Сгусток Отроков

Глава 33 Вертелы-весы

Тело отказывается подчиняться. Каждый шаг даётся с усилием, ноги тянут к земле, а воздух кажется сгущённым, как вязкая жидкость. Мы почти подошли к центру, где нас ждут конструкции. Мы знаем, что эти вращающиеся машины не убивают, но могут сломить волю в труху. Край поля. Это место напоминает площадку для экспериментов — массивные металлические центрифуги-весы вращаются с такой скоростью, что кажется, будто каждый их оборот может засосать и измельчить. Но они опасны не смертельностью, а тем, что требуют выдержки и концентрации. И судя по разбитым лицам и хромающим ребятам из других групп — очень и очень больны в столкновении.

Но не смертельны… Ведь так, Амрит?

К сожалению, ответить Фасилитатор не может. Она уже далеко позади. И чтобы вновь встретиться, нужно сделать петлевый круг сквозь полосу препятствий… А круг ли? Откуда я знаю, куда ведет эта тропа из механизмов, напоминающих гигантские шестерёнки в балансе на жерди, которые крутятся без остановки, заполняя пространство грохотом и резким свистом.

— Готовы?

Я спрашиваю, хотя знаю, что никто не готов. Да, лидер я прирожденный. Никакой подготовки не существует, когда ты сталкиваешься с этим испытанием. Это не проверка на выживание, это проверка на характер. Но ни Даг, ни Мэй и ни уж тем более привыкший к грани смерти Рой — так не думают. Про остальных — сказать наверняка так не могу.

Рой кивает, его лицо безмятежно. Он точно знает, что делать. Даг, как всегда, сомневается. Он осторожно перемещает взгляд от одного вертела к другому, и я знаю, что он ищет слабое место. Но слабых мест тут нет. Есть — только чёртовы машины, которые заставляют твоё тело работать на пределе.

— Поехали.

Афоня двинулся первым.

Я следую за ним, и мы начинаем перепрыгивать, балансируя, чтобы не пасть. Все мы напряжены, но без паники. Есть страх, который невозможно игнорировать. Ветер треплет волосы, и я ловлю себя на мысли, что время замедляется.

Шум этих конструкций напоминает бурю. Каждый поворот — мгновение. Я слышу, как наши шаги звучат на фоне грохота, как будто земля вокруг нас поддаётся бешеным вращающимся металлам. Время теряет свой смысл.

Возможно — опять эффект от Тату. Возможно — мой собственный адреналин приливает к мозгу. Возможно — все сразу.

Мои руки… Они побагровели. Напоминают лапы Минотавра, но более человечные. Вены просвечивают и выделяются контуром.

Для меня… Для остальных — все по-прежнему. Никто не обращает внимания, не акцентируется на моих изменениях.

Только я вижу эти волосатые лапы…

Наша цель — не попасть под этот металлический храповик, но и не стать жертвой собственного страха. Как уже стала Инга со своею сестрою. Как уже стали неизвестные мне по именам отчужденные парни…

Мы знаем, что если один из нас потеряет контроль, всё будет гораздо сложнее. Но это испытание не убивает нас. Оно проверяет нас на прочность.

Рой прыгает. Он двигается с такой лёгкостью, будто предсказывает каждый поворот машины. Его прыжок плавный, почти без усилий — кажется, он просто перемещается телепортацией из точки «А» в точку «Б», как в игре по скрипту. Двое парней-подростков, что практиковались на чучеле — прыгают также филигранно.

И я за ними. Не менее, если не более, чётко и статно, гарцую, как лань или горный козел.

Копытное.

Минотавр…

Воздух отрывает меня от земли. Это не просто движение. Это борьба с собой. Тело словно не хочет двигаться, но я заставляю его, с каждым шагом приближаясь к следующему повороту.

Чаша весов прогибается под весом, норовя упасть ниже к земле.

Прыжок. Прыжок. Без остановки.

В тот момент, когда я почти достиг деревянного десятиметрового вертела, чувствую, как что-то теряется. Вращение рядом с моим лицом так близко, что ощущаю его жар.

Нет.

— Аааррр!!!

Это был я? Я сейчас рыкнул, как зверь?

Неважно. Я справляюсь, отталкиваюсь, и прыгаю. Приземляюсь на платформу с трудом, но точно.

Позади меня слышу крик. Поворачиваюсь. Это Даг — он, кажется, не успел, и огромный столп вмазался по подбородку. Он спотыкается, падает, но моментально встаёт, продолжая двигаться. Его лицо искажено напряжением, но он не остановится. Молодец, Даг. Он снова идёт вперёд.

Мэй, как всегда, осторожна. Двигается не спеша, ее глаза следят за каждым движением. Ещё не прыгнула, но когда очередь доходит до нее, не теряется. Рассчитал момент. Прыжок — и проскальзывает на платформу.

Следом и Афоня. С трудом, но без травм.

— Мы прошли.

Афоня говорит это, тяжело дыша, но с удовлетворением в голосе.

— Не убиты машинами, но испытание точно нас на предел выводит. У меня у одного кровь стучит в висках, мускулы болят, и руки подергиваются?

Я спрашиваю это со скрытой надеждой услышать, что я не один. И с еще более скрытой жаждой подтверждения от друзей, что мои видения метаморфозы тела — лишь очередной глюк, и не более.

— Нэл, ну что ты, как маленький! Вы с Фатихом кино пересмотрели. Это не игра на выживание, не королевская битва, тут ничего серьезного не произойдет, нам же обещали, и…

— Майя — себя не обманывай. Вы близки к пределу.

Рой рассуждает холодно. Почти безразлично и очень скептично. Его дыхание — ровное. Как и мое. Но руки его не дрожат. Всё в порядке.

У ребят — вовсе не так. Одышка слышна, у Афони — даже с хрипом.

— Уж извини. Не все тут супергерои, как Хиро, или Рэмбо, как ты!

Мэй жадно заглотнула воздуха, и взглянула на пару наших пацанов, медленно бредущих внизу. Сеня и Кент — не осилили полосу.

— Неважно. Не расслабляйтесь: впереди ещё остаётся нечто более серьёзное. Это только начало.

Платформа, на одной чаше весов которой стоим мы, а на противоположной двое парней поднимаются. Эти вращающиеся механизмы не заканчиваются. Они продолжают бесконечно крутиться, их металлические зубья, как чёрные пасти, сжимают пространство вокруг нас.

Афоня выпрямился и тут же согнулся.

— Ага, я уже чувствую, как воздух становится плотнее, и лёгкие начинают болеть от недостатка кислорода. Какой хрен вообще эти штуки придумал⁈

— Меня больше интересует, как он их построил… Вы видели хоть один дрон или машину, как в Крепости?

Ребята уставились на меня. Никто особо этим, видимо, не интересовался. Кроме разве что Майи. Ее взгляд был с вопросом. Да и сам вопрос не заставил себя ожидать.

— Неужто ты понял, в чем дело?

— Если бы, Майя… Неведение гнетет все больше и больше. Слишком много вопросов по этому месту.

— Отложим на потом, Нэл. Пора.

Горячий воздух, тяжёлый и липкий, висит над утёсами, и даже солнечные лучи, рассекающие это летнее утро, не приносят облегчения. На краю обрыва, где земля превращается в высокие, поросшие травой уступы, чувствуется жар от камней, нагретых до предела. Ветер принёс запах дождя, который всё ещё висит в воздухе после ночного ливня, но на самом деле свежести не чувствуется. Влажность проникает в каждую клеточку тела, делая движения тяжёлыми и замедленными.

Мы стоим на пороге чего-то неизбежного. Я чувствую напряжение в воздухе. Все здесь, каждый из нас, заточен в эту игру, в это испытание, но никто не знает, что нас ждёт за следующим поворотом. Мэй, Даг, Афоня и Рой стоят в нескольких шагах от меня, все уже в боевой готовности, ожидая сигнала. Ветер свистит, и я слышу шуршание сухих трав под ногтями.

— Ты уверен? Правильный путь?

Спрашивает Даг у Роя тихо. И я его понимаю. Оглядываясь на отвесные скалы, которые нас окружают, и я сомневаюсь, что падение может окончиться чем-то более легким, чем абсолютно летальным. Но люди внизу — идут… Живы, здоровы, возвращаются на новый «заход», пока не сдадутся и не скажут «пас» Фасилитаторам. Бравого рейдера я вижу уже не в первый раз шагающим к началу забега. Только ни разу не видел, как он нас обгонял… Тут много путей. Много развилок.

И вопрос Дага задан не с ожиданием ответа. Он просто есть.

— Нет, слишком много неизвестных. Но другого выбора нет.

Рой взглядывает на меня, его лицо без эмоций, но я чувствую, как он оценивает ситуацию, как всегда, сканирует на предмет слабых мест и точек расчета. Мэй остаётся молчаливой, ее взгляд направлен в сторону реки, к которой мы должны двигаться. И это не та спокойная речка, по который мы сплавились. Какая-то совсем незнакомая, буйная.

Сейчас всё равно.

Здесь нет места для раздумий.

— Стартуем!

Сказал — и сделал шаг на следующую более шаткую доску.

Рой — сразу за мной. Даг следит за нами, не забывая оглядываться. Афоня с Майей идут последними, их поступь тяжёлая, но уверенная.

Мы все идём к тому, что может нас уничтожить. И вот мы подходим. Глядя на этих вертящихся чёртовых монстров, понимаю, что всё будет не так, как мы ожидали. Если мы не пройдём через это — всё, конец. Будем гнить здесь, на этих чёртовых утёсах.

Они, эти вертела, крутятся в центре поля. Два огромных металлических колеса с острыми зубьями, которые сверкают на солнце.

Не смертельно, не фатально… Да, Амрит?

Почему же мне кажется абсолютно иначе, мать твою⁈

Каждое вращение — это смертоносная угроза, поджидающая в тени. Приближаются и убегают, снова и снова, с каждым моментом, с каждой секундой — всё быстрее, всё жёстче.

В этой пустой долине, где только звуки от удара колёс о камни и треск металла. Мы уходим все дальше вглубь сатанинской мешанины из балок, рычагов и препятствий. Вертелы, чаши, весы и центрифуги.

Палящий зной. И только эти два вертела в самой близи, как великаны, оглушают воздух, не давая никому пройти.

— Выше!.

Мы — на грани.

Рой прыгает первым. Не думает, не сомневается. Всегда действует молниеносно. Чёртово оружие ещё не успело захватить его, и он проскальзывает в промежуток. Даг — за ним. Он почти падает, но успевает, чувствую, как воздух обтягивает его тело.

Мои ноги едва отрываются от шаткой доски. Я прыгаю в последний момент, когда вертел уже вращается на полной скорости. Краешек лезвия касается моего мохнатого багровитого локтя — боль, но я не останавливаюсь.

Лезвие… Но их тут быть не должно. Ничто же не угрожает нашим жизням… Ведь так, Амрит…

Возможно, фантомная боль, и лезвие — лишь галлюцинация, как и копыта вместо собственных ног.

Но как бы то ни было — боль ощутима. И жжет. Яростно жжет порез, и видно мясо у кости.

Дальше. С каждым поворотом железо становится всё ближе. Зубья мечутся в воздухе, они жаждут крови. Я чувствую, как их холодный след касается моей кожи. Шум. Лязг. Ветер в ушах. Рой уже впереди, его тело скользит между железными кругами, его лицо без эмоций. Он знает, что делать, он всегда знает.

И теперь знаю и я. Будто повторяю его поведение, повадки, перенимаю его опыт по выживанию. Его и первобытный, иной.

Следующий поворот, и я ощущаю, как мне не хватает силы. Опять. Кажется, что время замедляется. Но я тоже, как Рой, не могу позволить себе остановиться. Тату жжет. Холодом. Каждое движение — шанс. Я ныряю в следующий зазор, почувствовав, как мои волосы касаются лезвий, но отрываюсь, с трудом захватывая воздух. Всё больно. Я знаю, что если ошибусь хоть раз, больше не будет шансов.

Кто-то кричит сзади. Кто-то не успел. Даг? Афоня? Но я не останавливаюсь.

Я снова прыгаю.

Крики позади меня — я слышу их, как в тумане. Они пронзают этот адский шум, но я не успеваю обернуться. Я чувствую, как в воздухе мелькает что-то металлическое. Одно из колёс снова близко, почти у самого лица. Не сбиться. Не рухнуть.

Я прыгаю.

На этот раз — с размахом.

И только когда почти долетаю до следующего круга, осознаю. Я уже не уверен, кто я в этом мире. Тело работает на автомате, я снова прыгну, снова на грани. Снова прыгну, и снова…

Кровь в ушах от шума. Лязг металла, удар в грудь, шершавые зубья почти пробивают живот наизнанку. Каждый шаг — риск. Боль не уходит. Но это не главное. Главное — продолжать двигаться, не сбиться. Вертела с каждым оборотом ускоряются, пространство сужается. Воздух с каждым метром становится всё гуще, всё тяжелее. Пахнет жаром, металлом, потом. Этот запах начинает пронизывать меня, смешиваясь с горечью страха.

Я ещё жив. Но сколько осталось?

Стоп. Почему мы опять тут, на платформе?

Я стою. Все стоят — ожидают команды.

Мы тут уже были — разве нет?

— Ты уверен? Правильный путь?

Спрашивает Даг у Роя тихо…

Опять.

— Не уверен. Нэл, с тобой все в порядке?

— А? Я… Да… А что?

— Братец, у тебя глаза красные, как тогда. Будто из орбит вылететь готовы. И ты весь зеленый.

— Правда? Мэй, я чувствую себя абсолютно в порядке. Видимо, давление, и после той травмы еще не отошел.

— Ясно. Может, сойдешь?

— Нет, Рой. Двигаемся дальше. Только давай… Вправо, а?

— Без проблем. Тут все пути — на одно лицо безумны.

— Стартуем!

Рой впереди. Его движения точны, выверены, как у человека, который привык к этому. В его глазах нет паники, лишь пустота — он знает, что умереть здесь невозможно, но выжить будет тяжело. Очень тяжело. Но что это значит — «выжить»? Оставить себе шанс на следующий момент, в котором всё может вновь усложниться.

Даг замедляется, его дыхание становится натужным, он явно устал. Я чувствую, как его шаги начинают хромать, а внимание уходит к вертелам, которые вращаются с невообразимой скоростью. Они могут вырвать из-под ног твёрдую опору и бросить в пустоту, но всё, что они делают — это ставят на грань. И мы знаем, что если один из нас ошибётся — всё, что потребуется — просто встать снова и продолжить.

Нет лезвий. Нет шипов. Нет смерти.

Или — это уже самовнушение?

Я теряю связь между реальностью. Замещаю окружение тем — что удобно мне. Моему организму.

Но — что мне удобнее… Чувствовать себя на волосок от гибели, на ресничку от смерти, или в безопасной среде? Почему внутри меня бесится зверь, желающий риска? И стоит ли его выпускать…

— Даг!

Кричу я ему, будто пытаясь вернуть его в реальность. Но — скорее себя самого. Взгляд Дага остаётся пустым. В его глазах есть что-то, что пугает меня больше, чем сами вертела. Я увидел эти чувства, эмоции… В нем?

Сложно. Слишком сложно со всем разобраться.

Череп сжимает…

Я не могу позволить себе слабину, даже если рядом с каждым шагом мои друзья теряют силы. Это испытание не оставляет места для жалости. Я знаю, что если не буду готов, мне не удастся найти путь вперёд. Мы должны двигаться, обязаны пройти это, чтобы понять, кто мы на самом деле.

Мы должны. Я должен. Я обязан перед всеми.

Шум от вращающихся конструкций перекрывает всё остальное. Он заполняет мозг. Нэл, промедлишь хотя бы на долю секунды, это будет твоей последней ошибкой.

Но ошибка не убивает. Она лишь заставляет тебя испытать границу возможного.

Рой делает ещё один прыжок. Он снова подлетает в воздух и уверенно приземляется, почти не касаясь земли. Нашел свой ритм, его тело ощущает эту безумную хореографию машин. И я ощущаю…

Мне кажется, или все это уже… было?

Майя, как всегда, осторожна. Двигается с таким расчётом, что создается впечатление, будто всякое движение — это результат тысячелетней практики. Избегает каждого поворота с точностью хирурга. Нет паники, нет беспокойства, только концентрация и понимание того, что сейчас каждый момент важен.

И вот мы снова у вертела. Тот самый, с которым мы сталкивались раньше. Он, кажется, стал ещё быстрее.

— Что, черт подери, происходит⁈

— Мы здесь уже были, Рой?

— Значит, мне не одному так показалось?

— Неважно. Вперед.

Прыжок. Поворот. Время, которое тянет секунды.

Когда я снова делаю шаг, чувствую, как кто-то тянет меня назад. Я даже не успеваю осознать, что происходит, как мой позвоночник будто ломает сила, будто меня зажимает в капкане, но я резко хватаюсь за камень, вонзаю пальцы в землю и прыгаю.

Удар. Камень, камень под ногтями. Крик. Кто-то задевает меня. Это Даг.

Всё. Стоп.

Даг схватился за мою руку, его лицо искажено болью. Он сжал мою руку до хруста.

— Ты не пройдёшь, — его голос почти потерян в этом ореоле грохота, но я слышу его отчаянный крик. — Мы не успеем, они слишком быстрые.

Я вырываю руку, проклиная его за слабость. Вижу, как он остаётся позади, его ноги подкашиваются. Я уже не могу помочь. Никто не поможет. Это испытание. Выживут только те, кто не ослабляет остальных.

Я не останавливаюсь.

Нет. Это не я. Я так ни за что бы не поступил.

— Что, черт подери, происходит⁈

— Мы здесь уже были, Рой?

— Значит, мне не одному так показалось?

Опять. Мы опять стоим у вертела, который видели прежде, и прежде, и прежде.

— Слушайте, у вас видений не происходит?

Ошалевшие взгляды.

— Нэл?..

— Нэл, ты точно не хочешь сойти?

— Я просто спросил.

— Я видел. Я. Ты… Нэл меня отпустил. Умер…

— Ну слава яйцам, я не конченый псих!

— Нэл, Даг, о чем вы?

— Тут творится какая-то хрень. Эти вертелы — вы же все их видите одинаково?

— Да, лезвия, ножны…

— О чем ты, Рой? Они как мягкие подушки с матами.

Грохот механизмов дополнил свист ветра. Думается, все поняли: что-то неладно.

— Сколько раз мы, по-вашему, проходили это место?

— Впервые…

— Два!

Мэй и Афоня посмотрели друг на друга и нервно засмеялись.

— Походу все. Наша остановочка. Поехала крыша у всех…

Я вроде понял.

— Цикличный гипноз.

— Что?

— Повторяющиеся звуки, движения маятников, центрифуг… Мы под гипнозом. В сочетании с пылью, что в нас сыпанули в Вигваме. Похоже, мы ловим знатный трип.

— Три… Три… Что?

— Не заморачивайся, красавчик. Нэл хочет сказать — мы в жопе.

— Что бы там кому не привиделось — это реально. По крайней мере, сейчас и для нас.

— Ты прав, Рой, а потому…

— Надо двигаться дальше. Рано или поздно — выйдем отсюда.

— Верно. Не бесконечная ж эта жопа?

— Кто знает, Афонь, кто знает.

— Давайте налево… На этот раз.

Даг сзади меня, снова промедлил. Он застыл, его лицо бледное, губы поджаты. Всё ещё не отрывает взгляда от вращающихся конструкций. Он двигается, но только тогда, когда уже совсем не может не двигаться.

Пейзажик сменился. Эти жернова, эти лезвия… Этот вертел — иной.

— Нэл! Вы там как⁈

Кристина, Гай, Шелдон, Эллей. На чаше весов напротив нашей.

— В порядке — будет преувеличение. Нам чудится… Разное. Но вроде целы. А вы?

— Часами плутаем уже, как и вы… Чудится? Не расслышала? Что⁈

— Сейчас, я подпрыгну.

Гул механизмов сильный. И грохот.

Прыжок.

Мои копыта… Ноги отталкиваются от металла, как попрыгунчик.

Вся наша компашка вот-вот соединится. Когда мы успели разбрестись? Непонятно. Чертов лабиринт из прутьев и стержней. Кристина рядом с Шелдоном. Она буквально вцепляется в его плечо и подталкивает его, пока он не прыгает, но с таким напрягом, что сразу почти теряет равновесие. Он схватывает её руку, и они приземляются вместе, почти касаясь пола. Гай держится за своих сыновей. По-видимому ему пару раз прилетело.

Мы на одной платформе.

— Крис, всё нормально?

Даже в таких условиях Кристина выглядит спокойно. Но её глаза… они не просто уставились в пустоту. Я вижу в них усталость, такую же, как у меня. Мы все на грани.

— Да, это… сложнее, чем представлялось.

Гай отходит в сторону, но остаётся наготове. Мы не можем позволить себе разгуляться. Нет времени расслабляться. Механизмы продолжают вращаться и толкать нас к самому краю, а воздух будто сжимает грудную клетку с каждым оборотом.

Я опять слышу тот шум. Сначала он был фоном, теперь затопляет сознание. Каждое вращение — это не просто машина, это всё, что стоит между нами и победой. Это всё, что может сломать нас, и в то же время — всё, что заставляет нас двигаться.

Победой… За что мы боремся? Варны? Элитное место?

Неважно. Сейчас уже точно.

Мы не сдадимся, но каждый момент здесь заставляет меня думать, как скоро под нашими ногами окажется не твёрдая земля, а пустота.

Над нами нависает тень очередного поворота. Мы продвигаемся, но никто не может сказать, где заканчиваются силы и начинается бездна.

Но не смертельно. Пока не смертельно… Не смертельно ж, Амрит⁈

«Не смертельно, Нэл, успокойся.»

Ага… Голос в голове прозвучал слишком уж близко и откровенно.

Кристина стоит у края деревянной плиты, почти не двигаясь, её глаза следят за каждым моим движением. Она — одна из тех, кто не верит в чудеса, в удачу. Она верит только в расчёты, в стратегию. Но всё это не поможет, когда смерть рядом.

Скорее всего она, как и я, и Рой — видит острые лезвия и кровавые бритвы на кончиках центрифуг.

Вертела близки, я не успеваю дышать. Проклятые круги не перестают крутиться. Если я ошибусь — всё. Я могу прыгнуть не в тот момент, не туда. Лезвие пронзит меня — и конец.

— Не останавливайся!

Кричит мне Кристина. Её голос. Точно ее, хоть и скрывается в рокоте металла.

Я снова прыгаю, перепрыгиваю одно колесо, второй раз. Делаю это без осознания. Всё как в тумане. Резкие движения, ловкие, но не от головы. Мышцы, инстинкты. Но этот грохот, лязг в ушах — всё это как нож в сердце.

Рядом уже кто-то из команды. Не моей, но и моей одновременно. Шелдон. Он тоже прыгает, но его шаги не такие уверенные, как у Мэй. Он пропускает момент, чуть замедляется — и я вижу, как его рука касается острого металла.

Лязг. Крик. Шелдон падает. Падает прямо в кольца вертелов. Его тело взметается, и я не могу ничего сделать. Я вижу, как его лицо искажает боль. Гай кричит в ужасе, пытается потянутся за сыном. Эллей его останавливает. Но всё это — мгновение. Вертела прокручиваются, его тело выносит за пределы.

Сердце сжимается. Я отрываю взгляд и продолжаю двигаться, но сейчас уже не так. В голове всё вращается. Не успеваю сосредоточиться. Что-то глухо в ушах. Мне нужно выйти. Я должен пройти.

Кажется, я не могу больше. Пульс вырывается, как будто его выжимают с каждым ударом. Сердце стучит в висках, словно на поле битвы. Вертелы вращаются, и кажется, что этот ад не прекратится. Мы только начали, а я уже чувствую, что сломаюсь.

Или нет…

— Часами плутаем уже, как и вы… Чудится? Не расслышала? Что⁈

Мы здесь часами. Шелдон рядом с Кристиной, она помогает ему подниматься, Гай опирается на сыновей.

Гул механизмов сильный. И грохот.

Прыжок.

Рой передо мной, его движения становятся всё увереннее, как у танцора. Я начинаю бояться, что он будет танцевать до конца. Но я продолжаю идти за ним. Он ведет этот танец, кидается на рожон самый первый.

Мэй отстала, ещё одно неверное движение — и ее сбивает механизм. Она кричит, но не в панике — это страх не за себя, а за нас.

Я бросаюсь к ней, цепляю за руку, но чуть не теряю равновесие. Это мгновение — несколько секунд, но в них скрыта вся суть происходящего.

— Держись!

Зубы скрипят.

Мэй кидается в сторону, едва не падает в темную пропасть. Сил не хватает. Мы все устали.

Рой ловит его взгляд.

— Он не один. Мы все тут. Держись.

Я помогаю Мэй встать. Она готова двигаться дальше. Мы все готовы. Мы не можем остановиться.

Группа движется в такт, каждый шагает в своём темпе, а пространство вокруг продолжает вращаться. Невозможно понять, сколько времени прошло — один час? Три? Мы так давно в этом вихре, что наши тела помнят его лучше, чем мысли.

Неужели эта гонка на выживание — не столько о теле, сколько о разуме? О том, кто выдержит, кто останется человеком, когда весь мир вращается против тебя.

Кристина встала рядом. Она не говорит, но её глаза полны решимости. Я замечаю, как её рука вздрогнула, когда она коснулась плеча Дага, но этот момент быстро исчезает. Всё быстро исчезает.

И снова вертела. Бесконечный поток, скрипучие металлы, звуки, словно вырезающие изнутри. Кто-то промедлил, кто-то схватился за что-то, кто-то прыгнул в последний момент. С каждым оборотом яснее, что на этом пути нет спасения. Если не хватит точности и мужества, никто не спасёт. Но ни один из нас не собирается отступать.

Даг снова хромает. Его дыхание сбивается, но он не останавливается. В глазах отчаяние, но он не теряет веры в нас. Я вижу это.

Я перехватываю его взгляд и киваю. Мы двигаемся дальше. Так будет всегда, пока не пройдем все испытания. Мы сдавались. Мы пытались вернуться к началу. Не вышло. Опять возвращались к огромному вертелу.

Невозможно понять, сколько раз я оказывался в этом цикле. Вертелы продолжают крутиться, и я едва держусь. Рой чуть впереди. Он не сдаётся, хотя его дыхание сбивается. Я слышу, как он тянет воздух, но не слабеет. Тело не предает его, как и всех нас, но это не может быть вечным.

Спрыгивать вниз — не желает никто.

Мы двигаемся вместе, но каждый из нас — это отдельный мир, пытающийся выжить в аду. Мэй рядом. Она почти теряет равновесие, но ее рука ловко схватывает перекладину. Афоня — искажённое лицо, в глазах ужас. Механизмы начинают работать быстрее, и я понимаю: тут нет места для слабых.

«Не отпускай!» — кричит внутренний голос. Я не могу остановиться.

Ноги подкашиваются. Давление в голове растёт, сердце пульсирует в висках. Не хватит сил, если не поднажму. Рой впереди, его движения молниеносные, он избегает столкновений с механизмами, но кожа под глазами натянутая.

Каждый шаг Дага отдаётся болью, но он не останавливается. Мы все стоим на краю, не видя дна. Если хотя бы один сорвётся — мы все рухнем.

Поворот. Вертела заставляют нас двигаться в другую сторону.

Рой бросается в центр, перепрыгивает через элементы, скользит между орудиями. Он отходит от точки, где его плечо почти коснулось конструкции. Чуть-чуть — и его бы сбросило.

— Держи баланс!

Эллей. Он почти падает, но вовремя хватает Афоню.

Мы в центре этой адской машины. Всё вращается, но мы стоим. Невозможность отступить. Я слышу своё дыхание, и оно становится громким. Хриплым.

Вихрь замедляется. Мы все замираем на мгновение. Это ещё не конец. Мы всё ещё здесь, и это победа. Но впереди — следующая волна.

Вертелы, центрифуги, весы и пластины…

Вертела снова рядом. Я прыгаю.

Снова. Опять. Но когда приземляюсь, чувствую, как меня кто-то хватает за руку. Это Мэй. Она зацепила меня в последний момент, ее тело с трудом выдерживает, но в ее глазах нет страха, только решимость.

— Не сдавайся.

— Говоришь так, будто не мы проходим через это испытание, а оно через нас.

Мэй улыбнулась.

Сильно сжимает мою руку и помогает мне вскочить. Я поднимаюсь, но только стою, чтобы дать себе пару секунд. Она задыхается, но ее глаза горят. Мы как два штурмана, идём по самому краю. Мы всё ближе.

Когда я делаю ещё один шаг, воздух сдавливает лёгкие, и я снова прыгаю. Приземляюсь.

Уже прошла бесконечность прыжков, приземлений.

Но в этот момент, как ни странно, мне кажется, что весь мир замедляется, что я становлюсь частью чего-то большего. Как будто я не в этом мире, а в другом, где ни времени, ни места нет. Я просто ещё один момент в чём-то… великом?

Но я не успеваю расслабиться.

Вертела, как гигантские зубья, вертятся, с каждым оборотом всё ближе, моя рука вцепляется в камень. Всё на грани. Всё — только сейчас.

И снова я прыгаю.

Мой прыжок — это уже не просто движение, а шанс. Шанс на жизнь. Я чувствую, как камни соскальзывают под ногами, как в висках стучит пульс, как всё внутри меня сжимается. Передо мной — тупая, железная стена. Вертела. Они мчатся, крутятся, искры от их зубьев сверкают в воздухе, как ледяные молнии.

Я не успеваю думать. Не успеваю почувствовать страх. Я должен прыгнуть. В прыжке я могу только одно — выжить.

И вот он, момент, я снова прыгаю.

Чёрт! Почти. Зубья проносятся прямо рядом, с едва слышным свистом. В воздухе ощущаю горячий металлический ветер. Перепрыгиваю одно колесо, но когда падаю, сразу хватаюсь за скалу. Руки отзываются болью, пальцы подгибаются, но я вцепляюсь в камень. И не отпускаю.

Не падаю. Это главное. Не упасть.

Рой с такой же решимостью, но с лёгкостью, как будто не испытывая усталости, мчится дальше, его шаги такие быстрые, уверенные, он — как поток. Но что-то в его движениях тоже меняется. Я замечаю, как он пытается сделать ещё один прыжок, но колени подкашиваются.

— Рой, осторожней!

Он поворачивается и улыбается. Я вижу его, как никогда раньше. Он не боится. Но знаю, что ему тоже тяжело. Мы оба на грани.

На грани давно…

И всё же в следующий момент он исчезает. Не исчезает в буквальном смысле, а как будто движения становятся такими быстрыми, что я не успеваю за ним уследить. Он уже за очередным поворотом, на мгновение растворяется в облаке пыли и камней, оставляя меня позади.

Не успеваю сделать шаг, как снова ощущаю удар. Что-то — боль — внезапно, как туман, окутывает меня. Прыгаю — и снова поранился. Камни пронзают мои ноги. Зубья лезвий почти достают. В сердце закрадывается мысль, что могу не выбраться. И всё же, не сдаваясь — последний рывок.

— Мэй!

Мэй подбегает на зов, цепляется за меня, поднимает и тащит дальше. Мы вот-вот упадем. Но она не отпускает. Удивительно, но у нее хватает сил не только для себя, но и для меня. Мы, как две искры, мчимся вперёд, пронзаем этот кошмар. И тут я понимаю: я должен сделать ещё один шаг. Я должен прыгнуть ещё раз.

Последний поворот. И там, в конце туннеля, вижу свет. Свободное пространство.

Я прыгаю.

В этот момент как будто весь мир сжимается. Взрыв в груди. Мысли обрываются, остаётся только отчаянное желание дотянуться до края. Всё. Я не ощущаю боли, не чувствую тяжести. Я просто… лечу.

И вот — земля. Приземляюсь в последний раз. С трудом, но стою.

Потом, как после выхода на свет, меня охватывает странное облегчение. Я вырвался. Я в целости. И вокруг — ничего. Только пустое пространство, как грань между одним и другим миром.

Я оглядываюсь.

Рой. Он стоит в нескольких метрах от меня. Я не знаю, как он оказался там, но он улыбается. В глазах — не радость, не облегчение. Просто продолжает идти. Как будто всё это — пустяки.

Кристина и Мэй тоже рядом. Остальные — в дальнем конце.

Даг. Его больше нет. Шелдон. Всё, что осталось от них — это воспоминания. Я бы не стал жалеть. Это не о том. Это не испытание на сострадание. Это — игра. Ожидаемое и неизбежное. Всё, что мы потеряли, осталось позади.

Но я не сдаюсь. Я не сдамся. Мы продолжаем идти.

Нет. Это не я… Опять. Злой ублюдок двойник — но не я. Я не мог так подумать про близких, хоть и малознакомых. Я не столь циничен и мерзок.

Нет… Что-то не так.

Шум в ушах стихает, металлические вертела исчезают. Воздух очищается. Мы стоим, находимся в неведомом месте. Это испытание не просто не завершено — оно продолжается. Новое испытание уже ждёт впереди.

Сердце бьётся сильно и тяжело. От страха, что когда-нибудь это закончится не так, как я хочу.

И всё же, шаг за шагом, я иду дальше. Потому что нет другого пути.

Нет. Это не я…

Время опять замедляется. Татуировка жжет.

Вертела снова крутятся. Рой снова впереди, его силуэт мелькает между гигантскими конструкциями. Он движется с такой скоростью, что мне не верится, что он ещё жив. Он не останавливается, даже когда стена из металлических полос близится ко лбу.

Кристина сжимает зубы, её тело движется с абсолютной уверенностью. Я всегда думал, что она слабее, но теперь вижу: она выживет, даже если земля разверзнется, и все вокруг пропадут.

Ноги дрожат. Я пытаюсь вырваться, но вертела перехватывают меня.

Подкидывает в воздух, и в этот момент тело сжалось, как пружина в коробке.

Но я приземляюсь, скользя ногами по бетону.

Мэй снова рядом. Она держится, как рыба, прыгающая в море волн. Ее лицо искажено болью, но она не отступает. Мы движемся, но это всё более тяжко.

«Не отпускай.» Я думаю не только о себе, но и о тех, кто рядом: Афоне, потерявшем часть себя столь давно, наблюдая за плотью и костями родных, юном мальчике Шелдоне, который продолжает идти.

— Может, Шелдону все-таки спрыгнуть? Ради чего он страдает?

Гай приобнял сына и рявкнул в ответ.

— Мой сын. Сильный. Дух воспитать помогает.

Второй его сын, Эллей, скользит между перекладинами, как фантом. Шелдон отстаёт, но не сдаётся. Его тело двигается с зловещей ритмичностью.

Наверное, отцу виднее, как воспитывать своих сыновей.

Конструкция снова ускоряется. Я хватаюсь за перекладину, но уже не думаю. Диа замедляется, и в следующий момент её сбивает с ног… Когда Диа к нам присоединилась? Минуту назад ее не было рядом…

Паника. Нужно удержаться.

Я тянусь к ней, но она отталкивает меня.

— Всё нормально. Это не конец цвета.

— Света, Диа…

— Цвет-свет…

Вертела продолжают вращаться, я не могу видеть, что происходит с другими, но чувствую, как они борются.

Но ни один из нас не падает. Мы стоим. Мы не сдаёмся.

«Нам нужно ещё,» — думает мой мозг, в который не пролезает ни одна мысль.

«Что?»

«Ещё…»

«Кому нам?»

«Ещё…»

Тело болит, а впереди — туман. Шум в ушах становится тише, как буря, но я уже не слышу его так чётко. Мы все измотаны. Тело болит, ноги дрожат, и даже простой вдох даётся с трудом, как будто воздух — ещё одна преграда. Но мы продолжаем идти.

Давненько не видно никого из других групп-участников.

«Ещё…»

Это всё… Неправильно. Этот механизм, такие масштабы… Когда мы подходили к испытанию, тут была лишь небольшая конструкция…

«Ещё»…'

Чаши-весы. Ничего сверхестественного. Балансировка команд. Небольшая полоса из препятствий… Не слишком высокая…

Как оно метаморфировалось? Откуда петля из лабиринтов? Это неестественно… Кажется, я уже сам находил ответ и озвучил даже, но…

«Ещё…»

«Да заткнись ты!»

«Мы…»

Это хриплый тон. Минотавр. Это его голос.

Рой остановился на мгновение. Держится за колено, сжимая губы, стараясь не показать боль. Но я знаю его слишком хорошо, чтобы не заметить: даже он — парень, что бросал вызов природе и варварству, а также вступал в поединок с одиночеством жизни — близок к пределу. Об остальных — можно и не говорить. Едва двигаются. Кристина стоит чуть позади, её взгляд сосредоточен, но дыхание сбивается. Она выложилась, как и все мы.

Как и все мы…

«Мы сильны. Мы ещё…»

— Мы почти на выходе.

— В твоем голосе не слышно уверенности, милый.

— Крис, слишком долго мы в этом аду, слишком многое пыталось нас остановить. Ты что мы близки к выходу. Одному или другому.

Афоня качает головой, вытирая пот. Его лицо мрачно, но он продолжает двигаться. Движения стали автоматическими, лишёнными эмоций. Мы двигаемся, потому что уже не можем остановиться.

Впереди очередной участок — металлический лабиринт, который нужно пройти. Он выглядит, как все остальные, но я знаю: он последний. Не потому что нам кто-то сказал, а потому что я чувствую — мы близки к выходу.

Тату горит, как клеймо, выжигаемое на свежей ране. Возможно, очень возможно, это чувство близкого выхода у меня от него.

99%, как сказал бы Хиро, будь он здесь.

Но — его нет. Эти преграды он пересек, скорее всего, в мгновение ока.

Преграды… Их не было. Изначально были весы. Простой механизм, равновесие между командами… Когда, когда все стало мешаниной из пик и платформ?

Рой делает первый шаг, уверенно прыгает, проскальзывает между очередными шестернями, несмотря на дрожь в ногах.

— Следуйте за ним! Если мы потеряем ритм, не выберемся. Остановимся — нам конец.

Конец… Нет, нет…

«Амрит, здесь безопасно?»

«Конечно, мой сладенький бублик!»

Мэй идёт следом. Это странно — видеть, как человек ломается, но не сдаётся. Она прыгает, цепляется за платформу, едва удерживаясь, но поднимается.

Я прыгаю следом. Вертела ускоряются, словно чувствуя, что мы близки к выходу. Но я продолжаю движение. Это уже на инстинкте.

«Мы ещё сильны… Мы ещё сильнее»

Кристина чуть не сорвалась, но Шелдон поддержал её, вытянув руку. Она снова стоит на ногах, и они продолжают путь.

— Все, точно — это последний участок! Крис, смотри…

Даг падает на колени. Он больше не может. Его дыхание хриплое, лицо покрыто потом, но он пытается подняться.

— Давай, Даг! Хватай руку, вставай, ты не останешься здесь!

Он кивает, сжимая мою руку, и мы вместе прыгаем вперёд. Остальные тоже идут, на пределе сил, но держатся друг за друга.

Шум становится тише. Не знаю, это вихрь замедляется, или я перестаю его воспринимать. Всё сливается в одно: металл, крик, дыхание, движение. Мы становимся единым организмом.

Наконец мы на другой стороне. Вертела всё ещё вращаются, но мы вне их досягаемости. Я оборачиваюсь. Все на месте. Мы сделали это.

Но вместо облегчения чувствую пустоту. Мы прошли, но что дальше? Всё, что есть — тяжёлое дыхание, боль и осознание, что этот ад закончился. Хотя бы на время.

Мэй садится на землю, закрыв лицо руками. Рой падает рядом, раскинув руки, как после шторма. Остальные медленно опускаются. Все молчат. Нам больше нечего сказать.

Это не победа. Это выживание. Но в этом есть что-то важное.

Впереди нас ждёт новое испытание. Но сейчас я закрываю глаза, позволяя себе хоть на мгновение ощутить тишину.

Вдох… Выдох…

И открываю… Уже ночь. Ни Кристины. Ни Мэй. Ни Дага. Никого на земле.

А земля на несколько метров подо мной. Связан по рукам и ногам на распятии.

Лишь едкий и мягкий розовый неон освещает пространство.

Точно… Вспомнил.

Я провалил испытание.