Сыскарь Его Величества.

Глава 1

- Не до тебя, Степан! – отмахнулся Денис Гордеевич, и нетерпеливо притопнул ногой, – Где воевода, мать вашу?! Я же посылал за воеводой!

- Как же «не до меня»? – тихо возразил рыжий, – Когда самое что ни на есть на царскую особу покушение?

- А ты следствие захотел? – нахмурился царь, – Выявить, так сказать, виновного?! А чего его выявлять, когда и так всё ясно?!

- А вдруг? – не согласился рыжий, – Вон, на гражданку Премудрову тоже в тот раз вроде бы покушение было, а оно вон что оказалось!

- Ну, спасибо! – поморщился царь, – То есть, ты хочешь сказать, что я, как Василиска, сам на себя покушался?! Своими руками верного Прошку убил?!

- Я про то, что не всегда то, что мы видим, таковым на самом деле является! – настойчиво, хотя и туманно заметил Степан.

- Что тут думать?! – Денис Гордеевич и так был не в духе, а теперь вообще потемнел, – Что тут думать?! Это были оборотни! Оборотни, понимаешь?! Это я собственными глазами видел! Где водятся оборотни? Кому подчиняются? Вот и весь расклад до копеечки! Тоже мне, дружок юности…

- Батюшка-государь! – торопливо позвал один из стражников, заглянувших в тронный зал, – Голубь от Василисы Премудрой! С записочкой.

- Давай… – буркнул царь, – Чего ей неймётся?..

С минуту царь буравил взглядом записку, шевеля губами, и вчитываясь в содержимое, потом тяжело вздохнул, откинулся на спинку трона, и сунул записку Степану:

- Читай! Сам поймёшь теперь, что я прав. Читай же!

Степан записку прочитал вдумчиво, почесал в затылке.

- Тоже оборотни? – удивился он, – То есть… то есть Кащей собрался воевать сразу на два фронта?.. Подозрительно…

- Не собирался он на два фронта воевать! – повысил голос царь, – Убить двух правителей он собирался! Смуту в двух государствах он сделать собирался! А пока в тех государствах смута да междоусобица, пока разные группы будут пытаться своего царя на трон пропихнуть, тут самое время ловить рыбку в тёмной водице! Вот что он собирался!

- Государь-батюшка! – втиснулся в тронный зал тот же охранник, – Ещё голубь! Теперь от Муромца.

- Неужто тоже?! – насторожился Степан, – В трёх государствах смуту затевать – это даже для Кащея перебор!

- Тоже… – буркнул царь, прочтя записку и сунув её Степану, – Кхм… В самом деле странно… И всё же, против фактов не попрёшь. Были оборотни? Были! Пытались меня убить? Пытались! Так что… ладно, Степан, можешь затевать своё следствие… но не больше недели тебе! Как раз неделю нужно, чтобы войска собрать, снарядить, провизию на возы погрузить, коней проверить, да перековать, оружие подточить, и всё такое прочее. Ровно через неделю войска выступят в поход! Да где, в самом деле воевода, мать вашу?!

- Э-э-э… а нельзя ли для пущего розыску, изъять у вас тот самый ларец и самострел со стрелками? – торопливо попросил Степан, понимая, что шанс у него только один. Сейчас царь окончательно рассердится.

- Бери, – бросил царь мрачно, – Бери и проваливай! Сказано: не до тебя сейчас!

- Сей момент исчезаю! – заверил Степан, торопливо засовывая в ларец короткий арбалет, – Сей момент! Уже бегу! Уже убежал…

И в самом деле, словно растворился среди снующих там и сям воинов.

* * *

- У тебя минута, Степан, – сухо сказала Василиса, – И то, только из большого уважения. И, конечно, никаких протоколов. Не до того, знаешь ли…

- Я понимаю, – ответил рыжий, нервно оглядываясь, – А… что это такое, вокруг?

- Это называется «подготовка к войне», – волшебница чуть скривила губы, – Только к войне в магическом исполнении. Сбор боевых архимагов, проверка и зарядка артефактов, обучение друг друга некоторым боевым приёмам…

- Понимаю… – повторил Степан, – А чего я хотел? Немногого. Отдайте мне то, что от ваших нападавших осталось.

- Немногое, – пожала плечами Василиса, – Сам понимаешь, я рассвирепела… Так, одна оторванная голова и клочки волчьей шерсти.

- А оружие?

- Оружие осталось, – согласилась Василиса, – Простое, человеческое оружие. Два лука и несколько стрел.

- А можно ли…

- Забирай, – перебила Василиса, – Не жалко. И учти, твоя минута истекла.

- Позвольте выразить…

- Твоя минута истекла! – жёстко перебила Василиса, – Выход сзади тебя.

Степану оставалось только молча поклониться вслед уходящей великой волшебнице.

* * *

- Я тебя, конечно, уважаю, Степан… – добродушно пробасил Муромец, – Но… видишь ли…

- Конечно, вижу, – согласился рыжий, – Но я много времени не займу. Кинжалы нападавших у вас?

- Один кинжал и одна рукоять, – согласился Муромец, – Одно лезвие от удара разбилось.

- Что можете сказать о них?

- В каком смысле? – насторожился богатырь, – Яд на лезвии? Вроде бы не было…

- Нет, я про то, в каких землях те кинжалы делали? И вот эти луки. И вот эти стрелы. И вот этот арбалет. Я полагаю, вы у нас самый лучший специалист по оружию! Лучше не найти.

- Ну-у… я как-то и не задумывался, – нахмурил брови Муромец, – Какая разница, где делали? Вон, у меня рубашка есть, китайского шёлку… так что же, я китаец, по твоему?!

- И всё же! – с нажимом повторил Степан, – Прошу дать ваше заключение специалиста! Разве я прошу многого? Или много времени займёт?

- Глупости всякие! – досадливо крякнул богатырь, но всё же принялся вертеть оружие перед глазами, осторожно касаясь пальцами, и что-то бормоча про себя.

Степан молчал, и только поглядывал на хмурого великана.

- Ну, вот тебе моё заключение! – решился, наконец, богатырь, – Оружие отличного качества, прекрасно обслуживалось, ну там, где надо маслом пропитать – пропитывались, где надо верёвочку подмотать – подматывали, острия затачивались, и всё такое прочее. Короче, видно, что это оружие воин держал в постоянной готовности к бою. А это, в свою очередь, означает, что воин хороший. Опытный. Изготовлено же… хм!.. Я бы сказал, что самострел сделали в Венеции. Любят там такие… игрушки! Ну, не боевой это арбалет, с первого взгляда видно! Сила натяжения тетивы слаба, потому можно смело его считать оружием ближнего боя. Так, путешествующему пригодится, чтобы от лихих людей в дороге отбиться… Ну, или самим разбойникам, чтобы охрану быстрей перебить. Остальное же оружие – добротное, хорошим мастером делано. Я бы сказал, что делал кто-то из мастеров наших, славянских, только дальних, где-то в Приднестровье… Ну, навскидку: авары, мораване… может, албанцы…

- Ага… – серьёзно задумался рыжий, – Ага… Вот оно значит как… Благодарю вас, гражданин Муромец! Вы очень помогли следствию!

Богатырь только фыркнул пренебрежительно.

* * *

- Опять ты, Степан?.. – устало поморщилась Василиса, – Чего ещё?..

- Нужна кон-суль… в общем, совет нужен, – сообщил рыжий.

- Какой ещё совет?

- А не можете ли вы, гражданка Премудрова, разъяснить мне подробно, какие такие славянские царства есть в Приднестровье?

- Чего?! – удивлённо выгнула бровь великая волшебница, непроизвольно переходя на просторечный говор.

- Я говорю, не можете ли вы…

- Я не глухая! – перебила Василиса, – Просто, вопрос твой… странный! Ну, да ладно, сейчас я тебе…

В руках волшебницы прямо из воздуха возник лист бумаги и карандаш.

- Значит, так, – Василиса на миг призадумалась, а потом уверенно принялась чиркать карандашом, – Это царство булгарское… это авары… там дальше румыны… албанцы… мораване, сербы, неретвляне… хорваты… хорутане… ну, как-то так…

- А Венеция до этих мест далеко ли? – вытянул шею рыжий.

- Рядом! Вот тут! – раздражённо ткнула карандашом в рисунок Василиса.

- И в самом деле рядом! – чему-то обрадовался Степан, – И как удобно, все они на берегу моря! Торгуй, не наторгуешься!

- Так это ж Средиземное море! – повела плечами волшебница, – Самое, что ни на есть, торговое место! И живут там сплошь торгаши! И венецианцы твои, и все остальные! И вообще, слышал ли ты про наш торговый путь «из варяг в греки»? Так это как раз сюда, в самую середину Средиземного моря!

Карандаш Василисы снова чиркнул по бумаге, отмечая место на чертеже.

- Теперь твоя душенька довольна? – великая волшебница уставилась прямо в глаза рыжему.

- Теперь – да! – заверил Степан, – Благодарствуйте, гражданка Премудрова!

- Скажи спасибо, что договорились на Кащея единым войском идти… – нехотя пробурчала Василиса, – Наши-то архимаги в момент собрались, а отряды остальных царей ещё ждать придётся. Иначе у меня и минуточки для тебя не нашлось бы.

- Единым войском?.. – растерянно пробормотал рыжий, – На Кащея?.. Ага… Ну, ещё раз спасибо, а мне тут… прошу прощения!

И Степан стремительно вышел из тронного зала, провожаемый удивлённым взглядом волшебницы.