Прозрение. Том 2

История сорок четвертая. «Вашуг в посудной лавке»

«Персефона». Открытый космос

— Теперь пропал Дерен, — выдохнул Млич и замер на пороге медблока. — Как в Бездну провалился. Связи вооб…

— Тихо ты! Тш! — прошипел Келли.

Начмед, уцелевший каким-то чудом во время допроса, учинённого ему генералом Мерисом, осуждающе покачал головой: мол, я вас впустил в святая святых, а вы?

Чудо звалось Дерен. Сдав начмеда Мерису, лейтенант, разобравшись в чём дело, за него же и заступился.

Энрек подкинул специалистов, чтобы расшифровать писанину главного корабельного врача, и иннеркрайт с Дереном кое-как отмазали глупое медицинское светило от психомашины.

Медик, к его чести, дверью не хлопнул. И даже попросил контакты доктора Есвеца. На этом и помирились.

Млич тихонечко втиснулся в модуль экстренной реанимации.

Вокруг медкапсул тут же засветились «сферы стерилизации», отреагировав на привнесённые бактерии.

— Ну? Чего тут они? А?

— Всё по плану, — озвучил медик, хотя раньше выгнал бы незваных гостей пинками. Зараза ж ходячая. — Давление постепенно поднимаем. Выращиваем повреждённые сосуды. Через трое суток допустимо будет перейти к стандартным послеполётным мероприятиям.

— А как же тело Неджела? — прошептал Млич.

— А ты это?.. Смотрел? — оживился Келли.

— А куда оно из холодильника денется? — удивился Млич. — Но ведь Неджел-то теперь тут!

В капсулах экстренной реанимации по порядку лежали каждый в своей капсуле — Рос, Эмор, Неджел и Тоо.

Состояние у Неджела и Тоо было похуже, чем у Роса и Эмора, но оно было.

Медик морщил лоб, проверял свои записи, но толком сказать ничего не мог.

Тело Неджела тихо лежало в холодильнике, но ведь и в капсуле кто-то дышал, пусть и с помощью кислородного аппарата?

— Хорошо, что Бо сообразил Эмора вторым взять. Могла возникнуть непреодолимая помеха во времени, так он сказал, — вздохнул медик.

Он теперь тоже ощущал себя заговорщиком и почти не покидал медблока, лично наблюдая за реанимационными мероприятиями.

Если вдруг что-то пойдёт не так, если он что-то упустит… Это же такой эксперимент! Такое чудо!

Ну и если упустит, тут-то его придушат наверняка. И скажут, что так и было. Тоже, мол, аномалия.

— Пошли, это… В холодильник, — поманил Млича Келли. — А вдруг там… оно?..

— А Бо у тебя где? С ним как?

— Это… Спать велел.

Бо вернулся с полигона целым и невредимым.

Келли на всякий случай и его отстранил от работы. И строго настрого велел отъедаться и отсыпаться, хотя в состоянии «здоровья» сержанта Себастиана Бо медик никаких изменений не зафиксировал.

Млич покивал. Потом тихо спросил:

— И чего с ним теперь?

— Так это… Пилот-то дельный. А кто он — кэп потом разберётся, — Келли вздохнул и бочком протиснулся в раздвижную дверь.

Келли и Млич выбрались из медицинской части корабля и спустились к холодильнику.

Трупы в космосе никому особенно не нужны, и никаких датчиков слежения в холодильнике, разумеется, не было. Оставалось только открыть и глянуть: а что там?

Переодеваться в утеплённые спецкостюмы они не стали. Капитан Келли вошёл первым и рванул на себя холодную ручку.

Пар ударил в лицо.

Ему показалось, что в холодильнике лежит какая-то крупная масса, но когда углеродистый пар развеялся…

— Пусто! — прошептал Келли.

Только сейчас он полностью поверил, что и такое бывает.

— Второй раз родились парни, — пробормотал Млич. — Все четверо.

Келли сунул руку за пазуху, где раньше хранилась фляжка с настойкой. Вытащил пустую — в последние дни он усиленно бросал пить.

— Да ну тебя, четверо! — выдохнул он пушистое облачко пара. — Рос, он это… Уже и не так попадал. Точно. Ты пошли, я тебе расскажу. Только я раньше не знал, что это было «оно».

— А коньяк у тебя есть или только настойка? — Млич с сожалением посмотрел на пустые руки зампотеха.

— Так я же теперь это… — смутился Келли. — Вроде как бросил.

— Сегодня можно, — отмахнулся Млич.

— Ну… Коньяк это… возьмём с капитанской. Кэп нескоро теперь. Это…

— Ты не веришь, что он погиб?

— Кэп? Да ты что! Кэп не может. Если уж этих вытащили…

— А Дерен где?

— А вот пусть объясняется потом, куда делся!..

Зампотех и навигатор вышли из корабельного морга, в народе именуемого холодильником, и зашагали по коридору в направлении лифта.

Голоса медленно затихали, заглушаемые стуком тяжёлых магнитных ботинок.

На корабле была глубокая корабельная ночь. Келли и Млич надеялись, что уж сегодня им никакие керпи не помешают напиться.

Шаги стихли.

— Видал? — раздался шёпот, и в коридор просочились два дежурных бойца.

— Ага. Если Гарману не доложить — убьёт.

— Так давай разбудим?

У капитана Тьярро Келли и навигатора Ивэна Млича оставалось ещё десять минут относительного покоя.

Очень относительного. Потому что в капитанской скучал на дежурстве Леон. (Ну и что, что нет капитана? Не спится же.)

А вот Логану как раз спалось. Он видел сладкие сны прямо под пультом на собачьей подстилке, в обнимку с Кьё и её щенками.

Дьюп. Готто. Север Империи

— Ты же аристократ, Томаш, какое тебе дело до этих ублюдков?

Толстенький, но подтянутый и холёный чиновник поморщился, опускаясь в кресло напротив лендслера наземной армии Юга Колина Макловски.

Колин прилетел по приказу военного министра Херрига, но решил сначала заглянуть к старому приятелю, очень тёртому и допущенному во многие правительственные кабинеты.

Они были знакомы ещё по университету, а потому заместитель военного министра по внешней политике, недавно назначенный куратором по южным территориям, Хайлик Абрамович Долгин знавал лендслера как Томаша, лорда Михала, что безмерно ему льстило.

Заместителю, а не Дьюпу.

Под ублюдками чиновник понимал смешанное имперско-экзотианское население Юга.

Государство никогда не заботится о своих подданных больше, чем это необходимо ему самому. Именно эти мысли навевал просторный кабинет чиновника, оформленный в стиле вроде хай-тека. Всё здесь было дорого и солидно и не оставляло места эмоциям.

Сразу становилось понятно: госмашина — это машина, созданная исключительно для насилия одних над другими. А если вдруг случится переворот или революция, то и новая госмашина будет делать то же, что старая.

Суть не в идеях разных партий власти, а в самих людях. Именно люди должны были измениться, чтобы сломать что-то в этой порочной схеме.

Но люди меняются медленно. Две тысячи лет назад земляне были примерно такими же, как экзоты и имперцы. С небольшой поправкой на малое число тех, кто мог видеть причинность и управлять ею.

Но таких было пока меньше погрешности. Империи проще было вычеркнуть этих, лишних. И установить простой и понятный порядок: ешь-пей-покупай-воюй. Это и означало быть человеком в самом простом его понимании.

Содружество совершило в своё время страшное преступление против имперского понимания государства — ввело контроль над интеллектуальными способностями кандидатов на тёплые места.

Потому в Содружестве уже не было полноценного государственного аппарата. Только его полицейская часть.

Даже военная — отдана на откуп самодуру Локьё, движимому какими угодно, но только не государственными целями.

Локьё, этот проклятый урод, не хотел воевать. И не хотел править так, как это понимали в Империи.

Здесь всегда были уверены, что даже лидеры сект, клубов и псевдонаучных союзов прежде всего стремятся пристроить к государственному аппарату насилия свой небольшой аппаратик.

Всё остальное — слова.

Таким образом, идиомы: прогресс, развитие, процветание, государственная политика, народное благо и иже с ними лучше вообще не употреблять всуе, чтобы не смеяться на серьёзных мероприятиях. Ведь постоянно смеяться невежливо.

Вот и сейчас Хайлик Абрамович по-отечески доверительно рассказывал Дьюпу, где нужно видеть интересы экзотианского и смешанного населения Юга, а там и всего остального его населения.

При этом он был исполнен имперского патриотизма, и привык полагать, что защищает не интересы власть имущих, а интересы чистокровных имперцев.

Человек вообще склонен обманывать сам себя. Это тоже в его природе — отодвигать неприятные истины в самые глухие отделы памяти.

Дьюп молчал и был эмоционально непроницаем, как обычно за ним и водилось.

Его эмоциональная сдержанность была сродни вежливости. Ведь и в самом деле невежливо смеяться такому большому чиновнику в лицо.

Но чиновник не чуял в лендслере чужака.

Чуйка у имперцев была подпорчена так сильно, что уже и не поймёшь, к одной ли породе относятся теперь северяне с одной стороны и экзоты с южными имперцами — с другой?

Да, чиновник ощущал в присутствии лендслера дискомфорт, но приписывал это навязчивому запаху озона и харизме, присущей всем боевым офицерам.

Она же — клеймо убийцы, печать зверя в глазах изнеженных непрямым умерщвлением себе подобных.

Колин казался Хайлику Абрамовичу излишне мрачным и грубо сделанным, прямолинейным и тяжеловатым.

А ещё… несколько недостаточно отмытым от крови.

Замминистра не связывал присутствие гостя с внезапной потливостью и бурчанием в животе. Ему казалось, что всему виной был слишком поздний и экзотический ужин.

— Позволь предложить тебе кофе? Насколько я помню, на вашем Юге так и не нашлось планет, где могла бы произрастать настоящая земная арабика?

Колин едва заметно качнул головой, но Хайлик Абрамович не распознал отказа и списал молчание лендслера на общую скованность.

— Я рад, — продолжал солировать он, — что ты решился сменить, наконец, этого старого зануду… Как его, я забыл? Медис? Мергис? Своего зама?

«Генерал Мерис».

Колин не открывал рта, но слова прозвучали.

Хайлик Абрамович присмотрелся к бывшему однокашнику внимательней: сказал или нет? Его замутило.

В этом месяце Хайлик Абрамович участвовал в принятии слишком многих важных решений. И психический подъём свалившейся на его плечи ответсвенности уже раскрыл впереди черноту депрессии.

Так, наверное, чувствовал себя перед увольнением генерал Коритидес. Тот, кто ещё пару месяцев назад занимал хлебную должность куратора по неподдающемуся Югу.

Югу, куда лучше не летать, а тихо строчить отчёты, сидя в уютном кресле, обитом кожей псиорга. Бархатистой, пружинящей, неуловимо пахнущей всем настоящим, мужским — порохом, дорогим табаком и кро…

К горлу подкатило.

Коритидес забыл о самосохранении, вмешался в игру с алайцами, но не сумел удовлетворить ею контр-адмирала Херрига и был разжалован. Таков риск каждой высокой должности.

Но почему же тошнит? И так хочется расстегнуть удушающий воротник рубашки и распахнуть окно?

Колин Макловски с трудом поборол раздражение, готовое выплеснуться и смыть в небытие очередного идиота, обившего кресло кожей не менее разумной твари, чем он сам.

Псиорги охранялись в Содружестве, как условно разумная раса. Иначе — но разумная.

Лендслер прикрыл ядовитые чёрные глаза. Ещё не время было оставлять по ходу движения трупы.

Хайлик Абрамович вызвал секретаря, принял от него чашечку кофе, но не удержал, и ароматная жидкость плеснула на стол.

Секретарь кинулся за салфеткой.

— Извини, друг мой, я что-то подустал сегодня, — выдавил чиновник и встал, давая понять, что визит окончен. — Придётся тебе познакомить меня с твоим новым замом в следующий раз.

Лендслер поднялся. К своему кофе он не прикоснулся, но этого никто не заметил.

Чашка простояла на краю стола четыре дня, пока на неё случайно не натолкнулась рука уборщицы, проверявшей за автоматами тщательность сделанной работы.

В помпезной приёмной Хайлика Абрамовича Колина ждал худощавый блондин, с узким интеллигентным лицом и лёгким, словно бы невесомым телом: добавь ему ещё чуть-чуть порывистости в движениях — улетит.

Этот сразу заметил едва приподнятую бровь командующего.

«Мерялись у кого больше?» — усмешка скользнула по тонким губам блондина.

«Много чести», — так же беззвучно нахмурился Колин, скользнул по министерскому коридору и исчез за поворотом так быстро, что секретарь заозирался в недоумении.

Секретарю повезло. У него было примерно полторы извилины на всё про всё, и произошедшее отметилось в них лишь лёгкой головной болью.

Едва заметная скука на точёном лице спутника лендслера свидетельствовала о том, что новый заместитель военного министра ни угрозы, ни интереса для Юга Галактики не представляет.

Хайлик Абрамович был, скорее всего, расходной фигурой и зиц-председателем. Рулил не он, а Колину требовался сейчас именно рулевой.

Часть руководства он уже прощупал. Оставалось подержать за вымя самого военного министра, контр-адмирала Норвея Херрига.

Ради игры с ним и был якобы уволен Мерис, а рядом с лендслером шагал теперь фальшивый замполич с говорящим именем Ликам Брегенхайнер.

Впрочем, те, кто мог бы порассуждать о его генеалогии, скончались примерно два тысячелетия назад. Некоторые — скоропостижно.

И лендслер, и его замполич проигнорировали лифт.

Походку Брегенхайнера можно было бы назвать летящей, но двигался он с той же скоростью, что и неуклюжий с виду Дьюп.

В холл первого этажа (в Империи первым традиционно называется самый верхний этаж, с выходом на крышу), они поднялись одновременно.

На мгновение встретились глазами, после чего Колин вызвал аэрокэб — претенциозный, неманевренный и изумительно дорогой транспорт.

Плюс у него тоже был — гулкость гигантского салона давала возможность перекинуться парой фраз, не опасаясь прослушки.

Кэб был рассчитан на среднего размера делегацию, и для двоих он оказался именно тем местом, где гости вроде бы на виду у спецслужб, но особенности распространения звука заставляют шпионов кусать локти.

— Осмотрелся? — спросил Колин, глядя сквозь прозрачный пол кэба. Губы его почти не двигались.

Аэрокэб с шумом набирал высоту, а внизу раскинулся стандартизированный и потому не самый красивый город. Любоваться городами нужно летать на Экзотику.

— Не скажу, что в восторге, — парировал Ликам Брегенхайнер, так же не глядя на собеседника, чтобы не давать шпионам возможность прочитать разговор по губам. — Я ожидал, что северные имперцы слегка одичали, но полагал, что ты всё же преувеличиваешь, согласно склонностям людской природы.

— Ты полагал, что я склонен к иллюзиям?

— Я учитываю и такую проекцию в моих психических построениях.

— А верфи ты уже не считаешь иллюзией?

— Поздно строить предположения. То, чего ты опасался — свершилось. Лобби планет, чья промышленность заточена на выпуск оружия, слишком сильно. Мне сообщили: просчитанная тобой игра начата.

«Где?» — Колин отвернулся от собеседника, вглядываясь в смазанную армстеклом даль.

«Джанга».

Слово обожгло мозг. На Джанге оставался больной Анджей. Ленслер предвидел, что всё будет именно так, но сказанное всё же отозвалось болью.

— Теперь твои друзья должны суметь доказать, что это именно провокация, — продолжал Ликам уже вслух. — Иначе мы получим совсем иные переговоры, чем те, которые рассчитали.

— Сумеешь ли ты принять участие в министерском совещании? Там слишком много детекторов безопасности. Кто знает, какие разработки они могут использовать?

— Даже если меня увидят — то не заметят. Это давно известный феномен восприятия человека. Империя не изменилась. Пристрастие к генетической чистоте только испортило её.

«Ты?..»

— Да, корнями я вырос из центральных земель. Я помню здесь… — он обвёл рукой холодный мёртвый пейзаж столичного города. — …Всё!

Под прозрачным брюхом аэрокэба читались острые линии улиц, свечи университетов, купола правительственных залов, высокие кресты ортодоксальных закрытых церквей.

— Раньше этот мир называли Новая Артрия. Артрия — это одна из первых эффективных колоний Империи, если ты помнишь. Потерянная впоследствии в нашей с вами войне. Вот в честь неё. А потом… — Ликам помедлил. — Не знаю, поймёшь ли ты, но на смену смешанным колонистам пришла волна сановных имперцев. И планета стала Новой Англией. Ты понимаешь это как боль, да? — Он уловил в глазах Колина блеск.

Вопрос не был собственно вопросом — лишь констатацией эмоций, которые Ликам испытывал иначе, чем это бывает у людей.

Дьюп чуть прикрыл глаза. Собеседнику следовало избегать названий, известных имперцам по голофильмам времён войны с хаттами.

Ликам кивнул:

— Я занёс твоё замечание в базу.

— Я не говорю тебе: будь осторожнее, вряд ли что-то может тебя испугать. Но я говорю — не провали миссию.

Ликам кивнул ещё раз. Он смотрел вниз, на город, и озорная мальчишеская улыбка… играла на его губах. В мяч?

Локьё. Совет Домов. «Леденящий»

Великих домов было когда-то девять на землях Содружества.

Они символизировали девять энергий этого мира, девять его цветов. Семь цветов радуги, а ещё — свет и тьму.

Два дома погибли — дом Инья (Обсидиана), остатки крови которого растворились на Гране, и дом Разбитого камня, проклятой Кешлы, тот, чьи эрцоги пошли против себе подобных.

Дом Инья символизировал тьму, дом Кешлы — свет. Было ли странным то, что первыми пали именно эти?

Теперь в окрестностях Джанги так или иначе присутствовали представители всех семи уцелевших Великих домов.

Вопрос о хаттской провокации не был сугубо военным вопросом. Он был ещё и вопросом равновесия. А Содружество уже бурлило, требуя призвать к ответу хаттов, землян или вообще кого угодно.

Главное — чтобы призвать обязательно и неотвратимо.

Инспектор Джастин наотрез отказался общаться с населением в любой из возможных ролей. Вряд ли его оскорбил арест, но он с удовольствием воспользовался своим положением, чтобы устраниться от политики.

Если бы Локьё мог — он бы тоже устранился.

Сейчас не следовало торопиться с действиями. Реальность плыла, нужно было дать событиям сместиться так, чтобы нити связей натянулись сами. Обозначились, проявили себя.

Но возможности тянуть время у эрцога Сиби не было. Выбора его лишала должность, обязывающая дать Югу Содружества военную защиту.

Он знал: торопиться нельзя. И как можно медленней собирал глав Великих домов на совещание по вопросам провокации в районе Джанги.

От Дома Аметиста на «Леденящий» прилетел всё-таки Ингвас Имэ. Хотя и в сопровождении действующего регента, Линнервальда.

Положение Имэ оставалось двусмысленным — он был предателем, но оставался одним из самых сильных истников Содружества. И одним из наиболее авторитетных именно по хаттскому вопросу.

Линнервальд был мрачен, но он сам предложил привезти Имэ. Вопрос был слишком серьёзен. Что случилось у Джанги на самом деле — не понимал никто.

«Белые» умело глушили связь, а когда капитан Пайел начал свой диалог с флагманом, она оборвалась совсем.

Разведчики доложили, что катер и шлюпки продолжали действовать слаженно. Видимо, заманивая капитана, «белые» глушили связь избирательно. Но штаб обороны на Джанге, аккумулирующий разведданные, мог предоставить только головидео и отдельные снимки самых острых моментов.

По ним можно было предположить, что «белые» вели какое-то время диалог с капитаном, а потом поставили ультиматум. Вряд ли у этих «переговоров» могли быть иные цели.

Но события стали развиваться неожиданно и для «белых», и для наблюдателей. Флагман растянулся, выгнулся, словно его скрутила невидимая рука. А один из крейсеров открыл стрельбу по полицейскому катеру, где находился капитан Пайел.

Но это было только начало. Орбитальные службы зафиксировали быстрое нарастание гравитационных помех, и через тридцать восемь секунд кусок пространства-времени свернулся, вышвыривая «белые» корабли с орбиты Джанги.

Непонятно было, что породило этот гравитационный мешок и кто устроил провокацию с «белыми» кораблями? Уходящие? Хатты?

Больше всего вопросов было у истников, поражённых грандиозностью катастрофы. Да, во время хаттской войны пространство рвали и корёжили. Но это были страшные малоконтролируемые катастрофы. И эйниты потом по кускам собирали израненную причинность.

Однако у Джанги силовые линии оказались лишь аккуратно вывернуты. Они вышвырнули незваных гостей и вернулись на своё место.

Мог ли капитан Пайел открыть дверь силам, выворачивающим пространство и время? А если мог, то… как он это сделал?

Локьё вздохнул и пошёл к гостям. Следовало поприветствовать каждого, проявив к его Дому должную долю уважения.

Дом Оникса прислал женщину, сестру покойного регента при малолетней Сайко Асмирике.

Девочке было четырнадцать, но она тоже прилетела с тётей.

На совет её, впрочем, не допустили. И по сему поводу Асмиайтэ Искорель Антарайн из Сомо (дома Оникса) была напряжена и заморожена.

Регентша даже не принадлежала к ветви Сайко, её дар был слаб, но честь Дома потребовала присутствия.

Зато дом Ильмариина, зелёного камня, был представлен не только дядей, но и его племянниками: двумя потенциальными наследниками. Впрочем, прибыли пока только они, дядю, лорда Эргота эрцога Симелина, всё ещё ждали.

Дома Белого Нефрита и Блезиара представляли молодые люди лет семидесяти, мало введённые в курс дела.

Дом Нарья, к удивлению Локьё, нашёл в одной из устранившихся от интриг семье довольно сильного истника. Без печати власти, (не приведённого пока к присяге), но неглупого и с крепким сердцем.

Звали его Динасбел Аркер, был он ста восьми лет от роду и с эрцогскими обязанностями справлялся на удивление неплохо, в считанные годы закрыв кровоточащую рану причинности на Тэрре.

Другое дело, что все присутствующие в совещательном зале «Леденящего» образовывали слишком разношёрстную компанию, чтобы…

Чтобы…

В этом и была проблема. Локьё не знал, чего он хочет от них. Но был обязан собрать и слить их силы в одно.

Гости нервничали. Они знали, что Джанга в это время зализывает раны.

Два транспортных корабля пострадали достаточно серьёзно, но и на прочих пассажирам досталось — от перегрузок и переполяризаций. К счастью, детей среди погибших не было, хотя это стоило многочисленных повреждений полицейским крейсерам.

Духи боя ещё витали в пространстве, и Асмиайтэ Антарайн демонстративно подносила к лицу надушенный платок.

Хьюго Тьсимьен, эрцог дома Нефрита, был перевозбуждён, не справляясь пока ещё даже с адреналином в крови.

Глаза его пылали. Он, жестикулируя невозможно широко, втолковывал что-то Ибсену Фарго Евсееву, главе дома Оранжевых, тоже напряжённому и сдерживающему рвущееся с шумом дыхание.

«И это наследники крови, — морщился Локьё. — Что же взять со штатских? Они рвутся в бой, как собаки, почуявшие литтекета. Но тот зверь, что посетил нас, гораздо страшнее».

Эрцог Симелин, лорд Эргот, откровенно запаздывал. Наверное, тоже тянул время.

Локьё сказал каждому гостю пару подобающих фраз, побродил глазами по самому большому залу «Леденящего» и, подавив зевок, послал за Лесом.

Ему требовался рядом хотя бы один достаточно гибкий разум, чтобы уравновесить качание энергий и смыслов.

Лесу недавно исполнилось двадцать два. Кто бы мог поверить?..

Хотя военные времена — времена молодых и ранних. Жаль, что капитан «Персефоны» всё-таки разменял свою судьбу на энергетический выплеск. Если бы Имэ смирил натуру и взял его под свою руку, дом Аметиста, возможно…

— Я здесь, мой лорд! — Лес не пришёл, он просто возник рядом с Локьё, проявился из пустоты.

Этакое чудо. Фейерверк смешанных кровей. Взрослое не по годам, и не по годам добросердечное.

В его двадцать два ещё не положено думать о других. Гормоны рвут тело, требуя проявлять только себя.

Но вот он стоит рядом. Острый и прозрачный, весь словно бы из единого куска пылающего вулканического стекла.

Не камень — слишком текуч ещё, не остыл, и непонятно, что из него будет на пике силы. Да и могут ли вообще жить долго наполненные таким невозможным светом?

Эрцог на миг увидел будущее в глазах юноши, покачнулся от безмерного напряжения попытки заглянуть ещё дальше, и Лес поддержал его под локоть.

Так, опираясь на руку своего юного воспитанника, эрцог дома Сиби Аний Локьё поднялся на председательское возвышение.

И когда он опустился в кресло, Лес замер за его плечом как слуга или ординарец.

Но только Имэ ощутил его силу и смерил мальчишку тяжёлым проницательным взглядом.

— Мы должны понять сейчас, что произошло в секторе. Видели ли мы воскрешение империи хаттов или провокацию империи людей? — сказал Локьё, почти не разжимая губ.

Он уже понимал, что услышат его немногие.

Хатты были пропастью, открывшейся в сознаниях людей. Образы последней войны были слишком свежи, а здесь прекрасно умели проникать в образ всем нутром, воспринимать его в полной мере.

Они ощущали сейчас ИХ напор, вспоминали ИХ запах…

Локьё что-то вещал, но успокоить представителей Домов не мог. Какое-то дальнее предчувствие волновало их, и напряжение в зале только нарастало.

В какой-то момент командующего отвлёк наушник. Голос дежурного сообщил:

— Прибыл эрцог Симелин.

Это было так кстати. Локьё устал, и даже испарина выступила на лбу. Он видел: его слушают и не слышат.

Только эрцог Симелин способен был повести сердечные токи собравшихся в нужное русло. Сейчас в этом зале совсем не было сердца.

Со времени окончания хаттской кампании прошло всего сто лет. Сто. Проклятое число абсолютного эгоизма. И война ещё текла по жилам помнящих её.

Из присутствующих в зале с хаттами сражался только Локьё, и только Лес совсем не знал ТОЙ войны. И он же лучше всех знал войну сегодняшнюю.

— Мой лорд, там, в коридоре, происходит что-то странное. — Голос Леса вернул эрцога в текущее.

Юноша извлёк из уха наушник, он, не доверяя дежурным, сам прослушивал гулкие корабельные коридоры, и эрцог тоже услышал странный шум: звук падающего тела и чей-то сдавленный вскрик.

Вздрогнув, Локьё сошёл с возвышения и живо направился к дверям.

Он ощущал, что в коридоре происходит нечто более важное, чем в совещательном зале. И понимал, что не успевает.

Дерен. Окрестности Джанги. «Леденящий»

Дерен был бледен как мел. Когда он говорил, угол рта дёргался помимо его воли.

Это был уже совсем не тот Дерен, за спиной которого стоял его капитан, принимавший большую часть мерзких и некрасивых решений.

Это был Дерен, стрелявший в своих. Сумевший выкинуть себя вместе со шлюпкой из изменённого пространства, где провёл двадцать четыре с половиной минуты, потерявшись во времени на трое суток.

Он не смог сосредоточиться на промежуточной и мало знакомой ему развязке, и «двойка», провалившись туда, откуда не возвращаются, вышла у Джанги, чиркнув по экзосфере планеты.

Потерявшись в материи и времени, Дерен обрёл и потерял страх.

И только холод всё больше сковывал его.

Лейтенант дрожал всем телом, когда переполяризация тряхнула шлюпку, и он вдруг увидел звёзды. И корабли Локьё.

В первые секунды Дерен решил, что ему мерещится, но… Шлюпка неслась на околосветовой прямо на «Леденящий».

У лейтенанта не было времени будить спящего в медкапсуле Стоуна. Он начал гасить скорость и выяснил, что отказали теперь и электронные доводчики ускорения.

Он вручную поляризовал магнитный контур реактора, начал тормозить «на глаз»…

К счастью, на «Леденящем» на дёргающуюся как попало шлюпку отреагировали правильно — захватили магнитным импульсом и помогли погасить скорость.

Имперца швартовали как терпящего аварию, потому не задавали посторонних вопросов.

Его опознали. Дерен официально участвовал в спасательной операции в районе Джанги. Потому и в ангаре тоже не остановили, только у шлюза подошёл дежурный.

— Давайте я провожу вас в медотсек, — предложил он.

— Займитесь шлюпкой. Там трое. Я должен увидеть эрцога Локьё, — лейтенант говорил тихо, но резко и отрывисто.

— Господин главнокомандующий на совещании.

— Значит, я должен увидеть его на совещании. Где это?

— Налево по коридору, большой зал, — пояснил дежурный. И тут же спохватился. — Но туда нельзя, это закрытое совещание!

Дежурный решительно заступает имперцу дорогу. Он не ожидает сопротивления.

Лейтенанта с «Персефоны» знают на этом корабле как частого спутника капитана Пайела. Знают и не опасаются.

Зря.

— Прочь! — Лицо Дерена кривится и дежурный, задыхаясь, хватается за горло.

Браслет на руке дежурного начинает мигать — срабатывает тревожная кнопка. Но Дерен уже быстро шагает по коридору.

Ещё один дежурный на коридорной развязке тянется к станнеру на бедре и валится, нелепо взмахнув руками.

Где-то вдалеке уже бегут — пластиковый пол чуть вибрирует от ударов многих ног.

Дерен бледен, лицо его заливает пот. Но темпа он не снижает.

У развилки коридоров путь преграждает не в меру въедливый ординарец. В суть объявленной тревоги он не вник, но Дерен кажется ему лишним и неуместным в этой части корабля.

— Назовитесь! — он пытается остановить лейтенанта.

— Задержите его! — кричит дежурный с голоэкрана, возникшего на пересечении инфолиний.

— Стоять! — командует ординарец.

Дерен отталкивает его, не замедляя шага.

Навстречу ему по коридору рысит дежурная группа — четверо десантников и сержант.

Дерен останавливается, прижимается к переборке спиной. Мертвенное давящее бесчувствие распространяется от него, словно круги по воде.

— С-с, — шипит он, не желая тратить силы на голос.

Десантники вязнут в шипении, как мухи в смоле, валятся на пол. Дерен перешагивает через упавших и идёт дальше.

Но у совещательного зала тоже стоит охрана. Человек восемь.

Бойцов слишком много для одного, пусть даже очень хорошего истника, но измученного и истощённого.

Один из вооружённых охранников с шумом валится на пол, но двое других успешно борются с головокружением и оторопью. Стреляют.

Парализующее излучение боком, но задевает Дерена, и он медленно сползает на белый рубчатый пластик.

— Что у вас здесь творится? — Голос звучен, но тембром похож на кваканье.

— Просим извинить за недоразумение, лорд Эргот… — бормочет начальник караула.

— Это ты — сплошное недоразумение! Прочь! — Симелин делает запрещающий жест и склоняется над Дереном, хлопает его по щекам. — Кто ты, парень? Я знаю твоё лицо. И знаю цвет, который идёт от тебя.

— Дерен. Лейтенант Дерен, — лежащий давится воздухом, силясь сказать что-то ещё.

— Дерен? — эрцог Симелин стекленеет, и рука его замирает, не способная дотронуться ещё раз.

В конце коридора возникает высокая фигура Локьё.

Дерен видит его, пытается встать, но снова сползает по стене.

— В чём дело? — вопрошает Локьё, движется к телу Дерена, хмурится и открывает рот. Но Лес уже вызвал врача, о чём тихо сообщает ему на ухо.

Эрцог Сиби отодвигает Симелина, опускается на колени и кладёт ладони Дерену на виски. Сердцебиение обоих выравнивается, лейтенант начинает дышать ровнее.

— Это имперская провокация, — шепчет он. — Мы проводили их до развязки. Это не белые корабли, а корабли Империи.

— Ты уверен, мальчик?

— На шлюпке есть голоснимки. Я могу подтвердить это под присягой или при сканировании мозга.

— Он не врёт. — Это голос Имэ. — Мальчик истощён, но далёк до пограничных состояний восприятия. Ему не померещилось.

— Вряд ли он может свидетельствовать сейчас. — Голос принадлежит суровому зеленоглазому мужчине. Судя по цветам в его одежде — это новый глава дома Нарья.

Похоже, совещание перемещается в коридор — за спиной «багрового» эрцога — племянники Симелина и Хьюго Тьсимьен.

— Я могу. — Дерен бледнеет ещё больше, но поднимается с помощью Леса. — Если нужно, я принесу общую присягу.

Локьё кивает. Общая присяга — хороший ход.

«Клянусь защищать жизнь перед лицом корыстных и неверящих». Такая присяга при необходимости приносится и в Империи, и в Содружестве. Дерену не придётся нарушать имперскую военную присягу.

Эрцог дома Сиби жестом отправляет подоспевших медиков дальше по коридору. Для лейтенанта всё, что требуется, он сделал сам.

Переливание энергии — сродни переливанию крови, но вряд ли медицина смогла бы помочь парню быстрее.

Лес делает вид, что отряхивает Дерена от несуществующего мусора. Он быстро завершает то, что сделал Локьё.

На сколько-то часов лейтенанта хватит. Этого будет достаточно, чтобы убедить совет Великих домов.

Далее можно будет требовать ответа от Империи. И… сдерживать слишком рьяных своих.