Сыскарь Его Величества.

Глава 9.

Конечно, потом были посиделки, как выразился султан, «за достарханом», то есть, за тем самым цветастым ковром, уставленным кушаньями, восседая на мягких подушечках, поджав ноги. Удовольствие от подобного восседания получил, кажется, только сам султан. Остальные ёрзали, не умея сидеть правильно. Кащей первым набрал подушек побольше, положил их одна на другую, и взгромоздился на это подобие низенькой табуретки. Денис Гордеевич, Василиса и Илья последовали его примеру. Рыжего Степана не было. Сразу после опроса он откланялся, нацепил сапоги-скороходы и упрыгал в неизвестном направлении, заметив, что ему нужно «доводить дело до завершения». Султан настоял, чтобы Степану всучили корзинку, в которой лежало около сорока сортов халвы, «на пробу», включая сорта с разнообразными орехами, без орехов, и даже ту самую, пресловутую, морковную халву. Рыжий не посмел отказать. Остальные вынужденно остались. Султан заявил, что немедленно начнёт войну с каждым, кто не отведает его угощения! Попробуй тут, откажись…

Конечно, потом был неизменный чай из крошечных – всего на один глоток! – пиалок. И не потому, что много налить жадность не позволяет, нет! А потому, что по восточным понятиям, каждый раз подливая гостю чай, ты показываешь ему своё глубокое уважение.

Конечно, всё это сопровождалось цветистыми и поэтическими благословлениями на головы гостей, так сильно порадовавших своим визитом скромного хозяина. И султан разливался соловьём! Дай ему волю – он три дня подряд мог бы осыпать сотрапезников похвалами, призывая небо к милости, благодеянию и благоволению на головы гостей, ни разу при этом не повторившись!

Конечно, султан буквально заставил гостей «попробовать хоть крошку» из каждого блюда, в результате чего гости вставали со своих мест с огромным трудом, ибо нельзя же в самом деле вместить в себя невместимое! Во дворец к Денису Гордеевичу цари вернулись с болью в желудке и, по настоятельной рекомендации разумницы Василисы Премудрой, около часу буквально заставляли себя прогуливаться по дворцовому саду, чтобы дать время желудку переварить содержимое. Мужчины при этом подбадривали себя бокалом-другим вина, Василиса ограничилась прохладительными напитками.

Конечно, во время прогулки цари вели между собой неспешный разговор. Увы, разговор был невесёлый. Получалось, что царский сыскарь, вместо того, чтобы шерстить подозрительные разбойничьи шайки, да вдумчиво, с пристрастием, на дыбе, вести допросы главарей этих шаек, всё ещё заполняет свои глупые «опросные листы». Хотя, чего там непонятного?! Три артефакта уже похищено, три! Очуметь можно! Остаётся только надеяться, что артефакты ещё не доставлены к заказчику ограбления. Потому что, как только они соберутся… Дальше даже думать не хотелось.

Конечно, спать цари легли в самом отвратном расположении духа…

Повторимся, всего этого Степан не видел и не знал. Только поздним вечером вернулся он во дворец Дениса Гордеевича, в выделенную ему комнату, уже привычно спросил самовар чаю и пряников от Авдотьи Никулишны, с сомнением достал из корзины один, первый попавшийся кусок халвы, отщипнул немного, понюхал, лизнул, сунул в рот, тщательно прожевал, хмыкнул, пожал плечами и, отодвинув корзинку, принялся перечитывать свои записи, прихлёбывая обжигающий чай и заедая медовым пряником…

* * *

Завтрак был, вроде, и не скуден. Денис Гордеевич искоса взглянул на стол. Штук восемь салатов… из грибов и курицы, сырный, «охотничий», который с копчёными колбасками, салат с ветчиной и яйцами, салат «сельдь под шубой», салат с фасолью, ветчиной и сухариками, «королевский» салат, с отварной говядиной, салат с тыквой, творожно-чесночными шариками и медово-горчичной заправкой… а, нет, вон и девятый салат, под названием «лисичка», который с морковью, яблоками, курагой, грецкими орехами… и даже десятый, с тунцом… пироги всякие… насыпной с вареньем, с ягодами, в сметанной заливке, обычная шарлотка с яблоками и шарлотка с вишней, сметанный пирог, манник, медовый пирог на сметане… и ещё какие-то… вроде вон того, слоёного с рыбой… блинчиков целая гора, с самыми разными начинками: ягодной, фруктовой, грибной, медовой, просто со сметаной… Из мясного – всякие колбасы, котлетки, жаркое, печёное… да, вон, хоть взять заливные языки, или куриные рулетики с сыром, или свинина, тушёная с грибами, в сметанном соусе… шесть видов каши… Понятное дело, всякие запеканки, пирожки, кулебяки… А ещё вон, поварята выстроились с подносами, на случай, если кому-то покажется мало или особые вкусы у гостя. У первого, вроде бы, заливной судак, у второго жаркое по-домашнему, в горшочках, у третьего запечённый поросёнок под хреном… дальше и не видно.

Нет, завтрак был не скуден, а скучен! Хотя гости изо всех сил старались делать вид, что довольны. Но, разве спрячешь шило в мешке? Взвали тот мешок на спину, шило тебя как раз в спину и кольнёт!

Денис Гордеевич с отвращением отбросил баранье рёбрышко, хлебнул овсяного киселя, чтобы прочистить горло, и поискал глазами верного Прошку:

- А где этот… сыскарь?!

- За дверями. Дожидается… – пробасил добрый молодец Прошка, поводя богатырскими плечами.

- Сюда его! – приказал Денис Гордеевич, ухватил салфетку, скомкал, и раздражённо бросил на стол, – Сей же час представить сыскаря пред мои ясные очи!

- Момент! – пообещал Прошка, значительно подмигивая одному из стражников у дверей. Тот опрометью вынесся наружу и, чуть не в ту же секунду, вернулся обратно. Следом почтительно шагнул и рыжий Степан, с шапкой в руках.

- Здоровья и процветания, государь-батюшка, – переломился пополам рыжий, – Да полная чаша в доме! И чтобы в государстве спокойствие и благоденствие, за что мы, верные рабы твои, век будем бога молить!

- У Махмутки, что ли, басурманского, привычку перенял языком чесать?! – начал мрачно заводиться Денис Гордеевич, – Так ты это брось! Я тебе, мерзавцу сколько времени для распутывания дела дал?! До утра пятницы! Не восемь дней, не десять… до пятницы! Вот она пришла, эта пятница! И что же? У тебя даже под подозрением нет никого! Только глупые бумажки самописным пером пишешь! Ан, дела-то и нету! Ох, велю я тебя, Стёпка, на площади кнутом бить, пока всю шкуру с тебя не спустят!

- На то ваша царская воля… – повесил нос рыжий. Он и до этого стоял, не то смурной, не то сонный, а теперь и вовсе обмяк.

- Нет, ты скажи!!! – вовсе разбушевался Денис Гордеевич, – Ты скажи, харя твоя сыскарская, легко ли мне от моих гостей попрёки слушать?! Вон, Василиса Наумовна с первого дня предлагает вместо тебя своего сыскаря назначить. Который волхвовать умеет. Уж он-то, поди-ка не оплошал бы! Ему, поди-ка, каждая ромашка на виновного головой кивнёт! Ему ветерок в уши правду-матку нашепчет!

Рыжий Степан окончательно понурился.

- Позор ты на мою голову! – окончательно взъярился Денис Гордеевич, – Вот вызовет Василиса этого… как его… а, неважно! Вызовет нового сыскаря, тот спросит тебя, что, мол, накопал за это время, что ты ему ответишь?! Нечего тебе ему ответить! Бумажки свои дурацкие под нос сунешь?! Стыдобина…

- Нечего мне ему сказать… – отворотил рожу в сторону Степан, – Разве что… разве что имя преступника, да доказательства…

- Вот я и говорю, каналья… – Денис Гордеич словно поперхнулся, – Что ты сказал?! Ты знаешь имя преступника и у тебя есть доказательства?..

- Знаю, – уныло кивнул головой рыжий, – И доказательства есть.

- Так что же ты его… а! Понимаю! Ты сейчас скажешь, что негодяй за тыщу вёрст, незнамо где, и даже с сапогами-скороходами его не догнать!

- Не так скажу, государь-батюшка, – поднял взгляд рыжий, – Догонять его не надо, он совсем рядом, только руку протяни…

- Так что же он ещё не в кандалах?!!

- Невместно мне на такую персону кандалы надевать, – твёрдо ответил сыскарь, – Я вам, ежели хотите, весь расклад предоставлю, а вы уже сами промеж себя решайте, кому надевать кандалы, а кого и помиловать!

- Та-а-ак… – Денис Гордеевич недоумённо похлопал глазами и решился, – А ну-ка, слуги мои верные, пошли все вон! Прошка! Проследи, чтобы никто не подслушивал, и сам на три шага от дверей отойди! У нас здесь шибко тайный разговор будет. Ну а ты, Стёпка, подходи к столу поближе, да рассказывай! И смотри, хоть в букве солжёшь – голова с плеч слетит! Точно ли виновного знаешь?

- Знаю, – заверил рыжий.

- А не позвать ли ещё Махмутку? – прогудел вдруг Илья, – Дело-то общее, ему, чай, тоже любопытно будет. Ещё обидится, что не позвали? А там, глядишь, такие торговые пошлины навалит… или вовсе торговлю прекратит… А у него товар знатный!..

- М-м-м… – задумался на секунду Денис Гордеевич, – А что ж? И позовём!

- Опять я? – вздохнула Василиса, – Ну, что за жизнь! Вечно на моём горбу мужики катаются!

Несмотря на слова, не видно было, чтобы Василиса сильно расстроилась. Она молча встала и прокинула портал. На этот раз прямо в тронный зал Махмуда ибн Максуда.

Сегодня ни музыкантов, ни танцовщиц в тронном зале не было. Толстый Махмуд всё так же сидел на своём великолепном троне, обложенный шёлковыми подушечками, но теперь перед троном мялась небольшая толпа жителей, окружённая стражниками, а один из толпы стоял на коленях, с верёвкой на шее.

- Мáда хáдата? – изумлённо поднял взгляд султан. И Степан опять подивился, какой у султана тонкий голос.

- Что случилось? – машинально перевела Василиса.

- Ах, это вы, мои друзья!!! – Расплылся в приторной улыбке Махмуд, переходя на русский язык, – Заходите! У нас есть пословица: гость в дом – счастье в дом!

- Лучше уж вы к нам! – довольно хмуро заметил Денис Гордеевич, – Вон, Стёпка говорит, что всё про похитителя вызнал. Ну, про НАШЕГО похитителя… если ты понимаешь, о чём я.

- Ай, молодец! – султан мгновенно стал серьёзным, – И что говори-и-ит?

- Тебя ждём, – громыхнул Илья, – Чтобы, значит, все заинтересованные стороны вместе были. Без тебя не начинаем.

- Интазани хуна! – повелел султан, резво подскочив с трона и устремляясь к порталу.

Все окружающие, включая стражников, одновременно повалились на колени, прижав головы к полу.

- Приказал, чтобы его ждали! – перевела очевидное Василиса.

- Надеюсь, все гарантии неприкосновенности в силе?.. – на всякий случай уточнил Махмуд, уже занося ногу, чтобы перешагнуть границу портала.

- Иди уже! – с натугой вздохнула Василиса, – И без того двенадцатый раз за четыре дня портал провешиваю! Легко ли?!

- И всё же?..

- В силе, в силе… – вместо Василисы откликнулся Денис Гордеевич, – Все наши взаимные гарантии в силе. Никто никого не тронет.

Степан удивлённо моргнул. На вид казалось, что Василиса и в самом еле не слишком старается, колдуя портал, но в её голосе прозвучала такая надсада, такое напряжение, что Степан моментально поменял своё мнение. Не так легко даётся Василисе сотворение портала, как она показать хочет!

Султан между тем проскочил завесу, портал за его спиной схлопнулся, и Махмуд ибн Максуд приветливо растянул губы в улыбке.

- Присаживайся, уважаемый! – пригласил Денис Гордеевич на правах хозяина, – Сейчас Стёпка всё нам расскажет. Рассказывай, Степан, не томи!

- А всё на самом деле просто, – пожал плечами рыжий, – Дело вышло какое-то… странное! Преступника я знал уже через минуту после того, как вы мне всю историю рассказали. Но тут главное было не преступника узнать, а добыть доказательства, что преступник именно он!

- Поясни! – нахмурился Денис Гордеевич.

- Ну-у… Ни в каких грабителей со стороны и всяких прочих бандитов я не поверил, – принялся объяснять рыжий, – Тут не золото или драгоценности, тут такие артефакты, владение которыми угрожает самому существованию всех наших царств. Какие уж тут грабители? Кто им такие реликвии доверит?! Приходится признать, что похититель – кто-то из здесь присутствующих. Причём, лично похищал. Кто же?..

- Но клятва… – начал Кащей.

- А что клятва? – обернулся к нему Степан, – В клятве говорится, что нельзя артефакт купить, обменять или захватить военным путём. Про кражу в клятве ничего не сказано! Так кто же похитил?

- Кто?! – ахнула Василиса, – Неужели…

И Василиса перевела подозрительный взгляд на Муромца.

- Нет, не Илья Иванович! – усмехнулся Степан, – Как вы там, у дуба, не пытались мне доказать виновность гражданина Муромца, но это не он.

- Это почему же?.. – поджала губы Василиса.

- Слишком уж всё было… театрально! – Степан пожал плечами, – Слишком на былину про Соловья-разбойника похоже было. Тоже цель на дубу, тоже её стелой калёной сбивают… Но вспомните, господа, ведь крышка у того ларца на дубе уже была помята! Это, получается, похититель добыл ларец, помял крышку, доставая реликвию… и опять тот ларец на дуб повесил? Зачем?!! Это же глупость! Взял реликвию – и бежать! Опять же, когда мы у дуба появились, там на полянке не было птичьих трупиков. Если был похититель, то куда же они делись? Похититель их тщательно собрал и с собой унёс?!

- Ну, мало ли?! – досадливо возразила Василиса, – хищники утащили… орлы склевали… Помнишь, ещё в песне поётся, мол, «кости мои белые вороны да соколы по полю разметут»?..

- Разметут, – согласился Степан, – Но не утащат по гнёздам. Да и слишком много было бы птичьих останков, чтобы за два дня их всех вот так утащили, чтобы и следов не осталось. И ещё. У ларца крышка была помята, а даже с ключом тот ларец не открывался. Эту крышку Илья, со своей богатырской силой, чуть не с корнем не вырвал. А ларец всё равно пуст. Это, получается, похититель помял крышку, открыл ларец, достал реликвию… а потом? Как он потом ларец на ключ закрыл?!

Нет, история с ларцом на дубе – это чистой воды провокация! Конкретно, против Ильи Муромца. И ничего больше.

- Значит, вот оно что выходит?! – начал наливаться гневом Илья.

- Подождите! – торопливо воскликнула Василиса, – Но ларец-то всё равно был пуст! Кто-то же похитил реликвию! Если не Илья, то кто?!

- Никто, – Степан хитро покосился на Василису, – Видите ли, господа, опрос, который я проводил, это конечно, хорошо… но немалое значение имеет то, как кто вёл себя во время этого опроса. Так вот, когда я спросил Василису Наумовну про артефакт, она вдруг смутилась, и в смущении непроизвольно цапнула себя за жемчужное ожерелье. А до этого вела себя спокойно…

Степан встал и почтительнейше поклонился Василисе.

- Вы великая волшебница! – восхищённо сказал он, – Так навести морок на оберег Святогора, чтобы все видели всего лишь ожерелье… это изумительно!

- Что за глупость?! – Василиса и в самом деле схватилась за жемчужины на шее.

- Я проверил, – печально вздохнул Степан, – Помните, как вы выбросили зачарованную рогульку под крыльцо? Я подобрал. Узнал у вас, как этим пользоваться. И, возле дуба, когда все смотрели на Илью, я тихонько воспользовался рогулькой. Представил себе оберег, как вы сами его мне описали… и вот – чудо! Рогулька тут же показала на вас! Так что, никто у вас реликвию не воровал, уважаемая гражданка Василиса Премудрова! Тем более из ларца, когда она у вас прямо на шее висит!

- А ведь и точно, – припомнил Денис Гордеевич, – Я тогда ещё Степану пенял, что он за нашими спинами трётся… А он, вишь ты, рогулькой орудовал!

- А кроме того, гражданка Премудрова, – скучным голосом продолжал рыжий, – вы сами только что случайно оговорились, мол двенадцатый раз за последние четыре дня портал провешиваете. А, если подсчитать, то мы все вместе вашим порталом только семь или восемь раз воспользовались. Значит… значит и без нас вы в портал ныряли! Я полагаю, подготовить всё для «представления»…

- Так значит, сама Василиска и похитительница! – моментально вычислил Илья, начиная приподниматься со своего места.

- Нет, – охладил его пыл Степан, – гражданка Премудрова всего лишь воспользовалась ситуацией, чтобы бросить тень на своего… м-м-м… на того, с кем она в весьма напряжённых отношениях! Но сама она реликвии не воровала.

- Тогда кто? – недоумённо захлопал глазами Илья, плюхаясь на своё место.

- Эх, граждане! – укоризненно покосился на царей Степан, – Я всё пытаюсь вам рассказать с самого начала, а вы отвлекаете и отвлекаете!

- Говори как умеешь, Степан, – согласился Денис Гордеевич, вцепившись в подлокотники трона.

- Дык, просто же всё, – Степан в очередной раз пожал плечами, – Смотрите, что получается: похищены два артефакта, у Кащея и у Дениса Гордеевича. Если похитителем будет или богатырь Илья, или султан Махмуд, или гражданка Премудрова, то у них появляется уже три артефакта? Два похищенных и один свой. Не так ли? А это значит, что уже в тот же день война бы гремела! Ибо нет противодействия против сразу трёх артефактов! Но войны никто не начал…

- Мы же клятву на крови давали! – напомнил Денис Гордеевич.

- Ерунда, – отмахнулся Степан, – Вон, мы с гражданином Махмудом ибн Максудом всё это подробно разобрали. В тексте клятвы зияют такие дыры, что вполне можно и клятву дать и войну развязать! Итак, отметаются сразу трое, просто потому, что войны ещё нет. Остаются двое: гражданин Кащей и Денис Гордеевич. Про своего царя я даже помыслить плохо не имею права! Остаётся… остаётся гражданин Кащей! Кстати, не удивлюсь, если он и придумывал текст той самой, знаменитой «клятвы на крови». Заранее оставляя себе возможности…

- М-м-м… признаться, я и не помню, кто придумывал текст… – напрягся Денис Гордеевич.

- Да без разницы, кто придумывал! – небрежно бросил Кащей, – Но всё эти домыслы, это не доказательства!

- Не доказательства, – кивнул головой Степан, – Точнее, косвенные доказательства, не прямые. Но вот, осмотр сейфа в склепе… вот точный рисунок! Осмотр показал, что сейф пытались открыть разными способами. И кувалдой, и кислотой, и – вот следы, убедитесь! – той самой «фомкой», которой открыт сейф Дениса Гордеевича!

- Ну и что? – презрительно бросил Кащей, вальяжно откинувшись на спинку стула.

- А то, что все грабители пользуются только одним методом, к которому они привычны. Кто привык к кувалде, будет лупить кувалдой, пока не откроет, кто привык к фомке, будет ломать сейф фомкой. Да и сами посудите, граждане, не пойдёт же грабитель на дело, весь обвешанный разнообразным грабительским инструментом? Мол, авось, какой-нибудь да сработает? Да он просто не допрёт такую кучу железяк до места преступления!

- Опять нет прямой улики! – хмыкнул Кащей, – Только глупые рассуждения!

- А мне кажется очевидным, – возразил Степан, – что гражданин Кащей специально купил сейф, такой же, как у Дениса Гордеевича, и разными методами пытался его вскрыть, пока не нашёл подходящего способа! Им он и воспользовался впоследствии. Я, кстати – спасибо сапогам-скороходам! – живенько смотался в мастерскую фирмы «Кот учёный», да взял показания у тамошних мастеров. Вот опросные листы! Они объяснили, что да, покупал у них гражданин Кащей сейф! А перед этим тщательно расспрашивал, какие сейфы заказывали у них другие цари. Разумеется, мастера ответили, что не имеют права выдавать конфиденциальную информацию. Тогда гражданин Кащей подумал, и заказал самый надёжный. Разумно предположив, что и другие цари будут заказывать самые надёжные сейфы.

- И что? – Кащей уже откровенно ухмылялся, – Где тут криминал? Ну, спросил. Хотел заиметь такой же, как у лучшего друга. А потом купил самый надёжный. А какой я должен был купить? Который открыть легко?..

- Это ещё не всё! – на сдавался рыжий, – Я взял показания… где они?.. вот! Я взял показания у Михайлы Первака. Помните, ваше величество? Это тот зодчий, что ваш дворец строил. Сейчас постарел, сильно сдал, а хуже всего – к зелёному змию пристрастился. Каждый вечер в трактире пропадает. Так вот, он показал, что не так давно подсел к нему в трактире незнакомец. Льстивые речи вёл, вина заморского подливал… в общем, разговорил! И так повернул разговор, что Михайло Первак начал бахвалиться, что собственными руками царский дворец строил. А незнакомец только ахает, причмокивает, да вина подливает. Ну, Михайло и выболтал, что в одной стене место для тайника заготовлено. Вроде и рядом с сокровищницей, а вроде и за углом. Если в сокровищницу идти, то мимо не пройдёшь, да по пути взгляд бросишь, цел ли тайник? И положить туда что-то и достать, вполне можно без посторонних глаз. А с другой стороны, если лихой человек про тайник узнает, да задумает нечистое дело, то стража у сокровищницы всяко шум услышит, да крик поднимет. Вот, мол, как он хитро придумал!

Я попросил его описать незнакомца… Вылитый гражданин Кащей!

- Пф! – демонстративно фыркнул Кащей, – Да даже, если этот… как его? Михайло Первак? Даже если он на меня прямо пальцем покажет, всё одно, какая же ему, пьянице, вера? Никакой ему веры нету! Опять демагогия!

- Подожди! – насторожился и Денис Гордеевич, – А ведь, и в самом деле! Должна была охрана звуки взлома тайника услышать!

- А они и услышали, – невозмутимо кивнул Степан, – Они услышали один громкий «звяк!» и насторожились. Даже отправили одного стражника пройтись по переходам. И тот прошёлся, но ничего подозрительного не увидел. Он же не знал, что нужно в одно из мест особенно внимательно присмотреться! Больше шуму они не услышали. А гражданин Кащей на своём сейфе уже так натренировался, что с одного «звяк!» ваш сейф вскрыл, ваше величество, государь-батюшка!

- И опять голословные утверждения! – упрямо возразил Кащей, – Кто меня там видел? Никто не видел! А говорить что угодно можно!

- И тут я задумался, – как ни в чём не бывало продолжал Степан, – Первое, что гражданин Кащей мне солгал насчёт ограбления своего сейфа. Не в прошлый четверг оно было, как он мне рассказывал, а гораздо раньше. Там, видите ли, пыль успела скопиться. А если бы грабитель её именно в четверг ковырял, то и пылинки бы на сейфе не осталось. После таких-то ударов! Второе – что вскрыт сейф с силой богатырской, но гражданин Кащей у самого Ильи Муромца не последним из богатырей ходил. Третье – что гражданин Кащей купил у «Кота учёного» не один, а сразу два сейфа. То есть, предположил я, один для тренировки, а второй – чтобы похищенные артефакты туда для надёжности складывать. Так вот, и задумался я, а куда же гражданин Кащей похищенное добро спрячет? И пришло мне в голову, что лучшего места, чем тот же склеп, не найти! Во-первых – кто же в такое страшное место полезет? Во-вторых – а зачем туда лезть, раз уже всё проверено? Ну вот, подумал я, подумал… да и полез в тот склеп повторно…

- И не испугался?! – насмешливо уточнил Кащей.

- Конечно, страшно было, – не стал запираться Степан, – Но я ведь, как рассудил? Вот, скажем, тот скелет на копьё насаженный… Он же весь истлел! А значит, косточки должны были рассыпаться! А они не рассыпались… Значит, проволочкой скреплены, специально, для того, чтобы посетителей пугать! Или змеи… Чем тем змеям питаться, пока грабителей нет? Мышами? А мышам зачем в склеп лезть? Когда рядом хлебный амбар? Я специально обратил внимание, что рядом хлебный амбар! Не скрою, когда мы все вместе в склепе были, я одной змее потолще на кончик хвоста специально наступил… Думаю, раз толстая змея, значит, скорее всего не ядовитая, а удав. Ежели, захлестнёт она меня, то вы рядом, авось спасёте! Так вот, нет там никаких змей! Морок это. Нога сквозь змею прошла.

- Там и другие ловушки были… – недобро прищурился Кащей.

- Верно, были… – согласился Степан, – Только я обратил внимание, что все эти ловушки примерно на уровне пояса и выше. А я на корточки опустился, да на четвереньках и пошёл! Ну вот… прошёл как-то!

- И не заблудился?!

- А вот и не заблудился! – внезапно усмехнулся рыжий, – Есть, граждане, такой способ, называется мнемоническое запоминание. Мы, когда впервые по склепу шли, я повороты запоминал, да на стишок перекладывал. Правый поворот, значит слово на букву «п», левый поворот – слово на букву «л», а ежели прямо – то слово на букву «р», потому что буква «п» уже занята. Может, кто рядом стоял, тоже слышал, как я бормотал: «Леший-леший, не рычи, подожди, послушай, речь… Плачет поле, плачет лес, ловятся лучи»… Ну, и так далее. Слышал кто?..

- Я слышал, – признался Илья Муромец.

- И я слышала, – заметила Василиса, – Подожди! Но это ведь значит… лево-лево, прямо, право-право, опять прямо… право-право-право, лево-лево-лево… так ведь?!

- Всё так! – совсем разулыбался рыжий, – Только «право-лево» запомнить трудно, а мою считалку гораздо легче! Когда мы из склепа вышли, я её ещё раз пять про себя повторил, чтобы наверняка запомнить, а потом, при случае, даже записал. Так что, нет, я в склепе не заблудился!

- И что же дальше?! – прорычал Кащей.

Вся его напускная весёлость словно испарилась.

- А дальше, вместо сломанного сейфа я увидел новый, целый, – пояснил Степан, – Как и ожидалось. Ну, «фомку» я с собой заранее прихватил…

- Ты вскрыл мой сейф?! – в ярости вскочил Кащей, – Ты посмел нанести вред моему имуществу?! Ты посмел меня ограбить?!

- Тут дело вот в чём… – Степан задумчиво почесал нос, – Когда я был в мастерской «Кот учёный», я указал мастерам ту ошибку, из-за которой сейф вообще можно «фомкой» вскрыть. Ну и, признаться, слегка припугнул их хозяина, дескать, твои сейфы аж у двух царей вскрыты, ты представляешь, какие тебе будут предъявлены иски? Бла-бла-бла… Короче, для меня смастерили два новых сейфа, ещё лучше прежних! Бесплатно! Один из них я оставил в склепе, вместо того, который вскрыл. Получается, я не вред вам нанёс, гражданин Кащей, а наоборот, заменил дефектный сейф более качественным. Ну, а то, что я извлёк из сейфа артефакт, который вам не принадлежал… ну, так он вам и не принадлежал!

- Ты… ты добыл мой щит?! – аж подскочил на месте Денис Гордеевич.

- Добыл, – согласно кивнул головой рыжий, – Я его под ваш трон положил. Я заметил, там пыльно, значит, никто под трон не смотрит… А значит…

Дальнейшие слова рыжего потонули в общем гуле. Говорили все! И не просто говорили, а вскакивали, размахивали руками, яростно спорили, Илья всё пытался дотянуться руками до горла Кащея через стол, а Кащей пятился, отмахиваясь стулом, и тоже орал что-то нечленораздельное.

- Вот он!!! – счастливый Денис Гордеевич высоко вздел щит, не обращая внимания, что с него сыплется пыль, – Вот она, моя реликвия! А ты, мерзавец…

И Денис Гордеевич повернулся к Кащею…

- А доказательств всё равно нет!!! – жутким голосом заверещал тот.

- Как это, нет?.. – удивлённо моргнул царь. Да и остальные притихли.

- Мы слышали только то, что сказал твой Степан! – возбуждённо ответил Кащей, одёрнул одежду, поставил стул на место, и нагло уселся снова, – А если он врёт? А если он нашёл артефакт в другом месте? А если возводит на меня напраслину? Его слово против моего слова! И чьё слово старше?.. Если вы не забыли, я всё ещё царь!!!

- Не всё так просто, гражданин Кащей! – спокойно парировал Степан, – Вы забываете, что я профессионал сыска. Перед тем, как изъять артефакт, даже перед тем, как вскрыть сейф, я поручил самопишущему перу фиксировать происходящее. И вот… где же?.. а, вот! Вот протокол! Где прямо указано, что происходило, мои комментарии, и что обнаружено в сейфе. Протокол записан самопишущим пером. Надеюсь, гражданка Премудрова подтвердит, что самопишущее перо не может писать неправду или подтасовывать данные? Что его невозможно подкупить или запугать?

- Подтверждаю! – пылко заявила Василиса.

- Ах ты… – опять набычился Илья Муромец.

- Неприкосновенность! – отчаянно выкрикнул Кащей, срываясь на фальцет, – Мы поклялись друг другу в неприкосновенности!!!

- Да ты ж… – и Денис Гордеевич выругался. Потом сплюнул прямо на пол и посмотрел вокруг, – И что ж? Простим гаду его выходки?!

- Не обязательно… – чуть ли не сонно произнёс Степан, – Есть разные способы…

- Что ты имеешь в виду?! – с надеждой повернулся к нему царь.

- Ну, во первых, я хотел напомнить то, что сказал вначале: дело сложное не столько тем, чтобы вычислить преступника, сколько тем, чтобы доказать его вину… Добавлю: и ещё сложно воздать по заслугам. Ибо, царей прилюдно кнутами на площадях не бьют… в отличие от сыскарей… кхм… простите, отвлёкся! А совет мой прост. Взять с него компенсировацию!

- Компенсацию? – поправила Василиса.

- Да, её! – обрадовался помощи Степан, – А в качестве этой самой компенсирова… в общем, вот что ещё обнаружилось в сейфе гражданина Кащея!

И Степан положил на стол небольшую шапочку, наподобие тюбетейки.

- Вы помните, государь-батюшка, что стража никого не нашла, когда услышала «звяк»? – с тонкой улыбкой напомнил он.

- Шапка-невидимка! – ахнул Денис Гордеевич.

- Не отдам! – рванулся, было, Кащей.

- А кто тебя, змею подколодную, спрашивает?.. – ласково поинтересовался Илья.

- Господа! – Денис Гордеевич с трудом сдерживал ликование, но глаза его горели, – Господа, ставлю вопрос на голосование! Кто за то, что этот предмет послужит мне достаточной компенсацией за причинённые хлопоты? Учитывая, что сам Кащей, получается, лицо неприкосновенное, чтоб он сдох, зараза! Единогласно? Что «нет»? Тебя, вражья морда кащеева, никто и не спрашивал! Единогласно, господа! Благодарю вас!

И царь торжественно сгрёб шапку-невидимку со стола. И быстро сунул за пазуху.

- Ай, молодец, Степан! – тонким голосом неожиданно сказал султан, – Ай, молодец! Мне ещё вчера показалось, что ты всё про артефакты знаешь, только выжидаешь, как удобнее правду сказать. Не передумал ко мне в диван мудрецом? Я возьму-у-у!

- Благодарствую, великий султан, – поясно поклонился Степан, и глаза его хитро блеснули, – Я бы и с удовольствием… но только таких пряников, которые Авдотья Никулишна печёт, у вас не делают…

И все засмеялись… Ну, кроме Кащея, конечно.