Сыскарь Его Величества.

Глава 1

Во дворце Степана ждали. Едва только он спрыгнул со Звёздочки, подарка Кащея, предмета зависти всей столицы, как его тут же подхватили под локотки и чуть не бегом потащили дворцовыми переходами. И аккуратно, бережно, втолкнули в трапезную, хорошо памятную по предыдущему делу.

Денис Гордеевич пил. Он пил вино, чаша за чашей, и не пьянел. Только бледное лицо постепенно наливалось краской.

- Степан! – хрипло воскликнул он, переводя взгляд на сыскаря, – Беда у нас, Степан…

- Покража? Грабёж? Похищение? – деловито уточнил рыжий, – Во дворце? В гостином дворе? В столице?

- Сейчас обскажу… – пообещал царь и оглянувшись на стольника, поварят и прислугу, негромко приказал, – Все вон!

Дождался, когда пятящийся задом наперёд люд вышел из трапезной, и тяжело вздохнул:

- Не во дворце и не в столице. И, даже, не в нашем царстве. Но всё равно, беда! Ты, Степан, присаживайся за стол, да отведай, чем бог послал, а я тебе всё рассказывать буду.

- Не время мне обедать, – твёрдо возразил рыжий, – Не приведи, чавкая, какую деталь упущу! А она, может, наиглавнейшая во всём деле будет! И, ещё: не позволите ли, государь-батюшка, самописному перу ваш рассказ протоколировать?

- Как знаешь, – махнул рукой царь и приложился к винной чаше, – Слушай!

* * *

Протокол показаний Его Величества Дениса Гордеевича Берендеева. Показания снимает сыскарь Его Величества, Степан, сын Русланович, Торопов. Запись ведётся самопишущим пером.

Его Величество Денис Гордеевич: Ты на меня Степан так не смотри! Сам знаю, что лакаю без меры. А ведь бросил пить… почти! После прошлого-то раза. Ты думаешь, я не понял, почему меня друг мой забубённый подпаивал? Отлично я всё понял! Потому что собутыльника труднее в подлости и предательстве подозревать! Ну вот он и… Да только сегодня случай особый.

Ты знаешь, я не из трусливых. И по молодости богатырствовал, то бишь, рыскал по вольному свету, достойного противника разыскивая. И никогда лица от опасности не отворачивал! Да и потом, на охоте, к примеру, выйти на матёрого медведя с одной рогатиной? Пф-ф! Не вопрос! Мало, с рогатиной, с простым ножом выйду! Не устрашусь… Но тут, повторюсь, случай не из рядовых.

Что-то я всё топчусь вокруг да около. Уф! Начну-ка я с начала!

У Василисы Премудрой вчера юбилей был. Не знаю, какой по счёту, не спрашивай! Тут дело вот в чём: может, яблоки у неё молодильные растут, может, родник с живой водой откопали, может, ещё колдовство какое, но Василиска вечно молодая ходит. Не стареет! Но, заметил я, что каждые пять лет, она юбилей справляет. Я уж прикидывал, а не связана ли эта её вечная молодость с юбилеями? Обычные её дни рождения я что-то не припоминаю, а юбилеи – каждый раз! Может, во время этих юбилеев, она свои нажитые года гостям незаметно раскидывает?.. А что? Пригласит сто гостей, каждому всего по восемнадцать деньков и накинется. Я подсчитывал. Незаметно совсем. А ей – все пять лет долой! Ну, это я не утверждаю, да и не в этом дело. Главное, что пригласила Василиска всех на очередной юбилей…

Ну, понятно, собрались все, кто мог. Тут тебе и приглашённые гости со всего белого света, тут и делегации от крупных городов, от купцов, от цеховых сообществ… Все с подарками, поздравлениями… Василиска улыбается, кланяется на все стороны, ответные подарки дарит. По всему дворцу её волхвы до волшебники всякие чудеса творят. То розы прямо из стены лезут, то радуга над столом раскидывается… Ну, чудеса всякие, чего непонятного?! За окном целый звездопад устроили. Это помимо фейерверков!

Хозяйка радуется, гости радуются, все вокруг радуются… как вдруг стена дворца разлетается в щепки… и прямо в тронный зал влетает… дракон!

Само собой, бабы в визг, мужики в ладоши хлопают… ещё бы! Такое представление! Только это не представление было, Стёпушка… Как начал тот дракон вокруг себя всех рвать и калечить, как брызнула вокруг кровушка…

Я тебе уже говорил, что я не из трусливых. А тут оробел. И прямо признаюсь, что оробел! Потому и вино пью сегодня без меры! Оробеешь тут… Ты дикого быка себе представляешь? Зубра, либо тура? Вот, увеличь его так, что коли он под моим балконом пройдёт, то свободно об тот балкон свою холку почешет! И все мускулы соответственно увеличились… Так, что нога теперь такая, что призадумаешься, хватит ли тебе длины рук, чтобы её обхватить? И это только передняя нога, про заднюю уже молчу… Зубы… подлиннее кинжала будут! Каждый зуб – сабля, чистой воды сабля! И всё туловище, ровно пластинчатым доспехом покрыто! Наверное, видел, какие у меня в переходах рыцарские доспехи стоят? Есть которые и с пластинчатым доспехом. Должен представить. Только каждая пластина размером со щит! А то и поболее… И хвост шипастый! И взгляд самый лютый!

Я, Стёпа, тебе сейчас всё рассказываю, а сам внутри себя вздрагиваю. Потому что очень явно вспоминаю, каков он, тот дракон. Словами-то и не передашь…

А дракон чёрные крылья раскинул, и давай всех окружающих в куски кромсать! Хорош праздничек…

Первым Илюха опомнился. А ну, кричит, вали столы! Строй стену! Мы с Кащеем только переглянулись. И пошла работа! Все кушанья на пол, без разбору, столы дубовые опрокидываем, друг на дружку громоздим, гостей, кого дотянемся, за руку хватаем, и за укрытие тянем, до кого не дотянемся, тех голосом докричаться пытаемся… А только голосом – это без толку. Паника началась такая, что и не докричишься. Особенно бабы визжат… Оглохнуть можно! А хуже всего, что развернулся тот дракон, да как огнём пыхнет! Нет, столы первый огненный смерч выдержали, но обуглились знатно!

Илюха чуть не плачет, рукой себя по бедру лапает, ан Семибулата-то и нету! Праздник всё же, нехорошо на праздник с боевым мечом, да в кольчуге являться… Кто знает, как бы оно обернулось, если бы волшебный меч при нём был?.. А дракон уже опять вдох делает, вот-вот снова пыхнет!

Тут я смотрю: Кащей, по стеночке, по стеночке, да и юркнул из тронного зала в коридор! Ах ты, думаю, душа овечья!.. Ан, нет! Плохо я про друга забубённого подумал! Через мгновение появляется Кащей снова, руками разводит, да кричит, что оружия в коридоре не нашлось…

Понимаешь, Стёпа, что у меня, что у Кащея, во дворцах полно всякого оружия. Не только у стражников! И на стенах висят, украшения для, и рыцарские доспехи стоят вооружённые… да, сам, поди, видел? А потому что юность у нас с Кащеем была боевая, есть нам что вспомнить, есть чем и похвастаться! А у Василиски дворец больше волшебством напичкан, а не оружием. У неё и стражников-то, раз-два и обчёлся!

И опять Илюха первым сообразил! А ну, шумит, хватай канделябры! Это он ловко придумал! У Василиски канделябры высокие стояли, чуть не в рост человека. И свечи в них толстенные поставлены. А самое хитрое, что для того, чтобы свечки не выпадали из чашечек, в тех чашечках острые штыри придуманы! Чтоб свечи на них насаживать. Похватали мы канделябры, свечки выкинули – у каждого, считай, по копью в руках получилось! Ну, и навалились…

В первых рядах Илья Иванович бьётся! Своё орудие прямо в брюхо зверю суёт! Брюхо-то у дракона понежнее, чем спина, оказалось! Дракон визжит, зубами клацает, крыльями шелестит, Илья с места на место перепрыгивает, и раз за разом в брюхо зверю: тык! тык! тык! Я уж после догадался, что не просто в брюхо, а ещё и выцеливал место, где сердце драконово! Мы с другими воинами Илье пособляем по мере сил, а Кащей вообще удумал: он канделябр повернул, да широким основанием по пальцам драконовым, по самым когтям его, словно молотом: шмяк! шмяк! Хошь, не хошь, а пришлось дракону от лютой боли в ногах приплясывать!

Задёргался дракон, а Илья опять: навались!!! Тут мы разом наши, с позволенья сказать, «копья» упёрли, да как навалимся! Так дракон на бок и брыкнулся! Аж крыло подломилось и хрустнуло. Тут уж легче дело пошло… И всё одно, ещё долго мы с тем драконом сражались! Ещё несколько бойцов зверь покусал, да когтями подрал. Но встать мы ему уже не позволили! Забили зверюгу…

Во-о-от оно как, Степан! Не помню уже, как сапоги искал, как в своё царство возвращался. И как мне после такого ужаса, да чарку вина не принять, ради душевного спокойствия?! Сколь там народу полегло! До сих пор в глазах кровавые ошмётки! Бр-р-р!!!

Вопрос (В): А… супруга ваша… матушка наша, царица Анастасия Матвеевна… жива ли?..

Ответ (О): Жива… Ей накануне занедужилось, она в гости к Василиске и не ездила.

В: Слава богу! А только позволь, государь-батюшка, вопрос задать: я-то здесь каким боком? Страшное дело совершилось, дикий зверь разбушевался, много народу пострадало… всё так. Но мы вообще в другом царстве! При чём здесь я?!

О: Дикий зверь, говоришь?.. А я разве не сказал? Ну-ну! А что, если я тебе объясню, что когда мы того дракона осматривали, после битвы, то Илюха усмотрел у него на шее след от цепи?! И мы потом с Кащеем смотрели. Есть такой след! Цепной зверь, получается! А значит, неспроста дракон на Василиску напал! А значит, науськал его кто-то!

В: Та-а-ак… И всё равно, не до конца понимаю!

О: Дык, просто же всё! Когда мы поняли, что есть вражина, которая на нашу Василиску покусилась, я тут же предложил тебя отрядить в помощь! Чтоб того вражину сыскать! Кто?! Кто на нашу Василисушку разлюбезную покушался?! Вот это ты, Степан и вызнать должен. Да в кандалы, негодяя!

В (уныло): Спасибо, государь-надёжа…

О: Да, уж, пожалуйста! Между прочим, Василиска не слишком-то обрадовалась моему предложению. Она, вишь, до сих пор совестится, как ты её обман с ларцом мимоходом раскрыл, как ей потом отдариваться пришлось. Но я настоял, да и Кащей с Илюхой поддержали. Так что, собирайся Степан! Сегодня же отправишься в царство Василисы. А свои дела на помощников сдашь.

В: А как насчёт…

О: Сапог-скороходов не дам! Я, может, среди недели сам туда, к Василиске, наведаюсь! Посмотрю, так сказать, как следствие идёт. Ты же, как не крути, мой холоп? Я за тебя в ответе? Вот и не подведи, Стёпушка! А отправишься в путь на своей Звёздочке. Чем тебе сапогам не замена?!

В: Позвольте, государь-батюшка, хотя бы завтра в путь отправиться? Сегодня уже солнце за полдень перевалило… А завтра, с первыми петухами…

О: Немедля, Степан! Немедля!

* * *

Почему-то Денис Гордеевич думал, что Степан воспримет новое задание восторженно. Ещё бы! Себя показать, новые земли посмотреть! Ан, похоже ошибся. Рыжий повесил нос и вяло пробубнил в сторону:

- Позвольте, государь-батюшка, хотя бы завтра в путь отправиться? Сегодня уже солнце за полдень перевалило… А завтра, с первыми петухами…

- Немедля, Степан! Немедля! – перебил царь. Вот ещё, моду взяли, с царями спорить! И Денис Гордеич ещё раз повторил внушительно, – Слышишь, Степан?! Немедленно в путь!

* * *

Как выяснилось, Кащей был прав… почти. Звёздочка и в самом деле неслась стрелой, покрывая дикие расстояния и нисколько при этом не запыхалась. Но, всё же, до сапог-скороходов не дотягивала… Только поздним вечером, усталый Степан, кое-как сполз со спины ничуть не уставшей кобылы во дворе царского терема Василисы Премудрой. И с трудом, покряхтывая, зашагал к крыльцу. Звёздочку уже подхватили под уздцы расторопные конюхи и, восхищённо прицокивая языками, отправились выгуливать по двору. Кобыла ехидно косилась на конюхов карим глазом и показательно пританцовывала, мол, что меня выгуливать, когда я свежа и бодра?

Как выяснилось, Степана ждали. Без лишних слов его сопроводили прямо к царице. В личные покои.

- Что-то припозднился, Степан… – не то спросила, не то просто отметила Василиса, поворачиваясь от окна к вошедшим.

Лицо у Василисы было заплаканное, припухшее от слёз, но всё равно прекрасное и величественное.

- Дык… пришлось верхами скакать! – потирая поясницу, ответил рыжий и спохватился, – Здоровья и процветания, государыня! Достатка и довольства твоей стране!

- Будет тебе, – отмахнулась Василиса, – языком-то трепать… Какое уж тут процветание, когда такие дела творятся! Ты вот что, Степан… Время позднее, отдохни с дороги… А с утра будешь своим сыском заниматься! Только не взыщи – времени тебе лично уделить много не сумею. У меня почти полтора десятка убитых! И ещё столько же раненых! Да все из высшего сословия! В ближайшие дни я буду с утра до вечера в делах. Ну, а тебе полный карт-бланш. Где хошь ходи, кого хошь допрашивай. Или опрашивай. Я помню, как ты мне на разницу намекнул. Только, подозреваю я, не сыскать нам вредителя.

- Какая мне карта? – у Степана вытянулось лицо, – Что за карта такая, бланшевая? Валет знаю, даму знаю… опять же, всякие крести-буби знаю… бланшевую и не слыхивал!

Василиса невесело усмехнулась.

- Карт-бланш, это значит, неограниченные полномочия, – пояснила она, – Полная свобода действий, значит. Это, ежели с французского перевести. Ежели кто препятствия чинить станет, ты прямо на меня ссылайся! Я им покажу, препятствия чинить!

- Дык… тогда, может, я прямо сейчас и приступлю? – осторожно уточнил Степан, – Прямо и начну сыскные действия?

- Не нужно торопиться, – прищурилась Василиса, – В тронном зале сейчас суматоха: кровь замывают, останки собирают, да сортируют, от кого рука, от кого ребро. Дракона оттуда утащили за двор, кровь у него, похоже, ядовитая. Но стражу около туши я поставила. Сейчас ты всё одно, ничего подробно не увидишь! А с утра, когда солнце встанет, хоть обсмотрись! Ну, и гости дорогие из дворца уже разошлись. Если вызывать кого для опроса, то лучше назавтра назначить. Я ж говорю: припозднился ты, Степан!

Рыжий только руками развёл. Мол, не было такой царской воли, чтобы ему сапоги-скороходы выдать. А так бы он – у-у-ух!!

Василиса поняла правильно. Хлопнула в ладоши и, словно волшебством, явились две служанки, одна чернявенькая, другая со светлыми, весёлыми кудряшками. И до того эти служанки были стройными да ладными, что у Степана дух перехватило.

- Отведите моего почётного гостя в лучшую комнату! – распорядилась Василиса, – Да вот, хоть в ту, которая для царя Дениса Гордеевича предназначалась! И все его пожелания – исполнять! Все, какие он выскажет, и какие даже промолчит. Иди, Степан, отдыхай. А там, хошь карт-бланш, хошь другая какая карта… дама к примеру… или червовая, сердечная… или пиковая, роковая красотка… выбирай сам, Степан!