Сгусток Отроков

Глава 26 Болтовня у костра

Сверчки, треск сгорающей древесины, ночные птицы… Звуки привычные.

Рокот голосов не спящих по ночам и гулящих — нечто новенькое.

В Бахчисарае вне нашей безопасной крепости ноу-хау Единства ночь означала одно — опасность. Любой шизик мог тебя полоснуть осколком бутылки или попытаться изнасиловать, избить, изуродовать — что угодно. Эта опасность присутствовала и днем, но ночью подкрадывалась в лице Беззаконников и поехавших крышей особенно внезапно и страшно.

Так что если и слышались во мраке стоны да всхлипы и смех — не сулили они ничего положительного.

Здесь… Иначе.

Помимо нас, вновь прибывших, сидящих вокруг костров подле шатров и делящихся впечатлениями от увиденного, а особенно от услышанного, также болтали в нескольких десятках метров и другие группы, чужаки из разных деревень. По двое, по трое… Общение вялое, обрывочное, каждый погружен в свои мысли.

Кто-то и вовсе в одиночку тыкает тлеющие угли и озирается по сторонам.

Наша группа Отроков — поэнергичней. Мы сидим тесным кругом, лица освещены оранжевыми всполохами от кострища, бросающими на наши лица густые тени. У каждого в руках что-то: у Хиро — записная книжка отца, снэк у Афони, фляга у Гая, которой он с радостью делится со старшим сыном и, на удивление, с Роем; у младших ребят — палки, которыми одно удовольствие бездумно водить по земле, рисуя узоры, лишь бы занять руки. Хотя — этим занят больше Фатих. Парням надоело, и уже подгоревшими кончиками веток фехтуют в воздухе, трассировкой огня рисуя узоры уже в воздухе. Лея и Люк в обнимку. Кристина почти также уклонилась в романтику — сидит на траве у меня между ног, задумчиво прищурив глаза, а я, словно усталый послушный пес, склонил голову к ее волосам.

Устал. Правда — устал. Забываю все время, что не так давно дыхание смерти буквально стало моим собственным.

Напоминанием до этой усталости служило явление Минотавра. Сейчас — только изнурение тела снаружи и в органах, косточках. Каждом суставе. Ломит, колет. Утомление накопилось и вылилось разом.

Майя рядышком, Даг тоже под боком… Астер рассматривает всех и следит за обстановкой вокруг, Дия плетет какой-то оберег или кулон. Каждый — при деле.

Каждый — пытается переварить кучу новой закрученной информации.

Впечатлений за день набралось столько, что казалось, будто голова сейчас лопнет.

— Не могу понять, для чего в группы нас разбили перед этими самыми Испытаниями, в которых друг с другом за место в Варнах сражаться, но при том не ограничивают наше общение?

— Хрен его знает, Нэл. Только хрен, например, вон тот…

Рой хмыкнул, обратив внимание на одного из Фасилитаторов — тот стоял вдалеке, его черная ряса выделялась даже в темноте. Высокий, худощавый, с седыми короткими волосами, он явно не сливался с окружающей средой разноцветного праздника. Хмурый. Не такой, как жизнерадостный Аджи.

Фатих кивнул, как бы незаметно, в его сторону.

— Смотри, Он что-то замышляет, точно тебе говорю.

— Тот, что от Вашей?

— Да. Следят за нами. За все это время: в пересменках как бы подходят, уходят невзначай…

Рой поднял глаза, глядя на фасилитатора, словно пытаясь понять его. Похоже, не только у меня от этих наблюдателей мурашки бегают по коже.

— Эти глаза… Сканирует нас, будто ваши роботы Единства.

— Почему наши? Они и твои, Рой…

— Ага, ага, Люк. Наши, ваши. Без разницы — тут ни одного я пока не видал.

— Не интересна Мелочь. Им.

Даг, говорит с набитым мясом ртом. И это на вкус уже не кабанчик, что нам добрая тетушка в расщелине преподнесла. Более горькое, соленое… Но лучше консервов из припасов — бесспорно. Все наши сборы, укладка еды… Не особо-то и пригодилось съестное. Путь до Затерянного Мира занял недолго, тут чего покушать — вдоволь. Рай, а не место… Отправляясь вниз по реке — я не ждал всего этого. Вообще особо ничего не ждал. Тогда больше горячее желание вырваться из рамок привычного горело. Да и не жду, наверное. Сладкий запах волос Кристины, друзья под боком, что-то новенькое, испытания, неизвестная жизнь впереди — чего же более желать?

— Задачи свои. Волк на овец. Мы — эксперимент.

— Прожуй, тупорылик, потом говори. Так и подавишься ж!

— Хиро…

— Да, да, Нэл. Тупорылик у нас в табу. Извиняй. Но парнишка дело глаголит! Хоть и не красноречив, зато мозги, видимо, правда пашут.

— Думают, как нас разыграть. Знаете, как в шахматах: поставить фигуры, потом смотреть, кто первый свалится.

Услышать такое от пухляшки Дии… Внезапно. Голос ее немного дрожит.

— Дия, ты в шахматы играть умеешь⁈

Кивает в ответ.

— С кузенами часто играли… Эллей научил.

Подкачанный старший сын бугая Гая, засмеявшись, поперхнулся пойлом из фляги.

— Да, какой там обучил. Основы…

— Все равно, не очень понимаю, откуда…

Гай похлопал сына по спине массивной ладонью.

— Деда Мага. Он Шахматей. Эклер тоже любила. Парни — не сильно.

Сражающиеся на палочках мальчишки обернулись к нам и хором крикнули:

— Слишком просто!

За это отвлечение противоборствующая команда Жоры и Кента ткнула, каждый своей «волшебной палочкой», по противникам, прожигая насквозь неплотную ткань. Жора — Шелдона в плечо со спины. Кент — Арсения под попу.

— Ай, зараза!

— Не честно!

— Не отвлекайся, покуда враги дерзки и горячи!

Мелкий Кент, как всегда, за словом в карман не полезет.

Парни продолжили бой. Что не помешало им продолжать разговор со старшими.

— Когда комбинации понимаешь и знаешь, как вас обыграть, верно, Сень?

— Ага! Потому и не сильно любили. С вами. Друг с другом — иной разговор… Получай!

— Елки! Больно же, гад!

— Ааа, теперь, значит, я гад⁈

Кажется, такая перебранка может выйти из-под контроля. На нас уже косым взглядом начинают смотреть местные ночные гуляки, пришедшие угостить чужестранцев.

— Парни, не поубивайте друг друга. Никаких уколов в глаз, ясно⁈

Ребята отмахнулись.

— Ясно, ясно. Мы же играем.

— И потише орите, все же не нужно привлечения внимания…

— Да тут и так все орут!

— Не так, как вы.

— Ой, ну и ладно.

Показав мне жест в виде то ли фиги, то ли еще чего повульгарнее, Кент продолжил бой на палочках. Тон, правда, понизил.

— А я лично думаю, что этот тощий Фасилитатор ждёт, пока мы перегрызёмся.

Афоня добавил это спокойным, что почти сливающимся с треском костра голосом. Он продолжает вертеть в руках камешек, бросая его из ладони в ладонь. Его взгляд опущен, как будто он говорит не нам, а самому себе.

— Хотят нас натравить друг на друга?

Люк, почесывая затылок, приподнял бровь. Интересный ход мыслей…

— Как гладиаторов. Только на что они рассчитывают? С таким-то количеством людей.

Его голос звучит саркастически, но я чувствую нотку беспокойства. Люк всегда делает вид, что ему на всё наплевать, но в его словах скрывается страх. Мы все чувствуем этот страх.

— Похоже на шоу.

Астер, которая молчала уже долгое время, выдала до мурашек пугающе и зловеще. Её голос сухой и даже немного насмешливый.

— Сначала показывают, потом проверяют, кто останется в живых. У нас таким промышляли… С рабами в основном.

Она говорит, глядя прямо в костёр, будто огонь может дать ей ответ. Её глаза горят отражением пламени, в уголках губ кривится лёгкая улыбка. Её слова вонзаются в тишину, оставляя послевкусие чего-то неизбежного.

— Точно, Астер.

Фатих пододвигается ближе к костру и смотрит на каждого из нас таинственным взглядом, разводя руками.

— Знаете, в тех старых фильмах? Под Куполом Грома или типа того? В конце останется только один… Ну или как в цирке. А мы для них клоуны…

— Да, Фатих. Как в фильмах. Но в отличие от фильмов, тут будет настоящая кровь. Настоящие ставки. И поверь — запах этих ставок тебе не понравится.

Астер встала и потянулась. Видать, вся затекла. Девчонка у нас в спортивной секции вечера проводила, не теряла форму убийцы… И я составлял ей часто компанию. Но в этот вечер тупо сидеть — для меня куда большее блаженство. И вообще, прилег бы…

— Кристин, в нашем шатре я тут нашел отгороженное от остальных уютное лежбище… Не хочешь?

— Пока нет, Нэл. Да и это же «Ваш» шатер, а не «Наш». У нас он схожий с вашим, размерами не сильно больше. Спать придется почти у друг друга на голове…

— Потому и предлагаю: в наш завалиться, и…

— Позже, хочу еще поболтать. Если в сон клонит — иди, я присоединюсь.

Кристина погладила меня за ухом. Понимает, чертяка, мое состояние, даже не глядя в глаза.

— Дождусь тебя. Чтобы не потерялась.

— Тут заблудишься…

— Без иронии — шатров тут не мало. Не хочу рисковать.

— Ясно, любимый.

Наш шатер — далеко не соседний от их массивной группы. В которой должны были бы оказаться и мы, да если бы да кабы.

Самому бы не заплутать. Дага, если что Майя доведет… Надеюсь. Следует осторожно относиться к незнакомцам.

Огонь. Ощущаю тепло, но внутренне нервничаю. Фасилитаторы будто специально стоят так, чтобы мы их видели, и это заметно выводит Фатиха из себя.

— Как будто из-за кустов подглядывают.

Ворчит, не поднимая головы. И я его понимаю.

— Может, они и хотят, чтобы мы знали, что за нами следят?

Рой, поднимая голову и выпрямляя спину, ухмыляется и смотрит прямо на одного из них.

— Это как собака, которая пытается показать, что она хозяин двора. Говорит: «Ты тут гость, приятель».

— Слушайте, у вас хотя бы ваш Фасилитатор пришел и что-то, да пояснил, за Варны и инструктаж провел, где чего как…

Майя вздыхает, сидя рядом. Её распущенные из пучков длинные волосы закрывают половину лица. Она бросает короткий взгляд на фасилитатора Фатиха, Роя и Афони, затем переводит глаза на меня. На её губах появляется насмешливая улыбка.

— Завидно?

Рой ухмыляется, усаживаясь обратно у костра и придвигаясь ближе к теплу. Он явно разделяет её настроение.

— Ещё как завидно! Наш-то так и не явился. С ваших рассказов слушать про четыре Варны и прочую муть… сложно. Очень.

Майя говорит, склонив голову чуть набок. Её голос звучит провокационно, в глазах читается явное нетерпение и раздражение. Пожимает плечами, вздыхая.

— Да расслабься, Майчонок.

Хиро надменно ухмыльнулся, захлопывая книжку отца с показным грохотом.

— Мы сами-то пока не связали два плюс два.

— Верно! Они говорят загадками, словно мы участники какого-то ритуала.

— Скорее коряво, да, Зеленка?

Я чувствую, как Майя напряжённо смотрит на меня, словно ждет какого-то ответа. Её глаза искрятся вызовом, словно она намерена вытянуть меня на этот разговор.

— А может, они хотят, чтобы мы сами сделали шаг? Показали им, кто тут хозяин. Думаю, они просто ждут ошибки.

Её взгляд снова находит мои глаза. Подмигивает мне, но взгляд тут же становится серьёзным.

— Что думаешь, Нэл?

Силуэты фасилитаторов, что стоят вдалеке, укутанные в чёрные рясы, словно привидения, настораживают. Да, и впрямь. Тревога волей-неволей сжимает грудь. Да, они могут нас пугать, могут играть на нервах, но мы не должны поддаваться. Эти люди — они здесь, чтобы нас проверять. И, по их словам, помогать…

— Думаю, они просто наблюдают, хотят понять, кто мы на самом деле, для начала. Возможно, хотят увидеть, как далеко мы готовы зайти. Кто покажет слабину, а кто дойдёт до конца. Без понятия. Вам сказали, испытания прям завтра начнутся, и смертных боев никаких ведь не будет?

— Верно. Только творчество, ловкость, склонность нашу проверят… Что-то в таком духе.

Кристина подняла ко мне лицо и подбородок, закинув голову, и поцеловала. Забота. Нежность. Осторожность. Как много в простом чмоке в губы.

— Главное, чтобы мы не разделились. Я нутром чувствую, что они хотят, чтобы мы потеряли доверие друг к другу. Это их цель. Потому так обрывисто информацию дали.

Фатих ухмыльнулся, кивая.

— Разделяй и властвуй? Старо как мир, но до сих пор работает.

— Ты как к такому выводу пришел, что-то я не уловил, толстячок?

— Ой, япончик, ну просто пришел и все, вот надо тебе докопаться…

— В моей природе и биокоде! Уж извини!

Афоня неожиданно откинул камешек в костер, поднял голову и зашептал, глядя прямо в темноту, растопыривая пальцы, словно нащупывал невидимую чертовщину.

— Ночью легче найти повод для страха. У них свои методы, но мы не должны показывать слабость. Уууу!

Его голос звучит спокойно, дурашливо, но это спокойствие заставляет ещё сильнее насторожиться. В каждой шутке есть доля правды — страх ночи всегда был, есть и будет мощным оружием. Здесь, среди деревьев и шорохов, всё кажется куда более опасным.

— Возможно, испытания уже начались, просто нас в них не посвятили. Проверяют нашу реакцию, скоты.

Даг закачал головой и повторил уже сказанное.

— Эксперимент! Эксперимент!

— Научила тебя Баба Катя, смотрю, чудесному слову…

— Ага! Ага! Эксперимент!

Рой, кивая и бросая взгляд на Кристину, подвел итог нашей беседы.

— Держаться вместе продолжаем. Только так. Что бы не случилось, и как бы нас не стравливали завтра в испытаниях.

Майя качает головой, усмехаясь.

— Что смешного? Он прав. А ведь он по натуре волк-одиночка в среде выживания, как Хиро…

— Эй, попрошу! Одинокие волки — берутся не абы откуда! И выживать им сложнее, чем стае! Они теряют преимущества, которые дает коллективная охота и защита. Одиночки чаще сталкиваются с трудностями в поиске пищи и могут быть более уязвимыми для хищников и других угроз. Тем не менее, некоторые волки могут успешно адаптироваться к одиночному образу жизни, особенно если они обладают хорошими охотничьими навыками и знанием территории. Также…

— Спасибо за информативность, собрат-одиночка. Но да — стая полезнее. Особенно та, которой ты можешь довериться, и где нет конфликтов. Поддержу Нэла, что тут смешного, Майя?

— Не знаю, может, нам стоит напугать их? Как думаете, что они сделают, если мы встанем и просто начнём шагать в их сторону?

— Майя, это безумие.

Рой фыркнул и протянул руку к Гайю в просящем жесте по передачи фляжки. Мужик одобрительно вручил тому пойло.

Нежданно для меня в глазах Люка проблескивает интерес на эту мысль Майи.

— Хотя, думаю, это бы их удивило. Мы такие, все вместе, идём к ним, типа: «Эй, ребятки, как там ваши дела?»

Лею это рассмешило. Скорее всего, слащавый парнишка это все не всерьез.

Фатих засмеялся раскатистым смехом и аж хрюкнул.

— Ага, и получим дубинкой по голове! Отличная идея, пацан, но не думаю, что они оценят наш юмор.

— Или они просто испугаются и разбегутся.

Майя, играя бровями вверх и вниз, говорит так, словно на полном серьёзе готова это сделать.

Шутит ли она? Но Майя смотрит мне прямо в глаза серьёзно, будто пытается понять, поддержу ли я её или остановлю. И от моего сейчас ответа зависят ее последующие действия… Во взгляде Астер наблюдается нечто схожее… Только она скорее уже, как на натянутой цепи, ждет лишь команды «Фас». И останавливаться на «припугнем» — не в ее планах.

У меня это вызывает лишь улыбку. Девчонки, такие наивные и прямолинейные.

— Может, в другой раз. Сначала нужно понять, что за игра здесь ведётся. Впереди испытания, и мы должны быть готовы. И мне еще надо пообщаться с ними по поводу дяди… Это вот правило «лишь ваш Фасилитатор может с вами общаться» — меня взбесило сегодня. Где, мать его, «наш»⁈

Кристина молча соглашается взглядом.

— Нужно подготовиться к худшему. Они явно что-то задумали. И мне не нравится этот их «скан» глазами, который… Будто они знают, что мы пойдём на жертвы. На любые — лишь бы выжить и устроиться получше, повыше, послаще.

— Жертвы?

Хиро переспросил с полным сарказмом.

— Может, нас просто принесут в жертву какому-нибудь их богу? Как думаете, кого первого на алтарь поведут? Может, Дага?

Даг, услышав своё имя, поднимает голову. В его глазах — непонимание и лёгкая тревога.

— Даг. Жертва? Почему?

Эллей смеётся, хлопая его по плечу.

— Да не парься, парень. Это просто шутка.

Даг смотрит на него серьёзно, затем переводит взгляд на меня.

— Что ж, дружок, и я ухмылки сдержать не могу, извини, но правда смешно.

— Плохо шутка. Не смешно.

— Согласен, Даг, согласен, в темной-темной страшной-жуткой ночи в неизвестности — вовсе не время для таких шуток. Бу!

Даг дернулся от испуга, но затем вместе с остальными начал смеяться. Астер все еще лишь смиренно ждет команды. У нее с чувством юмора, конечно — беда, посильней, чем у Ройя.

Фатих, стряхивая с себя пыль и траву, встал.

— Пойду, схожу к тому шатру. Может, найду что-нибудь полезное. Или, по крайней мере, что-то, что поможет нам понять, что за цирк тут творится.

Пустая пластиковая бутылка, четко заряженная в Фатиха привставшей Кристиной, попала точно в цель его макушки:

— Не нарывайся, Фатих. Мы же подозреваем, что они хотят нас спровоцировать. Тебя первого могут и зацепить.

А Фатих, упрямец, лишь ухмыляется, затем пожимает плечами. Упрямый ослик.

— Если меня не будет через десять минут — начинайте волноваться. А пока — держите костёр горящим.

Исчез в темноте. На мгновение все замерли, слушая, как его шаги стихают. Звуки природы и словесных перепалок становятся громче, сверчки вновь заполняют пространство своим треском. Скрылся с концами.

— Думаешь, он найдёт что-то полезное?

Майя спросила это особенно тихо, с замиранием смотря в темноту вслед Фатиху.

Остается лишь покачать головой.

— Не знаю. Но Фатих умеет быть осторожным. Он не дурак, риск неоправданный не любит. Просто импульсивный. Иногда слишком.

Кристина снова садится рядом, её нежная рука касается моей.

Майя усмехается, опираясь на свои колени.

— Знаешь, Кристина, иногда мне кажется, что твоя осторожность — это то, что нас всех держит вместе. Если бы не ты, мы бы уже сгорели в каком-нибудь дурацком конфликте.

Кристина улыбается, её глаза теплые, но серьёзные.

— Возможно. Но иногда надо быть осторожным, чтобы прожить ещё один день. А потом — ещё один. И ещё.

Минута прошла. Две. Три. Десять.

— Ну что, пора уже волноваться за братца Фату?

— Скорее всего пора, Лея. Я пойду посмотрю, что с ним да как. Ждите.

— А если и ты не вернешься?

— Ну, значит судьба у меня такая. Спросите потом у местных в розыск непутевых дебилов.

— Нэл, ну что ты, я ж волнуюсь.

— Не волнуйся Крис, все будет в порядке.

— В фильмах обычно после этих фраз — убивают. Я… Я…

— Все будет впорядке. Лазер под мышкой подсобит.

— Да, точно… Странно, что никто оружия у нас не отнимал, даже не досматривал на его наличие.

— Видала, что тот Аджи творил с посохом?

— Ну, лечил…

— Подозреваю, ребятам тут не страшно, если кто-то выхватит ножик или кольт.

— Мне страшно…

— А мне почему-то нет. Все хорошо. Я быстро. Думаю, Фата отлить просто за угол зашел, или разговорился с кем-то из местных или не местных…

— Это на него похоже, ага…

— Ждите.

Высокий, худощавый, с седыми короткими волосами Фасилитатор провожает меня в темноту, не отрывая взгляда и не шелохнувшись.