш мир.

Линнервальд с шумом выдохнул и указал на дверь:

— Тогда собирайся!

Локьё. Открытый космос. «Леденящий»

Локьё слишком устал после встречи с Хагеном, чтобы сообразить, кто именно просит визита.

Он что-то буркнул дежурному, уловив в запросе «регент», и только увидев рядом с Линнервальдом мальчишку, выругался вслух.

— Это что? — спросил он грубо. — Зоопарк сгорел, и ты притащил уцелевшего ташипа?

Эберхард не обиделся. Он шагнул вперёд и бесстрашно встретился глазами с эрцогом дома Сапфира.

— Я знаю, что у тебя есть воспитанники, — сказал он тихо. — Капитан хотел, чтобы я стал настоящим эрцогом. Мне больше негде этому научиться. Если ты позволишь мне остаться на «Леденящем», я постараюсь быть благодарным.

Эберхард не пояснил, что за «капитан», но Локьё понял.

Он посмотрел на Линнервальда, потом на мальчишку, всё ещё бледного, но к родовым цветам Аметиста это даже шло. Покачал головой.

Линнервальд демонстративно развёл руками. Мол, так уж вышло.

Локьё закрыл глаза и вызвал в сознании мантру, чтобы не сказать лишнего.

В конце концов…

— Иди в седьмую кают-компанию, — сказал он Эберхарду. — Дежурный тебя проводит. Там перед обедом тусуется вся эта банда. Если сумеешь найти с ними общий язык — тогда и поговорим.

«Банду» племянников Локьё и воспитанников из других домов Содружества, которых эрцог взялся обучать на «Леденящем», возглавлял Лес. Если он примет Эберхарда…

Наследник кивнул и вышел в сопровождении дежурного офицера.

Локьё демонстративно включил экран, вывел на него помещение кают-компании, где мальчишки чесали перед ужином языки, и уселся в кресло, попросив принести напитки.

Линнервальд молча сел рядом. Он не собирался надоедать эрцогу с разговорами, и Локьё закрыл руками лицо, вслушиваясь в мироздание.

Эберхард. Открытый космос. «Леденящий»

Эберхард быстро шёл по белому коридору. Провожатые были ему не нужны, он сам ощущал, куда нужно прийти.

Дежурный топал чуть сзади, привычный к самодурству аристократии. Когда Эберхард остановился возле одной из кают с серебристой табличкой «Кают-компания», дежурный коснулся мембраны, открывая проход, и быстренько удалился.

Оставшись в одиночестве, Эберхард замешкался на пороге. Только сейчас ему стало немного страшно: а вдруг не примут?

Он понимал лишь то, что должен сюда прийти.

Но вот он пришёл. А что дальше?

Воля, ведущая его на «Леденящий», ослабла. Миссия казалась выполненной, но…

— Это что за чучело? — провозгласил весёлый смуглый парень в цветах Сапфира. — Никак отродье предателей!

— Вот так номер!

— Сам пришёл! Ату его!

Подростки и юноши, в каюте их было шестнадцать, зашевелились, бросая немудрёные развлечения — рисунки, настолки.

Большинство воспитанников было одето в цвета Сапфира, но Эберхард заметил и Опал, и Оникс, и даже родной Аметист.

Он никого не знал лично, только по голо и дэпам, но его-то узнали сразу.

— Ты сбрендил, сюда тащиться?

— Уважаемый наследник дерьма, может тебе не сюда, а в клозет?

— Это что, мы теперь будем всё время нюхать предателя?

— Ты чего припёрся? Тебя сюда кто-то звал?

— Вот же уё…ще!

Эберхард сжал зубы. Отвечать было нельзя: зацепятся так, что потом не отвяжешься. Но и не отвечать было трудно.

Тем более что тощий вертлявый грантс с колечком-серёжкой в ухе демонстративно достал и взвесил в руке кинжал.

Вооружён он был здесь один, другим ещё не доверяли такое. А вот грантсам можно носить родовые клинки чуть ли не с самого рождения.

Эберхард молча показал пустые руки. «Кинешься на безоружного?»

Грантс хмыкнул и воткнул кинжал в столик для напитков, загнав его в пластик на треть. Двинул плечами, сбрасывая на пол длинный модный пиджак.

Мол, ладно, я тебе и так морду набью. Ну и пусть нам ментальное насилие запретили. Без него тоже можно. Да ещё как весело!

Парни заулюлюкали, предвкушая, как предатель трусливым зайцем вылетит сейчас из каюты. Ну, или кровью умоется, если не струсит.

Интерес к поединку был нешуточный — столы отогнали пинками, окружили грантса и Эберхарда кольцом.

Теперь Эберхарду было некуда отступать, даже если бы он захотел. Ситуацию он понял правильно — ментальная атака была здесь табу. Но ему-то никто не запрещал защищаться. И уж с одним кретином он попробует справиться.

Некоторые парни сообразили это и поутихли, но на грантса ментальная угроза не произвела никакого впечатления.

Не из слабаков, видимо, был. Да и защищаться от чужого воздействия воспитанникам не запрещали. А нападать можно вот так, кулаками.

— Ну чё, Имэ? Посмотрим, какая у тебя кровь? — спросил он весело.

— Говорят, кровь предателей кислая? — захихикали в толпе.

— Ты попробуешь крови, Рао?

Грантс облизнулся, показав острые зубы.

Кретин. С него станется и попробовать. Ну и пусть хоть сожрут!

Эберхард сконцентрировался на дыхании. Отступать ему было некуда. Он устал подскакивать по ночам, увидев во сне белые коридоры «Леденящего».

— Врежь ему, Рао!

Эберхарду захотелось попятиться, и он шагнул вперёд.

— Ещё поглядим, кто кого! — Он заставил себя улыбнуться.

Рао развёл руки в обманном жесте и вдруг замер. Уставился Эберхарду за спину.

Это мог быть развод, и оборачиваться не стоило, но чутьё подсказало, что за спиной и впрямь кто-то есть.